參軍府，清塵熟門熟路地穿過雨簾，摸進後花園。
“你很熟啊。”刺竹說。
清塵回答：“從前占據乾州的時候，我們住過的。”
“現在我們去哪？”刺竹問道。
“秦駿房間。”清塵說：“他肯定住在花園邊的西廂房裏。”
“為什麽？”刺竹奇怪地問。
“他會喜歡那裏的，清雅安靜，出門就是花園，空氣好，適合靜養。”清塵沉吟道：“對他的口味。”
刺竹輕輕地笑了一聲：“你以前肯定也是選擇住在那裏……”
清塵看了刺竹一眼。
“因為那種地方也對你的口味，”刺竹笑嘻嘻地說：“你和秦駿口味相同。”
“嗯，”清塵點點頭：“分析得很好，不錯，有進步了。”
刺竹笑著，剛要說話，清塵一把摁住他的頭，縮進了花叢裏，順手還拖過來一枝紫薇花攔在倆人前麵。
一隊哨兵走過去了。清塵鬆開紫薇花，斜頭看看，刺竹眯縫著眼睛，聳著鼻子，表情很怪異。
“怎麽了？”清塵問道。
刺竹抽兩下鼻子，深吸一口氣，低聲道：“可憋死我了，差點就打噴嚏了……你躲就躲，還扯枝花過來幹什麽？這可好，那簇花正好擱我鼻子下頭，癢癢啊……”
清塵忍不住笑了，打趣道：“人常言，牡丹花下死，做鬼也風流。我送朵花給你，你怎麽還來怪我？”
“拉倒吧！”刺竹沒好氣地回答：“你拿的那是牡丹花麽？”
清塵抿著嘴，無聲地笑起來。她的嫣然，迷蒙在雨霧中，**漾在紫薇花簇簇的空隙裏，仿佛感染了眼前墜落的雨滴，水盈盈中都帶上了笑容，一閃一閃，如流星般，晶瑩著從刺竹麵前滴落。這一刻，她溫柔而美麗，無言而嫵媚，像精靈一般的調皮，又好像親昵的嬌嗔，刺竹靜靜地望著她，驀然失神。
清塵躬身，輕巧地從花徑上穿過，然後蹲下，湊近刺竹耳畔低語：“看見沒有，那門前站著兩個士兵的，就是書房……我猜的應該沒錯，秦駿的睡房是隔壁，書房裏一定有重要東西，才會加強警戒。”
刺竹點點頭，做了個從兩側包抄解決的手勢，清塵點頭。
連接著兩聲輕響，士兵倒地，刺竹用匕首剔起門栓，推開書房門，將兩個士兵拖了進去，然後打開所有的窗栓，選了個合適的地點，警覺地注視著外麵。
清塵掏出火信子，吹出淡淡的紅光，開始在書房裏翻找起來。桌麵沒有，抽屜裏沒有，書架上也沒有……清塵熄滅了火信子，站在屋內緊張地思索著。
“怎麽了？”刺竹湊過來，低聲問。
清塵搖搖頭。心想，房間裏沒有防禦圖，為何要派士兵把守？防禦圖不在這裏，那又會在哪裏呢？
窗外，遠遠地響起了敲更聲。
清塵緩緩地抬起頭來，思忖著，難道，真的在秦駿的臥房裏？
忽而，淺淺的微笑浮起來，她低聲道：“走！去秦階臥房！”
在府裏兜兜轉轉，出了一處拱門，清塵用手帶了刺竹一下，示意他慢點。躡手躡腳地行進，雨幕中小院寂靜，沒有士兵，秦階的東廂房暗色沉沉，無有星點光亮。
清塵一直朝前，逐漸加快了腳步。
刺竹跟在後邊，麵朝清塵背麵，倒退著走，不停地張望著。
不大工夫，到了秦階睡房門口，清塵掏出匕首，挑開了門，然後大大方方地朝兩旁一推。刺竹嚇了一跳，這是做賊呢，她倒好像到了自己家裏一般。
清塵跨進屋內，點燃了火信子，刺竹還蹲在門口東張西望，好不緊張。清塵看他的模樣，忍不住好笑，悠聲道：“進來吧，裏麵沒人。”
刺竹進了屋，飛快地查看了一遍，這才納悶地問：“你怎麽知道沒人？”
“秦階睡在秦駿房裏了。”清塵說著，走進書桌，一眼看見雜亂的桌麵，便皺了皺眉頭。
