田疇入帳後拱手言道：“曹司空此番征討烏桓，欲從此道通過，很難。此道在秋夏時經常有水，淺不通車馬，深不載舟船，為難久矣。且烏桓人得知大軍動靜，早已派兵把守沿線關隘，那裏一麵臨海，一麵為絕壁，多為易守難攻的地勢。曹司空出征之時，難道沒有摸清此處路況嗎？”
“此為前往遼東的必由之路，若此陸路不通，隻好乘海船航渡。”曹操說到這裏，忽然想起田疇久在無終山中居住，他定將此處地勢弄得諳熟無比，因笑請田疇坐地，“莫非還有其他路徑通往柳城嗎？還請子泰教我呀。”柳城（今遼寧省朝陽縣十二台鄉）現被蹋頓占據，隱然為三郡烏桓的首府，袁氏兄弟投奔烏桓後也在此城中居住。
田疇道：“還是曹司空最知我的心情，能將烏桓打敗，是我最大的心願。不錯，確實還有一條路可以直通柳城。”
曹操大喜，向郭嘉說道：“奉孝，天佑我們啊。若子泰能指出新路，你數日來的憂愁就可一掃而空。”郭嘉這些日子見道路不通，認為自己的建言定然落空，其心內著急，已經兩日不食，臉色越發憔悴。
田疇道：“這條道路為古道，自光武帝建武年間開始棄置不用，已曆二百餘載。古道雖廢無大隊人馬行走，但有一些采藥人從中通過，尚有微徑可尋。”
曹操道：“既然為采藥人行走，當是有路了？”
田疇道：“北平郡治所昔在平岡（今遼寧省喀喇沁左翼蒙古族自治縣），當時自薊縣向北穿過群山，經過盧龍口（今河北省喜峰口）和白檀（今河北省承德市西南）等險要之地，就可直通平岡。平岡至於柳城，現在有路可通，所以隻要能夠到達平岡，就可奔襲柳城。”
曹操聞言後沒有立刻讚許，郭嘉則歎息一聲道：“我本想趁蹋頓無備而往襲之，不料天公和道路不作美。子泰所言的古路，雖可出奇製勝，然道路難行，輜重無法隨行，且開山辟路之後到了柳城，還有力氣與烏桓人開戰嗎？主公，此為險招啊！唉，我當初力主征討烏桓，會不會那時候就錯了呢？”
曹操明白郭嘉的信心大挫，就寬慰道：“若不除烏桓，其必成大患，我與你力促此行，並不為錯啊。子泰，蹋頓的馬軍善戰，我不管道路如何難行，務必讓馬騎通過方可，所以要開山填穀，大約有多少路程？”
田疇道：“若開山填穀使馬騎通過，不少於五百裏。”
曹操下定了決心：“五百裏？隻要使蹋頓相信我們退回了鄴城，這五百裏山路，有許多時辰可以從容鋪就。這樣吧，子泰，我知你在無終山曾聚眾五千人，你選其中精壯之人為大軍先導，我再讓子廉率眾開山填穀，用時三個月，定能到達平岡。”
為了麻痹蹋頓，曹操號令全軍大張旗鼓地退兵，並在水側、路旁豎起大木樁，上麵寫“方今暑夏，道路不通，且俟秋冬，乃複進軍”的字樣。曹軍大隊人馬後退，烏桓的探馬就看到了木樁上寫的字，他們還不辭辛苦拔起一個大木樁運回柳城，蹋頓觀之，笑謂袁氏兄弟說道：“曹操留言說秋冬來攻，隻怕是虛言恫嚇。他們現在過不來，秋冬季節雖無水勢，難道那些關隘也會退了不成？”
田疇率領其部下為先導，從無終縣折向西北而行，地勢漸漸抬起，就進了徐無山地麵。徐無山係大燕山山脈的南向餘脈，向前行約二十裏，就進入到山勢陡峭的崇山峻嶺之中。
大燕山山脈西起上穀郡（今河北省張家口市懷來縣），東至榆關（今河北省山海關），北接塞外高原，南側為冀州平原。大燕山山脈如此東西橫亙，就閘斷了南北的商旅道路，唯有灤河和潮河流水切割此山脈以後，分別形成盧龍口（今稱喜峰口）和北口（今稱古北口，在北京市密雲區古北口鎮）兩個關口，有利人馬經過；另外一條主要通路，即是曹操欲從此路奔赴遼東，卻被雨水澆灌及烏桓兵守把的榆關走廊（今稱遼西走廊），該走廊位於榆關與柳城之間，長約三百裏，其東臨大海，西依大燕山餘脈鬆嶺山，其間寬約十六裏至三十裏不等，如此地勢易守難攻，曹操隻好知難而退。
