星空遼遠，這酷似蘇州園林的後院依舊雅致秀美，隻是那長廊上一溜燈籠，正發出慘白的光，四下裏帶刀的士兵，掀起了院子裏的殺氣。
青石板的空坪裏，刺竹被帶了上來，士兵一把將他推倒在地，他支撐著地麵，緩緩地站了起來。清塵正站在他身邊，對視之時，刺竹汙濁的臉上，露出一絲憨笑。
台階上，秦駿坐在長廊中，冷冷地望著。
“你們兩個，戰一局，誰先刺死對方，我就放了誰。”秦駿的聲音，透著涼意。
“噌、噌”兩把劍，摜在了地上，接下來，是很長一段時間的靜默。
“不想比？”秦駿的臉上沒有任何表情：“你們倆都不想離開了？必須死一個，另一個，才能走。”
話音一落，清塵說話了：“我打不過他。”
“這算什麽？棄戰不能算。”秦駿話語冰涼，這是他製定的規則，沒有變通的餘地。
“我打不過他。”清塵微微地仰起頭，朝向秦駿，話語中滿是無奈，又是無賴：“我一直都打不過他，真要比，那也是我死。”
“哦……”秦駿點點頭，思忖道：“那就讓你們能耐相當的時候再比試，以示公平吧。”他說：“先來幾個，跟趙刺竹比試一下，等他體力降了，即便你技能差點，總是可以抗衡一下的。”
清塵眼睛一覷，她明白，秦駿就是要讓自己親手殺死刺竹，當然，刺竹死了，他也不會放她走。這一招，夠狠，夠損，也夠毒。他們似乎，不可避免地要當著秦駿自相殘殺了。
第六個副將上來了，刺竹的對決已經有些力不從心，翻滾，跌倒，那些毫不留情的拳腳，還有不足以讓他致命的劍刺刀砍，刺竹的背上、胳膊上、肩膀上、腿上滿是新鮮傷口，血水，加上先前的汙漬和沙土，一身更加的汙敗不堪。
副將臨門一腳，刺竹跌倒在地，他以劍抵地，想站起來，劍柄一挫，又倒了下去，反複兩次，終是顫顫巍巍地站了起來。清塵看見，他雖然站直了身體，可是那握劍的手，正在微微顫抖。
刺竹的體力已經不行了，昨夜一夜未睡，突襲回頭關後也沒有休整，太陽下跪了五個時辰，滴水未進，他不可能撐得住的。清塵的手，緊緊地握住了拳頭。秦駿雖然態度溫和，用心卻很陰毒，他今天，一定是要刺竹死的。
“行了……”秦駿慢悠悠地喊停，然後說：“給清塵劍。”
清塵接過了劍，緩緩地走向刺竹。
他斜著肩膀，以劍撐地，抬起頭來，看著她。臉上滿是汙垢，鼻子不是鼻子，嘴不是嘴，可是那虎睛，還是那麽有神，沒有一絲怯弱。看著她，輕輕地笑了。
她垂手拎著劍，無力。
“殺了我……”他在說話，卻沒有聲音，隻有唇語，喉間早成沙漠。
她聽懂了，卻搖搖頭。殺了你，也不會改變結果。她緩緩轉身，對秦駿說：“你放了趙刺竹，我什麽都答應你。”
秦駿站起身，徐徐走下座來，低沉道：“為什麽？”
“求求你放了他。”她看著他，眼睛裏，水樣的光，聲音很低，是他不能拒絕的乞求。
他頓了頓，幽聲道：“你愛他，是嗎？清塵……”
你有自己的原則，不行就是不行，可以自己死，可以不顧念沐家軍，可以射殺宣恕，卻為何，舍不下一個趙刺竹？
“是。”她重重地說這一個字。一瞬間，秦駿猶如萬箭穿心。
半晌之後，他默然地點點頭，苦笑一聲：“他哪點比我強？”
“就算他哪點都不如你，我也還是喜歡他。”清塵平靜地說。
秦駿低下頭，思慮片刻，柔聲道：“你這麽說，不是逼我殺他？”輕歎一聲道：“你不想親手殺他，是不是？”