“你怎麽知道？”刺竹看著火信子映照下，清塵微紅的臉，奇怪地問道。
“秦階隻有這一個兒子了，還傷成這樣，自然會守著寸步不離。”清塵頓了頓，低聲道：“虎毒不食子，秦階為人雖不濟，對兒子們還是很在乎的，尤其這還是他最成器的兒子……”
刺竹點點頭：“是啊，我聽說，秦階曾經因為秦豹孌童而當眾責打他，但後來接連失去幾個兒子後，他公然答應秦駿，若擒了你，一定不殺，交給秦駿處置……為了兒子高興，就連曾經無法容忍的孌童行為，他都可以變成縱容，可見……”
“他真有這麽說？你怎麽知道的？”清塵斜眼過來。
“秦階的部下都知道，在秦軍中間和乾州城裏，這都不是秘密，”刺竹看了清塵一眼，說：“探子回來也稟告過，隻是你在場的時候，探子不會說，怕你難堪，過後會單獨告訴王爺，所以我們都知道，隻有你和你爹可能不太清楚……”
“秦駿可不是孌童，”刺竹笑道：“將來有一天，要是秦階知道了真相，一定會大跌眼鏡……”
清塵抬頭，犀利的眼神射到刺竹身上，然後，轉向桌麵，一邊翻著桌上的紙張、奏本等，一邊皺起了眉頭。怎麽還是沒看見防禦圖？
她凝神一思考，緩緩地走向秦階的床邊。
刺竹默默地跟著，忽地輕聲道：“如果秦階知道你是女孩……”
清塵已經走近了床邊，一伸手，探向枕頭。
“如果秦階真的那麽在乎秦駿，說不定，會為了成全兒子的心意，歸順的……”刺竹的聲音很低，清塵已經一把掀開了枕頭，果然，一疊圖紙就在枕頭下！
清塵取過來，展開粗略一看，隨即遞給刺竹：“收好，我們回去！”刺竹正要看，忽聽院子裏遠遠地傳來一個聲嘶力竭的喊聲：“抓探子！”
清塵一驚，拖了刺竹就往外跑，問道：“那個哨兵，你沒殺他？”
“沒……我打暈了他，”刺竹邊小跑邊把防禦圖塞進前襟，問：“你那個，確定死了？”
“我擰斷了他的脖子，你說死了沒？”清塵沒好氣地乜了他一眼，說：“上屋頂！”
一上屋頂，才發現形勢不對，整個參軍府，竟好像早有防備一般，內院外院在短時間內，已經一片火光通明。
清塵伸手指了個方向，說：“那裏是水渠，我們必須不顧一切地過去，越快越好！”
話音一落，兩人同時在屋頂上飛奔起來，地上的人覺察到動靜，也蜂擁著追了上來。清塵和刺竹手腳並用，靈巧而快速地翻過一個又一個屋頂，隻聽見底下一片喧嘩，一個聲音大喊：“方向水渠！水渠警戒！”
“快點！”清塵催促著，腳底一滑，順著瓦礫滾了下去，刺竹急速一撈，將她拉住，掛著屋簷將她扯了上來。
眼見得水渠那邊火光漸亮，清塵心急如焚，低沉道：“你體力好，水性好，必須先下渠，不管發生任何事，你都不要管我，否則，他們一旦潛過去，你就很難脫身了……”
“我不會丟下你的……”刺竹說著，狠勁一拉，拖著清塵繼續狂跑。
渠邊火光更亮，朝城牆根擴散，盡管雨聲響亮，但仍然可以聽見那頭人聲鼎沸。清塵暗叫不妙，看一眼刺竹，當機立斷道：“你往城牆根跑，要趕在他們前麵，從那裏入水……”
“你呢？”刺竹疾聲道。
清塵頓了頓，說：“我隨後就到，你先走，我們出了葫蘆口再會合。”
刺竹點點頭，轉換了方向，折身奔向城牆根處。清塵默默地望著他的背影遠去，一扭頭，徑直奔向火光最亮處。
士兵們擁在水渠兩旁，不斷地朝屋簷上和水裏張望，忽然，一個黑影，騰空而來，躍入了水渠中。
