安王府，書房。
“王爺……”刺竹低聲開腔。
安王緩緩地放下筆，說：“其實我現在最該做的，就是心無旁騖地打完這一仗……我對自己說，祉蓮的事，可以先放一放，等擒住了淮王，天下安定，我有的是時間……”是的，安王緊緊地捏住了手中的筆，對自己說，我有的是時間來處理。
刺竹遲疑了一下，說：“末將倒是覺得，王爺若是知道了真相，會更加心無旁騖。”
安王的手輕輕地抖了一下。刺竹的話語晦澀，似有不祥。
刺竹緩緩地從懷裏掏出一方折好的絲帕，打開，拿出一片草葉，輕輕地放到了安王的手邊。
安王拿起這片草葉，細細地端詳著，神色雖然平靜，嘴角卻抑製不住在微微地顫抖。許久之後，他輕聲道：“都確定了？”
“是。”刺竹低聲道：“青塚有碑無字，隻有石雕蓮花一朵相托。”
安王臉上的肌肉抽搐著，半晌，才低低地問道：“她，卒於何時？逝於何因？”
刺竹搖搖頭：“無從得知……我想，淨空大師和了因大師應該是知情人，可是，他們一個已麵壁修禪，一個是緘口不語……”
“不要為難他們，出家人不打誑語，他們不說，該是祉蓮的心意……”安王幽聲道：“祉蓮的性情，就是如此……”
刺竹遲疑了一下，說：“還有一個人，沐廣馳將軍，他該是給祉蓮送終之人……”
“提起也終是傷，算了……”安王戚聲道：“他要是想跟我說，無需我問……”徐徐地擺擺手：“你下去吧……”
刺竹退了兩步，又低聲道：“屬下還會繼續調查，清塵跟祉蓮是否有關係。”
“平定了天下再說罷……”安王無力地靠在了椅背上，低聲道：“有沒有關係，重要麽？不……”他惆悵萬端地歎息了一聲：“也許你姑姑說的，是對的，她不屬於我……她不願意屬於我，不管我多麽愛她，多麽後悔……她始終都不肯原諒我，不肯接受我……”
刺竹聽見安王的聲音，如同夢裏傷心的囈語，不好再多說什麽，默默地退出了房間。
一路上，也是心緒沉沉，不知走向了哪裏，待清醒過來，忽然發現，自己站在了清塵的門前。屋內還有燈，刺竹轉身欲走，想一想，還是抬手叩門。
門應聲而開，清塵的臉，出現在門後，看著刺竹，微微地斜著腦袋，嘴角滑過一絲清淺的笑意。
刺竹訕訕地，笑了一下。
清塵往門裏一讓，輕聲道：“情緒不好？你不是已經去過歸真寺，找到答案了麽？”
刺竹不否認，盯著清塵，緩緩地問：“你為何要提醒我去歸真寺？”
“我看你糾結得太辛苦，不想你被這些無聊的事情所累。”清塵抬手，倒了一杯茶，遞過來。心底微微有些意外，該通透的時候，刺竹從來不木訥，這個男人的傻，每次，都是恰到好處。
茶水清冽，從壺嘴中流出，淡綠清透。刺竹看著清塵的手，白皙，修長，太不像個男人，也太不像個軍人了……他回過神，接了茶，不喝，握在手心，隻說：“茶水還很熱呢。”
“我才叫燒的，”清塵眼神一掠，淡淡的寒光稍縱即逝：“就等你來。”刺竹溫和之後的敏銳，足以引起他的警惕，但是他馬上想到，這一切，就快要失去意義了。
“你知道我去歸真寺，能找到什麽，”刺竹低聲道：“你還知道，我今夜，一定會來找你？”
“是。”清塵了然一笑：“喝茶。”
“為什麽我要來找你？”刺竹甕聲道，似是問他，又似自問。
“這要問你自己。”清塵再次玩味一笑，停頓許久，尖刻道：“那是因為，你有事要問我。”
