一前一後兩匹馬，奔跑在黃土官道上。
刺竹抬手又揮了兩鞭，馬的騰蹄更加密集，可是距離清塵，卻好像越來越遠了。雪塵馬的腳勁好，腿也長，估摸著是趕不上了。刺竹有些無力地想著，眼前的情景真是像極了他和清塵的現狀，她輕而易舉說走就走，等不等他完全在乎她的興趣，隻要她決定了一直前行，不論他怎麽努力地追趕，距離都變得更加遙遠。
這一刻，刺竹有些懊惱。他覺得自己做了件蠢事。如果不是安王的提醒，他還醒悟不了。可是，如今麵對清塵的回避，他異常無力。想到這裏，刺竹苦悶起來，一忽兒，又想起臨行前，沐廣馳鄭重其事的一句“我把她交給你了”，他猛地一驚，抬頭去看，清塵人影不見。刺竹一急，打馬飛奔，箭一樣朝前直去。
彎道一轉，是個涼亭，驀地看見雪塵馬掛著韁繩，在一旁的槽子裏喝水。再一看，清塵正坐在涼亭裏喝茶。
原來是在等我啊。刺竹心裏一喜，下了馬，走過來，掃一眼桌上，調侃道：“這麽恨我？備一碗都不成？”
話音剛落，小老板就送上來一碗茶，說道：“您可冤枉這位小哥了，茶錢都付過了。”
刺竹坐下來，端起碗，隻望著清塵笑，清塵並不看他，低頭將碗中最後兩口喝完，起身正要走，刺竹一把拉住她：“不急趕路的，陪著喝會兒茶也不行嗎？”
清塵淡淡道：“趙將軍，我早就到了，已經坐一陣子了，茶也喝完了，先走著，你隨意。”
“清塵……”刺竹的手不但沒鬆，反而抓得更緊：“我們以前不是這樣的……”
清塵眨眨眼睛，望著前方，麵無表情道：“以前那樣……其實也不好……男女有別……”
“你知道，這不是真正的原因。”刺竹用力往下拽一下清塵的胳膊：“坐下，我們好好說會兒話。”
清塵緩緩地轉過臉來，看著刺竹，很慢很慢，幾乎是一字一頓地說道：“既然你說，這不是真正的原因，那也就是說，你知道真正的原因……既然你知道真正的原因，那還有什麽好說的呢？”
一句話，刺竹被嗆住了，半天無語。失神半刻，他終於，無力地鬆開了手。
清塵卻徐徐地坐了下來，輕聲道：“趙將軍，擒住秦階父子，再也不要強留我們了，安王還是權傾天下的安王，肅淳有肅淳的富貴，你有你的生活，而我沐家父子，什麽都不求，隻想離開。”
刺竹靜靜地抬起頭來，看著清塵。
清塵微微一笑，低聲道：“就像，前些日子那樣，許是最好的。”
“我知道我很蠢。”刺竹忽地說：“你也知道我很蠢，要想明白一件事情，總是比別人慢半拍甚至更長時間……”
“該聰明的時候，你可一點都不糊塗。”清塵搖搖頭，站起了身：“算了吧，趙將軍，就這樣，到此為止。”一轉身，走開。
“如果祉蓮愛安王，也會給他第二次機會的，是不是？”刺竹的聲音有些衝動地跟了過來。
清塵一措，卻沒有回頭。
“沐廣馳有過兩次機會，安王沒有，”刺竹沉聲道：“我值不值得你給第二次機會？”
趙刺竹，真的蠢嗎？不是自己說自己蠢，就是真的蠢，他，什麽都知道。清塵默默地閉上了眼睛，一咬牙，決然地搖搖頭。
冷不丁，胳膊又被抓住，刺竹的聲音就跟他的性格一樣執著：“為什麽？你不告訴我原因，我就一直不放手……麥城不要去了，任務也不要執行了……”
