曹操回到官渡城，當時就親自接見了張郃。他親執張郃之手，讚揚道：“今儁乂來歸，如同微子去殷，韓信歸漢一般，我定表請皇帝大加封賞。”微子為商紂王的長兄，相傳他曾“肉袒麵縛，左牽羊，右把茅”向周武王投降；韓信投奔劉邦之後，為漢朝的建立立下大功。曹操將張郃背袁降己提到微子、韓信一樣的高度，僅就官渡大戰的進程而言，並非虛言。
鑒於烏巢一戰使袁軍膽寒，張郃、高覽率部臨陣倒戈，使袁軍的兵力優勢大為削減，曹操決定發起反擊。他讓任峻收集己方旗幟交付張郃，約定明日巳時開始全線反擊，張郃率領所部屆時展開曹軍旗幟，從袁軍防線的中心向東西進行攻擊，進而和東西兩翼的曹軍會合，形成對袁軍的一東一西兩個包圍圈。
曹操部署完這些事兒，笑謂眾人道：“明日一役，定可完結官渡之戰。諸君戮力而為，加之天佑皇帝，最終成就此戰之名啊。”
郭嘉道：“主公僅以三萬兵勝袁紹的十餘萬兵，考於諸史，與秦趙長平之戰和楚秦巨鹿之戰媲美。”
曹操道：“哈哈，戰事未啟，奉孝已以戰勝者自詡。諸君且退出各自準備吧，明日才是最緊要關頭。”
第二日的戰事正如曹操及郭嘉等人預料一樣發展。巳牌時分，曹軍的東西兩翼開始進攻，他們攜帶拋石車等攻城之具，全力向對麵的袁軍營壘發起攻擊。兩軍相持數月，曹軍雖有主動出擊的時候，然進攻累累受挫，結果就造成了曹軍固守，袁軍挑戰的戰場常態。袁軍看到曹軍蜂擁而來，認為此為送死之舉，遂抖擻精神全力接戰。
雙方的東西兩翼激戰正酣，中間的正麵戰場卻無聲息。袁紹的營帳設在後方偏西的一個高台之上，他看到這種奇怪的陣勢也覺奇怪，正想派人通知張郃抽調兵力加強兩翼防護的時候，忽然發現張郃所部有了異動。
張郃將所部分成兩隊，一隊由高覽帶領向東攻擊，一隊由張郃率領向西部攻打。他們打出曹軍旗幟，完全放棄自己營壘中的防線，一東一西向袁軍攻擊，中間留下了一個近十裏的巨大空檔。
郭圖有些幸災樂禍，猶保持凝重麵色，手指前方道：“主公，張郃果然降了曹操。他與高覽所部兩萬五千餘人，現在戰場上倒戈，對我方極端不利啊。”
袁紹環視身邊，僅有袁譚率領的護衛八百餘騎，實在無兵向前增援，因惱怒道：“你們皆言阿瞞兵少，讓我軍一字排開即可。現在好了，東西兩線戰況吃緊，我沒有一支預備軍可調！怎麽處？”
荀諶憂色上臉：“張郃反叛，戰場形勢大變。為今之計，唯有希望兩翼之軍抵擋曹軍和張郃的夾擊，再徐圖下步行止。”
但接下來的戰鬥令袁紹等人看得目瞪口呆，兩翼戰場變成了擊潰戰！烏巢被攻下、守軍的鼻子被割，這些訊息已如旋風般地傳遍袁營，現在張郃、高覽率領所部公然投降了曹操，更高舉曹軍旗幟從身後擊來。袁軍兩翼遭此攻擊，根本沒有抵抗，他們唯有四散逃走，方為容身之道。
僅僅一個多時辰之後，曹軍與張郃所部已將兩翼袁軍打得星散，一彪人馬虎虎生威，驅馬向袁紹的主帳襲來。袁譚這時衝到袁紹麵前：“父親，還是及早走吧。若再遲疑，被他們兜住後路，隻怕要糟。”
袁紹眼望自己正在潰散的人馬，不相信這是真的事情。袁譚見機甚快，指揮從人上前架起袁紹，將他扶到馬上，然後在八百騎的護衛之下向北猛逃。他們一徑奔到黃河南岸，棄馬上了渡船進了黎陽城，方才逃出了曹軍的追擊。郭圖見機甚快，一路緊緊跟隨袁紹，並隨同其入了黎陽城；荀諶、沮授等人混入亂軍之中，最終被曹軍俘虜。
不覺過了午時，戰場上漸漸沉寂下來，袁軍除了逃散之人大多投降，竟然有七萬餘眾。張郃與高覽所部兩萬五千餘人此時張曹軍旗幟，視同曹軍之人，這新降的七萬餘人則被集中圈於袁軍的西部營壘中。
曹洪找到曹操，請示如何處理這七萬餘人的降眾？曹洪以為，這七萬餘人皆為河北之眾，讓他們歸屬張郃指揮最好。
荀攸不讚成曹洪建言，認為這樣一來，張郃與高覽就坐擁十萬餘眾，反問道：“主公剛剛逐走一個袁本初，難道再為自己造一個新對手？”
曹操問道：“昔日長平之戰，白起為何坑殺趙國降卒？”《史記》有載，長平之戰之後，秦將白起坑殺了四十萬趙國降卒，隻留下二百四十個年齡小的降卒回趙國報信。
荀攸道：“主公前次割掉敵方人鼻馬舌，與白起心意相同，即使敵方震驚以降士氣，這次袁軍潰敗，得益於此啊！”
曹操道：“這七萬餘降卒，留之無用。本初現在還在冀州，他們所以投降，迫於形勢而已，若本初召喚，他們定然逃歸家鄉，降卒在我營中終為禍患！”