“抓住他！”領頭的士官大喊一聲，盯住了剛從水裏冒頭，一忽兒又潛下去的人影，叫道：“撒網！撒網！”
清塵潛行了一段，發現兩旁的火光更加耀眼，知道時候差不多了，於是她微微一笑，鉚足了勁，雙腿一蹬，頭剛冒出來，一張大魚網，已經鋪天蓋地而來，將他圈在其中。
城牆根水渠口，早先成群的士兵已經趕到前麵去抓探子了，這會兒隻剩下幾個士兵，刺竹躲在樹上，正要伺機下水，忽聽那頭傳來歡快的喊聲：“抓到了！抓到了！”
刺竹心底一驚，驟然明白清塵為了掩護自己自投羅網，隻有她引開這裏的士兵，自己才能下水……
果然，把守的士兵們一聽，大鬆口氣，想著沒事了，也顧不得渠口的警戒，都跑過去看熱鬧。刺竹哧溜一下，貼著牆根就下了水。
水流在耳邊漸逝，刺竹奮力地遊著，直到他也找到一艘巡邏的小艇，疲憊地將頭靠在船板一側，這才感到心裏如潮汐翻湧的難受，和刀割般的痛楚。
清塵聰明，總是可以輕輕巧巧地騙過他。什麽隨後就到，分明就是使詐，但是受騙的刺竹，再也回不了頭。
這一刻，在黑暗的雨幕中，他的眼前，忽然浮現起她那熟悉的笑容，微微地仰著頭，一臉的胸有成竹，嘴角掛著戲謔和不屑的似笑非笑，眼神帶著淡淡的輕蔑和自得，眉間是凜然的清傲，眉梢卻含著淺淺的嫵媚和清幽。她那神情，似乎就是在說，你知道什麽，有我呢，我自有決斷……
刺竹想笑，卻驀地鼻子一酸，險些淚下。
他不該丟下她，但是他鬥不過她，她懂得他，並且精準地算計了他。可是，她能預料到，自己麵臨的將會是什麽嗎？也許，從她說那句“不管發生任何事，你都不要管我”的時候，他就應該警覺的，可是，他太木訥，太愚鈍，反應太慢，他甚至到這時候才後知後覺，當她把防禦圖遞給他的時候，就做了最壞的打算。這隻是一個職業軍人下意識的舉動，她從一早開始，就選擇了最可能成功的途徑，刺竹體力好，水性好，能帶走防禦圖，而她，隻能作為掩護存在。
什麽是最有價值的掩護？刺竹安全地離開，防禦圖到達安王手上，甚至，水渠的通道不被發現。
“口令！”到達葫蘆口了，大船上的士兵在喊。
刺竹銜起蘆葦杆，緩緩地沉下水去。水上的亮光緩緩地透到水下，刺竹睜大了眼睛，卻再也看不見旁邊那個熟悉的身影，他的心一噤，開始微微地顫抖起來。這麽久了，他已經習慣了她在身邊，他似乎從來都沒想過，有一天，她要是真正不在了，他會怎麽樣？
就像此刻，他這麽想她，他甚至沒想到自己會這麽想她，想得周圍的一切都沾染上了她的氣息，想得他開始無比地痛恨自己，為什麽做掩護的，不是他，而是她？！
大雨還在下，刺竹疲憊不堪地爬上了岸，樹林裏，傳來一聲低喝：“什麽人？”
“是我。”刺竹緩緩地走過來，低沉道：“趙刺竹。”
三五個人馬上從樹林裏閃了出來，安王驚喜的聲音：“回來就好，晚了些時候，我們正擔心呢……”
沐廣馳越過刺竹，幾步跨進水中，張望。
刺竹一怔，低聲道：“清塵，被捉住了……”
沐廣馳緩緩地轉過身來，盯著刺竹，盡管光線昏暗，看不真切，但刺竹知道，此刻沐廣馳的臉色，一定青灰如麻石。
安王沉沉地歎了口氣，低聲道：“先回去再說吧。”
中軍帳內，刺竹自責道：“都怪我，沒有殺了那個哨兵，才使事情失控……”他跪下，沉聲道：“沒有遵照王爺的吩咐，將清塵平安地帶回來，末將自知罪責難擔，請王爺責罰。”