“你知道，我要問你什麽？”刺竹喝茶，眼睛，卻一動不動地盯著清塵。
清塵微微地點點頭，低聲道：“你盡可以問我，隻要是我知道的，都告訴你。”
刺竹吃了一驚，一直地諱莫如深，在此刻看來，卻是如此的坦**。
“別再糾結那些無用的事情了，你該知道，真相未必能帶來希望，也許，不知道真相，才有希望……”清塵的眼角向上揚著，蘊含著了如指掌的坦然：“找到你想要的東西了？”
“什麽？”刺竹心裏當然知道答案，卻故意不說。
清塵緩緩地，吐出幾個讓刺竹大跌眼鏡的字來：“無字墓碑已經告訴了你真相，祉蓮，過世很多年了。”
“莫不是，你還不相信？”清塵笑起來，仿佛一切都跟自己無關，正以局外人的身份說事：“你想啊，我爹好不容易才跟祉蓮在一起，他怎麽還會舍得將她一個留下……留下了祉蓮，是因為不得不留下，他總有無能為力的時候……”
說得很合情合理，可是，一口一個祉蓮，感覺真是怪異……刺竹怔怔地望著清塵，鼓起勇氣問道：“你跟祉蓮，到底有沒有關係？”
清塵忽地綻放出一個甜美的笑容，還有絲絲的得意，他撥弄了一下茶壺蓋，輕聲道：“江祉蓮，是我娘。”
刺竹詫然，真相突如其來，他反應不過來。
“奇怪我叫祉蓮？你們不是都叫祉蓮？嗬嗬……”清塵輕笑道：“聽見我叫沐廣馳了麽？”緩緩地提起茶壺，續上茶，然後，就這樣，對坐著，等待刺竹開口。
刺竹沉默良久，才說：“你為何選擇在這個時候，讓真相水落石出？”
清塵臉上的笑容散去，垂下眼簾，沉聲道：“我們決定走了——”
刺竹又是一驚，終於醒悟過來。之前，清塵並不希望安王知道祉蓮的任何消息，並且一直在撇清自己和父親跟祉蓮的關係，除了對從前的事有些耿耿於懷，也是為了彼此相處不尷尬。如今，他去意已決，無需再跟安王兜圈子，索**了底，人死了，情了了，也可以，走得幹淨，省得安王日後再去叨擾。
祉蓮沒有消息，安王就有希望。一旦祉蓮之死證實，安王，也就死了心了。
沐清塵想得豈止一個細，更是一個深啊。
刺竹無言以對，安王今夜的萬念俱灰，隻是清塵離開的一個鋪墊。如此看來，清塵要走，也是定局了。一時間，他心中有些不舍，替清塵的將才可惜，也為安王失才感到遺憾，喃喃道：“一定要走麽？沒有什麽讓你留戀的麽？沐家軍，也就這麽舍下了……”
“我已經給安王遞交了辭呈，推薦你統帥沐家軍……”清塵的話，再一次將刺竹愕然的眼光集結在自己身上。
清塵沒有看他，低聲道：“沐家軍最大的特點，就是靈活機動。我已經稟明安王，天下安定後，軍隊必然縮編，那時候，或可解散沐家軍。眾兵勇遵循自願的原則，願意留下的，接受改編，要回家的，領了安家費回家……沐家軍的士兵都有銅劵編號，如果局勢不穩，還可張榜重征沐家軍，一旦集合仍是原樣，保證能在短時間內集結完畢。”
刺竹靜靜地聽著，清塵的話語裏並沒有很多的感情色彩，恍惚間，他一邊驚歎著清塵的冷靜，一邊感慨著清塵的冷酷。安排妥當，走便是走，絕不拖泥帶水。
他輕輕地搖搖頭，幽聲道：“王爺不會答應你的。”
“非但如此，他還會令你為主帥。”刺竹盯著清塵的眼睛，那眼睛清亮，沒有往日的冷凜，也沒有拒人千裏的傲然，反而**漾著細微的憂鬱。刺竹沒有去細想那眼裏的情緒，一語就點破了藉由：“你還是，不想去麵對秦駿？”