曹洪接口道：“既如是，幹脆將他們全數坑殺便了。哥哥，這件事兒就由我來辦吧。”
曹操頷首同意：“嗯，你就在西營壘中逐批辦理，不要大事聲張，且屍首要盡數掩埋。”
荀攸等人聽說要將這七萬餘降卒盡數坑殺，臉有不忍之色，然終究無可奈何。
曹操甚惜荀諶、沮授之才，讓他們歸降自己以為己用。荀諶通過荀彧和荀攸向曹操說項，言稱自己無意仕途，願意歸還潁川故居以終老，曹操最終同意放歸；沮授堅執不肯降曹，並試圖逃出曹營再歸袁紹，事敗被殺。
袁紹兵敗，荀攸、郭嘉入其營中盡收其圖籍，他們發現，自官渡之戰開始，許都及營中有人與袁紹聯絡不斷，其中多是向袁紹示好。二人於是將這些書信挑出，再向曹操稟報，曹操不檢閱書信，而是歎道：“當本初強盛之時，我尚且憂心不能自保，何況眾人乎？”他於是命令二人將所有書信就地焚燒，不再追究此事。
曹操喚來陳琳，令他擬書向朝廷報捷。陳琳被俘虜之後，生怕曹操報複，惶惶不可終日，曹操這日見到陳琳，僅輕輕責道：“卿昔為本初作檄文，可以數吾罪狀，其罪止於吾身即可，何必要累及吾父及祖上呢？”
陳琳長揖謝罪，曹操未加其咎，反而授其為司空軍謀祭酒，負責起草軍國書檄。陳琳很快擬出報捷上表，曹操閱後一字未改，表曰：
大將軍鄴侯袁紹，前與冀州牧韓馥，立故大司馬劉虞，刻作金璽，遣故任長畢瑜詣虞，為說命祿之數。又紹與臣書雲：“可都鄄城，當有所立。”擅鑄金銀印，孝廉計吏，皆往詣紹。從弟濟陰太守敘與紹書雲：“今海內喪敗，天意實在我家，神應有征，當在尊兄。南兄，臣下欲使即位，南兄言，以年則北兄長，以位則北兄重，便欲送璽，會曹操斷道。”紹宗族累世受國重恩，而凶逆無道，乃至於此。輒勒兵馬，與戰官渡。乘聖朝之威，得斬紹大將淳於瓊等八人首，遂大破潰。紹與子譚輕身迸走，凡斬首七萬餘級，輜重財物巨億。
此上表不言袁紹與曹操爭鋒，僅言袁紹悖逆不臣，有稱帝野心。漢獻帝閱表後，依曹操的心意，罷袁紹的大將軍之位和冀州牧之職，另授董昭為冀州牧，曹操從而在朝廷內徹底清除了袁紹之位。
曹操回到許都休整數日後，想起劉備還盤踞在汝南，就點起兩萬人馬，以曹仁、曹洪、李典、樂進為將，他又親自率領浩浩****殺奔過去。行軍途中，曹仁和曹洪駕馬並行，曹洪感歎道：“哥哥的精力旺盛，官渡大戰中，他每每領兵親征，沒有見到他疲憊的時候。現在大戰剛勝，他又來征劉備，真是不知疲倦啊。”
曹仁道：“哥哥還是太在乎劉備了，大戰前夕，他棄正麵的袁紹於不顧，僅僅十數日往返徐州趕走了劉備；現在袁紹敗走，他又念起劉備在汝南，似為其心腹之患啊。”
曹洪不屑道：“什麽心腹之患？一幫烏合之眾罷了。三哥，你上次擊潰劉備，用兵不超過三千吧？哥哥這一次領兵兩萬，隻怕要嚇死劉備了。”
曹洪的話不幸言中！劉備在汝南得知曹操領兵兩萬來攻打自己，立刻又施展了自己非凡的逃功，率領所部快速南逃。劉表待劉備頗有禮數，親自到荊州郊外迎接劉備，入城後又設宴款待，待以上賓之禮。一番禮節之後，劉表讓劉備駐屯在新野（今河南省新野縣）。
曹操隊伍剛剛到達上蔡，前方斥候來報，劉備所部及黃巾餘部悉數南逃，汝南郡內除了一些零星的土匪以外，再無武裝人員。曹操意興索然，罵道：“這個劉玄德如兔子一般，早早就逃了，我們大可交手一回啊！”
郭嘉笑道：“劉玄德轄下兵馬不超過五千，又是倉促集來的散兵遊勇，哪兒是主公的兩萬鐵甲勇士的對手？若主公與劉玄德易位，主公願意雙方交手嗎？”
曹操道：“玄德南逃，定是往投劉景升。好啊，我們且在上蔡歇馬，再從許都調來三萬兵馬，然後往攻荊州。待拿下劉景升之後，我們沿江東行，順勢將江東六郡收入囊中。江東孫策新死之後，其無主而亂，正是往攻之時。”
郭嘉道：“主公此次親征劉備，文若君與我曾經攔阻，奈何主公不聽。主公現在又要往攻荊州和江東，此係大事，務必慎重。我建言主公召來文若君等人，還是細細商議最好。”
曹操近年來不斷招賢納才，深知集思廣益的好處。現在打敗袁紹之後，南征荊州和江東當然為最大的決策，曹操於是下令眾人集於自己的帳中商議。
經曆了多年戰亂，昔日繁華的汝南郡早變得十室九空，上蔡本為汝南郡下的一個縣治，現在街上人煙稀少，了無生氣，顯得破敗至極。眾人入帳之後，每人案前隻有一盞清水，可見上蔡確實無物可供。