田疇所說的這條古道即是經徐無山進入大燕山山脈之後，沿其山勢行走二百餘裏後出了盧龍口，再入崇山峻嶺中向東北方向行走，又是二百餘裏後方進入鬆嶺山，然後地勢稍顯平坦。由於這條古道已廢棄二百餘年，其間雖有跡可尋，但完全被樹木和亂石填塞了道路，為利馬匹和其後的輜重行走，必須拓寬成為五丈左右的道路才成。這番行進分明不是行軍，卻是在拓路了。
於是，田疇領人在前尋路，確定方向後即予以標記。曹洪則帶領著他的築路隊伍沿標記而行，他們先是伐去樹木，遇穀則填，遇岡則削，在崇山峻嶺中硬生生地開出一條道路。曹洪本來專注於帶領馬軍，孰料曹軍戰事時要挖溝壕、掘地道以及堆土山，曹洪漸漸成為土方將領，曹操用之非常順手，這次開山填穀，曹洪責無旁貸成為開路先鋒。
月餘之後，曹洪將道路開拓到了盧龍口。蹋頓此時深信曹操已然退兵，絕對想不到曹軍另辟新路往征，所以曹軍在這裏累得人仰馬翻，山穀裏喧鬧無比，雖曆時日久，烏桓人卻難知動靜。曹軍過了盧龍口之後，除了還要開山填穀之外，因為地勢的原因，他們又遇到了一個缺水少糧的難題。
盧龍口以北的山麓間，由於今年以來幹旱少雨，開路隊伍越向北行，山澗裏漸無可飲之水，隨著糧道漸長，剛剛開辟的道路畢竟狹窄，糧草運輸不通暢，這一日竟然斷了頓。
曹洪著急，找到曹操嚷道：“築路最為費力，現在無水無糧，如何繼續前進？”
曹操現在對這場戰事少了自信，僅是通路問題將他折騰得七葷八素，心中已然氣短，但他麵對曹洪的詰問不改顏色：“後方糧穀通道順暢，何必憂愁？任峻為保糧草及時送上來，這幾日來回奔波，不肯歇息一會兒。你告訴他們，糧草、清水，很快會有的。”
“遠水不解近渴，哥哥就是再使出望梅止渴的招數，隻怕毫無用處。”
曹操斷然道：“眼前築路到了最要緊時刻，一刻也停不得！這樣吧，先將戰馬宰一些，這樣馬血可解渴，馬肉可止餓，你去辦吧。”
曹洪曾經帶領馬軍，深知人們對戰馬的感情，愕然道：“將戰馬殺掉？哥哥，我們出山之後與烏桓人戰鬥，他們上陣之人皆為騎手，我們若失了戰馬，如何能戰？”
曹操歎道：“我豈能不知馬騎重要？眼前事急，隻好從權。你轉告任峻，讓他多向前線輸來馬騎，以利補充。唉，眼前事態緊急，好在烏桓無備，我們的騰挪時辰還算從容。”
曹洪於是指揮人們殺馬充饑，許多騎手眼見朝夕相處的馬騎淪為肉食，心中不願竟然流下眼淚。三千餘匹馬被殺掉，使曹軍暫時渡過了缺水缺糧之厄，開山填穀也得以繼續下去。
九月初，曹軍終於走出大燕山山脈，順利地進入平岡縣。曹操知道，大軍一旦出了大山，就失去了掩蔽性，所以號令先鋒強攻平岡城。其時城內守軍不多，未及一個時辰，曹軍就從四門攻入。由此以來，平岡城就成為曹軍的一個立腳點，後續隊伍到此集合，糧草也在此儲存。
曹操深知占領了平岡城就失去隱蔽性，大軍不能在此城停留乃至休整，因令曹洪帶領少數人留守，其餘大隊人馬不作停留，繼續向柳城方向進軍。
平岡至柳城的直線距離約有二百裏，從平岡逃出的敗兵狂奔到了柳城，蹋頓等人才如夢剛醒——曹軍沒有回師冀州，如天兵天將一樣到了麵前。
蹋頓立刻下令，要集合重兵前去平岡方向迎敵。然此時遼西地區已是寒冷天氣，烏桓兵除了在榆關走廊一帶嚴防曹兵之外，其他人皆散歸各自部落防寒過冬。確實如郭嘉料想的那樣：恃其遠，必不設備。
好在烏桓的兵員集中在柳城附近，經過數日的動員，蹋頓終於集合了三萬餘馬軍，這其中，還包括有袁氏兄弟帶過來的三千餘騎。蹋頓認為曹軍定是從西邊長途繞過來，兵員肯定不多，自己集合了三萬餘兵馬，大可與曹軍一戰，遂號令全軍出了柳城，向平岡方向進發。
曹操領軍到了白狼山（今遼寧省淩源市東南），斥候來報，烏桓馬騎正卷地而來。曹操登高俯望，果然看到東方揚塵處，有大隊人馬向這麵疾奔。曹操再回首觀看己方隊伍，因為穿山越嶺時需要輕裝，眾人多數未攜帶重鎧甲，現在若與敵方馬騎對陣，防護之力就少了憑仗，那一時刻，曹操心間忽然升騰起了擔憂。