“這一戰，一定會贏的。”清塵避而不答，卻給出了一個看似毫無邊際的答案。
“即便成為了敵人，你仍不想，去親自見證他的失敗。”刺竹的話低緩，但話裏的犀利還是像針一樣紮進了清塵的胸口：“他敗給誰都可以，隻要不是你就行了，是嗎？”
“你不能如實把自己的想法稟告安王，擔心他懷疑你對秦階和淮王尚留情分……但是你一意請辭，就不怕安王懷疑同樣的動機嗎？”刺竹的手，輕輕地拍了拍清塵的手，然後，就在桌麵上，握住了它，沉聲道：“你是軍人，既然知道陣前免不了交鋒，何必退卻？”
清塵皺皺眉頭，卻慢慢地笑了起來，抽出手，複又添茶，悵然道：“走一步看一步吧……走不了，就隻能到時候再說了……”
刺竹豪氣地一拍，抓住清塵的肩膀用力搖搖：“你放心，隻要不是安王親點，對陣秦駿，我上！”
清塵默默地低下頭去，看著杯中漸涼的茶水，失神。
“清塵，”刺竹微笑著，湊近了些，問道：“你啥時候滿的十七啊？我第一次見你的時候，通州城下，你才十六呢……”
清塵抬起頭來，望著他，不答，隻笑，淡淡地，撥轉了話題：“今天那個陳小姐，是你未過門的妻子？”
“哪能呢？！”刺竹正了臉色：“別胡說！”
“還害臊呢，”清塵嘻嘻地笑道：“怎麽不是了？一定是安王妃保媒，你母親十分滿意，才帶過來的……”
“那是她們的事，別想賴我身上！我可不會幹！”刺竹一擺手，有些煩躁。
清塵笑道：“誒，我記得你說過，你喜歡溫柔的女孩子……這個陳小姐，小鳥依人，善解人意，符合你的要求……”
“你說點別的行不行？”刺竹惱了，端起茶，一飲而盡，說：“你再揪著不放，我就走了啊！”
清塵停頓片刻，正色道：“不說笑了，我問你，你怎麽不喜歡她呢，挺好的姑娘。”
“是挺好的……”刺竹皺皺眉頭，卻湧起心事來。這什麽丹妮兒，是挺漂亮，看上去性情也還好，可是要做妻子，刺竹心裏還是有些不願樂意。怎麽說呢，那啥？沒感覺……
清塵緩緩地起身，冷不丁問道：“你還念著初塵？”
刺竹一怔，剛要辯白——
“她是肅淳的呢。”清塵微微一笑，拉開了門：“你該走了，已經很晚了。”
刺竹白了清塵一眼，不高興地起身道：“趕什麽趕？這麽晚了，我們可以一起睡啊。”不顧清塵已經變臉，倏地扒拉下外套，騰身就往**一躺，大咧咧地往裏挪著，說：“我還有話沒說完呢，我倆一起躺**說！”拍拍身邊的空地：“來，快上床！”
清塵轉到床前，垂著兩手，極其鬱悶地望著他，慍道：“誰準你睡我的床了？”
“初塵不也睡過你的床？”刺竹眼睛一瞪，虎氣道：“你咋那麽多窮講究？男女授受不親呢，初塵是女的，她睡得，我還是個男的，我睡不得？我今天還就不走了呢！”扯過被子，眼睛一閉，索性賴上了。
清塵俯下身來，拍他身上的被子：“我說趙刺竹，你咋臉皮這麽厚呢？”
嗬嗬，刺竹也不睜眼，反而縮進了被子，樂滋滋地說：“睡了你的床，發現這人呐，還是講究點好……你看，你的床，就比我的床軟，還比肅淳的幹淨……嗯，你別說，真舒服，哈哈，還有點香味兒……”
“你起來！我不跟別人一起睡覺！”清塵急了：“你睡這我睡哪兒？”
“睡習慣了不就好了，”刺竹滿不在乎地轉個身，把背脊對著清塵：“我跟肅淳還經常睡一個床呢，真是……你不願意，你自個上我房裏睡去……反正，我是不會挪窩了……”