看到眾人紛紛坐地，曹操言道：“我欲增兵南征荊州和江東，奉孝以為不妥。諸君可以開懷暢談，到底是我的主意正確？還是奉孝之言可行？”曹操上來將自己和郭嘉處於平等地位，二人沒有主從之分，近時以來，曹營謀士對這種平等的氣氛愈來愈習慣，思慮之時往往專注於事件本身。
程昱率先說道：“征伐荊州是否有必要，諸君可以再議。至於征伐江東，我認為十分不妥。乘人之喪而伐之，非為古義，且江東隔江而治，離許都甚遠，若一擊不中，即為仇讎。主公現在未平天下，若再添新敵，實為不值。”
曹操問道：“仲德的心意，莫非還要示好孫家嗎？”
程昱道：“對呀，屬下聽說孫策臨終之時，在榻上遺命其弟孫權接替其位，並讓張昭、周瑜輔佐之。既然如此，主公宜奏明皇帝，繼續讓孫權領會稽太守以守江東六郡。孫權若得皇帝授命，定歡喜領之，主公則少了一個強敵。”
曹操道：“仲德讓我懷柔孫權，此係一家之言，諸君以為呢？”
荀彧道：“屬下讚同奉孝和仲德之言，不僅要懷柔孫權，就是劉表、劉備也要暫時擱置一旁。為何這樣說呢？主公新敗袁紹之後，其眾離心，正是一舉平定北方的時候。主公現在若離開兗州、豫州，南向攻擊荊州和江東，就給予袁紹喘息的時機。須知袁紹雖敗，他還坐擁四州，有廣大的兵勇和豐裕的糧穀可用，他一旦喘息過來乘虛來襲許都，則主公大事休矣。”
荀彧的話令曹操動容，若不乘袁紹兵力未複、士氣未振時將其一舉消滅，他一旦重振，還是自己的最大對手，其後果不堪設想。
郭嘉又道：“經過官渡之戰，可知我軍實為陸上精兵，對付袁軍，往往以一當十。然進入荊州之後，那裏有大江和漢水等大河，又湖泊星羅棋布，水網河汊縱橫，我軍犀利的馬騎難以機動。我隻怕一旦與劉表、孫權交戰後，肯定要延耽日久，馬騎不能發揮長處，會陷入持久戰之中。”
曹操看到賈詡在那裏低頭不語，遂問道：“文和昔在南陽，與劉景升頗有交往。聽諸君的言論，他們多不讚同攻伐劉景升，你以為呢？”
賈詡聽到曹操問話，急忙斂容回答道：“回主公的話，屬下昔在南陽，曾經三次往見劉表。他這些年利用北方勢力難過江、漢的時機，南收零陵三郡並對交州用兵，可謂坐擁千裏疆域，帶甲兵十餘萬；他又在域內威懷兼洽，愛民養士，開立學館，頗有賢名。然此人好為名聲，多疑無決，野心不大。如此次官渡之戰時，他選擇中立，可為例證。屬下認同文若君等人言語，劉表與袁紹相比，袁紹為勁敵也，主公宜擱置劉表，北上再戰袁紹！”
郭嘉在側接口道：“文和公說得對，劉表，不過為坐談客耳，眼前不需要對其使全力。譬如此次劉備往投，他讓劉備屯於新野，明顯想讓劉備成為其北方屏障，可見他對主公的思慮，僅僅限於防守，不足為慮。”
許攸大起感慨道：“哈哈，這個劉玄德頗有趣味，他自徐州至鄴城再駐新野，兜了個極大的圈子，終歸為逃跑的命。”
曹操頗有遺憾：“劉玄德太過乖覺，這一次連交手都不肯，早早地落荒而逃。子遠呀，你不可將劉玄德看輕了，他雖顛沛流離，手下人待他不離不棄，關雲長更是封印去尋他，這種忠誠彌足珍貴！劉玄德一旦逮住一個契機，會有作為的。”
許攸笑道：“阿瞞莫非以為，劉玄德難道想謀取荊州為行事根本嗎？你放心，以劉景升的疑心能耐，不會讓劉玄德有空子鑽的。”
曹操最終決策道：“也罷，我這就向皇帝表薦孫權為破虜將軍，領會稽太守；文和公，你去荊州出使一回，向劉景升申以聯合之意。我意已決，我們回返許都。從此南和荊州、江東，繼續全力對付本初之軍。”他稍微停頓一下，又重重說道，“此次官渡之戰，我軍以少勝多，得益於我軍日常練兵之功，往攻冀州之前，要使諸軍休整一番，譙城那裏最宜演武。孔璋，你這就擬出《軍譙令》頒發吧。”
陳琳躬身接令，事後發出《軍譙令》。曹軍經曆大戰之後，確實需要休整一番，諸軍到了譙城之後一麵休整，又忙於陣法操練，努力地提升戰鬥力。
田豐被拘於鄴城牢獄，當袁軍大敗，袁紹父子僅隨帶八百餘騎逃回黃河北岸，這訊息很快瘋傳於鄴城之中。牢頭得訊後，某日來到田豐牢門前，拱手言道：“田公大喜啊！”
田豐追問何喜之有？
牢頭言道：“田公當初因為反對袁冀州向南進兵而落難，現在我軍大敗，足證田公所言正確。袁冀州返回後，定會大加重用田公了。”
