時值中夏，太陽火辣辣地掛在空中，散發著巨大的熱量，大地都快被烤焦了。
出了許都城，大軍一路南行，路兩邊大片麥田金黃一片。
部隊經過麥田時，曹操傳令官兵們不準踐踏麥地，否則要殺頭。戰士們小心翼翼順著麥田中的路一個接著一個行進。
老百姓望著曹操官軍的身影，跪在地上拜謝，讚不絕口。
曹操騎馬正在走路，忽然，麥田裏躥出一隻兔子，驚嚇了他的戰馬。那馬一下子躥入了麥田，踏壞了一片麥子。曹操臉色鐵青，軍令如山，他要執法官執法處罰自己，執法官為了難，殺了主帥，朝廷、軍隊咋辦？曹操要舉刀自殺，被眾人勸住。於是，他就用劍割斷自己的頭發說：“我就割掉頭發代替我的頭吧。”眾人才鬆了口氣。
大軍向南一路行進，走得十分辛苦。過去行軍除騎兵外，士兵都是步行。曹操的軍隊已經走了很多天了，戰士十分疲乏。部隊進入了荒山禿嶺地帶，沒有人煙，方圓數十裏沒有水源。曹操派人四處尋找，始終都弄不到水喝。戰士們頭頂烈日，一個個被曬得大汗淋淋，許多人的嘴唇都幹裂得滲出了鮮血，有的人頭昏眼花，臉色蠟黃。曹操也口幹舌燥，感覺喉嚨裏好像著了火。就連那些身強體壯的士兵，也口渴難忍，提不起精神。
曹昂停下青鬃白駱馬來，等後麵曹丕的馬過來，把自己的皮水袋遞給弟弟。曹丕砸咂嘴巴：“大哥喝。”這個瘦高挑少年竟然能受得了幹渴。
曹昂關切地道：“二弟尚小，你喝。”
曹丕接過水袋，抿嘴喝一小口，又還給曹昂。
曹操目睹這樣的情景，心裏十分焦急。他策馬奔向旁邊一個山崗，在山崗上極目遠眺，想找個有水的地方。但是他失望地發現，龜裂的土地一望無際。再回頭看看士兵，早就渴得受不了，前進的隊伍歪歪斜斜，看上去怕是難得再走多遠了。
曹操心裏盤算道：找不到水，情況就會很糟糕，行軍速度慢，不但會貽誤戰機。沒有水，得想個辦法鼓舞起士氣，激勵大家走出幹旱地帶。曹操想了又想，突然靈機一動，腦子裏出了個好主意。他在山崗上，抽出令旗指向前方，大聲喊道：“前麵不遠的地方有一大片梅樹林，樹林裏結滿了又大又酸又甜的梅子，大家再堅持一下，走到那裏吃到梅子就能解渴了！”
士卒們聽了曹操的話，想起梅子的酸味，好像真的吃到了梅子一樣，口裏頓時生出了不少口水，精神也振作起來。曹丕也鼓足了力氣。就這樣，曹操率領軍隊走到了有水的地方。
到營地後，曹丕問父親：“您說有大片梅林，怎麽沒見到啊？”
曹操“哈哈”大笑：“孩子啊，作為一個將軍，平時，要千方百計讓將士有明確的方向，有積極向上的動力；在困難的時候，要鼓起士兵的勇氣。墨翟曰，誌不強者智不達，爾等須悉心體會。”
曹丕心裏暖烘烘的。他感覺父親是個智勇雙全十分偉大的人，在他身邊，就是能學到不少的東西。
曹操此行攻打的張繡，本是一員猛將，宛城、淯水都不是張繡的地盤，這地方原是荊州牧劉表的屬地。張繡叔叔張濟原來是涼州一帶的軍閥，在討伐董卓的戰鬥中落敗，一路逃到了荊州境內與劉表打了幾仗，互有輸贏，後來，張濟戰死。張繡接收了叔叔的隊伍，卻沒有找劉表報仇。劉表希望張繡軍隊在荊州北部防守北方的軍閥南下；張繡希望得到一塊立身之地，兩人放下了仇怨形成了合作關係。
張繡得知曹操討伐他，心急如焚。謀士賈詡建議先投降曹操。賈詡（147年－223年8月11日），字文和，涼州姑臧（今甘肅武威市涼州區）人。他分析：我們夾在劉表與曹操中間，活動空間狹小，在亂世中想獨立發展幾乎是不可能的。曹操與劉表比較，他在人品實力諸方麵都占優勢。賈詡認為先投降曹操實是高明之舉。他閃閃眼附張繡耳邊道：“我們不妨如此，上策……中策……下策……”
張繡不住地點頭稱是。
張繡派人把降書送到曹操軍營。曹操非常高興，真是想睡覺時張繡給了個枕頭。他喜歡張繡這員猛將，也喜歡賈詡這位謀士，便欣然接受了張繡的投降。
