月光中，刺竹穿過庭院，走近安王的書房，叩門。
“進來吧。”安王放下筆，看見刺竹進來，說：“坐。”
“請王爺吩咐。”刺竹恭聲道。
“沒有什麽吩咐，隻想跟你談談心。”安王說著，走下座來，在刺竹旁邊坐下。
安王打量了刺竹一眼，輕聲道：“你姑姑來信了，說是陳家小姐的事情，要我問問你的意見，如果沒問題，家裏就要下聘了。”
刺竹大吃一驚，推辭道：“仗還沒打完，談婚論嫁不好吧。”
“照你這麽說，不抓住秦階父子，所有的將軍都不結婚了？”安王哈哈笑道：“你也不小了……今天不扯遠了，就問你一句，對陳小姐中意不？你隻要點個頭，這事我替你擔待了！”
刺竹臉色一緊，支吾道：“我，我還沒往這上麵想……”
安王精矍地望著刺竹，沉聲道：“那你，都往哪上麵想著呢？”
“我……”刺竹張皇地看了安王一眼，心虛地低頭下去。
“刺竹啊，”安王伸手，輕輕地拍拍他的肩頭，低聲道：“讓我說你什麽好呢？”
刺竹腦袋垂得更低，隻是不說話。
“肅淳這次受罰，沒有十天半個月好不了，”安王默然道：“我派你和清塵三天後出發，先行去麥城勘探情況，製定可行的戰鬥方案；等肅淳能騎馬後，我和沐廣馳帶著大部隊，再開拔過去。”
跟清塵單獨前去？刺竹一時語塞，承應不是，拒絕也不是。
“不願意嗎？”安王不動聲色地瞥刺竹一眼，悠然問道。
刺竹矛盾著，沒有回答。
“清塵對情況的了解，不論是秦階父子，還是回頭關，都比你我想象的要多，她今天不吭聲，是有想法的。”安王眉毛一挑：“做探子，你們兩個打合手，是絕配。”
刺竹依舊不語。
安王話鋒一轉，冷不丁說：“肅淳的想法我知道，初塵的心思我也能猜到，不過，太後，還有皇後，可不會讓他們如意。”他淡淡一笑，輕巧地撥開了長久的隱晦：“你覺得，清塵會去王府給肅淳做妾？”
刺竹移動了一下腳尖，不由自主地把腳往裏麵縮。一切盡入安王眼中，他淺笑著，直直地問道：“你喜歡清塵是吧？”
臉色微微泛紅，刺竹悶悶道：“不敢……”
“不敢？”安王大笑起來：“是不敢，還是壓根就不喜歡？”不待刺竹發聲，他又說：“不敢是因為肅淳吧。”
刺竹一震，頓時麵紅耳赤。
“你是拿定了主意，不管肅淳能不能娶到清塵，你都不會攪進來，以免兄弟反目，或者見麵尷尬，是吧？”安王微微地覷了一下眼睛，說：“肅淳怎麽想的，我大概也知道一些……你太實在……不過我告訴你，我並不讚成你這樣做。”
刺竹抬起頭來，虎目大瞪，看著安王。
“清塵不喜歡肅淳，難道你看不出來嗎？”安王淡然道：“就算她喜歡肅淳，也不會給肅淳做妾，且不說她多麽心高氣傲，以後跟初塵在一個屋簷下，怎麽想都是怪異……”
安王頓了頓，開誠布公地說：“我想留下清塵，靠肅淳是不行的，隻能靠你。”
“這是任務，特殊任務，秘密任務。”安王嘴角滑過笑意，滿是老謀深算。
刺竹愕然，不知該如何回答。
“回去吧。”安王輕輕地擺手，想了想，又補充一句：“今天打肅淳，既是該要受罰，另外，也是我故意的……”他看著刺竹，戲謔道：“你不是一直掛心世子安全麽？他這一傷，就不能行動，刺探軍情這麽危險的事，就隻能交給你和清塵了……”說完，頗覺好玩，自顧自地笑了起來。