田豐臉如死灰，好一陣子方才搖搖頭道：“唉，隻怕我離死不遠了。袁公表麵寬厚而內心猜忌，他若出師得勝，回來後心情大好，說不定會放了我；他現在大敗，可謂全軍覆滅，弄不好會遷怒於我，我……我不指望活命了。”
袁紹返回鄴城，某日問起田豐，其時逢紀在側，立刻進讒言道：“田豐聽說主公敗績，登時在獄中鼓掌大笑，自詡其預言正確哩！”
袁紹果然大怒：“我不用田豐之言，果為其笑。”於是下令殺掉田豐。
袁紹一生順風順水，其出身於名門之家，此後入仕為官，早早就官居高位，此後曆何進、董卓之亂，被關東義軍推為盟主，並逐漸占據冀州、青州、幽州和並州四個戰略要地，實為天下最強的諸侯。不料官渡一戰，被實力劣於自己的曹操打得大敗，十餘萬兵馬和無數輜重丟得精光，此為袁紹一生從未有的大敗，他實在難以接受這個結果，就慢慢地釀成一病。
對外的戰事大敗，內憂又至。冀州的豪強得知袁紹幾乎是隻身逃回鄴城，手中無兵可用，於是紛紛發起叛亂。袁紹撐著病體，下令在四州再行募兵，以圖撲滅各地的叛兵，經過一年多的折騰，袁紹好歹平定了各處的叛亂。到了建安七年夏五月，袁紹因為心傷官渡之敗的症候加重，就此躺在臥榻之上苟延殘喘，終於沒有熬過月底，二十八日子時逝於鄴城。
袁紹生前以幼子袁尚貌美而偏愛其人，審配與逢紀識其心意，兩人遂私下與袁尚交往甚密。袁紹死後，郭圖等人以立嫡長為由，欲擁立袁紹長子袁譚為冀州之主。審配、逢紀多年來鎮守鄴城，掌握著鄴城的護衛之兵，還在袁紹葬禮未行至際，他們召集群僚，突然宣布袁尚繼任大將軍和冀州牧。
袁譚眼見幼弟成為冀州之主，而自己早已經被解除了青州牧之職，現在鄴城裏可謂為袁尚砧板上之肉，隻好任由審配、逢紀擺布。袁紹葬禮之後，袁尚讓其長兄號為車騎將軍，令他帶領郭圖等主張立嫡長者出鎮黎陽，充當抗擊曹操的前哨。
袁尚生怕長兄擁兵太多為難自己，就不許袁譚出鎮黎陽時帶兵太多，僅有弱兵四千。為了能夠日常偵知兄長的動靜，袁尚又讓逢紀為袁譚隨從同行到黎陽。
袁熙和高幹看到幼弟袁尚做了大將軍，心中不是滋味，雖名義上表示服從，但幽州和並州的事務從此不用袁尚置喙，二人真正成了一州之主。
曹操領軍返回譙縣休整，囑曹洪諸將依陣法操練隊伍，強調隊伍的紀律性、迅捷性和吃苦耐勞的能力。官渡一戰，曹軍兵少，最終所以獲勝，雖有許攸獻計、張郃倒戈的重大變故，然曹軍兵精，方有誅文醜、顏良，奇襲烏巢等奇功，實為曹軍決勝的根本功底。
曹操依舊居住在故宅之中，目睹故鄉的一草一木，他感到異常親切，閑暇時喜歡在城裏郊外步行。然月餘以來，他在譙縣難以碰到熟識之人，一開始並未在意，某日忽然警醒道：諸方勢力這些年來拉鋸征伐，遂使舊土人民死喪殆盡，自己又多次在故鄉募兵，那些熟識之人許是喪亡於曆次戰役之中！
中原大地地勢平坦，人來過往無所阻礙，所以多年戰亂之後，這裏多是十室九空。譙縣地處中原腹地，其境遇與中原各地大致相似。曹操一番淒愴傷懷之後，就向譙縣府衙下了一道將令：縣府要全力尋訪隨征將士的後人，無子者則讓其親戚選幼者過繼為後人，然後由官家授予土田，給予耕牛，再置學師以教之。
這項舉措甚得將士歡喜，譙縣籍的將士眼見後人有田有牛有學，皆向曹操表達敬意，並表示從此可以專心出征打仗，再無牽掛。非譙縣籍的將士則要求曹操將此令推而廣之，曹操當場同意，遂以司空名義向皇帝上表，要求在全國內推行此策，其實所說的全國僅限於兗州、豫州而已。
時光飛速，曹軍轉眼之間已在譙縣休整三月有餘，時辰進入了冬月，朔風卷地而來，已接連下了兩場薄雪。曹操認為隊伍操練已達到目的，遂下令大軍離開譙縣向官渡開進。數日後，大軍到了梁國地麵，曹操忽然念起橋玄，就令陳琳等人備太牢之禮前往祭祀。
橋玄墓在梁國睢陽（今河南省商丘市睢陽區）城南六裏處，橋玄逝於漢靈帝光和六年（公元183年）被葬於此處。橋玄官至太尉，當曹操年少之時，他任俠**、不治行業，外人皆認為曹操實為浪**子弟，獨橋玄認為曹操有安民濟世之才。時橋玄任河南尹，經常召曹操入府中共處，時人皆以為異。
曹操僅帶荀彧數人前去祭祀橋玄，他們並轡而行，曹操觀路兩旁溝壑裏的霜雪，感歎說道：“人壽夭有期，不管生前有多大的能耐，終有一日也要魂歸地下。”
荀彧明白曹操對橋玄的感情，因說道：“橋公慧眼能識主公，他今日若地下有知主公能夠擊敗袁紹，定能含笑九泉了。”
