清塵平靜地回答：“別操心了，我誰也不選。”
刺竹不說話，鼻子裏喘氣漸漸粗了，過了一會兒，冷不丁問道：“你都跑出峽穀很遠了，還回去幹什麽？”
“去救你啊。”清塵毫不避諱：“這次執行任務，我什麽都沒準備，你要是死了，我怎麽回去？”
“你不是關心我？”刺竹的話語有些氣哼哼的。
“不是。”清塵冷冷道：“我哪有閑工夫關心你，千萬別想多了。”
“你真的不是關心我？”刺竹又問。
清塵躺下來，轉過背，說：“不是。”
刺竹挪了過來，一把扳住清塵的肩膀，異常認真地問道：“你到底有沒有喜歡過我？”
“沒有。”清塵回答。
“那你以前……”一聽刺竹要翻舊賬，清塵趕緊說：“沐廣馳喜歡你，非逼著我去問的，我問過了，你沒那意思，不就算了，誰還死命揪著你不放啊？”
“你喜歡溫柔的嘛……”清塵蜷起身子，岔開話題：“睡吧，時候不早了，明天還要趕路。”
“明天就到回頭關，麗水城了，隻怕沒時間問你了……”刺竹放軟了聲音：“清塵，你知道我笨，想不明白，你給我句真話，你到底喜歡過我沒有？”
“我要是回答，沒有喜歡過你，你是不是準備把我出賣給秦駿？”清塵不回答，隻是王顧左右而言他。
刺竹不說話了，固執地坐著，等待清塵回答。
可是，清塵也不說話，閉上眼睛自顧自睡去。
“自從乾州城那次之後，我就發誓，任何時候，都不會丟下你，也不會讓你替我承擔任何風險，”刺竹一字一頓地說：“不管你喜不喜歡我。”
帳外狂風肆掠，刺竹的每一個字都帶著重量，沉沉地落下來。
一上午的跋涉之後，在一處背陰的沙丘後，刺竹支起帳篷，四下觀察一番，又拿出地圖來看看，說：“我們就在這裏休息，馬幫大概兩個時辰後就能到達。”
“哪來的馬幫？”清塵說著，爬進帳篷裏躺下。
刺竹皺皺眉，跟著掀開帳篷，問道：“你怎麽又要睡了？”探頭一看，發現清塵的臉色疲憊中透著淡淡的青白，便關切道：“你不舒服？”
清塵搖搖頭，閉上眼睛。
“換好衣服再睡吧，”刺竹說著，遞過來一套跑馬商人的外套：“安心地睡，他們來了我叫你。”
話音剛落，隻聽遠處一聲呼哨。
刺竹站起身，回兩聲呼哨，那邊又叫兩聲，刺竹再回三聲，那邊也叫三聲。
“是他們。”刺竹跑上了山丘，揮舞著手，喊道：“這裏！”
一隊人馬湧了過來，清塵驚奇地在馬隊裏發現了刺竹的副將，還有幾張熟麵孔。
“沐帥。”蒙在臉上的頭巾揭下來，那稚氣未脫的臉，讓清塵吃了一驚：“五陽，你怎麽也來了？”
“趙將軍親自點名的。”五陽笑嘻嘻地說。
清塵瞥了刺竹一眼，心中狐疑，五陽才十四歲，又是家中獨子，當時就是為了保住他的安全，所以留在身邊做自己的侍衛官，這次刺竹怎麽把他也調過來了？暫且不提這個，清塵此刻卻已經明白，原來刺竹兵分兩路，一路扮成商隊走明路，他們這一路冒險，其實是在探路，似乎，對於如何攻打回頭關，刺竹早就有了想法，這一趟來，是為了完善設計方案。
“按照原先的安排，留下水和食物，四個人留在這裏守好馬匹。”刺竹翻身上馬：“其餘的，馬上出發，混過回頭關。”
“清塵，”他喊道：“我們倆的馬都必須留在這裏，秦駿很容易認出雪塵馬，這個商隊裏，一匹戰馬也不能出現。”