刺竹臉上紅一陣，白一陣，又是不解，又是恍然，又是局促，又是赧然，才退兩步，安王的聲音再次傳來，一語雙關：“要想任務執行得順利，盡早去找清塵……女孩子的心思，尤其是清塵這樣的性格，等到她對你死心了，那就一切都晚了……”
“機會隻有一次，”安王的話語裏，沉沉的失落和惆悵：“你不要像我一樣，後悔的滋味，不是那麽好嚐的……”
刺竹耷拉著腦袋走出房間，呆立著發傻好一陣子，忽地起步，嘩啦啦跑起來，直奔清塵的房間。
“來，再吃個獅子頭……”沐廣馳看著清塵，滿是愛憐地說：“早兩天還扛著勁呢，現在知道餓了……別吃那麽快，會噎著的……哎呀，餓鬼投胎啊……”
清塵嘻嘻地笑著，嘴巴鼓鼓地吞下最後一口飯菜，說：“沐廣馳，我吃飯你也急，我不吃飯你也急，你能不能別這麽操心呢？”
“我怎麽能不操心呢，我是你爹……”沐廣馳澀澀地湊過來，低聲道：“真的想通了？”
“什麽通不通的？！”清塵乜了他一眼：“又要打仗了，不吃飽點怎麽有力氣啊？”
沐廣馳默然片刻，把凳子挪過來，複又問道：“你跟爹說句實話，真是想通了？”
“什麽呀什麽呀……”清塵一擺手，想含糊過去。沐廣馳卻不幹，扯了她的胳膊，隻問：“低頭不見抬頭見，以後咋弄？”
清塵眨眨眼睛，冥想一會兒，說：“盡量別跟他待在一起就行了，省得大家都難受。”
“中！”沐廣馳一拍桌子：“爹以後啊，一步都不離開你，就算他趙刺竹出現了，隻要你一個眼色，我一準就把他拖開。”
“我的爹呀，你可真是……”清塵無奈地搖搖頭：“趙刺竹何等聰明的人，他需要你拖開？他看見我，還不跟看見瘟神一樣，隻恨他爹娘少給他生了兩條腿，早就跑得影都沒了，你呀，省省吧……”
“那……”沐廣馳撓撓腦袋。
清塵堆砌諂媚的笑，衝父親擠擠鼻子：“別失落，不是沒事可給你幹……還有個肅淳啊，是個橡皮糖，你負責把他拖開就行……”
嗬嗬，沐廣馳連連點頭：“跟安王家的人保持距離……”
父女倆正有一句沒一句地瞎掰著，忽地門一響，刺竹風一般地跑了進來，張口就叫：“清塵，安王——”話才出口，猛一下，看見沐廣馳滿臉愕然，頓時啞了。
清塵脖子一梗，背心有些發涼，心裏有些煩躁，仗著背對著刺竹，趕緊對沐廣馳擠眉弄眼，示意父親趕緊把刺竹弄出去。
沐廣馳連忙站起身，說著：“趙將軍啊，這麽晚了……上我房裏聊去……”這頭就來拉刺竹的胳膊，沒想到刺竹一側身，直截了當地說：“沐將軍，我找清塵有點事，煩勞您回避一下。”
沐廣馳便傻了，看看刺竹，看看清塵，不知怎麽辦才好。
清塵心知父親為難，便冷冷地問：“有什麽事就快說，我要休息了。”
刺竹訕訕道：“安王分派了個任務給我們兩個……”
“緊急麽？”清塵的態度依舊冷淡。
“也，也不急……”刺竹欲言又止。
“那就明天再說吧。”清塵毫不留情地下了逐客令。
刺竹有些無措：“我就跟你說幾句話……”
“有什麽話，是公事，就等明天議事廳去說。”清塵並不通融。
沐廣馳已經拉住了刺竹的胳膊：“趙將軍，還是走吧。”
刺竹無法，隻得退出房間，沐廣馳跟著出來，才進院子，刺竹忽地一轉身，折入清塵的房間，反手將門一扣，衝外邊說道：“沐將軍，我跟清塵說幾句話就走，你放心，隻有幾句話……”
沐廣馳頓了頓，悻悻地轉身，想了想，往安王處去了。