曹操莞爾一笑道：“哈哈，橋公對身後之事看得頗重，知道他當初對我說了什麽言語嗎？”
荀彧等人急忙追問。
曹操道：“橋公當初與我約定‘我死之後，你路過我墳前時若不以一鬥酒和一隻雞祭祀，車子過了三步，別怪我讓你的肚子疼。’”眾人聽到橋玄竟然有這樣有趣的約定，不禁莞爾。
曹操歎道：“我們若非忘年之交，他如何肯說出這樣的話呢？”他又轉顏笑道，“我今日未用鬥酒隻雞來祭祀，卻用了太牢之禮。橋公在地下享用，該是何種心情呢？”
古代祭祀所用犧牲，行祭前先飼養於牢，故這類犧牲稱為牢。所謂太牢，即古代帝王祭祀社稷時，備足牛、羊、豕三牲以祭祀。曹操今日以太牢之禮祭祀橋玄，雖是感激橋玄的知遇之恩而待之以至禮，然曹操這樣做明顯逾製。曹操是時為司空、行車騎將軍、武平侯，實為朝廷的屬官，連少牢祭祀的資格都沒有，那麽用太牢之禮，就有僭越之罪了。
荀彧瞧出了其中的奧妙，遂勸曹操道：“請主公還是用少牢之禮祭祀橋公吧，現在皇帝陛下還在許都，又沒有頒下冊書符璽讓備太牢，這樣不妥啊。”少牢之禮僅用羊、豕，不用牛。
曹操不喜道：“橋公為前朝太尉，實為名臣，今上讓我代他致以太牢之禮，有何不可？文若，你一向善於變通，為何在這件事兒上拘泥不化？”
許攸附和道：“阿瞞幼時遭人白眼，唯橋公能識阿瞞才具，曹太公才對阿瞞緩以顏色。阿瞞今日功名成就，用太牢之禮祭祀橋公，實屬應該。”
說話間，他們很快到了橋玄墓地之側。曹操率人下馬步行，陳琳早將備好的太牢之禮奉於墓西的小廟前，曹操依禮叩拜，並親擬祭文曰：
故太尉橋公，誕敷明德，泛愛博容。國念明問，士思令漠。靈幽體翳，邈哉晞矣！吾以幼年，逮升堂室，特以玩鄙之姿，為大君子所納。增榮益觀，皆由獎助，猶仲尼稱不如顏淵，李生之厚歎賈複。士死知己，懷此無忘。
曹操在這裏稱呼橋玄為“大君子”，他年幼時玩鄙成性，一旦得了這位“大君子”的肯定，其內心中深藏的建功立業品性終於衝破了滿懷的玩鄙之性，於是成就了今日的曹操！人生的關鍵之處許是因為一件事或者一個人，橋玄逝世時曹操二十九歲，正以議郎之身閑居朝中，則橋玄無法得知曹操今後的功業，也根本不會想到能享受曹操的太牢之禮。
曹軍進駐官渡之後，僅在城中休整三日，然後拔營向北進發，目標所指為黃河北岸的黎陽城。為了全線向北施壓，曹操又下令鍾繇向河東郡方向進攻，臧霸繼續蠶食青州的土地。
河東郡屬於司隸部，鍾繇為漢獻帝授的司隸校尉，應當管轄河東郡。隻是近些年戰爭頻繁，河東郡和平陽郡北鄰並州，這裏一直被高幹勢力所統。袁紹死後，袁尚繼其位，立刻授任郭援為河東太守。
鍾繇得了曹操的將令，立刻引兵前去進攻河東郡。鍾繇兵少，就讓韓遂、馬騰出兵增援，二人素信鍾繇，就讓馬騰之子馬超及部將龐德領兵前來，並歸屬鍾繇指揮。鍾繇領兵進入河東郡地麵，馬上就麵臨了一個尷尬局麵：袁尚任命的河東太守郭援，其實是鍾繇的外甥。
郭援得知曹軍來襲，就領兵來迎。郭援是時幾乎占領了河東全境，一直駐守在安邑，他現在出了安邑向南攻打，勢必要渡過汾水奔往大陽。鍾繇就在汾水南岸紮營，並號令全軍道：“我知郭援剛愎好勝，他剛剛占領河東，正是誌得意滿的時候，必定輕視我軍。我們就示之以弱，待其半渡汾水時擊之，可以大獲全勝。”
袁軍卷地而來，到了汾水後不事休息，並不做任何防備就開始渡河。鍾繇領軍在南岸嚴陣以待，看到袁軍涉水到了中流，立刻揮旗號令全軍出擊。兩軍就在汾水中流裏接觸交戰，這時就聽汾水北岸傳來馬蹄聲，一彪馬軍從北岸的東北方出現，領頭之人正是馬超和龐德。
這正是鍾繇之計：先在北岸伏下一支馬軍，待兩軍在汾水中流開始交戰，這支馬軍從北岸突然出現，頓時斬斷了袁軍的後路。
一番鏖戰下來，袁軍基本上全軍覆滅。郭援眼見抵擋不住，就帶領餘部向北方退卻。這時，龐德率領其親隨百餘騎衝殺過來，一個來回就衝散了郭援的餘部。龐德眼尖，早就盯上了身著鮮亮鎧甲的郭援，他先是挑翻了郭援的數名貼身護衛，然後長槊橫擊，郭援頓時重傷倒地。龐德又跳下馬，拔出佩劍上前割下郭援的首級，此為戰後邀功的憑據。
廝殺過後，諸將到鍾繇麵前敘說自己的功勞。龐德因為斬殺了敵方主將郭援，自為首功，他恭恭敬敬地將郭援首級呈給鍾繇。