清塵，哪怕你愛他，我也要殘忍地，把你從他心頭剔去。一個自私的女人，想活命，又不願一生負疚，這樣的伎倆，素來詭詐的清塵完全是做得出的，刺竹想不到，那就讓我來提醒提醒他。不要怪我借刀殺人，隻有這樣，你才能完全地屬於我。
真狡猾啊，秦駿的聰明讓清塵無語。要殺便是殺，偏要折騰這番手腳，即便不能抹殺她的愛，也要毀滅她在刺竹心目的形象。刺竹終究是個死，秦駿卻一定要，先誅了心，再來殺人。
“那我就成全你！”秦駿揚聲道。
話音未落，忽地清塵抬手，就是一劍，直指秦駿胸口！
眼前一道白光，秦駿側身一仰，還是慢了半拍，躲閃不及，劍一下刺入了左肩頸，沒入兩寸，人也“嘭”的一聲倒在了地上。頸間一絲冰涼，劍已橫過來，清塵以迅雷不及掩耳之勢，挾持了秦駿。
“刺他的腿！”隻聽清塵一聲低喝，刺竹飛快地執劍，插入秦駿大腿。秦駿疼痛難忍，蜷曲著就要跪下，清塵一把揪住他衣領，拖過來，一邊朝門口退去，一邊晃著白白的劍刃，衝周遭吼道：“都給我讓開！”
就這樣揪扯著到了正大街，燈火盡處，城門在望，清塵說：“牽馬！”
擁擠著的士兵們看著秦駿，默然不敢妄動。
“牽馬來！”清塵再吼一聲，狠勁逼刃，隻見秦駿的脖子上，現出一條血痕。
“給他馬！”遠遠地，一個聲音在咆哮，那是飛馬趕過來的秦階，已經急紅了眼。
刺竹上了馬，清塵還狠狠地瞪著秦階，命令：“打開城門！”
秦階看著清塵手裏的劍，隻一瞬間遲疑，清塵劍刃一挑，又給秦駿開出了一條血口。秦階又急又恨地喊道：“開城門——”
城門緩緩地開了，清塵回頭看看，催促刺竹：“走！”
刺竹不語，隻斜著伸出了手。我們一起走——
清塵看他一眼，正要搖頭，冷不丁聽見耳旁風響，有人偷襲！反手抬劍一擋，卻感覺如承千鈞之力，劍刃嗡嗡作響，整個手臂都被震麻，隨即虎口處出來一陣劇痛……
糟了，虎口又裂開了！
清塵未及回身，順勢起招，抄起劍，拚盡腕上最後一點氣力，將劍朝馬屁股上一插！
馬劇烈地甩著頭，騰蹄亂舞，瘋了般地嘶著，發狂地朝城門口跑去……
清塵跌倒在地，後腦上刀風又起，她回頭，隻看見秦階猙獰的臉，然而就在一瞬間，一個人，死命地撲了過來，罩在清塵身上，回頭過去，絕望地喊道：“爹……”
清塵軟軟地伏在地上，朦朧中，是誰，抱起了她。眼前一片迷蒙，點點光亮，是仰麵看到了滿天的星星，還是，那些郡守府裏連串的燈籠……
士兵們手忙腳亂地關著城門，就在合攏的那一瞬間，刺竹的白駒已然過隙。
獵獵風中，他不能回頭。看一眼，便是痛。這是戰爭，而清塵，不夠殘忍。她射殺宣恕的勇氣到哪裏去了？她是個軍人，她怎麽會不知道，隻有活著，才有機會再贏回來？她為什麽，要在那個時候，給出答案？因為她怕，不說，便再無機會開口。可是她不知道，刺竹也害怕，他怕再也沒有機會，告訴她，他願意，跟宣恕一樣，死在她的劍下。
我怎麽能丟下你？
我一定要打敗秦駿！攻下麗水城！奪回清塵！
我是趙刺竹！
“清塵……”是誰在耳邊輕喚，涼涼的小勺喂進來溫軟的水……
她吃力地睜開眼睛，看見一張熟悉的臉，秦駿。
“他走了，你答應了的，嫁給我。”秦駿細長的手指，輕輕地捋開了她額上的碎發：“如若不然，我爹會殺你。”
“讓他殺好了。”她不屑地轉過臉去。