清塵嘴巴都氣歪了，橫豎拿他沒轍。這裏氣哼哼地叉著腰，想著要怎麽把這個入侵者趕走，那裏奔波了一天的刺竹真是累了，沒多大工夫，居然發出了沉沉的、均勻的呼吸聲，他竟然泰然地睡著了！
清塵猶豫了一下，掉頭走了出去。
一大早，肅淳大步流星地進了院子，直奔刺竹的房間，伸手推門。可是今天這一推，門卻沒有像往常那樣，應手而開，反而紋絲不動。刺竹是個嚴於律己的人，從來不睡懶覺，每天等到肅淳去叫他的時候，一般都已收拾妥當了，今天是大軍開拔之日啊，刺竹怎麽地，都不會犯糊塗，尤其是在這麽重要的時刻，更不可能。
肅淳狐疑著，拍門喊道：“刺竹！刺竹！”
少頃，門緩緩地開了，肅淳的眼睛一瞪，忽地直了——
來開門的，竟然是清塵！
顧不得問話，肅淳一把拉開門，急哄哄地就往屋裏探，四下都看了，沒有看見刺竹的身影，這才鬆了一口氣，一直硬著的肩膀放軟下來，就聽見身後傳來清塵低沉的話語：“你來做什麽？”
“我每天早上都來叫他呀……”肅淳愣了一下，又不放心地看看**，被子已經疊好，看不到任何蛛絲馬跡，可是他心底的疑惑，還有不可言狀的擔心，還是不小心掛在了臉上。他遲疑著，問道：“昨天晚上，你睡這裏了？那，刺竹呢……”
清塵循著他的眼光，看了一下床鋪，低沉道：“你想哪去了？”
肅淳愣了一下，扯出一個不自然的笑臉，嘟囔道：“我不過就是想知道，刺竹上哪去了……”
清塵沒有回答，冷冷地瞥了他一眼，抽身走了出去。
安王早早就到了營裏，雖然離集合還有一個時辰，但是四處都收拾妥當，麵對此次戰役，士兵們也是群情激湧，勢在必得。就在他為士氣高漲，而且一切都有條不紊地提前準備完畢而心生愉悅的時候，忽然發現，自己轉了一大圈，怎麽沒看見沐將軍父子呢？想想昨日收到的辭呈，安王沉吟片刻，走向清塵的房間。
伸手正要敲門，門卻輕輕地開了，似乎並沒有扣上門鎖。
難道他出去了？安王遲疑片刻，推門進去。
屋裏，一個魁梧的身影，正背對著大門在紮腰帶。安王看清後，頓感驚訝和奇怪，下意識地喊了一聲：“刺竹，你怎麽在這裏？”
刺竹轉過身，看見安王，也有些驚訝，眼睛一眨，卻又微笑起來，此刻再次從門裏走進來的，正是清塵，而他的身後，儼然跟著肅淳。
安王也轉過身，依次看了每人一眼，終於問道：“是怎麽回事？”
刺竹笑道：“我昨天跟清塵談心晚了，怕耽誤今天的正事，就想跟他擠個鋪，誰知他不習慣與人共鋪，寧可自己一個人去我那裏睡，也不肯跟我將就一晚上……”
話沒說完，就聽見肅淳“撲哧”一聲笑，清塵斜了肅淳一眼，肅淳看著清塵，卻笑得更厲害了。
安王沒有興趣追究他們怎麽睡的，轉向清塵問道：“準備好了開拔嗎？”
清塵默然片刻，沒有回答。
安王看看他，輕聲道：“如果我哪一天答複了，你就可以離開了。現在，我沒有答複給你。”然後，他靜靜地看著清塵，一動不動。他很好奇，這個從前隻管發號施令的統帥，麵對自己的拒絕，會采取怎樣一種態度，他更好奇的是，一心想要脫離，又是如此決絕的個性，麵對自己明朗卻顯然相反的決定，清塵會怎麽做？
清塵沉默地看著安王，然後，緩緩地垂下眼簾，似在思索，等他再次抬起眼來複看安王一眼，猛地一低頭，回答：“末將即刻整裝出發。”一拱手，退去。