夏侯惇建言道：“現在敵軍來勢凶猛，為避其勢，不如依托白狼山山勢就地設伏。”
“現在兩軍相距不遠，各自知道對方，現在設伏早失了隱蔽性，已然晚了。”曹操將手一揮，召集眾將圍在自己身邊，大聲道，“我們少甲缺盾，無法設陣防守。諸位練兵多日，我軍馬隊早已不輸於天下最強馬軍，我觀敵軍人數雖多，然陣型不整，我軍今日一味進攻，不用防守！”
曹操個子不高，然今日大聲說話，宛如洪鍾，他強調隻攻不守的策略，此仗之前從未有過，聽得眾將血脈僨張。
“子遠，你今日就為先鋒！”曹操喚出張遼，讓他帶領三千馬騎為前鋒開路，再囑咐夏侯惇、夏侯淵、曹仁、李典、樂進、許褚、張郃、徐晃諸將道，“子遠發起衝鋒之後，你們兩將一組，分為左右兩翼逐波向敵軍發起進攻。記住，今日的將令就是進攻，你們在陣中一刻也不需要停留，隻要敵方不潰散，就不許住手！”
郭嘉此時撐著病體也在陣前，他需要有人扶持方能站穩，此時出言鼓勵道：“敵軍鬆懈日久，必不設備。主公說他們陣型不整，正應了此言，隻要諸將猛衝猛打，定然墮其誌氣，他們很快氣衰，則離潰散不遠。”
曹操頷首道：“不錯，就是這樣。我們潛出深山正滿懷鬥誌，而敵方猝然來迎，氣勢就落在下乘。諸位今日勉力而行，我相信一戰可定遼西！”
曹操的自信鼓舞了眾將的鬥誌，他們此前的一些擔憂也就消失得無影無蹤。曹操到山腳闊地上揮動令旗，曹軍很快排成攻擊隊形。隻見曹操令旗一指，張遼率領的三千人馬方陣猛然起動，似一支利箭居中楔入敵方戰陣中。
曹軍這些年專注於馬軍的建設，當初呂布的馬軍號稱天下第一，其馬軍歸入曹軍後就成為治軍標杆，張遼等一大批將領按照呂布馬軍的操練之法進行訓練，使曹軍馬隊不斷壯大且保持著相當高的訓練水準，尤其是馬軍的堅韌性和進攻力傲視天下。曹操今日命令張遼為先鋒，顯然是考慮到一場殘酷的馬軍對陣即將開始，因而要張遼發揮其獨特的作用。
張遼率領的這三千人皆有馬上射弩的本領，他們起動之後一邊拍馬前行，一麵取出硬弩，不絕地將弩箭射入敵陣中。蹋頓倉促集合隊伍，本來就沒有巨盾重鎧，將士們許多人就穿著尋常的衣物來戰，所以沒有能力抵擋曹軍的弩箭。隻見蓬蓬弩箭襲來，烏桓兵相繼倒下，其戰陣中很快形成了一個缺口。曹軍三千前鋒堪堪將弩箭射完，其馬頭已抵敵陣前，就見他們紛紛拋掉弩弓，抽出呂布馬軍慣用的長彎刀，然後搶入敵陣猛砍起來。這種彎刀係匈奴人首創，此後漢朝馬軍也大量采用，呂布馬軍源出於涼州，因而彎刀成為馬軍的製式武器。
李典和樂進也各帶三千人排在先鋒團隊之後，他們看到張遼已經帶人闖入敵陣之中，李典向樂進呼哨一聲，兩人就帶領隊伍同時起動，分為左右兩翼向敵方平推過去。李典與樂進之後，則是徐晃與張郃為一組，他們遂行前推，使曹軍的進攻之力顯得無止無歇。
張遼的隊伍殺入敵陣後，其三千人步調一致，刀法凶悍，他們經過的地方留下了一片殘軀斷肢，雙方的戰力水平立判。張遼在陣中廝殺，不忘觀敵瞭陣，他遠遠看到前方有麾蓋模樣，知道其下定是烏桓重要首領，遂指揮手下拚命殺出一條血路，漸漸向敵方麾蓋處靠攏。是時，曹操站立在白狼山半坡處觀看雙方交戰形勢，遙見自己的先鋒隊伍在敵陣中翻翻滾滾，如烏龍一般將敵陣攪得七零八落，心中暗讚張遼了得。他此時不知，張遼正在完成一項對戰局有重要影響的壯舉。
