明末清初，有位大思想家宣布皇帝是“天下之大害者”，主張“無君”。他就是近代民主主義思想的啟蒙者、愛國者黃宗羲。他的代表作《明夷待訪錄》，比盧騷的《民約論》還要早一百年光景，有人稱它為“人權宣言”。黃宗羲同時代的思想家顧炎武說：“讀了這部書，可以知道過去曆史上所有帝王製度的弊端。”《明夷待訪錄》反對君主專則，主張民權，對清末的維新變法運動影響很大。梁啟超在《清代學術概論》一文中說過：“梁啟超、譚嗣同輩倡民權共和之說，則將其書節抄，印數萬本，秘密散布，於晚清思想之驟變，極有力焉。”
黃氏的民權思想，一直影響到辛亥革命時期的孫中山、鄒容和陳天華等愛國誌士。
黃宗羲（1610—1695年），字太衝，號梨洲，又號南雷，浙江餘姚人。他父親黃尊素，萬曆四十四年（1616年）進士，是有名的“東林黨人”，在朝任山東監察禦史，次年，為寧國府推官，走上了宦海生涯。
明天啟三年（1623年），黃宗羲十三歲，在家鄉通過考試，補為浙江仁和縣（今屬杭州市）博士弟子員。黃尊素奉調入京，升任山東監察禦史，黃宗羲即隨父母入京讀書。黃宗羲深受家庭影響，重氣節，輕生死，嚴操守，辨是非，磨礪風節，疾惡如仇，反對宦官和權貴，成為東林子弟的著名領袖。
當時明朝的政治極端腐敗，朝廷實權掌握在以宦官魏忠賢為首的一夥佞臣手中。他們結黨營私，為所欲為，窮奢極欲地攫取社會財富，又瘋狂迫害正直官員，反對政治上的改革和改良，時人斥之為“閹黨”。黃尊素是站在主張改革朝政的“東林黨”一邊的，是一位深懷憂國憂民之心的剛直人士。
天啟五年（1625年）初，魏忠賢大興冤獄，逮捕東林黨領袖人物楊漣、左光鬥等六人，次年二月，又逮捕應天巡撫周起元、左副都禦史高攀龍以及周順昌、繆昌期、李應昇、周宗建、黃尊素等七名官員。後又指使其爪牙，用極其殘暴的手段將他們害死在詔獄。黃尊素於天啟六年六月一日被害，年僅四十三歲，時黃宗羲十六歲。
當黃尊素被害的凶訊傳到餘姚，黃宗羲全家無比悲憤。祖父黃曰中激勵孫兒為父報仇，寫下“爾忘勾踐殺爾父乎”八個大字貼在牆上。母親姚氏對兒子說：“汝欲解我，第無忘大父粘壁書耳！”黃宗羲痛哭受教，決心效法春秋時代越王勾踐的故事，立誌臥薪嚐膽向閹黨報仇。