“趙刺竹，不會再愛你了。”秦駿不動聲色地笑了一下：“作為今後仍可開通關貿的條件，皇帝必須把沐廣馳送來麗水。”
“我知道，你不會願意跟父親分開。”他柔聲道：“現在，你回不去了，隻能留下。”
他淡淡地說：“這就是趙刺竹可以離開，你必須付出的代價。”
“不會再是從前了是嗎？”清塵尖銳道：“今後你所有的付出，都必須有交換的，是嗎？”
“不。”他沉聲道：“隻此一件，除此以外，所有的一切，都跟從前一樣。”我對你的愛，還跟從前一樣，你要什麽我就給你什麽，不要任何交換。
她瞪著他，不滿且凶。
“你什麽時候應允了，我就什麽時候告訴我爹，你是個女孩。”秦駿平靜地說：“如果他知道你是個女孩，而又不肯嫁給我，以他的做派，你知道他會怎麽處置你……”
她並非聽不懂其中的潛台詞，說辭再委婉，也不過是恐嚇，遂冷聲道：“我到現在才發現，到底都姓秦，一路貨色。”
“我給你三天時間考慮。”秦駿站起身，語氣凜然：“要麽嫁，要麽生不如死。”
這有什麽區別？清塵凜聲道：“你連死的自由都不給我？”
“你若死了，我便是，也死了。”他深吸一口氣，走出了房間。
他是無力的。由於沐、秦兩家的隔閡，他失去了守護清塵長大的機會。清塵長大了，再也不是從前那個對他頂禮膜拜、片刻不離的孩子，他想告訴她，不管外表怎麽變，他還是那個他，可是他知道，她不會相信的，因為，他自己都無法相信。
世事，就是這麽殘忍，他不想改變，卻必須改變；他不想勉強清塵，卻必須勉強。
拂曉時分，沐家軍集合。
刺竹麵朝隊列，拿著水囊，仰起脖子，喝足了水，然後把水囊倒過來，看著那剩水流出，滲入沙中，頃刻不見。他把空空的水囊一甩，大聲說：“生不能猥猥瑣瑣，死必要轟轟烈烈！我們沐家軍是天下名師，斷不是貪生怕死之輩！今日，兄弟們，飽飲囊中之水，剩之拋卻！待攻下麗水，泉池痛飲！”
“不留後路，竭力而戰！不得麗水，寧可戰死！”刺竹大吼道：“馬革裹屍，方顯英雄本色！”
“背水一戰，誓奪麗水！”士兵們吼聲震天。
刺竹翻身上馬，“刷”地拔出大刀，振臂朝天，喊道：“衝啊——”
沐字軍旗翻飛，黑壓壓的大軍湧向麗水城——
房門被推開，秦駿身著甲胄，走了進來。
清塵從凳子上，徐徐站起身，眼光，落在秦駿手中的劍上。
外頭隱約的喊殺聲漸近，秦軍大勢已去。
“快殺了他！我們走！”秦階走進來，大聲催促。
秦駿看了清塵一眼，緩緩地，提起了手中的劍。
清塵看著他。
劍尖在顫抖，終於，他慢慢地，垂下了手臂。
“我來！”秦階說著，迫不及待地拔出了刀。
秦駿伸出手，按住了父親的刀柄，他問：“我們還能走到哪裏去？”
秦階一怔，隨即惡聲道：“要死也要拉個墊背的，先殺了沐清塵再說！”
“等我死了，你再殺她吧。”秦駿幽聲道，一轉身，站到了清塵前麵，滿麵沉鬱地望著父親。
秦階臉上的橫肉**了一下，正要說話，忽聽院裏傳來幾聲慘叫，門口，出現了一個高大的身影，趙刺竹！
秦階一急，抄刀，伸手欲抓清塵，秦駿緩緩地按住父親的胳膊，低聲道：“算了吧……”伸手一拋，劍“當”的一聲脆響，掉在了地上。
秦階哪裏甘心，“啊！”一聲大吼，揮刀砍出來，三下五除二便被蜂擁而來的士兵製住，摁在了地上。