肅淳定定地望著刺竹，滿臉憂慮。
安王默然片刻，轉向沐廣馳：“刺竹交予你處罰，不論你怎麽處罰，本王都不幹涉。”
營帳內是令人窒息的沉默，蠟燭都好像被這逼仄的氣氛嚇壞了，隻縮小了身子，尖著耳朵瑟瑟地聽著外麵的雨聲。
許久之後，沐廣馳甕聲道：“掩護你，是清塵自己的決定，她這樣做，自然有她的道理……不管怎麽說，你們帶回了防禦圖，完成了任務……”他擺擺手，站起了身，步履沉重地朝外走去。
“沐將軍……”刺竹叫住他：“我一定會把清塵救回來的，請你相信我。”
“我一直都很相信你，”沐廣馳轉過身，深深地望著刺竹：“我一直都相信，你是強過我的……”他苦笑著，失望地說：“也許在你的心裏，很多東西都比清塵重要……”他有些動容，卻眨眨眼睛，笑了一下，沉聲道：“人都是這樣，不到失去了，不會後悔……”他搖著頭，提步欲走。
“沐將軍……”刺竹又喊一聲。
沐廣馳頓了頓，緩緩地轉過身來，看著刺竹，他的神色中帶著憂戚，但還有壓抑的忿恨。
“馬上就快拂曉了，”刺竹說：“這幾天是連續雷雨，最遲今天晚上，我會帶一個小隊，潛水路救清塵……”他相信，不管怎樣的刑訊，清塵都會一言不發的，隻要水渠這條通道還在，他就有希望救回清塵。聰明的清塵，也一定會想到這一點的。
“你們去，隻會送死。”沐廣馳冷笑：“秦階會任由你們去救他？！”
氣氛再一次凝結了起來。
沐廣馳垂下眼簾，看著地麵，仿佛在醞釀什麽重大決定，然後，他深吸一口氣，抬起頭來，甕聲道：“從早上到晚上，一晝的時間，會發生什麽？”
他盯著刺竹的眼睛，緩慢而清晰地說：“你知道的，她是個女孩。”
女孩？安王瞬間瞪大了眼睛。
“你把一個女孩丟在了一堆豺狼中間。”沐廣馳說完，坐了下來，一籌莫展地捂住了臉。
營帳內重新陷入沉默，安王驚詫地看著刺竹，刺竹無言地點點頭，安王再看看肅淳，肅淳眨眨眼睛，低下頭去。安王依舊愕然，清塵是個女孩？！一切都太不可思議，可是，這顯然是真相，而且，刺竹和肅淳還先於自己知道。
安王到底是閱曆豐富，很快就平複了情緒，他知道，沐廣馳選擇在這個時候說出真相，為的，隻是盡快想辦法救出清塵，畢竟對於一個女孩來說，對於一個讓秦階恨之入骨的沐家軍統領來說，在乾州城裏的每一分鍾都是危險、致命的。
“天亮後，如果到辰時，秦階還沒有動靜，”安王說：“我親自去城下跟他談判，要回清塵。”
沐廣馳從掌心中抬起臉來，看著安王，低聲道：“除非真相公諸於世，否則，希望永遠是秘密。”
安王點點頭，走過去，輕輕地拍了拍沐廣馳的肩膀。
什麽不能人道？原來，隻因她，是個女孩。十年的軍中生活，為了帶在身邊，沐廣馳對這個秘密的守口如瓶，說到底，隻能表現一個父親對女兒無比的珍愛。
可是，安王還是禁不住感慨。一個女兒，連一個女兒都可以如此出色，讓多少男子遜色。如果之前他因為沐廣馳有個優秀的兒子而羨慕不已，現在，就完全是嫉妒了，別說兒子，就連生個女兒，都如此彪悍聰慧，勝過他那一大堆的兒子。上天讓沐廣馳擁有的一切，怎麽能讓他不羨慕嫉妒恨呢？
如果可以，他真的願意，用自己的所有，來跟沐廣馳做個交換，就換這個女兒，有著祉蓮一般的容顏，有著無可匹敵的帥才，堪稱完美！
他羨慕，他嫉妒，他恨，清塵，為什麽，不是我的孩子？！
