太陽懸在頭頂，發出耀眼的白光，炙烤著大地，一股股熱浪從腳底冒出來，熏得人昏昏沉沉。到處都是黃沙，刺得眼睛發酸發痛，一個接著一個的沙丘，仿佛永遠也沒有盡頭。
清塵坐在馬上，揮汗如雨，衣服濕了又幹，幹了又濕，粘在身上就跟濕紙片一樣，橫豎都覺得透不過氣來，仿佛每個汗毛孔都被憋住了。她覺得一陣陣惡心，身子晃了晃，眼前漸漸炫舞起來，她想伏在馬背上，背一弓，卻摔了下來。
刺竹趕緊跑過來，扶起清塵，扛在馬背上，然後找了個背陽的沙丘，把清塵放下來。一看，清塵嘴巴發幹，麵色通紅，已經昏迷了。刺竹趕緊喂了她幾口水，然後支起帳篷，把清塵放了進去。
清塵睜開眼睛的時候，刺竹正坐在一旁，望著她笑：“醒來了？你醒得可真是時候，星星都出來了……”
清塵轉過頭一看，帳篷外，正是滿天星辰。涼悠悠的風從外邊吹進來，很舒服。帳篷裏的小馬燈，發出暈暈的黃光，將小小的帳篷照耀得滿滿的。
“好些了嗎？再喝點水嗎？”刺竹把水囊湊近清塵嘴邊。
清塵搖搖頭，坐了起來：“我沒事。”
“你中暑了，我給你喂了點丹藥。”刺竹輕聲道：“如果你好些了，我有個想法……”
清塵轉過頭，刺竹微笑道：“我們選擇晚上走，早上也走一會兒，等天氣一熱起來，我們就找個地方休息……從這裏過去，有個沙漠小峽穀，那就是第一個風口。如果現在動身，估計明天上午能到，到了那裏，就能好好休整一下了。”
“走吧。”清塵起身，低頭道：“都怪我，耽誤行程了。”
“怎麽這樣說呢？”這條路短一些，但是難走些，商家都不走這邊呢……刺竹笑道：“今天多虧了你，我才想起晚上行走，也是額外收獲啊。”
兩人收拾完畢，頂著星光上路，果然涼爽許多。
“清塵……”刺竹問道：“這麽好的月色，吹個曲子給我聽吧。”
“沒有樹葉，吹不了。”清塵回答。
刺竹隻得作罷，又問：“那你那天在歸真寺屋頂上吹的，是首什麽曲子？好聽。”
清塵想了想，答曰：“水蓮吟。”
水蓮？刺竹一驚，忽地想起那夜的夢境，碧水流淌，一朵白色的蓮旋轉著，幽幽地漂近……
“那是我爹教我的曲子。”清塵說：“這是我爹最喜歡的曲子，每次他吹起這支曲子，我就知道他在想祉蓮。”
祉蓮？刺竹忍不住笑道：“你一口一個祉蓮，我聽著還真覺得怪異。”
清塵也笑了，更正道：“我娘。”
“你為什麽不叫她娘？隻叫祉蓮？”刺竹好奇地問。
“我叫爹也是直呼其名，”清塵想了想，說：“我從來沒有叫過娘。”
“那是為何？”刺竹詫異道。
“她生下我沒多久就死了，爹給我找了個奶娘，所以，我沒見過祉蓮，也沒叫過她娘。”清塵說。
刺竹歎一聲：“也是個可憐的女人啊。”
“之前是有些可憐，不過，她跟我爹一起的時光，還是快樂的，”清塵默然道：“我覺得，她能重新回到爹的身邊，這輩子，應該已經沒什麽遺憾了。”
刺竹點點頭，想起了什麽，忽地問道：“你不喜歡安王，對安王有成見，是不是因為你娘？”
“是啊。”清塵並不否認，也不掩飾：“我就是討厭他，不管他做什麽，怎麽做，反正橫豎我就是喜歡不起來。”
“安王還是很不錯的。”刺竹笑道。
“總的來說是不錯，”清塵說：“所以，盡管我和我爹都不喜歡他，但為了天下太平，我們還是選擇歸順了朝廷。”