秦駿抬頭，默默地望了刺竹一眼，悵聲道：“我還是，低看了你……”
“王爺，秦駿頗有才華，也沒有摻和秦階那些天理不容的勾當，雖有謀反罪名，也是身在秦家，身不由己，說到底，他並非十惡不赦之人，這樣的人才若收歸我用，一定會大有作為的，王爺素有愛才之心，請看在他是一個人才的份上，向皇上求情吧。”刺竹恭聲道。
“那任地行？！”易奇氣呼呼地一擺手：“不殺他，殺他爹，你保他將來不謀反？”
“是啊，”尉遲迥也插話道：“他再有才，也不能說他無過，若他初始肯降，便是能饒，可是憑空整出這麽多事情來，他的聰明才智可沒用到正途上。”
“就是，從前淮王在，各為其主，還可以理解。後來拋棄了淮王，還談何情有可原？占了乾州，讓我們死戰，占了回頭關和麗水，又是讓我們死戰，他一根筋到底，壓根就沒有想過歸降。”王朝雄一語定論：“此人便是梟雄，而非義士，留著多餘，是個禍害！”
“我看他不聰明，不知道識時務為俊傑……”另一將軍也趕緊幫腔。
一時間，眾將七嘴八舌地議論開了，隻有沐廣馳和清塵坐在一邊不言不語。
安王看著沐廣馳，問道：“沐將軍，你的意見呢？”
“秦駿這孩子，從本性來說，並不壞……”沐廣馳緩聲道：“我同意趙將軍的意見。”
“清塵？”安王微笑著，轉向清塵。
“人在江湖，身不由己，”清塵低聲道：“他並非不肯降，隻是顧忌江州屠城一事，恐聖上和天下人，皆不能饒……”
“你這話不算，”易奇急性子，馬上叫起來：“你們是同門師兄弟……”
“那是秦階的罪過，他並沒有參與，”刺竹補充道：“那時候，他一直在外，單獨鎮守疊泉關。此事不能算在他的頭上。”
鄭田左右看看，甕聲甕氣道：“我們都是將軍，不能感情用事。什麽事，一碼是一碼，爹是爹，兒子是兒子。”
易奇有些惱，冷眼瞥著鄭田，揶揄道：“跳出來了？可惜羅放在蒼靈渡擺弄水軍，不然你們沐家軍的，還不勻了一個鼻孔出氣，自成一統？！到底是淮王帳下同僚，始終都講些交情……”
“放肆！”安王板起臉來，低聲嗬斥道：“已成同僚，就要同仇敵愾！本是議事，各抒己見，你出言如是，不妥不當，助長拉幫結派之風，拖出去，先打二十軍棍！”
二話不說，拖出去領完軍棍再回來，已然坐不得，站在廳上齜牙咧嘴。
安王瞥了易奇一眼，說：“秦駿的事情，我考慮一下。他們父子，先關押起來吧。”
刺竹站起來，低聲道：“敗將亦有尊格，請王爺不要為難他們。”
“好，吩咐下去，將兩人單獨關押在內院之中，不得刁難，更不得刑訊，一日三餐，等同軍士。”安王一擺手：“都下去休息吧。”
眾將已經退去，安王坐下來，端起茶，喝一口，心事百轉，輕輕一歎，一抬頭，卻看見清塵還站在堂上，目光炯炯地望著自己。
安王不由得一笑，柔聲道：“清塵啊……”
“你會求情嗎？”清塵直通通地問道。
“你希望我求情嗎？”安王軟軟地，把皮球踢過來。
清塵不語，眼裏閃過一絲不信任，像極了祉蓮。
安王一怔，有些失神，隨後，低聲道：“若是為了刺竹，我不想求情；若是為了你，為了秦駿還算個人才，我願意求情。”
清塵眨了一下眼睛。
“你不忍殺秦駿，可是你也應該知道，秦駿沒有殺你，不是因為心有善念，而是因為他喜歡你，換了你是別人，不知道被他殺多少回了。”安王幽聲道：“刺竹對你的心意……如果秦駿死了，對刺竹來說，是件好事。”