清塵長長地歎了口氣，轉過身來，看著刺竹，輕聲道：“是安王讓你醒悟了吧？如果，肅淳再一次當麵求你，你怎麽辦？安王妃也來求你，你怎麽辦？或者安王改變主意，逼我入王府為妾，你怎麽辦？若是聖上突發奇想，把我許配給肅淳，你怎麽辦？你不會選擇我的。不管我給你多少次機會，結果都會是一樣，因為我在你心裏，遠沒有那麽重要。”
刺竹的臉色，微微發白，漸漸轉青，但這回，他沒有鬆手，他說：“你恨我……”
“現實點吧，趙將軍。不能相守，便放手。”清塵幽聲道：“不管是打仗，還是做人，都不要感情用事。”
不要感情用事？刺竹苦笑一聲：“乾州城裏，你為何舍身救我？”
“若你是肅淳，我也會救你，若你是別的其他人，我也會救你……”清塵平淡地回答：“秦階抓了別人，也許會殺，抓了我，卻不會殺。尤其是，秦駿沒死，他更不會殺我。隻是沒想到，秦駿醒過來了，這樣也好，我就無虞了。”
她說得合情合理，輕描淡寫，刺竹明知並不完全是這麽回事，也隻能怪自己嘴笨，恨得咬牙切齒，卻半個字也擠不出來，死死地抓著清塵的手，瞪著她。
清塵則側頭望著別處，滿臉漠然。
兩人就這樣僵持著，過了好半天，刺竹忽地問道：“如果可以選擇，你是不願意跟我一起來執行任務的，是不是？”
“是。”清塵並不避諱。
刺竹眉毛一挑，低沉道：“你說，你在我心裏沒有那麽重要，你憑什麽這麽說？”
“這個問題，你應該問你自己。”清塵有些不耐煩了。
“好。”刺竹說：“既然你認定在我心裏不重要，那麽，我在你心裏就重要了？哪裏顯得我重要過？”
清塵頓了頓，默然道：“你在我心裏，不重要。”
刺竹難以置信地望著她，低聲說：“你在報複我，是不是？你恨我，是不是？”
“你覺得我這麽小氣？”清塵搖頭：“我報複你什麽，恨你什麽？！有必要嗎？！”
刺竹的眼睛一眨不眨地望著她：“你喜歡我的，是不是？”
清塵不語，眼神遊離。
“祉蓮給了沐廣馳兩次機會，不……應該是三次，所以才有了你……”刺竹說：“告訴我，你一次錯誤也不能允許嗎？”
“算了吧……”清塵長吟道：“趙將軍……”
刺竹一怔，動情道：“別再叫我趙將軍……”
清塵終於轉過來，給了刺竹一個正臉：“回不去了……你該是知道的，我選擇了成全你……我也還記得，你喜歡溫柔的女孩子，不喜歡成天打打殺殺的……既然都決定了娶陳小姐，家裏也都讚同，就不要再折騰了……”
她的眸子美麗，卻清冷，瞳仁裏折射出淡淡的排斥，隱含在若有若無的虛浮中。
刺竹的心慢慢地涼下去，他手中用力，輕而堅決地，想將清塵拉近些。可是清塵的身子晃了晃，腳步並沒有移動。
“你急著離開，是不是因為不想再見到我？”刺竹話語裏，很深的失落。
“你打算這一輩子，都不見我了，是不是？”刺竹的語氣更重了：“你們不會回去東林鎮的，是不是？”
清塵心底泛起淡淡的驚訝，但是，她依舊平靜無瀾。
刺竹躊躇著，低聲道：“我跟你說聲對不起，能不能留下來？”
“不能。”清塵聲音低沉。
“那你說啊，你要我怎麽做？我不知道該怎樣做……”刺竹喃喃道。
清塵默默地低下頭去：“隻要你，什麽都不做，就行了。”
刺竹看著清塵，悵然著，幽幽道：“難道我們就一直這樣？”
“不會尷尬很久了，”清塵深吸一口氣：“別多想了，多花點心思抓秦階父子吧。”她心裏有些後悔，應該直接去找安王，拒絕跟刺竹同行。可是事已至此，她隻能硬扛下去。
“你在怪我強行把你們留下來，你還怪我，心裏隻有肅淳沒有你……”刺竹固執地說：“我知道的。”