刺竹聞言，輕輕地皺了皺眉，沐廣馳不喜歡安王，掩飾得比清塵更深，一般情況下也看不出端倪，如果不是今夜清塵說起，刺竹心裏也隱隱有些感覺，清塵這番說辭，倒是驗證了長久的猜測。可是，越是這樣，刺竹越是生出疑惑來。沐廣馳不是個小氣的人，而且從這麽長時間來看，他跟安王的心結已解，那到底是為何不喜歡安王呢？
天幕遼闊，清風習習，兩人默默地走了一段。
“一到晚上，我就會想起你在屋頂吹奏的情形，”刺竹問道：“你那天晚上，是想去後山看看你娘的墓，是不是？因為我在，所以沒去，隻是吹吹曲子給你娘聽……”
“是。”清塵幽聲道：“我們都不想你們知道，我是祉蓮的孩子。”
刺竹笑起來：“你跟祉蓮長得這麽像……瞞得過去嗎？”
清塵也笑了：“要不是我主動讓你知道，你就是懷疑一輩子，也找不出答案。”
“那是。”刺竹沉吟道：“我估計你爹，是擔心安王像從前對祉蓮那樣，又動你的心思，所以隱瞞你的性別，也隱瞞你的出身。”
“安王沒動心……”清塵低聲道：“除去巫山不是雲，從這一點看來，他對祉蓮，或許是真心的。”
“我能理解他。”刺竹說：“要把心愛的女人讓給別人，需要多大的勇氣，安王做不到，也是可以理解的。”
“你做得到啊。”清塵揶揄道：“趙刺竹不是常人，是聖人。”
刺竹頓了頓，輕聲道：“等我們回去，大軍來了，我預備跟肅淳好好談談。是男人，就公平競爭，不管你選誰，其餘一個就退出。”
清塵勒住馬，回過頭來，嚴正道：“我誰也不選。趙刺竹，軍務你主事我沒意見，我的私事，你少做主。”
“我沒做主啊，你自己做主啊，選誰，選不選，都由你決定。”刺竹嘟囔道。
“我聽這話裏，怎麽這麽言不由衷呢？”清塵聳著鼻子，不屑一顧：“你都說自己嘴笨了，嘴笨就少說話。”
刺竹虎起臉，不滿地瞪了清塵一眼。
清塵嬉笑著，轉過頭去，淡淡道：“那個陳小姐，挺配你的。你想啊，你不是一直都喜歡溫柔的女孩子麽，等你出門打仗了，她就在家孝順公婆、相夫教子，這應該也是你的理想生活。”
“我不喜歡官宦小姐。”刺竹悶聲道。
“我說的是溫柔的女孩子，別跑題。”清塵一下拗過來：“你爹娘都同意了，安王妃保媒，你就認了吧。”
“我的事情，跟你有什麽關係？！”刺竹惱了。
清塵不惱，反而笑道：“我管你的事，你也知道生氣？那你管我的時候，幹嘛不想想自己？！”
刺竹一梗，一不小心又進了套子。他懊惱著，猛地一勒韁繩，飛快地跑走了。
清塵抿嘴偷笑，不緊不慢地跟在後麵。
繞過兩座山丘，刺竹的馬甩著尾巴，在沙山上等著。清塵慢慢地走近，等著刺竹開口。刺竹仿佛還在為剛才的事生氣，緘默不語。
我正不想跟你說話呢。清塵心裏哼哼道，找個法子讓你閉嘴，還真是容易。這想法剛抬頭，刺竹就出聲了：“你以後別跟我提陳小姐。”
“那就提肅淳。”清塵哈哈一笑。
刺竹猛地把手裏的韁繩往下一扔，清塵心道，又生氣了，斜眼一瞄，片刻工夫，刺竹竟然又挽起了韁繩，沒事人一般，低聲道：“我說那話的時候，不是不知道你……”
這回輪到清塵要跳起來了：“這跟我有什麽關係？”
“人都知道我喜歡你呢。”刺竹慢悠悠地說。
清塵一怔，她一直以為刺竹不會承認，至少會說不出口，但是她沒有想到，他說出來的時候，會這麽平靜，仿佛深思熟慮很久了，才會氣定神閑地宣布。