張遼殺到麾蓋處，其手下的三千人僅餘兩千，張遼彎刀向麾蓋處一指，諸兵士奮勇向前，就見刀影橫飛，他們一層層地撕開敵方麾蓋的防衛層。張遼及部下明白，麾蓋之下定有要緊人物，可見戰事時，主將追求排場並非好事。頃刻間，雙方血肉橫飛，到底還是曹軍厲害，硬生生地從正麵撕開了一個口子。張遼這時將彎刀插入鞘中，俯身取過慣用的玄鐵長槊，大喝一聲就驅馬到了麾蓋前，他看到其中有一錦衣之人被他人簇擁，明白此人為自己進攻的目標，遂揮槊中宮直進。他連挑了三名護衛之人後，揮槊去挑錦衣之人。那人一躲避，張遼的槊尖洞穿了其右肩，那人疼得大吼，拚命想脫離長槊，張遼豈容此人脫離自己的控製？隻見張遼欺身向前，拔刀割了那人首級，然後拋掉長槊，俯身拾起首級綁在身後的馬鞍上。
烏桓人見狀，先是呆了，然後有人放聲大哭。原來此人不是別人，正是三郡烏桓人的頭領蹋頓！
蹋頓被殺的消息如風一般，很快刮遍了烏桓人兵陣中。本來曹軍的騎手如凶神惡煞一般，他們搶入陣後不懼傷痛，隻知揮刀猛砍，早使烏桓人遍生懼意，現在蹋頓被殺的消息彌散開來，烏桓人又為之氣餒。於是，許多烏桓人開始四散逃命，漸有敗象。
曹軍隊伍卻殺得正是酣暢之時，他們逐波擊殺，最後將數萬烏桓人分割為數個圓圈，然後再縱橫劈殺。這場戰鬥自巳時開始，殺到過午之後尚未完結。除了蹋頓早早地被張遼擊殺之外，另有數個烏桓名王也死在亂軍之中。
袁熙、袁尚與烏桓遼東單於蘇仆延一起在後軍行走，當兩軍開始交戰的時候，蘇仆延催促後軍向前開進。然烏桓此次進軍，確實事先準備不足，其前鋒到了白狼山，後隊還在數十裏以外，這也是烏桓兵難擋精銳的曹軍馬隊衝擊的原因之一。當袁熙、袁尚和蘇仆延好歹到了戰場，他們舉目一望，隻見凶狠的曹軍正在肆意擊殺，烏桓兵已顯潰散之狀。
袁尚已和曹操交手多次，深知厲害，遂頹然對袁熙說道：“唉，可惜了烏桓這數萬兵馬。哥哥，此戰已敗，我們須趁此空隙脫離這裏。我知曹軍行事嚴謹，若其開始合圍，我們就沒有脫身的機會了。”
袁熙道：“我們若脫離戰場後，將去往何處呢？蹋頓單於此次兵力盡出，柳城已無能防守，曹賊下一步定會入柳城。”
袁尚道：“遼東太守公孫康擁兵十萬，為關外勢力最強者。他與曹賊近來不睦，前年張遼曾殺掉公孫康所置的營州刺史柳毅，將東阿諸縣掠走。且蘇仆延單於的部落就在遼東，我們就去投奔公孫康如何？”
袁熙轉向蘇仆延道：“單於應該看到，我們若現在不走，就會淪為曹賊之俘。我們兄弟欲往投公孫太守，我們一同前往遼東如何？”
蘇仆延當然同意，這三人就帶領數千人脫離戰場，一溜煙兒奔往遼東。
劉備被曹操逐出汝南往投劉表，被安置在新野（今河南省新野縣）駐屯。劉表這樣安排，源於他忌憚曹操，就想讓劉備如張繡那樣擋在自己的北方，成為抵擋曹操的屏障。劉備淒惶惶逃難之間，劉表待之以禮並給予新野縣容身，他雖知劉表的真實心意，明麵上還是感激劉表萬分。
新野為南陽郡的一個縣治，這裏北依雒陽、南陽，南接荊州，是南北交匯、承東啟西的水陸要衝。然新野畢竟為小城，轄區裏雖水網縱橫，然無山無嶺，也就無險可守，劉備已經和曹軍交手數次，他深知曹軍的厲害，心道曹軍忙於北方，暫時無暇南顧，自己就可在新野喘息一陣；若曹軍一旦南攻，劉備知道自己難以招架，屆時再尋良策就是。
劉備是年已經四十七歲，他每每黃昏時候，繞城漫步，想起今生胸懷大誌，然漂泊萬裏忙忙碌碌，雖被皇帝授為豫州牧、左將軍，還依帝譜成為當今皇帝的叔輩，到了今天，不過是一個困守小城的逃難之人，哪兒有什麽功業了？每念至此，他心中頓時收緊，實在瞧不出自己奮鬥的方向。
劉備的功業不好，然其愛才招賢的名聲卻遍傳天下。他現在屯住新野，又有許多人慕名來投，其中自是庸才為多，但也偶有良才。某日，潁川人徐庶（字元直）來投，劉備與其晤談之後，認為他學識淵博又有見識，因而非常器重。劉備閑暇時刻常召來徐庶座談，他們話題極為廣泛。某日劉備歎道，曹操所以能發展壯大，其廣攬天下人物為主要原因，並感歎曹操似乎已經攬盡天下人物。
徐庶不認可劉備的斷言，委婉道：“天下人物無窮盡時，雖草莽中亦有英雄人物，劉將軍不可太悲觀了。”