鍾繇本來一團高興，忽聽龐德報說斬殺了郭援，又看到他呈來郭援那血肉模糊的頭顱，這可是他嫡親的外甥，他腦海裏晃過姐姐的身影，喉頭一甜，不自覺地涕泗橫流。
龐德不明其意，這時有人輕輕告訴他，郭援其實為鍾繇的外甥。龐德聞言大慚，急忙向鍾繇謝罪：“早知其為鍾司隸的外甥，我定會手下留情。”
鍾繇擦去眼淚，斷然道：“郭援雖為我的外甥，但他是敵對的國賊！你殺了他為大功一件，何罪之有呢？”他於是寫就報捷文書，分送許都皇帝和前線曹操手中。
曹操是時渡過黃河，正從東西兩側向黎陽包抄。袁譚以車騎將軍之名鎮守黎陽，想到其弟袁尚繼承了父親之位，自己為嫡長子不僅被剝奪了繼承之權，還要作為抵擋曹軍的前鋒派駐黎陽，心裏正是萬分惱怒之時。現在得知曹軍渡過了黃河，正從東西兩麵夾擊過來，他如何肯舍命防守？他根本不理會逢紀的勸阻，堅決率眾向鄴城方向退卻。
曹操由此不費力氣就得了黎陽城，他入了黎陽城，恰巧鍾繇的捷報被送到手中。曹操閱罷捷報，大喜道：“鍾元常可謂功高德茂啊！我用對了一人，使我對西部再無憂心。”
許攸歎道：“想是阿瞞不知，這被斬首的郭援，實為鍾元常的嫡親外甥。唉，元常如此大義滅親，非常人也。”
曹操道：“這樣很好，鍾元常取得了河東郡，我軍西線就可與並州相抵；我現在又不費力氣拿下了黎陽，從此向鄴城進軍，可謂近在咫尺。我們今後就這樣日漸蠶食本初土地，不失為好招數。”
曹洪接口道：“哥哥說得對！經曆過官渡之戰，袁軍已經膽寒。他們輕易棄了黎陽，若哥哥往攻鄴城，那些袁家小子定然會棄城北逃。哈哈，多虧袁紹當初拿下的土地甚廣，這些袁家小子還可騰挪一陣。”
郭嘉接過話頭：“子廉將軍不可大意。要知袁紹雖敗，其四州土地仍在，這四州土地較之兗州和豫州，戰亂較輕，幅員更廣，其戰爭潛力不可小覷。”
賈詡道：“奉孝所言甚是，不可小覷袁家勢力。曹司空，若袁紹不死，尚可一統四州之力；他現在已死，四州由其子和外甥分統，宜散其力啊！”
曹操眼中精光一閃，稱讚道：“文和此言，甚合吾意。我這兩日正在想，本初早早將其子分封各州，又不立嫡長，則袁氏兄弟已然勢同水火。我現在來攻，眾兄弟有了一個外敵，定然同仇敵愾。既然這樣，我何必要來進攻？不如暫且退後，先讓他們兄弟內鬥最好。”
郭嘉其實也有這個心思，聞言讚道：“主公說得對，急之則相持，緩之而後爭心生！眼前的袁譚、袁尚兄弟各懷鬼胎，其下又有審配、郭圖、逢紀為之謀，若主公退軍，他們兄弟二人就會馬上爭鬥。主公宜靜觀其變，使其兄弟鬩於牆，然後圖之。”
“不錯，就該這麽辦。為使他們兄弟堅信我們回兵，可以大張旗鼓向南開進，造成征伐劉景升的假象，讓他們兄弟在這裏放手搏擊吧！”曹操又話鋒一轉道，“不過也不能輕易就走了，眼前天熱麥熟，我們過了黃河，滿目所見，這裏的麥子長勢不錯已然金黃，該是收獲的時候了。我們還要向鄴城進兵，待將鄴城周圍的麥子割淨，然後從容南征吧。”
圍城後再遣人將周圍麥子割淨，這是曹操近年來屢次施出的手段，且每次都獲成功。這樣獲得了敵方當年的口糧，又增益自己，實為一舉多得的好事。曹軍幹此事也是得心應手，隻見他們分兵將鄴城圍困，並用鼓聲壯其聲勢，其餘的大部分兵力都持鐮上陣，割下的麥子當場脫粒，然後絡繹不絕送回官渡。
是時，曹操先是奏明漢獻帝，授任孫權為討虜將軍兼領會稽太守，從而主動承認了孫權繼承了孫策的權力。孫權當然喜出望外，當即上表謝恩，也就無心北上來挑戰曹操的權威。曹操聞知豫章太守華歆的名聲，就讓漢獻帝召華歆入朝為官，孫權本心不願，後來顧忌會弄僵了與朝廷的關係，最終同意放行，華歆入許都後被拜為議郎，並兼參司空軍事。
毛玠出使荊州後，劉表也表態謹守本分。如此一來，南方的荊州和江東與曹操相安無事，曹操就得以專注於北方的戰事。
曹操割淨田野裏的麥子，再揮師退回許都做出南征的姿態，鄴城裏的袁氏兄弟頓時感到壓力驟減，於是打開城門露出頭來。
袁譚看到曹操退兵，認為正是進攻的時機，就勸說袁尚道：“眼下曹軍撤退，其將士歸心似箭。我們宜集合精兵全力追擊，要乘其半渡黃河的當兒發起攻擊，以擊潰曹軍。”
