真正成為司馬懿人生轉折點的是被曹掾毛玠與崔琰舉薦。
毛玠（-216年），字孝先，陳留平丘（今河南封丘）人。東漢末年大臣。年少時為縣吏，以清廉公正著稱。後來投靠曹操，提出“奉天子以令不臣，修耕植而畜軍資”的戰略規劃，得到曹操的欣賞。
崔琰（-216年），字季珪，清河郡東武城（今河北省衡水市)人。出身清河崔氏。體態雄偉，相貌俊美，美須髯，師從於大儒鄭玄。最初跟隨冀州牧袁紹，拜騎都尉。曹操平定河北後，授冀州別駕，遷丞相東曹掾，教導世子曹丕。侄女崔氏嫁給平原侯曹植。
曹操也十分羨慕崔琰的帥氣人品，曹操統一北方後聲威大振，北方各遊牧民族部落紛紛依附，實力很強的匈奴也派使者朝拜，使者帶來了大批奇珍異寶。匈奴使者請求麵見曹操，曹操不好拒絕，就把崔琰召來，讓他代替自己接見使者。接見時，崔琰正中端坐，接受了匈奴使者的拜賀，曹操扮作侍衛模樣，手握鋼刀，挺立在坐榻旁邊。接見完畢，使者讚道：“魏王俊美，豐采高雅，而榻側捉刀之人氣度威嚴，非常人可及，是真英雄也！”
漢獻帝來到許都後，曹操特別委派毛玠與崔琰負責舉薦人才，兩人享有人事權，可不受曹操幹預。毛玠與崔琰主持選舉，所舉用的都是清廉正直之士。毛玠為人廉潔，弘揚了天下廉潔之風，一改朝中奢華風氣。曹操獲封魏公後，毛玠改任尚書仆射，再主持選拔人才。曹操曾感歎毛玠與崔琰用人能讓天下人自治，自己省心省力。
司馬懿一直受到崔琰讚譽。崔琰十分耿直，讚譽司馬懿隻是看中他的才智。在這背景下，從閑職議郎被崔琰推舉擔任了丞相東曹屬，經過不斷升遷，擔任了曹操的主簿。此時曹操身為丞相，主簿也是很有實權的要職，曹操器重荀彧和毛玠、崔琰，也開始重用了司馬懿。
曹操征討張魯，讓司馬懿做隨軍參議。司馬懿暗暗高興，機會難得：一是滿足了他從事軍務的願望，二是他可接近曹操，便於取得曹操信任，有利於日後的仕途晉升。他私下裏計劃，一定充分施展才能，取得曹丞相信任。司馬懿常主動替曹操勤謀國事，多出奇策。
司馬懿詳細研究了南方各派勢力的各種情況，給曹操提出建議：“劉備用詭計俘虜了劉璋，在蜀人沒有歸附的情況下又去爭奪遙遠的江陵，這是破蜀的大好機會。今若在漢中陳兵示威，益州就會震驚不安，再進兵威逼，蜀兵勢必瓦解，趁這個好機會，大事可成。聖人不能違時，機會不可失去，相同的時機不會再來。”
曹操望著閃著淩厲眼光的司馬懿，冷冷道：“人苦於不知足，既得隴，複欲得蜀。”未從其計。
司馬懿感覺一腔熱火被一盆冷水潑滅了，內心哇涼哇涼的。
結果，曹操失去了破蜀的良機。劉備奪去了江陵，擴大了掌控的地盤。
張魯出降曹操，漢中遂為曹操所占有。司馬懿稱讚曹操英明，祝賀曹操的戰
績，乘機勸曹操：荊州刺史胡修粗暴，南鄉太守傅方驕奢，他倆不適合駐守邊
防。
曹操未予重視。
七月，孫權欲攻合肥，魏軍大部調動淮南防備吳軍。鎮守荊州的關羽，乘機率主力北攻荊襄。胡、傅二人果然降蜀。
曹操暗暗讚歎司馬懿有眼光。
當時關羽聲勢“威震華夏”。因漢獻帝在許縣，距樊城很近，曹操感受到了威脅，為避關羽鋒芒，準備遷都黃河以北。
司馬懿勸阻說：“於禁被水軍所淹，不是戰守上的失誤，對於國家的大局並沒有多大的損失，為此而遷都，既顯示了向敵示弱，又會使淮河漢水一帶人心不穩；劉備、孫權外親內疏，現在關羽坐大，孫權必定不高興，把這事告訴孫權，讓他牽製關羽，則樊城之圍自解。”
這次，曹操聽從了司馬懿的計策。