回頭關設立在樓蘭山脈的狹隘之地，進入關口前，地勢就慢慢地高了，兩個山包之中，夾著回頭關。即便是過了關口，還有一個狹長的通道要走，盡頭，就是麗水城。麗水城就在樓蘭山脈腳下，背陰而且擁有一口大泉水，是沙漠裏一個絕好的去處。正因為這樣的地理條件，此處占地不大卻非常富庶，是商販的集中和流散之地。
進關口的時候盤查得非常嚴格，來處去處，逗留幾天，運送何種貨物，馬匹人數都一一登記，好在馬幫的領頭經驗豐富，對答如流，守關的領將終於揮手，示意可以過關。
“你這些絲綢，抽稅三百兩銀子。”軍士說著，伸出手來。
領頭吃了一驚：“啊？咋地漲了這麽多？原先，也就一百兩不到啊……”
軍士哼一聲：“如今漲了。”
“那不可能，我回來也帶了貨的，就十來天前，比這還多，才一百兩……”領頭心疼錢，叫道：“漲，那也得說個道理，朝廷有明文規定……”
“朝廷？！”軍士冷笑一聲：“這裏已經不歸朝廷管了！”
領頭一嚇，磕巴道：“那，那歸誰管？”
“秦將軍！”軍士有些不耐煩道：“算你運氣好，隻是漲點價，趕緊交了稅走人……不定哪天打起仗來，你就是願意交錢都過不去了……”
領頭聽罷，忙不迭地交了銀兩，瑟瑟問道：“敢問軍爺，是哪位秦將軍啊？”
“秦階！”軍士大聲說：“威震將軍秦階！安王都打不過的……”
“啊……”領頭頓時滿麵愁容，連聲道：“還是不要打吧，我們都指望這條路掙錢吃飯呢，多交點稅都成，千萬別打仗，打起來，我們還怎麽活呀……”
“你哪那麽多廢話！再說一個字加收一百兩！”軍士吼一聲：“快滾！”
一隊人就這樣過了關，出了通道，順順當當進了麗水城。剛進城門，就看見地上跪著一個十四五歲的孩子，戴著孝，跪地乞討。幾個人圍著看，指點一番，走了。
刺竹探頭去看，不覺慢了腳步，清塵伸手，扯扯刺竹，示意他快走，刺竹卻不急，在旁邊找了個麵善的小販，買了他一摞餅，問道：“這咋回事呢？”
“慘啊……”小販問：“你們是才進關的商隊吧？”
“是啊。”刺竹的眼睛，梭梭到處看著。
“你得慶幸自己混了條命回來。”小販又問：“關稅漲了，你們吱聲了沒？”
“漲得這麽厲害，哪能不吱聲呢，”刺竹笑嘻嘻地說：“我們還想把朝廷的規矩搬出來，才囉嗦兩句，就喊打喊殺的……”
“天變了呢。”小販低低地說，偷看四處。
“知道，換了秦階將軍管這裏，”刺竹假意毫不在乎：“隻要交銀子過關就行，俺們不管那麽多……”
“你們真是運氣好呢。”小販揚揚下巴：“你問的那個孩子啊，是個商隊領頭的小孩，頭一次跟著爹出來混馬幫，他爹也是個老把守，我們都認識的……前兩日進關的時候，被殺了，商隊就散了，東西都是各搬各的，沒人顧這孩子，末了，孩子一文錢沒有，還要葬父，還要籌措路費回家……這都第三天了，跪這兒，給錢的也沒幾個……”
“這商隊的人，也太不義道了！”刺竹憤憤道。
“商隊都是湊起來的，各自管各自的貨物，雖然有個頭，但隻是結伴走，如今領頭死了，路還要趕，貨還要去賣，自然也就重新選個領頭，還得往前走，這孩子也不是自個的，誰也不能帶著啊……”小販說：“他爹的貨物人家沒動，所以，他就跟這賣。可是，那都是些銀飾，中看不中用，運到外藩那些個貴族享用，這窮地方，都是想掙錢保肚子，誰用那些東西，所以，也賣不出去……”