劉備很是乖覺，笑道：“元直久在潁川，最識中原人物。你這樣說，莫非這新野城中就蟄居有英雄人物嗎？”
徐庶也笑道：“有呀，離新野不遠，有一個叫隆中的地方，那裏住有一人，名諸葛亮，字孔明，號為臥龍。此人與我友善，我深知他不枉了他的名號，劉將軍願意見他嗎？”
劉備第一次聽說了隆中的地名，心道這樣一個小地方能有什麽大人物了？還自稱為臥龍，劉備心中其實有些不屑，然臉色還呈現出十分渴望的樣子：“好呀，元直推崇的人物，那是不會錯的。這樣吧，就請元直前往隆中走一遭，招此臥龍先生一同前來吧。”
徐庶搖搖頭，鄭重道：“此人可以見，但不能委屈他前來。劉將軍若想招攬此人，宜親自登門示以鄭重之意。”
據徐庶介紹，諸葛亮此時居住在南陽郡鄧縣隆中（今湖北省襄陽市隆中，《漢晉春秋》注明，隆中在襄陽城西二十裏）。諸葛亮本為琅琊陽都（今山東省沂南縣）人，因躲避戰亂跟隨叔父來到荊州，一直在隆中躬耕隴畝。劉備心想，這樣一位無出仕經曆又無名聲之人，如何就斷定其為良才呢？徐庶言道，諸葛亮誌向遠大，常常將自己比作管仲、樂毅。管仲相齊，樂毅相燕，使齊燕兩國相繼成為戰國霸主，顯示兩人有著超卓的文武相國之才。現在一個躬耕隴畝的二十七歲農夫妄言自比管仲、樂毅，時人皆認為他很狂妄。劉備心中依然懷疑，然而徐庶鄭重說道：“崔州平和我認為，孔明之才不輸於管仲、樂毅二人。”
崔州平，名鈞，為漢末太尉崔烈之子，曆任虎賁中郎將、西河太守之職，曾從袁紹在關東起兵，此後歸隱田園，名氣很大。劉備近來與徐庶交往後，非常服氣徐庶的腹中才學。現在諸葛亮一下子得到兩名重要人物的讚揚和推薦，劉備不由得收拾起輕視之心，決定親自登門拜訪。
劉備居住地在新野縣內，若往隆中拜訪須南行橫穿鄧縣（今河南省鄧州市，漢末鄧縣與今日鄧州所治範圍不同，漢末時新野縣與襄陽之間的區域歸屬鄧縣）地麵，直線距離一百餘裏。如此距離，行走一次非為易事，然劉備尋訪兩次未見到諸葛亮，還耐心堅持三次尋訪。
諸葛亮因此向劉備敞開心扉，事實證明，劉備三顧諸葛亮草廬是其奮鬥生涯中的一次重大際遇和偉大轉折，從此以後，劉備的事業步入正途，不用一味逃跑和頻繁地投奔新主子。
著名的隆中對中，諸葛亮分析了天下大勢，認為曹操“已擁百萬之眾，挾天子而令諸侯，此誠不可與爭鋒”，明確指出曹操勢力最強，且其打敗袁紹，以弱勝強，“非惟天時，抑亦人謀也”，指明曹操非是簡單地裹脅天子，實以智計和實力成為天下勢力最強者；諸葛亮還看出了孫權的實力，“據有江東，已曆三世，國險而民附，賢能為之用，此可以為援而不可圖也”；劉備隻有北抗曹操，東連孫權，就可以成就大業，則天下可成鼎足之勢。
劉備現在手下士卒沒有過萬，他唯一可以自詡的，就是有關羽、張飛、趙雲等忠心的將領。諸葛亮現在說今後天下可成鼎足之勢，劉備可成鼎足之一，他說這樣的話，對麵跽坐的劉備其實也不敢相信。
諸葛亮指出了成為鼎足的路徑，就是要謀取荊州和益州成為根本：“荊州北據漢、沔，利盡南海，東連吳會，西通巴、蜀，此用武之國，而其主不能守，此殆天所以資將軍，將軍豈有意乎？益州險塞，沃野千裏，天府之土，高祖因之以成帝業。劉璋暗弱，張魯在北，民殷國富而不知存恤，智能之士思得明君。”他煽動劉備立刻謀取荊州和益州，劉備暗想，僅以眼前之勢，劉表據有荊州，又南向取得交州，已據地數千裏，帶甲十餘萬，自己帶領殘兵沒有過萬，想打劉表的主意，分明是以蛇吞象！