清塵依舊坐姿未變，背對著刺竹，冷淡地說：“趕緊說完，趕緊走。”
刺竹緩緩走近，看著清塵的後腦勺，驀地心酸：“清塵……”
清塵不說話。
刺竹已經轉到了她的正麵，在對麵坐了下來，兩人距離不過兩尺。
刺竹看著桌上的飯菜，笑了一下，故意緩和氣氛：“怎麽這麽晚才吃飯？”
“安王分派了什麽任務？”清塵直奔主題：“你不用故意緩和關係，即便跟你無話可說，但是執行任務的時候，我還是會盡心的。你該知道，我是個軍人，我知道自己的職責。”
話語冰涼，刺竹隻能當作不在意，輕聲道：“安王派我們兩個先去麥城勘察，製定作戰方案。”
清塵沉吟片刻，問道：“什麽時候出發？”
“三天之後。”刺竹回答。
“知道了，”清塵漠然道：“我會準備好的，將軍請回吧。”
例行公事的口氣，拒人於千裏之外，刺竹頓感失落，低喚一聲：“清塵……”
“夜已經深了，將軍留在這裏多有不便，”清塵徐徐道：“世子那裏，還需要照顧，將軍請自便。”
刺竹頓了頓，低聲道：“安王把肅淳接到他旁邊的廂房安頓了，有專人照顧。”
清塵眉頭一皺，沒有吭聲。
“我們談談好麽？”刺竹幹澀的提議，有些底氣不足。
清塵默然許久，幽聲道：“算了吧……”
刺竹張嘴，剛要說話，清塵又細聲道：“你的想法我知道，安王的用意我也都明白，有些事情還是不要點穿得好，免得大家生分了還要尷尬。”
刺竹一怔，囁嚅道：“這……”
“你走吧，趙將軍，公務是公務，其他的，該是如何還是如何。”清塵說：“共事是緣分，分散各安生。”
刺竹靜靜地望著清塵，她的臉色平靜，可是他卻感到沉沉的失落，悵然道：“你還是要走？”
“我不會留下來的，”清塵說：“如今，也就是，留一天是一天而已。”
“我……”刺竹欲言又止，遲疑一陣，才言不由衷地說：“可惜了，你的將才……”
“你比我行。”清塵低聲道：“你對命令是絕對服從，對長官是絕對效忠，我嘛，達不到這樣的火候。”
“你是在諷刺我嗎？”刺竹喃喃道：“你就當，是為了我留下來吧。”
“趙刺竹……”清塵長歎一聲，惆悵萬端：“安王想留我，把你使出來……你到底是忠於職守，真的來做呢……”
盡管一開始，清塵就話裏有話，可是真要這麽直白地說出來，刺竹還是驚訝。清塵太聰明，什麽都瞞不過她的。這一刻，刺竹忽然覺得，清塵的詭詐，跟安王的精明是多麽的相似，就連戰術，都如出一轍，安王是若無其事地運籌帷幄，清塵是不動聲色地心底行事，鬥心機，勢均力敵。
“安王……”清塵淡淡地苦笑一下：“他何其精明，打傷一個肅淳，解決所有的難題。你，我，都不過是他的棋子。”
“世子和初塵的婚事不會動搖，上有太後和皇後，這縱然不是安王可以控製的。強娶我為世子妾，未免太強人所難。所以，他命令你，留下我。”清塵嘴角滑過一絲陰笑：“肅淳欺負你心軟，安王利用你的忠心，我隻是不明白，你夾在中間兩頭為難，如何就想起來找我了呢？”
“我記得，你已把我劃歸兄弟妻一類，不可欺。即便我不嫁肅淳，你也沒有再相往來的心。”清塵的眼睛裏，射出銳利的光，直逼刺竹的內心，低沉的聲音裏掩藏不住咄咄的犀利：“何不如就這樣呢，趙將軍。”