刺竹回頭又看了看那孩子，說：“不買貨物也可以，施舍點錢，總是可以的，怎麽都這麽沒有同情心啊？”
“唉，這你就有所不知了……”小販說：“這裏都是火葬，這孩子不肯，非要把爹的屍身運回家去入土為安。孝心是可嘉，可是你說，一個孩子，給他多少錢，他一個人都不可能回得去，還拖個死人，隻怕沒到半道就會被沙子埋了。這裏的人不施舍他錢，也是為他好，湊足了錢，他擰著要一個人走，也是個死，反正不給他錢，他走不了。”
“還是等回頭的商隊吧，隻要有商隊從胡人那邊過來，要回麥城那邊，看能不能帶上他……這幾天是沒回來的商隊，過些日子有了，也難說，人家帶個小孩願意，可是還要拖個死人，你說多晦氣……誰幹啊？”小販看那孩子一眼，壓低聲音道：“我估摸著，秦階占地，朝廷不會不管，這仗遲早是要打的，一打起來，這孩子，怕是回不去了……可憐那家裏的女人，死了丈夫，孩子也沒個下文……”
小販歎口氣，不說話了。
刺竹望著那孩子，出了好一陣子神，便又問道：“他爹怎麽死的？”
“過關的時候，漲了稅，沒敢說半個字，隻巴著快點走人，結果，軍士起了疑心，就給殺了……”小販一番話，聽得清塵有些驚心，細想一下，便也覺得正常。生意人，都在乎錢，斤斤計較慣了，通常都是要涎著臉講價的，比如自己這個商隊的領頭，那領頭不問隻急著走，當然讓人起疑。
“他幹啥不問啊？”刺竹奇怪地問：“你不是說，是個老領隊嗎？”
“是老領隊，膽兒小，不是那些滑頭人，”小販說：“我們都去求情了，說認識他，老在這條路上討營生的，但是秦將軍不肯，說是寧可殺錯一千，也不發放過一個，就給砍了。後來還要看商隊其他人，我們聯合著擔保，說都是熟客，這才幸免……”
刺竹沉聲道：“秦將軍？是秦階，還是秦階的兒子？”
“秦階。”小販說：“知道還有個秦將軍，是他兒子，可是從來沒露過麵，隻是聽說，這些新規矩，都是那小秦將軍製定的……包括過關要問什麽問題……”
刺竹皺皺眉頭，軍士漫天要價是故意的，一是為了斂財，二是為了試探商隊的態度，找出奸細，秦駿這招，聰明陰狠。
“你們是秦將軍來後第二支進來的商隊，那是第一支，”小販指指地上的孩子，說：“現在該知道自己算運氣好的了吧，後邊的商隊，還不知有幾個會被砍掉腦袋……”小販搖搖頭，愁悶道：“再這樣下去，商隊怕來了，麗水城也難得再熱鬧了。”
“我們哪知道這麽多，隻想著掙錢辛苦，能省就省，不就厚著臉皮想跟他們講講價，嗬嗬，不行就算了，行就賺了。”刺竹說話，也是一口商賈味道，又扯了幾句閑談，就提著餅，拉著清塵回客棧了。
進了屋子，清塵剛要往**躺，刺竹一把拉住她，說：“等一等，我叫他們準備熱水去了，這幾天，你都沒好好洗個澡……”
“我可以不洗澡躺一會兒嗎？”清塵噘了一下嘴，有些孩子氣。
“你不嫌髒？”刺竹笑起來：“還是女孩子呢……”笑容才露出一半，猛地看見清塵斜眼冷對，趕緊噤聲。
就這工夫，清塵已經上了床，側身向裏。