袁譚的這個建議其實在是胡說，此前兩兄弟合力，根本不能抵禦曹軍的進攻，以致龜縮在鄴城之中，眼睜睜地看著曹軍從容割盡田野裏的麥子。袁尚征求了審配的意見後，明白哥哥似在說夢囈之語，但想著可以因此將哥哥送出鄴城，遂答應讓哥哥先行，隨後為之補充隊伍和糧穀輜重。
於是曹軍撤圍鄴城兩日後，袁譚方帶領著本部兵馬出了鄴城向南追擊。曹操這一次沒有放棄黎陽，留下於禁領兵五千鎮守。袁譚領兵到了**陰縣（今河南省湯陰縣），此處向南行走六十裏即為黎陽城，袁譚得知黎陽有曹兵據守，於是不再前進，就此駐屯**陰，並派人向袁尚催促增派隊伍和運來輜重。
審配閱罷袁譚的來書，輕蔑地向袁尚說道：“顯思將軍接連來書，催要人馬和糧草，哼，此係郭公則玩的把戲，意圖來掏空主公。”
袁尚年齡剛剛十八歲，雖生得貌美挺拔，胸中實無溝壑，全憑審配幫他拿主意。審配言說不給袁譚送去後續人馬和輜重，袁尚當然聽從。
袁譚在**陰城候了旬日，未見鄴城送來一人一物，就向郭圖罵道：“吾弟年齡輕輕，也學會來消遣我了。我接連送去書信，他給我來了個充耳不聞！”
郭圖道：“我們這些年跟隨袁公南征北戰，留下審正南居鄴城鎮守，不料還是成了氣候。他現在不肯增兵過來，自是懼怕增加主公的實力。唉，審正南處心積慮啊，他決意輔佐顯甫將軍，多年之前就懷了心思。”
袁譚問道：“審正南什麽時候就有異心了？”
郭圖道：“袁公所以想廢長立幼，實因主公被過繼給了安國亭侯，主公至今不知，你所以過繼，還是緣於審正南的攛掇。”
郭圖說的安國亭侯，指的是袁紹的長兄袁基。袁紹和袁術率領關東諸侯討伐董卓，跟隨漢獻帝逃往長安的袁氏一門遭董卓殺害。袁紹得了冀州，為延續長兄袁基的香火，就將袁譚過繼給了袁基，還襲了安國亭侯之爵位。由此以來，袁紹的職位繼承就與袁譚少了幹係。袁紹不讓袁譚執掌冀州，僅讓袁譚遙領青州牧，讓他隨侍在自己身邊。袁譚這些年為袁紹立下許多戰功，然袁紹待他依然冷落，早使袁譚耿耿於懷。袁譚現在得知所有後果，皆源於審配當初建言將自己過繼給了大伯父，心中大怒，罵道：“好一個賊子，果然處心積慮！哼，審正南藏在鄴城，我無可奈何，這裏卻有一個逢元圖日日窺伺其間，來人啊，將逢紀綁了，然後帶過來。”
郭圖道：“主公莫非要不利於逢元圖嗎？主公早知逢元圖為審正南安插在我們身邊的眼線，現在若鬧翻了，今後就要與顯甫將軍為敵了。”
袁譚恨恨說道：“早翻臉早利索，我們這就回攻鄴城，早日將審正南這個小人擒拿，將他挫骨揚灰！”
逢紀這時被五花大綁推入帳內。袁譚劈麵罵道：“逢紀賊人，你與審配沆瀣一氣，在父親麵前搬弄是非，又離間我們兄弟，你知罪嗎？”
逢紀觀眼前形勢，明白凶險無比，自己若一味哀求隻怕於事無補，遂橫下心來道：“袁公生前心思堅定，就是要立顯甫將軍為冀州之主。你已經過繼為袁氏長門，且被授為車騎將軍，就該聽命於顯甫將軍。”
袁譚聽到逢紀又提起過繼之事，心中惱怒更甚：“哼，你與審配攛掇袁尚小子讓我南攻，勢圖讓我亡於曹操之手。你的心思最壞，日日跟隨在我身邊，莫非想親眼看到我身首分離嗎？”他不待逢紀回話，大聲呼道，“你們速將此賊斬訖報來，我們今日就回攻鄴城，就用此賊的首級祭旗！”
逢紀於是被殺。袁紹剛剛占領冀州時，來投奔者眾多，可謂謀士雲集。不料官渡戰敗之後，其謀士日漸星散，現在僅餘郭圖和審配二人，他們又各奉其主，視對方為仇讎。
袁譚率部離開**陰縣向鄴城殺去，黃昏時就到了鄴城南門。袁譚令人挑著逢紀首級向城內搦戰，袁尚得知哥哥來攻，心中大懼，召來審配詢問方略，審配不屑說道：“他們那點兒殘兵敢來攻擊堅城？實為以卵擊石！現在夜幕將起，先把他們晾在城外一夜，明日天亮後再行攻擊。”
袁尚心傷逢紀之死。
審配歎道：“唉，誰想到他們早有叛逆之心呢？還白白地搭上了逢元圖的一條性命。我相信，以顯思將軍的平時作為，斷不會輕取元圖性命，定是郭圖暗中攛掇而成。”
次日天亮之後，袁尚令手下將領呂曠、高翔等人率兵兩萬，先在城牆上用箭弩射住陣腳，然後大開南門揮兵出城，並在南門下的闊地上排了陣。審配所言不錯，袁譚返回鄴城之後，其隨帶的八百騎堪稱精良，其他拚湊而來的兵士多為老弱殘兵，審配又在軍餉及糧草上弄手腳，袁譚所部的戰鬥力堪憂。待呂曠、高翔在闊地上集合了兩萬兵馬，隻見站立在南門樓上的袁尚將手中的令旗招動，這兩萬兵馬開始緩緩向袁譚的兵陣推去。