“你知道，我不想再見秦駿，一劍之後，再見亦是無意義……”清塵低聲說：“安王本已準許，你卻不肯……”
“當時我也許是為了肅淳，可是我心裏，是不想你走的……”刺竹說。
“所以我才說，你自私，為了肅淳，也是自私，為了你自己，還是自私，”清塵冷聲道：“你不但懦弱，而且自私。”
“清塵……”刺竹長喚一聲，滿腹的話語不知從何說起。
“既然躲不過，那就這樣吧，”清塵皺皺眉頭：“我自當助你完成這次任務，你也不要再糾纏不清，就當是回報吧。”
“回報什麽？”刺竹甕聲道：“我不接受這個交換。”
“我可以自己完成這個任務，你隻要跟著我，無需插手。”刺竹一字一頓地說：“我不依靠你，任務完成了，就不存在交換，那麽，我還可以有一個要求。”
清塵眼裏滑過淡淡的叵測，她假裝思索片刻，慢吞吞地說：“好吧……”
刺竹鬆口氣，隻聽清塵又補充道：“如果你要求過分了，我不會應的。首先，就是除了留下來……”
她總是精明詭詐，占不到任何便宜的。刺竹無奈地看她一眼，低下頭去。
竟是真的上當了。清塵沉默片刻，岔開話題道：“我們先去風球村知會尉遲迥一聲，不做停留，便去麥城。”
談話進入公事，顯然是清塵不想再繼續深入下去。軍務要緊，刺竹不得不鬆開手，看著清塵走向雪塵馬。猛一下，他起步，飛也似的跑過去，騰身上了雪塵馬，策馬便走。
清塵眼睜睜地望著，亦是奇怪又無奈，隻得折身上了刺竹的馬，跟著起步。才跑出一段，就見刺竹減慢了速度，登時明白，原來是怕自己又甩掉他，索性就搶了馬。除了嘴笨，心思還是活絡，真像沐廣馳。想到這裏，清塵不禁輕歎一聲，趙刺竹，該出手時不出手，該放手時不放手，何必呢？
到達麥城的時候，已經天黑，守將賈成龍邀著一起吃過飯後，各自回房休息。
刺竹滿腹心事，躺上床也是合不上眼，索性便去找清塵。
清塵的房間沒有燈光，刺竹喊道：“清塵……”
裏間沒有回應，刺竹想了想，心底一驚，折身便往馬廄去。還好，雪塵馬還在，刺竹剛籲口氣，忽地看見清塵手裏拿著水囊，走了過來。
“你要去哪裏？”一聲疾問來得突然，把清塵驚了一下，她抬頭看看刺竹，冷冷道：“你從哪裏冒出來的？”
“你別想甩掉我！”刺竹慍道：“我今晚就睡馬廄裏了！”
一絲玩味浮起在清塵的嘴角，她揚了揚眉毛，刁歪道：“睡吧，有的是幹草。”隨即把水囊掛在馬鞍上，大步流星地走了。
你以為我跟你開玩笑呢！刺竹氣惱地鑽進馬棚，將幹草一鋪，還不忘把雪塵馬的韁繩係在手邊的立柱上，這才兩手一枕，望著草棚頂上那茅草縫隙裏的天幕，久久地出神。
清塵的冷淡，應該不是恨，她不是那麽小氣的人啊。可是如果不是恨，那是什麽原因呢？
望著頭頂黑色天空中閃亮的星星，刺竹知道，明天又是大太陽的天，這一路過去，燥熱難耐，五六天的路程，有得熬。他擔心，清塵受不受得了。就這麽想著，麵前又慢慢浮現起那熟悉的容顏，恍惚間，似乎又看見，她坐在歸真寺的琉璃屋頂上，手攏著樹葉吹奏……他記得，她把頭發捋過來，輕聲問著“如果我是個女孩，你會喜歡我嗎”，她臉上的神情，柔美，令他心田發顫……清塵最美的，還是那雙眼睛，清亮，會說話，這該是最為傳神的遺傳。刺竹好像明白了，安王緣何會愛上祉蓮，實在是因為這雙眼睛的美麗，攝人心魄，無法抗拒。