門輕響，熱水送來了，刺竹遲疑著，望**的清塵一眼，絞了帕子，湊近了，想替她擦臉，探身一看，清塵的臉色發白，眉頭緊皺，有些痛苦的模樣。刺竹趕緊摸摸她的額頭，冰涼，剛要問，清塵已經打開了他的手，隻說：“你出去吧，我休息一下就沒事了。”
“你中暑了？要不我給你刮痧？”刺竹說著，就準備動手替清塵扒開衣領。
“不是，”清塵低聲道：“我，肚子有點不舒服。”
“我看看……”刺竹說完，又覺失言，趕緊說：“我去叫個郎中來。”
“不用了，過了這兩天就沒事了，”清塵說：“郎中來看，會暴露我們的，再說，也沒必要請郎中。”
“你這樣不行啊。”刺竹咬咬牙：“你要是不在意，我給你揉揉，就這樣，隔著衣服……”
清塵趕緊捂住肚子，無奈道：“女孩子的毛病，隻這兩天，過完就好了。”
刺竹愣愣地，似懂非懂，他皺著眉頭想了想：“我娘以前好像也有過肚子不舒服，喝口熱茶，然後用熱帕子捂一捂，就會好些。”
蹬蹬地就再次下樓，弄來一盆滾燙的水，帕子浸下去，掂著指頭，飛快地去撈，兩個指頭扯起帕子，因為燙得厲害，飛快地移到另一隻手上，這隻手又急著擰水，擠一下鬆開，換手，再擠，一邊吹著，一邊反反複複地倒騰著，終於把帕子擰成了一個球形，仿佛跟自己幹架似的，顧不得燙，狠心就是一絞，然後深吸一口氣，像是被燙壞了，猛甩幾下手，好像這樣就可以降溫……
清塵躺在**，出神地望著他。他那麽專注地做著這一切，仿佛那盆燙水，那個帕子，就是他全部的世界。她緩緩地合上眼睛，心頭點點酸澀。
趙刺竹，有太多優點，執著，就是他最大的優點。可是清塵知道，世界上很多事，不是執著就可以改變的。
耳邊輕微的響動，是刺竹的腳步聲，他將那坨帕子像烤燙的地瓜一樣，輪流在兩個手掌中拋來拋去，直走到床邊。
清塵緩緩地坐起來，眼光淡淡地落在刺竹燙紅的手上，手掌厚實寬大，被燙得鼓脹通紅，就像一顆充盈的心髒。
“愣著幹什麽呀？都要涼了。”刺竹把帕子遞到她手邊：“趁熱，快點！”
清塵抬頭，直看著他，不動，刺竹怔了一下，方才如夢初醒，趕緊轉過身去。
清塵這才小心地撩開衣服，將帕子輕輕地敷在小腹上。汗毛孔在滾燙之下緊縮，然後舒緩地張開，一陣熱氣浸潤丹田，暖和了冰涼的小腹，也溫暖了深處的器官，疼痛也似乎被熱浪驅逐了。清塵發出一聲低低的長吟，全身都鬆弛了下來，疲憊而舒服地閉上了眼睛。
感覺到麵上，濕潤溫暖的帕子輕輕地拂過去，額頭上，滑到鼻子，然後眼睛、臉頰，下巴，甚至是耳朵後邊、脖子，一個地方都沒有省略，還有手，手臂，都擦得很仔細。整整四天了，她沒有洗過一次臉。流下的汗，鹹鹹濕濕，被熱浪熏蒸幹，再蓋上一層，加上風裏的塵土，汗毛孔都被堵塞了，好像皮膚已經不會呼吸，跟她此刻一樣，周身都在憋屈著，吃力地喘息。
刺竹擦了一遍又一遍，清塵感到自己慢慢地清爽起來，周身那些細微的、敏感的感覺都在蘇醒，她覺得倦意沉沉，襲了過來。
是誰？抱住了自己，輕輕地移放到了枕頭上；是誰？用清水小心地捋著額邊的頭發；是誰？輕柔地拿開了她的手，在小腹上，新換了一塊熱帕子，溫度微微燙，正好……