雙方甫一交戰，其優劣立判。袁譚兵陣起初仗著巨盾和長槊還能抵擋一陣，大約相持一個多時辰之後，袁譚軍陣被撞開了幾個缺口。很快，袁尚的後續人馬順著這幾個缺口不絕地闖入陣去，袁譚軍陣漸漸混亂，就有了潰敗的模樣。
郭圖見機甚快，他畢竟多曆戰陣，明白戰場態勢的變化，現在看到勢頭不妙，立刻向袁譚言道：“大事不好，我方要敗。為今之計，宜早退為安。”
袁譚這些年跟隨袁紹征戰，具有較為豐富的作戰經驗，他也感受到戰場態勢不好，遂征詢郭圖道：“我們再退回**陰麽？”
郭圖倒是沒有拖泥帶水，大聲道：“**陰無險可守，若退回**陰，則南有曹軍，後有追兵，情勢極度危矣。我們還是向青州方向退卻吧，別駕王修代主公守青州，他心向主公，我們還是向他靠攏吧。”
當初保護袁紹逃出官渡的八百騎又發揮了作用，他們先是簇擁著袁譚和郭圖退出戰場，然後斜向東北方向狂奔。到了這日子夜之時，他們到了渤海國的南皮縣停歇下來。袁譚環視左右，隨行之人不過三千人，他於是派出使者前往青州，讓王修整頓青州兵馬和糧草到南皮集齊。
王修為北海人，在青州仕宦多年有很好的官聲，袁譚入主青州後，很是賞識王修，並讓他以別駕之身代管青州。數日後，王修率領萬餘人馬及大量輜重來到南皮，袁譚大喜，執起王修之手讚道：“成吾軍者，王別駕也。”
王修對他們兄弟相攻很是不喜，就諫道：“兄弟相攻，實為敗亡之道。”
袁譚聞言不喜，但他知道王修的忠心，就向他詢問如何改變目前的困境。
王修道：“兄弟之間實為左右手一般。譬如某人欲爭鬥，這時斷其右手，某人還呼曰‘我必勝’，不是很可笑嗎？屬下不明白主公兄弟為何到了今天這種地步，當有佞人參與其間以求一朝之利！為今之計，主公宜斬佞臣數人，使兄弟複相親睦，然後以禦四方，則所向無敵。”
袁譚歎道：“我若聽了王別駕言語，那鄴城的小子會化友為敵嗎？”
袁尚在南城門大敗袁譚軍，頓時變得趾高氣揚，認為應該窮追袁譚以永絕後患。他得知袁譚逃到了南皮縣，就讓審配留守鄴城，自己則帶領三萬兵馬殺奔南皮。
一番鏖戰下來，其結果並無懸念，雙方在南皮城西的戰場上丟下數千具屍體之後，袁譚隻好帶領殘部向南逃竄，一徑到了劉備曾經為平原國相的平原郡（今山東德州市陵城區）。袁譚與郭圖在這裏麵麵相覷，他們身邊的兵力不過五千，如何能抵擋袁尚的窮追猛打呢？他們商議後，不情願地最終采納了一個主意：派出辛毗為使者，前往許都，向曹操求救。
辛毗風塵仆仆趕到許都，他麵見曹操，並遞上袁譚的降書。
辛毗，字佐治，為潁川陽翟人，頗有名聲，荀彧曾向曹操舉薦過，曹操就以司空之名征召他入朝為官，但被袁紹攔阻，此事最終作罷。
曹操讀過袁譚的降書，笑謂郭嘉道：“袁氏兄弟這麽快就鬥了起來，超乎我之預想。”
郭嘉輕笑了笑，並未接言。
曹操又麵向辛毗道：“好呀，我收了袁譚降書，就答應前去保護他，佐治，當初本初攔阻，你未能奉召入朝，今日如何？從此就留在朝中為官吧？”
辛毗拱手言道：“曹司空善待天下仕民，我心感謝萬分。袁顯思既然降了曹司空，我為其屬下，當然聽從曹司空調遣。現在袁顯思歸降，實因袁顯甫逼迫太緊而作無奈之舉。為今之計，曹司空宜領兵直逼鄴城，則大事可濟。”
曹操及其屬下聞言愕然，一個來遞降表的使者，卻替曹操考慮建言反攻河北。曹操微笑言道：“我欲引兵去攻荊州，佐治卻勸我北擊鄴城。想是佐治最為了解袁氏兄弟，說說你為何這樣主張？”
辛毗不管眾人詫異的眼神，就在那裏侃侃而談：“冀州連年戰伐，將士甲胄有蟣虱，又連年旱災，使州無囤糧，百姓饑饉。袁紹死後，兵革敗於外，謀臣死於內，兄弟讒鬩，此天欲亡之啊！”
郭嘉哂道：“這些話為老生之談，你須說明，為何要攻鄴城呢？”
辛毗道：“現在二袁不務遠略而內相圖，若曹司空往攻鄴城，袁顯甫若不還救，則是鄴城不能固守；若袁顯甫還救，則袁顯思必隨其後。以曹司空之威，擊疲憊之敵如迅風之振秋葉也。若曹司空不取鄴城而伐荊州，荊州豐樂不能急圖之，且四方之寇莫大於河北，河北平，則六軍盛而天下震。”
曹操道：“佐治此言有理。‘河北平，則六軍盛而天下震’！也罷，我不去荊州，這就領兵北進黎陽吧。佐治，你不用再隨袁顯思，就隨我而行吧。”
荀彧和郭嘉看到當初的籌謀有了效果，現在袁譚的謀士也反水力勸北征，他們就發出了會心的微笑。