不過多時，掌事姑姑的哭叫聲便有些弱了下去，她雙手被緊緊綁在背上，指甲深陷掌心，臉色已是慘白無光，頭上虛汗連連。
行刑的小太監們每一板子都下足了力氣，其餘的宮婢皆是跪地不敢啃一聲，生怕朝歌與朝陽想起她們方才給掌事姑姑幫腔，也讓八爺與九爺賞自己板子吃。
朝陽趴在凳子上，捂著眼不敢看下身染紅的掌事姑姑。而朝歌聽著掌事姑姑漸漸氣若遊絲的喘氣聲，心下有些不忍起來，轉念又想，今日若不是運氣好，趴在那裏的就是她和朝陽了。
人不可有害人之心，卻要懂得恩怨分明，若是今日她們一時心軟放過掌事姑姑，她非但不會對她們二人感恩戴德，反倒是積怨更深，尋著機會定會滋事報複。
“三十一，三十二，三十三......”
打板子的太監一個一個數得分明，每一板子落下去掌事姑姑的身體便重重一顫，從喉嚨裏發出嘶啞的叫聲，漸漸地，連喑啞的聲音也沒有了，院子裏隻餘下板子打在皮肉上的噗噗聲，令人悚然。
行刑的一個小太監見掌事姑姑已經不動彈了，伸出指頭探了探鼻息，意料之中的氣息全無。
“回王爺，斷氣了......”
奚晏擺擺手，示意人處理幹淨，很快便有人取來草席將掌事姑姑一卷，頭腳同抬著送了出去。
掌事姑姑已死，其餘人屏息跪著，地上大灘的紅褐血跡與腥甜的氣味令人發怵。
“今日之事就此作罷，爾等既為宮中之人，自當明理克己，切勿助長歪風邪氣，敗壞宮規，若是有誰再犯，便如同此婢。”
奚晏淡淡說道，淩厲的雙目在一眾宮女太監間掃過，眾人無不低首，極為害怕對上奚晏的眼神，更害怕被他窺看心中想法。
“奴婢記下了！”
“奴才記下了！”
如此，奚晏才堪堪滿意，轉頭望向靜站不語的朝歌，似笑非笑：“如何，本王這樣安排可還妥當。”
他話音落在耳邊，雖帶著笑意，朝歌卻聽出了幾分冰冷。
她輕輕將嘴角往上一抬，半福身子對奚晏一拜：“奴婢謝八王爺今日主持公道，定銘記大恩，絕不敢忘。”
“絕不敢忘麽。”奚晏將這句話輾轉唇舌，末了露出一個意味深長的笑意。
從掖庭出來後，朝歌有些心不在焉。
她不知自己今日的做法究竟對不對，從前她最是痛恨不折手段欺辱他人之人，可這宮裏頭稍不留神，便是萬劫不複，她和朝陽要活下去，便不能有一顆聖母心。
但她就怕自己到後頭也成了心硬之人，她不想那樣。
再者，方才在掖庭裏，她總覺得奚晏雖然表麵上是為她們姐妹二人主持公道，卻有意為她樹敵，雖字字句句為她們不平，卻也字字句句將她們捧得過高。
朝歌可不認為他堂堂一個宮廷裏摸爬滾打長大的皇家人，會有閑工夫給宮女抱不平。
有道是，欲先取之必先予之，可如今她們姐妹二人有價值的地方，除了皮囊再無其他，她實在想不出來她們有何處值得奚晏另眼相看。
朝歌這頭百思不得其解，朝陽那頭卻千思萬緒繞心間。
因著她被打了板子，自己走不動道，原以為要朝歌攙著自己一步一步挪回昭和宮，卻不想奚淮竟親自背起了她，她小小的身板靠在奚淮寬大的肩背，一顆心撲通撲通跳個沒完，兩頰更是飛霞醉紅，宛若胭脂點麵。
朝歌與敬平走在後頭，她自然曉得妹妹此刻是什麽心思，也隻得由著她，說起來今日若不是奚淮，她們二人恐要多受皮肉之苦，但奚淮終歸是皇家的人，她隻怕朝陽錯付真心，到頭卻深陷其中無法自拔。
“你啊，看著小小的個子，沒想到還挺沉，本王手都托酸了。”奚淮一路背著朝陽，瞧她平日裏能說會道的，這會子倒是一聲不吭起來。
“那王爺放我下來吧，我自己能走的。”
朝陽兩頰紅撲撲的，聽到奚淮說自己重竟是不好意思起來，挪了挪身子想要從他背上跳下去。
她一亂動，屁股上的傷便鑽心一陣疼，齜牙咧嘴地呼痛。
奚淮笑了笑，雙臂圈緊她的小腿：“好好呆著別動，摔下去本王可不管你。”
朝陽聽此也隻好是同小貓兒一般趴在奚淮的肩上，聲音細如蚊鳴。這大概是她離奚淮最近的一次了吧，自從到這個朝代以來，除了姐姐，奚淮便是她最掛念最惦記的人，雖然她們的身份有著雲泥之別，可是她仍舊忍不住去想，倘若奚淮對自己也有一點點，哪怕隻有一點點......