張繡宣布投降後，曹操讓曹仁、曹洪、夏侯惇、夏侯淵師部駐紮在宛城城外，自己帶著親兵一百多人進了宛城。曹昂、曹丕、侄子曹安民隨往，貼心衛士典韋緊隨曹操。
曹操進了宛城，張繡設盛宴款待。宴上，曹操與張繡部的各位將領交杯換盞，氣氛很是融洽，場麵甚是熱鬧。曹操酒宴上宣布，對張繡和他的部將，均加官進職。
曹操貼身侍衛典韋持大斧立於曹操身後，他的斧刃徑有尺餘。典韋對來給曹操敬酒的人，舉斧迫視。酒宴至終，張繡及其將帥均不敢仰視與他對視的。
宴畢，眾人散去。
夏天的夜晚十分靜謐，一彎新月掛在梧桐樹梢上，脈脈地注視著行人。
曹操站在住所院內，想到自己由弱變強，所占地盤由小變大。現在又得到了張繡的人馬，更是如虎添翼，便感慨萬千。他有了乘著夜色趁著酒興吟詩作賦的雅興。
一陣淒婉的琴聲悠然傳來，曹操心生歡喜，禁不住循著琴聲而往，典韋想喚來衛隊護衛。曹操阻止，隻讓典韋一人跟隨。
張繡在曹操寓所周圍布置了好多身手高強的兵士。
琴聲從花園中一個優雅的小院裏傳來。曹操進得院內，院門並無人把守。曹操站在開滿百日草花的院內聆聽。窗裏射出的蠟燭光映在萬紫千紅的百日草花上，點綴得晶瑩露珠的花兒一片嬌羞。
一曲《淯水吟》淒楚動人：“我本飄零人，薄命曆苦辛，離亂得遇君，感君萍水恩。君愛一時歡，烽煙作良辰，含淚為君壽，酒痕掩征塵。燈昏昏，帳深深，淺淺斟，低低吟。…………”曹操聽了心有所感，不覺流出淚來。聽見有腳步聲響起，曹操轉身要走。
從裏麵走出個丫環飄飄施禮，道：“司空大人慢走，鄒夫人有請。”
張繡嬸娘鄒夫人是武威郡姑臧人，有名的美人兒。張濟與荊州牧劉表開戰，中流矢身亡，皺氏便成了年輕的寡婦，時年二十二歲。
曹操隨丫環進屋。鄒氏離琴施禮相迎，忙讓座，上茶。這鄒氏，身體豐滿，麵容俊秀，秀麗端莊，溫婉如水，彬彬有禮。鄒氏道：“久聞將軍英名，今日相見實乃三生有幸。張繡投靠將軍，如魚得水，乃我全家福分！”
曹操道：“夫人過獎了。剛才夫人彈奏何曲？讓我禁不住潸然淚下。”
鄒氏道：“奴家自夫君離去，常悲傷感懷，乃自創《淯水吟》以抒情懷。人們相傳，三生才修得一個知音，幸遇將軍懂我心聲，奴家願隨將軍，彈琴吟歌，侍奉左右，不知可否？”
曹操大喜，當即納她為妾，二人把酒言歡，彈琴歌詠，相交甚歡。
典韋手持80斤重的雙鐵戟立在門口，銅鈴似的雙眼注視著遠近各處。
隔牆有耳，早有侍從把此事報告了張繡。張繡得知自己的嬸娘被曹操納為妾室，大罵曹操。
張繡內部有人把張繡罵曹操的話報告了曹操，曹操大怒，道，那小兒若再胡言定斬不饒。
張繡又得知了曹操對他的不滿，找來了賈詡，商量對策。賈詡伏張繡耳邊道：“按原計劃，行下策：反！”
張繡咬咬牙，點頭稱是。說反就反，張繡立刻增添精銳士兵包圍了曹操寓所，又令部將胡車兒與負責曹操安全的猛將典韋喝酒，典韋不去赴宴，二人就在門內場地開懷暢飲。
胡車兒灌醉了典韋，偷走了他的兵器鐵戟。
平時，典韋手提80斤重的雙鐵戟，曾單手扶起幾個士兵抱不動的軍旗鐵柱，一次他被老虎惹怒，追著老虎跑。
此時，麵對敵軍圍攻，醉酒的典韋鎮定自若，沒有武器、沒有盔甲，他拔出短刀與張繡士兵大戰不落下風。張繡的人越來越多，短刀已顯得蒼白無力，典韋手持兩個死人代為武器，“嗚嗚”掄開，刮風似的，暫時抵擋住了張繡軍士兵的進攻。
曹操衛隊親兵聞訊趕來，這些人都是上乘高手，武藝超人毫不含糊。有人送來曹操的坐騎絕影，曹操乘馬倉促而逃。在逃跑的路上，坐騎絕影身上中了三箭仍能奮蹄疾馳，最後看一眼曹操，鳴叫一聲血盡而亡。
“父親，休要驚慌，我來也。”危難之時，曹昂騎著青鬃白駱馬與騎著紅?馬的曹安民像天兵一樣揮搶殺來。
曹昂跳下馬來，把韁繩讓給父親：“父親大人，你騎馬快走，這裏自有我們斷後。”