刺竹的心慢慢地沉了下去，仿佛捆著千鈞的鐵砣，再也浮不上來了。他緩緩地抬起頭來，無措地望著清塵，清塵的眼睛像浮著冰塊的池塘，刺骨的寒意瞬間包圍了刺竹，也冰凍了他好不容易才燃燒起來的勇氣，刺竹瞬間成了凍人，從裏到外都僵硬如棱。
“我爹因義而負祉蓮，卻也是敢作敢當，你呢？”清塵一字一頓地說：“你沒有自己，是個懦夫。如果你隻有靠別人的推動才能邁出自己的步子，那麽你就根本不需要自立，順著別人安排的軌跡生活吧，這樣說來，陳小姐很適合你。”
她輕而決絕地說：“我們，從來都不是一路人。”
絕望，如烏雲壓頂，刺竹覺得自己墮入了黑暗的深淵。他不知道自己是怎麽走出清塵房間的，深一腳淺一腳，直到腳下一軟，濕涼的感覺透上來，他才驚覺，自己到了河邊，腳已經踩到了水裏。
河水潺潺，靜夜裏的水聲異樣的溫柔，可是刺竹，卻感到錐心的疼痛。
清塵的決然帶著鄙視，這鄙視來源於她看透了事情的本質，如同這刻刺竹的徹悟。重義本沒有錯，錯就錯在不能敢作敢當，他的犧牲、退讓、隱忍和煎熬，在清塵看來，就是懦弱。是兄弟，爭一把又如何？花落誰家，給予祝福便釋然，那才是痛痛快快！
何至於讓清塵不屑？
他們曾經很近，即便是他退縮之後，那距離，都未曾縮減，可是這夜之後，他們咫尺天涯。她給過他機會，一次又一次，隱晦，體貼，可是，他還是沒能抓住。
那一日，沐廣馳跟安王說話，他倆站在門外等待。清塵一反常態地轉過臉來，就這樣一直虛無地看著刺竹，刺竹卻不敢看她的眼睛。他雖然拿定了主意不讓她走，但是他知道，她是來辭行的，對於她來說，錯過這次，便再也沒有下次了。即便如此，最後，他仍然，不說一個字。
她會怎麽想他？愛，卻沒有勇氣；喜歡，卻不敢承認；強留，仍舊不夠大方；她的沉默中隱隱帶著冷笑，他的無言無端地透著猥瑣。
也許清塵說得對，還是不要說穿得好……點明了，原來，她是這麽失望，也就，不再給他希望。
可是，清塵怎麽會知道，他今夜，是想來向她表白的，安王的狡詐給了他勇氣，讓他可以暫時忘卻肅淳，哪怕還要用任務給自己充氣，至少可以無所顧忌地豪邁一把，但是這天邊的曙光還未透現，就被清塵用烏雲蔽蓋。她做人跟打仗一樣，有勝算自當竭力，無價值便毫不留情地舍棄。
晚了……
刺竹懊惱著，“撲通”一聲跳進了河裏。河水涼涼的，瞬間淹沒了他，他睜著眼睛往下沉去，隻看見黑暗中，清塵的眼睛，那麽亮，那麽美，那麽嫵媚，那麽冰涼，一眨不眨地望著他。
“你是為清塵來的吧？”安王抬起茶壺，親自給沐廣馳斟了一杯茶。
沐廣馳甕聲道：“末將愚鈍，還請王爺明示。”
安王笑著，輕聲道：“刺竹，跟清塵，很般配，是嗎？”
“他們已經沒有來往了。”沐廣馳大咧咧地一揮手，端起茶。
嗬嗬，安王輕笑道：“那是因為肅淳……”
沐廣馳的手不由自主地一抖，茶水潑了出來，桌布上浸潤了一大片茶漬。
“刺竹是個厚道人，太老實了，嘴巴也笨，這些年都待在營裏，情事方麵，開竅得晚……”安王隻當沒看見沐廣馳的錯愕，淡淡道：“初涉愛河，難免犯錯，多擔待些吧……”
沐廣馳輕輕地歎了一聲：“不瞞你說，我一直擔心，當年的故事重演。”
“不會了，”安王幽聲道：“已經有過教訓了。”