“我以前，是想找個溫柔的女孩子，但是真有個溫柔女子出現，比如陳小姐，我卻發現，自己並不喜歡這種類型……我喜歡長久相處著，自然而然產生感情的那種感覺，成天打打殺殺的也沒什麽不好……”刺竹說得很慢：“打打殺殺隻是一種外在形式，人的內在是否溫柔，是要去心感受的……”
“別人都說你冷酷，可是我卻知道，你溫柔。”刺竹的聲音，低沉富有磁性，在空曠的沙漠中擴散：“你有一種與眾不同的表達方式，我能懂你。”
“我想你是喜歡我的，可是我不知道你為什麽不承認……”刺竹幽聲道：“沒關係，你不承認我承認，我就是喜歡你。”
“我會找到答案的。”刺竹沉聲道：“我一定要找到答案。”
清塵靜靜地望著他，許久，緩緩道：“答案，我可以告訴你，就是……你遲疑的那時候，我發現，秦駿更值得我去愛。”
刺竹的臉刷地白了，星星在他眼中暗淡下去，他盯著清塵的眼睛，仿佛難以置信，可是，清塵的臉，冷冷的就像寒冰，沒有他說的溫柔，也再不是他懂得的表達。
“你說真的？”遊絲般的話語，飄過來。他真的不願意相信，自己也隻有一次機會。
“恩。”清塵點點頭，麵無表情地離開。
太陽緩緩地冒出了地平線，炎熱瞬間便席卷了過來，無處可逃。漫漫黃沙重新變成一個大火爐，不知疲倦地烘烤著一切。
徐徐走下沙丘，遠遠的前方，是個甬長的峽穀。
刺竹勒住馬，找了個天然的壁洞，對清塵說：“進去吧。”
雖然隻是一個小洞，但洞裏跟洞外完全是兩個天地，峽穀本就陰涼，這洞裏更是舒適。刺竹鋪好篷布，清塵往上一躺，隻覺眼皮沉沉，不消半刻，就睡著了。
醒來的時候，穀頂日頭正健，估摸著是未時。斜頭一看，刺竹也枕著包袱，也睡著了，手裏還拿著展開的地圖。
清塵靜靜地望著刺竹熟睡中的臉，出神許久，終於還是扭過頭去，望著穀外。
她不知道刺竹打算怎樣，這條路現在還沒出現過什麽意外，如果真的這麽好走，為什麽那些商人要舍近求遠？
“不睡了？還早呢……”刺竹爬起來，看著她，然後翻開包袱，遞過幹糧，他說：“一定要吃飽喝足，養好精神，今天晚上，有場大仗。”刺竹的眼睛裏，亮晶晶的光，透著軍人特有的強悍，他說：“這個峽穀，叫野狼穀。”
“你害怕嗎？清塵。”刺竹輕輕地笑了一下：“上百頭狼呢。”
清塵看著他，清亮的眸子，不語。
“跟緊我，”刺竹柔聲道：“如果雪塵馬跑到了前麵，你就不要回頭。”他的眼睛裏，那一抹深情，像極了父親，又跟父親的不同，同樣是出於對她的保護，他比父親少了慈愛，多了眷念。
她在他的注視中，低下頭去，執拗著，再也不肯抬頭。
時候已近黃昏，清塵忽地站起身來，說：“現在就走。”
“你先走，我等一會兒。”刺竹想了想：“探一探虛實，到底有多可怕。”
清塵偏頭看他一眼，心知他在盤算大軍怎麽過，所以不肯爭取在這有利的時間裏離開峽穀，非要跟狼群來個短兵相接。狼是夜行動物，一百多頭齊來進犯，那可不是鬧著玩的。
“你先走，出了穀到前方二十裏的地方等我。”刺竹環顧四周一眼，說：“峽穀長十裏，我們在入口處，往裏走可能越見會窄了……狼一般的活動範圍在方圓近百裏，但是隻要你離開了峽穀這個巢穴之地二十裏，燃好篝火，狼是不敢靠近的。”