然諸葛亮的誌向未止於此，他還有更宏大的目標，隻見他繼續向劉備鼓吹道：“若跨有荊、益，外結岩阻，西和諸戎，南撫夷越，外結好孫權，內修政理；天下有變，則命一上將將荊州之軍以向宛、雒，將軍身率益州之眾出於秦川，百姓孰敢不簞食壺漿以迎將軍乎？”諸葛亮此時已經視同劉備取得了荊、益二州，待其力量壯大後，先與孫權結盟，然後兩路大軍同時北伐，以清除曹操勢力，取得北方天下。如此一來，劉備勢力就成為天下第一，孫權隻剩下或亡或降的命運，則天下一統。諸葛亮還沒有公然提出讓劉備稱帝，而是換了一種委婉的說法：“誠如是，則霸業可成，漢室可興矣！”
恢複漢室，這就是諸葛亮為劉備擬出的行動口號。
諸葛亮家族與劉表頗有淵源，諸葛亮的妻母為襄陽城中豪族蔡諷的大女兒，劉表的繼室蔡氏為蔡諷的二女兒，而蔡諷的兒子蔡瑁又為劉表信任的軍師。諸葛亮居住在隆中，與襄陽城近在咫尺，他又與劉表有著千絲萬縷的聯係，他卻一直甘願過農夫的生活，卻不願到劉表手下謀一職位。可見諸葛亮早就看透了劉表的為人和胸懷，就在草廬中等待機會，終於等到了劉備的三顧茅廬。
諸葛亮走出茅廬成為劉備的謀士，他為劉備辦的第一件事就是交好劉表長子劉琦。是時，劉表已染重病，其立嗣問題成為首要問題，其次子劉琮因為娶了蔡夫人的侄女，所以蔡夫人和蔡瑁經常詆毀劉琦，劉表寵信蔡氏又無主見，漸漸喜愛劉琮而討厭劉琦。
劉琦感到不安，他此時已經與諸葛亮交往甚密，就向諸葛亮討主意。某日兩人共遊後園，在高樓上飲宴觀景，劉琦令從人將梯子搬走，然後說道：“今日上不至天，下不至地，言出先生之口，入於我耳，請先生教我自安之道。”
諸葛亮答道：“君不見申生在內而危，重耳在外而安乎？”這段典故說的是春秋時期晉國的故事，晉獻公寵愛的驪姬預謀自己的兒子為儲君，於是陷害晉獻公的其他兒子。太子申生無奈上吊自盡，而另兩個兒子重耳和夷吾則逃跑保全了性命，後來重耳成為晉文公，開創了晉國長達百年的霸業。
劉琦心領神會，後來江夏太守黃祖戰死，劉琦向劉表請纓出任江夏太守。蔡夫人和蔡瑁見劉琦願意出為外任，對劉琮繼嗣極為有利，當然慫恿劉表答應。於是，劉琦就出鎮江夏，手中真正有了一定的兵權。
曹操擊潰了烏桓大軍，斬殺了蹋頓及數名名王，僅袁氏兄弟和蘇仆延帶領數千人逃往遼東，白狼山之役成為一次空前的大捷。大軍打掃戰場之後，天色已黑，曹操下令就地宿營。明日早飯後，大軍將向柳城進發。是時，烏桓兵自柳城傾巢而出，被打敗潰散後，柳城已經無兵防守，成為一座不設防的城市。
次日天將擦黑時，曹軍進入了柳城，他們未遭任何抵抗就輕鬆進入。曹操是夜居於蹋頓的單於府中，室內有火燒炕，一室皆春。曹操自從聽了田疇的主張入了徐無山，至今已近三個月，期間艱難困苦，能有帳篷居住已是奢侈，更別談烤火取暖了。他眼望金色的屋頂，感受到周身的舒適，不覺就沉沉睡去，一覺直到天明。
曹操細思白狼山之役實在贏得僥幸，若無上天垂憐，使田疇橫空出世，自己空對難行的榆關走廊，終對蹋頓無可奈何。這條古道隱秘且險，蹋頓若在來路上安置幾個哨兵，肯定會功敗垂成。則此役的勝機，就是一個“隱”字，因隱而奇，使蹋頓倉促應戰。曹操想到此處，決定要重賞田疇，要封田疇為亭侯，並賜食邑五百戶。
田疇卻不願意接受，他認為舊主劉虞死難之後，自己沒有為舊主報仇，反而率領家人逃遁山中。現在為征烏桓替曹操引路，卻因此而獲取利祿，實非自己的本意，且對舊主不敬，遂堅決向曹操辭讓。
曹操起初難以理解，認為其受封與劉虞死難沒有聯係，但見田疇意誌堅定，遂歎道：“事死如生，守以直節，精誠之至，通於神明，就從其意吧。”
另一名堅言奔襲烏桓的大功臣即是郭嘉了。郭嘉隨軍潛行山中，雖有許褚等人周到地護持，然一路上風餐露宿，其間又有缺水短糧的時候，早將郭嘉折騰得病倒了。大軍出了山中奔往平岡的時候，郭嘉被人用擔架抬著，再以內心的意誌支撐著病體，方能隨軍行動。現在入住柳城，許褚早早就搶入一處齊整的房舍中，將室內收拾幹淨，再籠上炭火，使室內溫暖如春，然後小心地將郭嘉奉入室內。經過一路的顛簸，郭嘉難入水米，身子愈益瘦弱，臉色灰白。曹操這日午後來探望郭嘉，他坐在榻前，眼望虛弱得難以起身的郭嘉，忽然怔怔地流下眼淚，泣聲道：“唉，此次北征，你不該隨行。尤其是入終無山時，我應該將你送回鄴城好好將息。奉孝，你病重如此，是我不恤你了。”