安王默默地望著他的背影，轉向刺竹，低聲道：“想必，沐廣馳一直在房間裏等著他呢……”隨即微笑道：“這父子倆，還真有意思……兒子不像兒子，爹不像爹，這爹對兒子，服服帖帖……”
“他們相依為命，感情不是一般的深厚，”刺竹深有感觸地說：“彼此，都是彼此的唯一和依附，所以，才會這麽親密無隙。”
彼此，都是彼此的唯一和依附……這句話，輕輕一點，卻驟然刺入了安王的心上，他倏地，想起了祉蓮，她要的，隻是唯一，可是，他給不起，終於等到他有勇氣願意給她的時候，她給予他的，隻有決絕地拋棄。一旦錯過，便永不回頭，直至死——
一陣尖銳的心痛襲來，安王渾身一顫，下意識地扶住了桌子。他不甘心，盡管他知道，對比沐廣馳，他自歎不如，可是，他也有忿忿不平，沐廣馳得到了兩次機會，可是他呢，隻有一次。如果，如果祉蓮也肯給他第二次機會，他一定強過沐廣馳，一定的！
“父王……”看見安王神色有些不對，肅淳擔心地喊了一聲。
安王須臾便從心事裏拔了出來，看著肅淳，自嘲地笑笑，說：“清塵這番，倒是更讓我刮目相看了。”
肅淳笑了一下：“你是不是以為，他會固執到底？”
安王微笑著點點頭：“他桀驁不馴，我一直顧慮的也是，接收了沐家軍，如何去統領這支悍旅……”
“王爺多慮了，”刺竹輕聲道：“這點我倒是不擔心。”
“為何？”安王饒有興趣地問。
“清塵首先是個軍人，然後才是統帥。”刺竹說：“沐家軍治軍嚴謹，等級分明，製度嚴格，如果沒有高級將領的以身作則，難能自強而威。所以，清塵既然歸順，必然服從。”
“哦，你提醒我了。居功不自傲，諸事以大局為重，其實從之前事宜就可以看得出來了。”安王點點頭：“清塵，讓我想起一句話來，人不可有傲氣，但不可無傲骨……”他的手指輕輕地在桌上敲擊著，滿是怡然和嘉許。
刺竹沉吟片刻，低聲問道：“王爺，為何沒有準沐家父子的請辭？”
安王搖搖頭：“大戰在即，用人之際，豈可隨意換將？何況，最了解和最適合指揮沐家軍的，還是非沐家父子不可……我是想留，但即便他們執意要去，也該是在大戰得勝之後，卸了兵權，得了賞賜，衣錦還鄉啊。總不能，就這樣，走得默默無聞，抹煞了那如許的功勞……”
“王爺決定此役交給沐家軍，是想給他們做足人情，無憾而歸吧？”刺竹輕聲道：“王爺有沒有想過，他們此時提出要走，其實就是不想掠下太多功勞……”
“怕樹大招風？還是怕功高蓋主？說到底，不過是擔心自身安危……”安王沉聲道：“想必在淮王帳下，顧慮慣了，所以此番，處處畏首畏尾，給我的感覺，竟已不似從前的彪悍將軍了……不過終究還是可以理解，以前淮王不待見，還可以投我，如今天下一家，若是不小心得罪了，可就無路可退了……”
“清塵，是何等聰明之人……小小年紀，卻深諳處世之道。見好就收，激流勇退，安定軍心，也保個自安。”安王幽聲道：“他對我始終心存芥蒂，其實，我這裏，何須他如此多慮？”
“所以，王爺希望留下他們，通過相處，消除疑慮，從而打消請辭之念。”刺竹徐徐道：“若換了從前，我也會認同王爺的想法，隻是，通過昨夜一席深談，末將覺得，王爺剛才一番所講，隻是其中的原因之一……或許，也不是最主要的原因……”