“狼喜歡追逐掉隊的單個獵物。”清塵抬頭看了看穀頂：“它們非常聰明，總能想出對付我們的招數，我們必須在天黑前出穀，不然，它們會從上麵和兩頭圍攻我們。”
刺竹跨上馬，揚聲道：“我喜歡跟你一起執行任務，因為你是個聰明的同伴。”
“這個野狼穀，不止一個狼群，它們有各自的地界，隻要我們越過一個地界，那麽就歸另一個地界的狼群接管，在它們爭奪獵物的對峙中，我們有些投機取巧的餘地。”刺竹笑道：“假設這裏有兩群狼，我們實際上，需要對付的，隻是視我們為獵物的這群，另外一群，不會越界，假使冒險越界，也會遭到這群的圍堵，反而是好事。”
他揚起鞭，策馬緩走，掉頭過來：“你走前麵。”
清塵越過刺竹的身側，淡淡地斜臉一瞥，刺竹見她臉上肅色漸濃，便笑道：“別擔心，我是殺狼的好手。”
清塵從鼻子裏嗤笑一聲。
“我的本事，你還沒見識過呢。”刺竹說：“我跟我爹，常常到山林中射狼，我最好的成績，是十頭。”
“吹吧，繼續吹牛。”清塵說著，眼睛到處瞟看。
“這個安王可以做見證。”刺竹說：“他也跟我們一塊去獵殺狼……那年我十五歲，鈞縣野狼成災，白天都出來咬人，安王就帶了親信去殺狼，我爹喊我同去。那一次，我一個人殺了十頭狼，安王自此就把我帶到軍中來了。”
“殺狼是有技巧的，”刺竹比劃道：“狼的鼻臉突出，頭部和口部非常有力，它最致命的襲擊通常是撲倒，然後咬頸，所以，在它撲過來之前，你得先出手，或捅，或砍，必須一刀斃命，罩著麵門或者脖子砍，若是傷了它的肢體，沒能斃命，它會比之前更勇猛……狼是狠絕的動物，也知道自我犧牲的價值，它知道自己活不了了，也會盡最大限度傷害你，以便給同類減少危險和傷亡……”
“狼群的進攻跟打仗一樣，講究戰術，通常先是圍而不打，然後有一小陣試探性進攻，隻要你露出了一絲一毫的怯意，他們便會群起而攻之。”刺竹看著清塵，笑道：“你有時候，就跟狼一樣，所以，狼在你這裏，是占不到半點便宜的。”
清塵扭過腦袋：“都說你深藏不露，原來哄女人的功夫，也是如此。”
“我這可不是哄你，”刺竹大咧咧地說：“狼已經夠奸詐了，你比狼還奸詐。”
清塵一梗，臉上有些掛不住了，恨恨地瞪了刺竹一眼，不說話了。
刺竹嘻嘻一笑，涎著臉道：“我真是誇你呢……隻不過我嘴笨，不知道怎麽樣把話說圓了，聽上去更像那麽回事……”
清塵白了他一眼，便轉開了眼光，四下到處打探起來。忽然，她看到路邊上一堆白骨，正細看，刺竹的聲音淡淡地傳過來：“這該是那些商隊的馬、駱駝……”他頓了頓，低聲道：“應該還有人……”
慢慢地，路邊的屍骨漸漸地多了起來。
忽地，前頭一陣細微的響動。
“這是母狼發出的警告。從這裏開始，就有狼穴了。”刺竹說：“這個季節，是狼繁殖的季節，一般公狼出外覓食，母狼留在洞裏照料小狼。”
正說著，路邊的幾個洞穴裏，站出幾隻母狼，豎起耳朵，警惕地盯著他們。
“不用管它們，我們要裝作對它們不感興趣的樣子，好像不知道洞裏有小狼。”刺竹說：“它們顧忌小狼的安危，不敢貿然進攻，隻有公狼們回來了，它們才會變成主動。”
清塵默默地走著，眼光不停地跟母狼們對視，冷凜碰著陰狠，彼此敵視著，卻也無恙，就這樣井水不犯河水地走了一陣，刺竹忽然說：“清塵你記住，狼的肢體動作是有表示的，強者會翹起尾巴來瞪視弱者，而弱者則伏下耳朵，示出喉嚨來，表示臣服。”