微笑，緩緩地漫起在刺竹的臉上，他扯起一根草，叼在嘴裏，然後伸展了胳膊，搭在旁邊的草垛上，就好像，親熱地攬著清塵。
龍舟上，他**的上身貼著清塵，在那血脈和毛孔的賁張下，清塵的惶然……還有她看著他毫無顧忌地脫褲子，那一刻的窘迫……刺竹拈了拈手指，這幾個指頭，曾經在出水的一刻，撥開了清塵的領口，指腹在水中，滑過她的頸間，細膩溜溜的感覺，他以為是水流的潤滑，他看見清塵出水時的目瞪口呆，心裏隻有不解和疑惑……
還有那惡作劇的一親，刺竹下意識地摸了摸自己的脖子，傷口早就好了，可是怎麽都覺得，那疤痕總也存在著……竟是真的被個女人咬了，這以後還怎麽見人？
刺竹有些惱，卻又猛地想起沐廣馳緊張兮兮卻又諱莫如深的表情，那樣躲閃而瑟縮的一句“你又怎麽惹了她了？”一句話，把兩個牛頭馬大的男人那一點心虛，全引了出來。刺竹叼著幹草，摸著腦袋，嗬嗬地笑了起來。
點點滴滴，像蒼靈渡的河水，輕緩地流過，刺竹在這些清晰的片段裏，被絲絲的甜蜜浮了起來，飄**在回憶裏，呼呼睡去。
天色已亮，清塵出了房門，徑直來到馬廄，一看，刺竹斜躺在草垛上，睡得一臉笑容，她的眼光，默默地在他小腿上停留了一會兒，那裏正拴著雪塵馬的韁繩。
一扭頭，出了馬廄，自行去吃早飯。正吃得起勁，刺竹走了進來，說：“這五六天路程呢，一個水囊怎麽夠？我已經吩咐他們準備去了，我們兩人，各帶四個水囊。”
“如今正是天熱的時候，越往沙漠，氣候越是難受，白天熱，晚上冷。”刺竹又說：“我給你備了一件皮袍，還帶了個小帳篷……”
清塵一聲不吭地聽著，埋頭喝粥。
刺竹盯著她看了一會兒，忽然伸手過來，壓住了她的碗，皺著眉頭道：“你昨晚上，故意整我？”深更半夜，掛上一個水囊出走？隻怕不到第二天中午就幹死了……
清塵想笑，忍住，起身道：“我吃完了，趙將軍慢用。”
“我不跟你計較，隻當你整我幾回，就當是原諒我了。”刺竹一把抓住她，笑道：“我為你設想這麽多，連句謝謝都不說？”
清塵淡然道：“任務是兩個人執行，我說要主事，你不肯，那我就隻好讓你主事了，所以你為我操持，是應該的。”隨即眉毛一挑，將軍道：“要不，還是我指揮你？”
“誒——”刺竹趕緊擺出製止的手勢，疾聲道：“那不行，這抵你答應我一個要求呢……你又想算計我？不行——”
清塵笑起來，看著刺竹，眼底的狡黠一點點地逼過來。刺竹有些亂了，臉色一正，倏地紅了，囁嚅道：“笑什麽笑？有什麽好笑的？”
“我以前難道沒看著你笑過？”清塵哼一聲：“還大將軍呢，我笑一下你臉紅什麽？”
刺竹便瞪大了眼睛，說：“以前，以前你是男的，管你怎麽看著我笑！現在，現在你怎麽能這麽笑？”
清塵一聽，登時變臉，厲聲道：“這可是你說的，我不能對你笑。”
“誒……”刺竹又急了：“我不是這個意思……”
“你就是這個意思。”清塵一甩手，走了出去。
刺竹愣了好半天，這才一拍腦袋，恨聲道：“又著了你的道！”
從麥城出發，一路走來，樹蔭漸少，十多裏之後，極目之中，便再也難尋芳草了。周遭沒有任何人家，官道上也沒有行人，四處空空****，寬闊平坦的土地上鋪著薄薄的黃沙，隨著風舞起來，盤旋在四野之中，盡顯荒涼和貧瘠。