“清塵，你說我自私，真是一點都沒說錯，我應該要跟王爺說，不讓你來這一趟的……”是誰的聲音，飽含著深情和愧疚：“可是我想跟你單獨在一起，想找機會跟你解釋……”
是誰？為她扇起了幽幽的風，執起了她的手……
他的眼光，溫柔地包圍過來，她陷在當中，渾然無覺，靜靜地睡去。
天氣是這麽熱，清塵額頭上滲出了微微的汗，刺竹輕輕地揭去帕子，拉下罩衫。盡管梳離了這麽久，他做一切還是這麽熟稔，仿佛他們之間還是那麽無隙，有時候，他甚至會忘記她的性別，隻記得，自己滿心喜歡的那個小兄弟。
窗戶開著，外間沒有一絲風進來，刺竹手中的扇子加大了幅度，像趕蚊子一樣，一來一去扇遍了清塵的全身。眼睛，始終都沒有離開清塵的臉。
她靜靜地躺在**，臉微微地側向外麵，她的冷凜、狠絕和陰森，在這個時候，都消失不見了，長長的睫毛在眼瞼上投射下一片陰影，襯著略微有些蒼白的皮膚，顯出一絲嬌弱。這似乎就是她本來的樣子，強悍也好，固執也好，精明也好，在她安靜沉睡的時候，展現在他麵前的，隻有秀麗和柔美，惹人憐愛。
刺竹默然地望著她的臉，禁不住浮起淡淡的笑容。她醒著的時候，他怕看她的眼睛，可是她睡著的時候，他卻會忍不住想起她的眼睛。美麗的眼睛，像蘊含著一汪秋水，生氣的時候，是冰水；微笑的時候，是春水……一池碧波**漾著他的心，刺竹一邊想著，一邊心說，你就是汪洋，浸透了我，我也不怕，我是水底龍啊……
她的呼吸很均勻，鼻翼微微地煽動，帶著輕輕的顫。刺竹長時間地盯著她的鼻子，越看越覺得熟悉。再往下，人中，嘴巴，下巴，真是似曾相識的線條。刺竹皺起了眉頭，心底疑惑不已。
移回目光，再去看清塵的眉毛，她的眉毛是標準的劍眉，眉峰走直，陽剛之氣濃鬱，隻是到了眉尾，有些輕微地挑起，也正是這個改變，讓她的臉型拉長了些，也緩和了劍眉的銳氣，潤出了一些媚然。軍中的生活決定了清塵的習慣，她不化妝，也不會像那些小姐一樣修剪眉毛，她臉上所有的五官都是天然的，毫無雕琢的痕跡，也正是這份自然，讓刺竹猛地一驚——
這張臉，真的好像肅淳！尤其是在睡著的時候！
刺竹常常跟肅淳同睡，肅淳貪睡，自然是刺竹叫醒他。每次叫肅淳起床的時候，刺竹都有些猶豫，因為肅淳睡得太香，他有些不忍心，所以，常常會在床邊等上一會兒，然後才開口輕喚“肅淳，該起床了……”
此刻，刺竹輕而易舉，而又驚異地發現，清塵和肅淳的相像。
他心頭長期徘徊的熟悉感覺，原因竟然在此。可是長時間，他為何沒有發現？是他壓根就沒有去想，還是太沒放在心上，還是他就算得到過這樣的暗示，卻從未放在心上，就好像，他記得肅淳曾經說過的，宮裏的娘娘們都說肅淳和清塵相像，肅淳因此沾沾自喜認定為夫妻相……
刺竹猛地拍了一下大腿，自己是偵察兵出身啊，為何會對這些蛛絲馬跡視若未聞呢？他們兩個都離他太近，他一直都當肅淳喜歡清塵走火入魔、胡言亂語，所以沒有去細想這裏的緣由……
清塵跟肅淳，怎麽可能相像？
刺竹的手心滲出了毛汗，他恍然間意識到，自己一直在真相跟前盤桓，這一次，是真的要探底了。
十九年前的故事，並沒有過去，那其中，還有很多人都不曾知道的隱秘。