“你在想什麽？”奚淮的聲音又飄進了她的耳中。
朝陽搖了搖頭，揮開自己自己那些亂七八糟的想法，不論今後如何，至少在這一刻，他們隻有咫尺之近。
毓秀宮中，水鍾剛響了一遍，宮人們有序站在殿內兩側，而殿中上首，周芝敏隻著一件小衫，手中把著絲帛扇，有一下沒一下地扇涼。
五尺寬的楠木食桌上，十二道菜依次由宮婢端著擺上，四道冷菜四道熱菜，再有爽口小點、湯羹、甜食，樣樣皆是色澤誘人香氣四溢。
周芝敏懶懶倚在靠墊上，伸出食指點了點其中一道百花蜜露羹，貼身宮女玉蓉立刻便捧著青瓷碗小心翼翼盛上半碗遞到她麵前。
“娘娘，當心燙口。”
琺琅護甲碰在青瓷壁上，發出叮當聲響，周芝敏手握湯匙，勻了半勺吹涼正要送入口中，殿外卻響起了匆匆的腳步聲，毓秀宮的管事太監齊公公風風火火地進了殿，在周芝敏麵前撩袍跪下。
“奴才叩見敏妃娘娘。”
“什麽事兒，急急燎燎的。”周芝敏抬頭瞥了他一眼，抿了一口羹湯，甜度正好，濃糯可口。
齊公公不語，眼神往兩旁一掃，周芝敏便明了，揮了揮手讓除了玉蓉之外的人都退了下去。
片刻後偌大的殿內便隻有他們三人，周芝敏放下瓷碗，笑問：“這會子可以說了吧。”
齊公公舔了舔嘴皮，雙膝跪挪著靠近周芝敏，壓低聲音說：“娘娘，葛家那個婆子死了。”
“還指望著她在宮裏偶爾能頂點兒用，怎麽死了？”周芝敏不解，“她在掖庭當差當得好好的，怎麽死的。”
“說是動了兩個宮女，得罪了八爺和九爺，八爺叫生生給打死的。”
“八王爺......”周芝敏雙眉微皺，看了看齊公公，疑惑道，“他不是在邊關嗎，也沒聽說什麽時候回來啊。”
“娘娘，八王爺這會兒還在邊關守著，沒回來。”
“那今日......”
齊公公頓了頓，壓低了聲音道：“娘娘，奴才雖然不知道今日同九王爺在一起的到底是那位爺，可聽掖庭在場的宮女描述，奴才覺著，像一個人。”
“何人？”
“......皇上”齊公公道，小心翼翼抬起頭來看周芝敏的臉色。
果不其然，周芝敏麵色一變，半信半疑地盯著齊公公開口：“皇上怎麽會去掖庭那種醃臢地方，還為宮女出頭？是什麽宮女？”
她堂堂妃位，都要日日想方設法討好奚晏，隻為留住君恩，那些個卑賤宮女如何有資格讓奚晏為她們出頭。
齊公公語氣低緩道：“是......昭和宮的人，聽聞從前是掖庭罪奴，後來因著九王爺的緣故轉去了昭和宮，不知為何今日又得罪了掌事的葛家婆子，要執杖刑。豈知這兩個宮女還有些本事，一個讓九王爺護著，一個又挑唆了皇上為她們姐妹報仇，這才生生把那婆子打死了。”
“狐媚東西。”
周芝敏冷哼一聲，琺琅護甲重重磕在桌上，震得桌上湯水一晃。
“本宮入宮才幾多時日，便有這些個心思不正的蹄子膽敢惦記皇上，也不看看自己是什麽東西。”
玉蓉與齊公公麵麵相覷，周芝敏的脾氣是出了名的大，偏巧著今日出了這樣的事情，若那自稱八王爺的人當真是皇上，隻怕她斷然不會放過那個讓皇上為其出頭的宮女。
玉蓉低下身子來揉捏著周芝敏的肩，輕聲道：“娘娘可別氣壞了身子，要不要奴婢去提點提點那些不安分又不知事的蹄子？”
“提點有什麽用。”周芝敏嗤了一聲，尖利的護甲攪弄著袖口，鳳眼微聚，思量片刻道，“本宮倒要親自看一看，是哪一路的狐媚子。”
“那個迷惑皇上的宮女叫什麽名，明日給本宮叫過來。”
齊公公低首道：“奴才特意打聽了，叫朝歌，還有個妹妹和她一塊兒的叫朝陽。”
“朝歌？”
周芝敏覺得這個名字很是熟悉，捏這手想了片刻，忽然心下一驚。
壞了，難道是被抄家的朝尚書家的朝歌，當年朝家還沒有沒落的時候，她就因為朝歌的容貌生生壓了自己一籌，眼睜睜京都第一美人的名號落到朝歌頭上，若真是她，便當真要上心了。
“玉蓉，你明日去昭和宮，把她帶來。”
“娘娘，昭和宮是越太嬪的地兒，奴婢貿然去要人，恐怕......”
周芝敏擺手：“你隨便找個由頭，隻要把人帶來就行，若是帶不來，有你好看。”
她就不信了，還治不了一個卑賤宮婢，即便這個朝歌是朝家的朝歌，她也一樣有法子讓其打不了奚晏的主意。