一抬眼，正好迎上沐廣馳難以置信的眼光，安王自嘲地笑笑，戲謔道：“王爺就必須一成不變？”他長籲一口氣，沉聲道：“廣馳，我們都老了，年少輕狂，誰沒做過錯事？都放下吧……清塵不是祉蓮，我也不會允許肅淳走我當年的老路。”
沐廣馳不語了，轉著手中的杯子，半晌無言。
安王默然片刻，低聲道：“別走了，留下來吧。”
“不！”沐廣馳脫口而出，想都沒想，幾乎是下意識地抗拒。
安王頓了頓，思忖著，輕聲道：“等拿下回頭關，擒獲了秦階父子再說吧。”伸手給沐廣馳續上茶，又說：“清塵啊，可惜了，是個女孩子……”
“這個我倒是無所謂，反正不管男孩女孩，我養老就都指望她了。”提到清塵，沐廣馳的臉上浮現起笑容：“招個上門女婿，過過含飴弄孫的日子，很好。”
安王忍不住笑了：“你培養這麽一個技藝超群的孩子，就是為了招個上門女婿養老？”
“那是她的天資，”沐廣馳擺擺手：“我不過就是舍不得，想把她一直帶在身邊而已，沒想那麽多……”
安王點點頭，又說：“不過你這個上門女婿啊，要招進門還真有點難度，清塵眼光太高。”
“沒事。”沐廣馳大咧咧地說：“她看不上，就咱爺倆自己過，也挺好。”他嗬嗬地笑著，心滿意足而又無所謂。
安王怔怔地望著沐廣馳，他臉上的向往和幸福叫安王嫉妒，一瞬間，安王的失落填滿了胸懷。這原本，也是祉蓮想要的生活啊……
霎那間的失神，安王回過神來，輕聲說：“我看哪，這倆孩子的事，我們就這麽推一把，其他的，就不要管了，隨他們自己去。”
沐廣馳深深地望了安王一眼，問道：“你幹嘛那樣打孩子？”
“唔……”安王低聲道：“錯了就該罰，**躺幾天，反省一下，那裏，也方便刺竹和清塵先走。”
“從小到大，我都沒動過清塵一根寒毛……”沐廣馳說：“她一瞪眼睛，我就沒脾氣了……”
“看得出。”安王幽幽道：“要是清塵是我的孩子，我也舍不得打……肅淳，雖然是我的兒子們中最長進的一個，可是比起清塵來，還是差了些。就說麥城的地形，肅淳已經去過了，形同沒去，可是清塵沒去過，丁是丁卯是卯，說得頭頭是道……你說我該不該罰他？這像個領將嗎？”
“清塵從小待在軍營裏，對地形有著天然的關切，自是會時時留心，而且她暗中調查秦階跟胡人的關係很久了，這些相關的資料都不會忽略。肅淳不一樣，他到營中時間不長，又沒有單獨領戰的經驗……作為局外人，說句不該說的話，你有些拔苗助長了。”沐廣馳搖搖頭：“清塵，也不是沒有缺點，你看看那脾氣，陰陰陽陽，跳腳起來比我還凶呢……”
“我可不敢惹她……”沐廣馳抽了一口涼氣，隨即又嗬嗬地笑起來：“沐帥……”他有些自得地晃著腦袋，好笑著又很陶醉，不知道回憶起了跟清塵之間的什麽趣事，隻暗自笑得臉上的皺紋都成了堆，樂陶陶地一斜眼，驀地看見安王一臉沉鬱，腦袋一低，眼光便飛速地躲開了。
安王本來想著心事，看著沐廣馳也是隨意，可是眼光交匯的一刻，沐廣馳一刹那唯恐避之不及地躲閃，不知為何，就深深地烙在了他的心上，畫出一個大大的問號。
疑問到底在哪裏？
沐廣馳是個頂天立地的漢子，無論如何，都不該心虛，可是，這眼光裏的心虛，還是讓安王真切地捕捉到了。
在這之後的很長時間裏，安王都沒有想明白，沐廣馳的軟肋是清塵，在看自己的一瞬間，沐廣馳到底在擔心什麽……