郭嘉卻很平靜，其身子雖弱，眼光還算有神，他微笑著輕聲道：“主公不必傷心，當初主公要送我回鄴城，是我堅持隨軍，責任在我。主公想呀，此次征伐烏桓是我主張，我若不隨軍，豈不是悶死我麽？”
曹操搖搖頭道：“還是我有私心，總想讓你在我身邊參讚軍機，以至於害你如此。”
郭嘉道：“主公不可這樣說。郭嘉心有大誌，但難遇英主，後來得文若君之薦，讓郭嘉隨了主公。此後主公奉天子於許都，相繼擊潰呂布、劉備、張繡、袁術諸雄，取得官渡之戰大捷，又北取冀州等四州，現在又擊潰烏桓，皆不世奇功。郭嘉能隨主公建功立業，就是實現了心中大誌，就是現在死了，我也會含笑死去的。”
曹操見郭嘉說出這等不祥之言，就輕輕斥曰：“奉孝不許說出這等不祥之言！你今年不過三十八歲，正是青壯之時，現在天下未平，今後用你之計的地方還多著哩。”
郭嘉笑道：“主公現在連取冀州四州，又奇襲烏桓取得遼西之地，則已據有大半江山。放眼天下，再無人能撼動主公的霸主地位。則今後是否有郭嘉之計，那是不妨的。”
曹操原來坐鎮許都，實際控製著豫州、兗州、徐州和司隸州的一部分，現在又取得冀州、並州、幽州、青州和遼西地區的控製權，使漢家的北方領土連成一片。當是時，南方諸州人煙稀少，其富庶程度難比北方諸州，則曹操已掌握天下大半的人口和財力，其地位難有人能夠超過。
曹操見郭嘉的身子雖弱，但精神尚可，就與郭嘉又說了一會兒話然後離開。曹操其實不知，郭嘉的身子今後難有起色，他的生命已經無多，則此次晤談成為兩人最後的長談。
眼見柳城已經天寒地凍，曹操決意班師。他命令大軍分成小隊，要將柳城方圓百裏以內的烏桓及漢民眾悉數遷入塞內，經過大致點數，約有二十餘萬人需要遷走。
眾人對曹操的這項決策沒有疑義，經曆了這些年來的戰亂，中原諸州十室九空，人們或逃亡或傷折，大片耕田無人來種，這樣將人遷入內地，就多了二十餘萬勞力，有利於耕作之事。同時，將烏桓人遷入內地，讓他們棄遊牧之習而領耕種之業，從此與田地為伴，中原就少了一個在北方遊牧的搶掠之敵。
但張郃、徐晃對曹操放過袁氏兄弟不解，他們找到曹操，要求向遼東進兵，張郃誓言道：“公孫康兵力弱於烏桓，請主公撥兵兩萬，末將與公明保證將公孫康和袁氏兄弟擒至主公麵前。”
曹操歎道：“我知道儁乂和公明勇猛，然我恤那些缺少冬衣的將士啊。他們開山辟穀，已然衣衫襤褸，遼東更寒，難道要讓他們埋屍關外嗎？
張郃道：“主公體恤將士，末將當然認同。隻是袁氏兄弟一路逃跑，他們到了遼東已是窮途末路，主公可乘勝追殺，就可永絕後患。”
曹操笑道：“你們二人的心意，我很感謝。你們大可放心，我不費一兵一卒，公孫康定會將袁氏兄弟的首級送來。若我答應你們發出兩萬兵馬，他們三人許是會聯手哩。”看到二人在那裏發愣，就又點撥了一句，“一個敗落的世家公子對於仇家來說，什麽最貴重呢？”
張郃有些不解，徐晃倒是見機甚快，讚道：“主公好計謀！公孫康見強大的烏桓毀於一旦，若我軍往襲，他許是會與袁氏兄弟聯手抵抗我軍。若我軍不至，公孫康舉目回顧，知道難敵主公之手，他於是順水推舟，就借袁氏兄弟之首級來向主公邀功。”
“公明所言甚是。我們班師回走，許是剛剛過了榆關，袁氏兄弟的首級就會如約而至。”曹操說到這裏，似是看到實景，臉上露出得意的神色。
張郃見曹操的意誌很堅定，似乎他預言的事情正在發生，於是搖搖頭，依舊將信將疑。