話音剛落，刺竹猛地一下跳起來，手起刀落，一下就砍掉了右前方一隻剛從洞中站出來的母狼，隨即爬上去，再出來時，手裏抓了兩頭汙褐色厚軟毛的幼狼，毛茸茸的像條小狗，頭擠在一塊，“嗚嗚”地叫著。
刺竹麻利地將幼狼裹進懷中，然後拖起了母狼的後腿，又朝前走去。那被砍死的母狼軟塌塌地從地上掃過，留下一路殷紅的血。
清塵皺皺眉頭，正要問刺竹何意，卻看見刺竹回過身來，看了一眼後麵。
清塵回頭一看，瞬間便瞪圓了眼睛。
後麵，齊刷刷地，一群狼跟著。
“這是留守在洞裏的母狼，都出來了，它們想奪回本群的幼狼。”刺竹淡然道：“繼續朝前走。”
一直往前，越過白骨森森的狹長之路，天色也慢慢地暗了下來，夜色緩緩地來臨。
刺竹再次勒住馬回頭，遠遠地，母狼們停住了，站在身後幾丈開外，默默地盯著他們。
“這裏是另一個狼群的地界。”刺竹用力，一下把母狼的屍首甩出去好遠，說道：“從母狼的數量來看，那個狼群很大，估計有四十多頭狼。”
“這頭幼狼剛滿月，還在吃奶，”刺竹說：“我之所以選了這頭母狼殺，就是看它肚皮緊繃，**鼓脹飽滿，是頭胎生育，也是剛剛發奶的樣子。這一路看來，發現這頭母狼毛色光亮，體形勻稱，是剛成年的母狼，這樣好的貨色，也是狼族中的美女了……剛才我又細看了一下，這群母狼中，姿色都還沒能勝過她……”
刺竹沒來由地笑將起來：“頭狼喜歡擇優**，估計這個狼崽，是頭狼的。”
“母狼是我殺的，但是那群狼，不管是為了給母狼報仇，還是要奪回小狼，都會對我窮追不舍，勢必威脅到這群狼。”
刺竹抬頭看了一眼天色，猛地一下再次揮刀，以迅雷不及掩耳之勢，再次砍飛一頭母狼，然後從馬鞍邊抽出一個筒袋，進了洞裏，一氣提溜出一袋幼狼出來，掛在馬鞍上，然後，再次將母狼的屍首甩向對麵的狼群。
清塵皺皺眉頭，他這是幹什麽？略微一想，便明白了。故意製造兩個狼群之間的矛盾，先一個狼群在頭狼的帶領下尋仇，必然要越過後一群狼的領地，趙刺竹到底還是利用了狼派的相爭。
正凝神間，忽聽頭頂傳來一聲滿是張力的長嚎。
清塵抬頭一看，身後那穀頂，站著一頭身形碩大的狼，正仰起脖子叫著。與此同時，穀裏響起了此起彼伏的叫聲，反射著各種各樣的情緒，憤怒、驚恐、悲傷，就好像一家之主回來了，留守的急著將滿腹的心酸委屈訴說。
心底一涼，清塵意識到，狼群回來了，這是他們的交流，頭狼已經知道了事情經過，怒不可遏之後，必然是瘋狂的報複。
“是時候了。”刺竹默然地，跟清塵對視一眼，低沉道：“一直往前，不要回頭，雪塵馬能跑多快就跑多快——記住我說的話！”
清塵剛意識到他想幹什麽，刺竹手裏的刀又一次揚了起來，狠勁地拍向了雪塵馬的屁股。
“啪！”的一聲，雪塵馬又驚又痛，飛快地騰起蹄子，劍一般地射了出去！
清塵下意識地拉住了馬嚼子，隻聽見風聲呼呼，雪塵馬像一道閃電，劃過峽穀，此刻作為高貴的戰馬之後，血液裏奔湧的速度變成了神靈賦予的馳騁，黑暗無法左右它對方向的選擇，一種潛意識的進發不再需要它的眼睛，隻有奔跑，隻要奔跑，它就是戰神的使者，蹄下飛起旋風，不可戰勝。