清塵看著安王，他的臉上隱隱的狡黠，不知怎地，就激怒了她，忽一聲，尖利道：“愛就一定要不擇手段……你對祉蓮這樣，對我，也要這樣？！”
“你可以替趙刺竹拿主意嗎？他若是這樣，隻能讓我鄙視！”清塵憤然道：“我不是江祉蓮！不是那個逆來順受的江祉蓮！你休想操控我！”
安王臉色一僵，頓時無語。
清塵瞪了安王一眼，轉身便走。
“清塵！”安王喊一聲，清塵沒有停步。
“清塵！”安王再喊一聲，威嚴畢現，清塵默默地，停下了腳步。
安王沉聲道：“我會求情的……但是聖上那裏，隻怕已有決定，不是你我可以改變的。聖上雖然寬厚，但是謀逆不是小罪，我一人陳情，朝官們的言論和勢力都不容小覷，畢竟秦駿先後幾次錯失投誠良機，你還是做好思想準備吧……”
話語在耳邊飄過，她知道自己人微言輕，連安王都不能改變的事情，她如何能撼動？早就知道結果，她卻忍不住還來努力，雖然安王說的都是實情，但他嘴裏含糊的話語，還是掩蓋不了那般奸詐的用心，令她厭惡。他就是這樣逼迫祉蓮的吧，溫柔和善，卻飽含著刺骨的淩厲。
夜色清涼，泉池邊，靜得隻有水聲。
清塵站在池邊，望著月亮的倒影，在水裏晃動，散開，好像碎了的白瓷盤。
身後，響起輕輕的腳步聲。
“清塵。”刺竹的聲音：“我也上了一道奏折給皇上，為秦駿求情。”
“皇上不會允許他活。”清塵說：“這都八天了，皇上的旨意，說不定快到了。”
“明天大軍開拔……”刺竹低聲道：“聖旨已經下了，要將秦階父子帶回京城，淩遲處死。”
清塵驀地轉過頭來，看著刺竹。大軍開拔的同時，也是押解秦階父子。
皇上是寬厚的，但是這寬厚並不表示，他可以容忍驅逐他蝸居淮北十八年的叛軍之將，何況才回聖京，皇上急於立威，處死罪惡滔天的秦階，豈不是大快人心？
清塵一言不發，轉身而去。
“別做傻事，清塵。”刺竹一把擰住了她的胳膊。
她恨聲道：“他可以死，也罪當死，為何要處以淩遲極刑？！”
“清塵！”刺竹用力地拉著她的胳膊，疾聲道：“你要相信，安王已經盡力了。”
“我的事情不要你管！”清塵決然道：“我告訴你，趙刺竹，當時秦駿說的，都是真的！我就是想借他的手殺你，好讓自己活下來，又不至於被天下人詬病。”
“我才不會相信他呢！”刺竹說：“我隻相信你親口說出來的答案！”
“走開！”清塵低吼一聲。
刺竹不肯鬆手。
清塵猛地端起劍鞘，一把拍在刺竹臂上的綁帶上，傷口處傳來一陣尖銳的疼痛，刺竹一咧嘴，鬆開了手。
清塵頭也不回地走了。
天微微亮，麗水郡守府邸後院。
士兵打開了房門，挑進水來：“秦將軍，統帥吩咐，請您沐浴。”隨後，把幹淨衣服，發帶，腰帶一一擺放桌上。
大限到了吧。秦駿起身，一言不發地走近了水盆。
清塵手裏拿著一個方盒子，走進了後院。她吩咐了一番，進入屋內。士兵把盥洗後的秦階和秦駿帶了出來，秦階依舊捆著，安頓在一張椅子上，秦駿則自由地，站在院子裏，麵對著回廊裏滿滿的哨兵，神色自若。
屋內，傳來了清塵的聲音：“所有衛兵，都退到院子外去，嚴加警戒。把門鎖上，若非我親自喊門，裏不得出，外不得進。”
士兵盡數退去，門外，響起鐵鐐聲，門鎖上了。
院子裏，異常安靜。