事情的發展正如曹操預料一樣，袁氏兄弟逃到遼東，公孫康先是收留了他們，又派人時刻偵知曹操的動靜。當公孫康得知曹軍已從柳城班師的時候，遂在馬廄內安排好府兵，然後邀請袁氏兄弟入馬廄牽馬，欲一同出外狩獵。袁氏兄弟不明白公孫康為何有興趣突然出外，因為他們也懂天寒之時非狩獵最佳時機，心中狐疑，但還是入了馬廄之中，伏兵頓起將兄弟二人綁起來，然後讓他們拋在結冰的地上。公孫康這時含笑看著他們，袁尚嚷道：“公孫將軍為何這樣對待我們？”
袁熙歎道：“他欲用我們向曹操邀功，你到此時還不知嗎？”
袁尚道：“既如此，地上太冷，還是拿來坐席最好。”
公孫康哈哈笑道：“你們的頭顱馬上要行千裏路，要坐席有什麽用處？”
曹軍南行出了榆關，公孫康的使者攜帶袁氏兄弟的頭顱獻給曹操。曹操大喜，囑陳琳行文，向皇帝表奏公孫康為襄平侯，並授為左將軍。如此一來，遼東、遼西歸入曹操的治下。
曹軍和內遷的烏桓、漢民眾數十萬人，他們一路行走的動靜頗大，日耗費糧草甚巨，當其未到榆關的二百裏走廊裏，因人馬眾多，淡水又複缺少，無奈間隻好殺馬飲血止渴。大隊人馬好歹過了榆關，又南行到了碣石道，猛然見到一個樹木叢生、泉水四溢的碣石山（今河北省昌黎縣北三十裏），曹操於是下令大軍止行安營。
榆關以北此時已入冬季，林木枝葉已落，而此碣石山位於榆關之南二百裏處，山間清泉喧響，林木、草叢猶綠，與關外實為兩個天地。曹操此次取得征伐烏桓的勝利，公孫康又剛剛送來袁氏兄弟的首級，令曹操一團高興。他歇息一夜後，次日辰時就帶領眾人遊覽了碣石山，還登上碣石山頂眺望東部大海，其時秋風漸起，海麵洪波湧動，曹操觸景生情，因賦成《步出夏門行》詩四則，此選二則，詩曰：
東臨碣石，以觀滄海。
水何澹澹，山島竦峙。
樹木叢生，百草豐茂。
秋風蕭瑟，洪波湧起。
日月之行，若出其中。
星漢燦爛，若出其裏。
幸甚至哉，歌以詠誌。
神龜雖壽，猶有竟時。
騰蛇乘霧，終為土灰。
老驥伏櫪，誌在千裏。
烈士暮年，壯心不已。
盈縮之期，不但在天。
養怡之福，可得永年。
幸甚至哉！歌以詠誌。
曹操在詩序中寫道：“雲行雨步，超越九江之皋。臨觀異同，心意懷遊豫，不知當複何從。”他心中還記掛著出征前眾人對北伐和南征的爭論，並在此透露出他當時很猶豫，不知道如何是好？但觀其詩中所述，他在描繪大海吞吐日月、包蘊萬千的壯麗景象之時，顯示自己以景托誌和胸懷天下的豪邁情懷，表明他最終認為北伐正確。
這是因為征服了烏桓，意味著穩定了北方；袁氏勢力徹底消滅，根除了心腹之患；公孫康現在內附，從此北方再無重大反對力量，則曹操在這場逐鹿中原的戰鬥中取得了最後的勝利。曹操此時越發感到郭嘉當初力主北伐的主張正確，是日晚間又到郭嘉所居的帳中探望。
郭嘉其時已數日水米未進，身子骨瘦如柴。曹操入帳後坐在其榻前，隻見郭嘉艱難地睜開了雙眼，他看到曹操想說話，然僅是“啊啊”數聲，終究不能囫圇說句整話。曹操觀其眼神中失去神色，心中一緊，眼淚又不絕地湧了出來，他執起郭嘉那瘦弱的雙手，搖頭道：“為了我的功業，害得奉孝如此模樣。不值啊，不值！”
郭嘉微閉雙眼，然後費力地搖搖頭，顯示不讚同曹操之言。曹操見郭嘉的狀態不好，不敢在旁損耗他的精神，就抹淚起身離開。兩日後，大軍離開碣石山向易水進發，當日夜裏，郭嘉死在行軍路上。曹操聞訊，頓時哭絕於地，眼淚不停流出，呼道：“哀哉奉孝！惜哉奉孝！痛哉奉孝！”
為彰郭嘉之功，曹操親自書寫上表，其中盛讚郭嘉之功：“自在軍旅，十有餘年，行同騎乘，坐共幄席。東擒呂布，西取睦固；斬袁譚之首，平朔土之眾。逾越險塞，**定烏丸；震威遼東，以梟袁尚。”
漢獻帝當然遵從曹操之意，加封郭嘉為貞侯，給其家人食邑千戶。曹操回到鄴城，覺得給郭嘉家人的食邑太薄，又表請皇帝，再為其增邑八百戶。