曹操道：“昂兒快走，我率親兵抵擋。”
曹昂、曹安民把曹操扶上戰馬，抽打馬臀。黑鬃白駱戰馬馱著曹操飛奔而去。典韋、曹昂、曹安民帶領親兵衛士在城門前與張繡追兵激戰。曹軍個個以一當十，人人奮勇當先，硬是讓張繡率領的軍隊不能出城門半步。
張繡的士兵越戰越多，典韋、曹安民、曹昂等人被圍得水泄不通……終因寡不敵眾，慘遭失敗。典韋連殺數十人終究耗盡力氣身亡，死了很久，張繡士兵都不敢從他的屍體前經過。後來，有個膽大的士兵把典韋頭割下來獻給了張繡。曹昂和曹安民也英勇戰死。
曹操出了宛城，張繡率軍追殺，城外曹仁率軍前來營救，曹操死裏逃生。
生於軍旅之間的曹丕，自幼嫻習弓馬，熟讀史漢諸子百家，在危險時刻，才十歲，卻臨危不亂。他看到許多人在廝殺，聽到槍刀相撞聲、喊殺聲，夜宿的鳥兒嚇得亂飛的“喳喳”聲。月光下，鮮血給街道，牆壁、樹幹、草叢塗了斑斑暗紅的血跡。曹丕騎上馬，乘著混亂，繞過大街，穿進小巷，打馬如飛。後麵有兩匹戰馬追來。曹丕回弓射箭，那兩匹戰馬應聲而倒。曹丕勒緊馬韁往前飛跑，後麵又追來四匹戰馬。他們越追越近，一麵追還一麵高喊：“追呀！別讓曹操的二兒子曹丕跑了哈！”突然從旁邊衝出一員武將，攔住了那四人的去路，與四人戰在一起。曹丕一人從南城門逃出張繡大營，回到城西曹軍大營。
曹操調集人馬與張繡兵作戰。有人報告：“曹昂、典韋終因寡不敵眾，慘遭失敗，英勇戰死。曹安民為救曹丕也被殺害。僅有少爺曹丕，一人逃出宛城……”
曹操抱住曹昂的青鬃白駱馬張嘴大哭。曹丕下來馬站在曹操眼前。曹操看著逃出來的曹丕，這個十歲的孩子，身體瘦高，卻骨健筋強，便把他緊緊抱在懷裏，又是一陣痛哭。他認為早早地培養兒子騎馬射箭的做法還是正確的。
曹丕看著父親痛哭，才知道曹昂哥、安民哥，還有父親的愛將典韋都死了，並死了許多衛隊士兵。驚心動魄的激戰，讓曹丕領教了戰爭的殘酷、生命的脆弱、與人任何時候都要保持警覺的必要性。他隻覺得心中空落落的，悲痛得忘記了哭泣。晚飯他沒吃，直到全體宿營，沒見到曹昂，才放聲哭起來，哭得任何人都勸不下，哭得許多人陪著落淚。
曹操也痛不欲生，他後悔不該輕信張繡……
曹操指揮部隊打退了張繡進攻，張繡帶兵回城，緊閉城門。曹操看很難一時取勝，辦喪事要緊，便領兵回了老家譙縣。祭祀亡者，特地擺靈位對天祭奠絕影，淚落不止……
失去了典韋，曹操在譙縣老家收了許諸。
許褚，字仲康，譙國譙人（今安徽亳州市古城鎮），與曹操同鄉。史料中記載他身高八尺有餘，膀大腰圓，容貌雄毅，勇力絕人，擔任譙縣鄉勇統領。汝南葛陂賊，聚集賊兵萬餘人前來攻打許褚所統領的鄉勇。許褚下令讓男女分頭尋找收集較大的石塊來，代替箭矢禦敵。鄉勇和村民們把廢棄的房屋、破牆都拆了，把拆下來的木頭和個頭較大的石塊搬到了前線，堆在城防的四個角落裏。賊兵發起了進攻，許褚命人拿起石塊向他們拋去，石塊四處濺射。賊兵一看許褚他們拋出來的石塊威力如此驚人，嚇得紛紛退卻。雙方僵持不下。後來鄉勇糧食吃光了，許褚假意和賊寇議和，商量用牛來和賊寇換取食物。賊兵前來把牛牽走後，哪知那牛掙脫韁繩自己又跑了回來。許褚來到陣前，拉住牛尾，將牛倒著拖行了幾百步。賊兵見狀大驚，從來沒見過誰有如此大的力氣，哪裏還敢再上前來取牛？嚇得紛紛撤退逃走了。
曹操失去典後，整天悶悶不樂。許褚的威名，曹操也早有耳聞。如今許褚率眾歸附，曹操非常高興，讓他練兩手看看。許褚抱起一個石滾轉了三圈，臉不變色、氣不發喘，果然力大無窮。曹操看了他的武功，他的武功也十分了得，禁不住哈哈大笑。曹操看著許褚威武的身姿，讚歎道：“這就是我的樊噲呀！”當即將許褚授為都尉官，並讓他做了自己的貼身保鏢。而那些追隨許褚的遊俠和劍客們，也都被曹操收編為虎士。