天色已經微亮，雨漸漸停了。
安王抬起頭來，看著肅淳，低聲道：“有話就說，沒事就走，老站在這裏幹什麽？”
肅淳遲疑了一下，問道：“父王準備怎樣要回清塵？”
安王不答，眼光矍鑠地盯著肅淳，忽地問道：“你喜歡她？”
肅淳臉一紅，低下頭去。
安王默然片刻，又冷不丁問道：“你一直想退婚，就是因為她？”
肅淳緩緩地跪下，企求道：“請父王成全。”
“你是退不了婚的，”安王冷聲道：“你娘不會同意，我不會同意，更重要的是，你皇奶奶絕對不會同意。”
肅淳不言，磕頭下去。
“你是世子，不可任性妄為。”安王沉聲道：“如果你真喜歡她，可以納為妾……”
“不。”肅淳抬起頭來，認真地說：“我若娶她為妻，便絕不納妾。”
安王不屑地笑了笑：“男人三妻四妾很平常。”
肅淳低聲道：“她雖然長得像祉蓮，卻不會是祉蓮。”
“我當年可以做到的，相信你也能行。”安王清淡地說著，揮手示意肅淳退下。
肅淳站起身，想了想，又跪下，堅定地說：“請父王廢去我世子的身份吧，在弟弟們中間重新選擇一個立為世子，娶了初塵公主，而讓我以自由之身，娶清塵，哪怕從此後歸隱山林，我也願意。”
他竟有這麽愛她？安王有些詫異，隨即淡然道：“肅淳，父王一直說你不夠成熟，此言並不為過……你隻知道，皇上賜婚，不是說退就可以退的，那我問你，世子是說廢就能廢的嗎？太後是那麽喜歡你，我縱使想幫你，又拿什麽理由來廢你？”
“你把事情想得太簡單了，暫且不說安王府的將來和榮耀，你想過你娘嗎，她辛苦一生圖的什麽？你想過皇後和初塵嗎，對於退婚這樣的羞辱，她們會作何舉動？且不說弟弟們都跟初塵年齡相差太遠，難道初塵還會屈尊再易嫁你的一個弟弟，再受一次羞辱？你想過太後嗎，說到底，你的婚姻事小，朝堂平衡再次被打破事大，她苦心操持的一切就要被你毀了，她會不會遷怒於清塵嗎？”安王默然道：“父王希望，最後的結果，不要是，你不殺伯仁，伯仁卻因你而死。”
肅淳低下頭去，片刻之後，他抬起頭來，輕聲道：“父王，如果作為世子，一定要為別人活著，那麽我願意放棄，而選擇，隻為自己，做一個一生都不會後悔的決定。”
“如果你不聽勸阻，做了這個決定，我保證，你將來，一定會後悔的。”安王正色道。
“你沒有做出過這樣的決定，哪怕是為了祉蓮，你即使想過，卻始終沒有付諸行動，”肅淳一字一頓地說：“你沒有後悔過麽？”
安王默然地盯著肅淳，許久都沒有說話，最後他說：“我不會廢世子，你必須娶初塵。”
“至於清塵，”安王說：“你可以憑自己的本事爭取，能得到她的心，你就納個妾，不能得到她的心，你們就沒有任何關係。”
他心底長歎一聲，做王，是不能感情用事的。如果清塵是個男孩，他倒是有心讓初塵易嫁，隻因愛才。雖然他也顧忌皇後會依仗清塵奪權，但他有信心，能籠絡到清塵的心。可是，清塵是個女孩，那麽，肅淳的宿命就不可改變。
“乾州一破，我即準許沐廣馳父子……”安王糾正道：“是父女，離開。”
肅淳筆挺地跪在地上，麵如死灰。
安王斜了肅淳一眼，兒子的用心他已經看穿了，肅淳正是利用初塵對清塵不知情的愛慕，意圖攛掇初塵自己提出易嫁，隻要婚約一解除，肅淳便會把清塵性別公開……肅淳的心機很巧妙，正因為如此，安王開始確定，肅淳是當世子的不二人選。