清塵站在胡楊林裏，擦著汗水，望著遠處，不知在想什麽。
刺竹輕輕地靠過去，遞上水囊。清塵用手擋回來，折身，坐在樹下，陰影裏，隻見她眉頭緊皺，一臉凝重。
“想什麽呢？”刺竹挨著她坐下，笑嘻嘻地說：“這次我主事，你不用想那麽多，跟著我混，準有飯吃。”
清塵不語，悄然往旁邊挪了挪。
刺竹再次遞過水囊來：“喝口水啊，你看你的汗，衣服都濕了。”
清塵看他一眼，接過水囊，喝了幾口水，那汗更加出得厲害了，一粒粒珍珠般地滾下來。刺竹看著，想也沒想，抬手就用自己的袖管，鋪頭蓋臉地朝清塵臉上抹過來，清塵一側身子，說：“男女授受不親。”
“你不是男的嗎？”刺竹嗬嗬地笑，調侃道：“現在天下人，誰敢說沐帥是女的？派沐家軍滅了他……”
清塵斜了他一眼，起身，拍拍身上的灰，就要上馬。
“等一下。”刺竹說著，從自己馬上拿一大捆行囊中掏呀掏，弄出一個大大的竹鬥笠來，不由分說地往清塵頭上一罩，還沒等清塵反應過來，那幾根手指頭便無比靈活地給她係上了結繩，隨即咧開嘴，嗬嗬一聲傻笑。
“弄完了？”清塵冷冷道：“這樣我也不會記得你的好，反正你主事，都是你應該做的！”
“是……”刺竹笑著，又伸手，掏一陣，摸出一塊黑色的大布出來，再次往清塵頭上一罩，捆好，就變成了一個連著鬥笠的大鬥篷。
“這樣最好，能遮陽，又涼快。”刺竹滿意地說：“我早幾天就請教了那些當地人，現學現用。”
清塵懶得理他，跨上馬，卻看見刺竹可憐巴巴地拉著韁繩，不甘心地問：“我把你收拾妥當了，你咋就這麽狠心，也不問問我呢？”
“你能收拾好我，還能虧待自己？”清塵沒好氣地說：“快點趕路，不要磨磨蹭蹭。”
“誤不了事，”刺竹悻悻地抽出另一個鬥笠，給自己戴上，這才說：“我問到了一條近路，可以縮短一天半路程，咱走那條路。”
清塵眼珠子一轉，好小子，不吭不哈的，早有謀劃啊。
“不過，那條路很難走，要過兩個風口，運氣不好的話，還能遇上沙塵暴。”刺竹臉上的笑容淡去了，肅色頓起：“清塵，治氣歸治氣，你可不能離我太遠。啥事都好說，這事我可不是跟你開玩笑。”
清塵不屑道：“你說的，不都是正事？哪件是開玩笑的？”
刺竹怔了一下，忽地咧嘴一笑：“要是我說，讓你嫁給肅淳，是開玩笑的，你相信嗎？”
“不相信。”清塵非要跟他對著幹：“我已經準備聽你的了，嫁給肅淳也不錯……反正他也答應讓我成為正室……”她眼角餘光偷瞄著刺竹，一本正經道：“臨行前那三天，我每天都陪著肅淳呢，所以也沒工夫去給你匯報我倆發展的情況……”
刺竹的臉色不由自主地灰了，無趣得癟癟嘴，啞了。
清塵笑一下：“後悔了吧，不該跟我同路。”
“不後悔。”刺竹甕聲道。
“為什麽？”清塵仰起下巴，眼睛斜斜地俯視著他。
“我知道你會一路捉弄我。”刺竹一開口，倒叫清塵有些吃驚了，他說：“隻要你捉弄了我之後，能心情愉快，我也無所謂。”
清塵眨著眼睛，還尋思著話裏的意思，刺竹忽地哈哈大笑起來：“清塵！你說你不喜歡肅淳，你會主動去找他？騙鬼呢！你要耍我，我就配合你一下……這下，上當的可是你了！”
清塵聞言大惱，揚手就是一鞭，抽在刺竹的馬屁股上，馬嘶叫著跑開了，刺竹還不忘回過頭來笑，清塵嘴一噘，恨恨地罵道：“趙刺竹！你吃了熊心豹子膽了！看我怎麽修理你！”