曹操剛剛從漢中撤出。劉備大將關羽就從荊州向他的東南防線襄、樊一帶發動了進攻。曹操聞知，立刻派大將於禁率兵往救樊城。
八月，關羽乘洪水泛濫之機，大破於禁所統七軍，擒於禁，斬龐德，乘勢進軍，將樊城圍住。時樊城曹軍隻有數千人，城被水淹，水麵離城樓僅有數尺，曹仁率軍死守。曹操又派徐晃領兵去救樊城。
十月，曹操從關中趕到洛陽，親自指揮救援樊城。
孫權因關羽處在他的上遊，很不願意讓關羽勢力發展，而且他早已有攻取荊州之心，於是聯合曹操，準備派大將呂蒙偷襲荊州要地江陵。
曹操接信後，將這一消息通知了曹仁，命他繼續堅守，自己進至摩陂（今河南郟縣東南），臨近指揮，又派兵十二營增援徐晃，命他反擊關羽。不久，呂蒙偷襲江陵得手。關羽大敗撤兵。
曹操在孫權取得荊州後，表孫權為驃騎將軍、荊州牧。孫權遣使入貢，向曹操稱臣，並勸曹操取代漢朝自稱大魏皇帝。曹操拒絕稱帝，私下說：“仲謀（孫權字）是把我放火爐上烤啊！”
司馬懿稱讚曹操英明。曹操認為此戰利用孫、劉爭奪荊州的矛盾，充分運用外交謀略，坐收漁利，挫敗關羽的強大攻勢，解除了樊城之圍，而且也使諸葛亮原定的一路向宛洛、一路出秦川的兩麵鉗擊中原的計劃無法實現。更重要的是破壞孫、劉聯盟，改變了當時的戰略格局，掌握了主動權。曹操很讚賞司馬懿，料事如神，不久提升他為丞相軍司馬。
司馬懿建議屯田解決糧食問題，得到曹操的采納。
曹操認為荊州遺民及在潁川屯田的軍民離南方寇賊較近，想把他們遷走。
司馬懿認為：“荊楚的人輕率，容易**而難以安撫。關羽剛被擊潰，各種為非作歹的人正藏匿逃竄觀望。現在命令那些良善的人遷徙，不僅傷害了他們的感情，也會讓那些逃亡在外的人不敢回歸故裏。”
曹操聽從了司馬懿的建議，沒有移民。之前藏竄逃亡的人果然都回鄉從事本業。
在曹操與孫權議和時，曹操將孫權來書遍示內外群臣，考察大家，眾人都說漢祚已盡，勸曹操稱帝。
司馬懿順著曹操的意思講了一通不稱帝的好處，稱讚了周文王的聖德，暗與曹操想做周文王的意思相同。司馬懿怕說得不合曹操心意，又表示他不反對代漢，這樣得到了曹操進一步的的信任。曹操也因為司馬懿謀略和才能出眾更加倚重他。秦朝與漢初，隻有統兵時才可以設司馬這個職務。司馬僅次於將軍的幕僚，專門負責軍事。荀彧任司馬後，曹操對司馬一職專用宗族擔任，直到此時曹操才任命司馬懿接替夏侯尚擔任了司馬，讓他負責軍事。曹操還特意設立了督軍職務由司馬懿擔任，地位高於禦史中丞。司馬懿也更盡心竭力輔佐曹操，多次獻良策，幫助曹操製定聯合孫權對抗劉備，成為曹魏最重要的謀臣之一。
司馬懿得到曹操信任之後，曹丕、曹植、曹彰都向司馬懿示好，崔琰讓司馬懿多幫曹植。
司馬懿私下裏很關心魏王立儲的事情。他感覺曹彰頭腦簡單，脾氣暴躁，難成大事。且在他手下既得不到應有的尊重，也施展不開自己的才能。曹植文才好，忠厚，又是自己恩人崔琰的快婿，理應幫助曹植，司馬懿估計，曹植酒後輕狂，注定慘敗。曹丕雖文不如曹植，武不如曹彰，現在被立為世子的事似乎很渺茫。但司馬懿從曹丕的憂鬱的眼神裏看出了他不僅有很深的城府，還充滿智慧、毅力。他在與曹丕的交往中，得到了尊重。司馬懿堅定地選擇支持曹丕，不斷地向曹丕回報魏王近況與想法。
魏王要去許都匯報戰況，卞皇後要一同前往。司馬懿在魏王離開時，變著法向魏王讚美了曹丕的仁德忠厚穩重，讓曹操沉思了良久。