部隊安排向夢軍轉業，回老家開州縣任縣委農村工作部的副部長，他決心在新的崗位幹出新的成績。縣委分管領導對他很滿意，從各方麵支持他的工作，並同意讓其妹妹向夢響擔任農工部的臨時打字員。
夢響很爭氣，不到半年就成了業務內行。她幹得正得心應手之際，不想被舉報清退退回老家。向夢軍以權謀私不但斷送了“副”轉“正”職的希望，還挨了個黨內警告的處分。夢響既為自己被清退的恥辱、命運的不公感到痛苦，更為讓哥哥受到處分感到不安，她發誓從今以後斷絕自己的城市夢，除了川主人民公社半坡大隊，哪兒也不想，哪兒也不去，決心當一輩子忠實的原住民，她說：“幾億農民在農村能過，我就不相信在農村沒有我向夢響的一條活路！”
就在夢功結婚前一周，家裏分別收到夢軍、夢成的祝賀來信和賀禮，表達哥姐對弟弟、弟媳結婚的熱烈祝賀。夢軍的信裏還順便告訴父母和家人，可能組織上要安排他複員轉業，他的意向是回老家開州縣，但具體安排一切聽從組織的。
向安隆看信後，既遺憾又高興，心情比較複雜。他遺憾的是，這說明夢軍的職業軍人生涯已經走到盡頭，沒有再提拔升遷的可能，“鐵打的營盤流水的兵”，再在部隊久待也沒太大意思；高興的是，夢軍能回老家縣城工作，不再需要三四年才同家人團聚一次。
向安隆馬上回信，表明態度。不久後，夢軍轉業到開州縣縣委農村工作部，擔任副部長。
夢軍一家三口回到開州縣，愛人安排在城關糧站，當售糧員。剛上小學的向未來，插班進城關小學讀書。一家人被安排在縣委職工住的筒子樓，有兩個相鄰的單間，沒有單獨的廁所、廚房。煮飯的蜂窩煤爐子，就放在人人都可以看到的通道走廊上，吃好吃孬大家都可以一覽無餘。他們多數時間在機關集體食堂搭夥，省下時間投入工作。
安頓好簡單的家後，夢軍一家人才回去看望父母，在家隻住了一夜就回到各自的崗位。夢軍在機關裏熟悉了幾天情況後，就急切地往區鄉跑，調查研究。他有的時候是跟著賀副書記，坐著北京吉普下基層，但更多的時候是搭乘公共汽車，獨行獨往。半年時間，全縣一百〇二個公社，夢軍就跑了六十個。
向安隆和老伴原來以為夢軍一家回了縣城，他們能經常見到兒子和孫子。可半年時間過去了，都不見兒孫的蹤影。向媽叫夢響提著一隻老母雞，代她去看望兒孫。剛進縣委大門，夢響就碰到哥哥搭坐賀書記的吉普車從外麵回來，兩人一同下車，同她打招呼。
夢響說：“今天怎麽這麽巧呀，碰上賀書記。雖然你離開川主公社時說過，有事到縣委來找你，但哪個有膽量，敢隨便來打擾你這縣大老爺喲。”
夢軍馬上製止夢響開玩笑。
賀書記說：“沒關係，何必搞得那麽嚴肅嘛。”回頭他問夢響：“你現在在幹什麽？”
“還能做什麽，還不是老本行，天天修地球！”夢響俏皮地回答。
賀書記若有所思，對著夢軍說：“你上次不是說，希望給農工部配個打字員嗎，能不能考慮她？”
“那怎麽行，她是農村戶口。”夢軍回答。
“不能進正式編製，這是政策，但能不能搞成臨時工。夢響比較聰明，當個打字員她是能夠勝任的。”賀書記繼續說。
夢軍說：“她肯定學得會。但我怕違反政策，沒敢這麽想。”
“搞個臨時工，應該問題不大。”賀書記說。
三人對六麵，賀書記親口許的願，弄得夢軍騎虎難下——難道縣委副書記開了金口你還不辦？夢軍隻好硬著頭皮去辦這事，但是提出了先決條件，一是離開半坡村時不準張揚，二是到了農工部認真學習技術、認真工作，虛心低調。
夢響下決心要以出色的工作，感謝賀書記的舉薦，也為當部長的哥哥爭氣。來到農工部後，前半個月她白天到縣委辦公室文秘室，跟機關打字員學習，晚上回到農工部的打印室刻苦地練，三頓飯都在機關夥食團吃，深夜才溜到哥嫂家休息。不到一個月，夢響就背熟了字根，記住了打字機鍵盤上近兩千個常用字的組合，得心應手地將一顆顆單體字釘調遣得服服帖帖，組成完整的句子、完整的段落、整體的文件和通知，得到大家的一致肯定和讚揚。
三個月後，夢響才第一次回家。盡管隻有二三十裏路，她還是頭天去，第二天就回。她回家向父母匯報了自己的表現和工作情況，父母很高興，臨走時還叮囑她要珍惜自己的工作崗位。
回到縣城的當晚，夢響又做了一個夢：她被提拔為人秘科的副科長，高興得唱起歌來。唱著唱著，把自己唱醒了，發覺原來又是一場美夢。
大概又過了一個多月，殷智突然來到夢響的辦公室，引起了夢響的好奇和不安。心想：這個人臉皮真厚，追到這裏來了。她詢問殷智是如何知道自己的辦公室的，來這裏有什麽事？
殷智有些吞吞吐吐，顯然言不達意地說：“你又不是在天涯海角，不就是在開州縣縣城，難道我連這點本事都沒有，還找不到你夢響的去向？”
夢響說：“我相信你既有這點本事，又有這麽厚的臉皮。殷智，你來看現在的技術，現在的打字機，比我們當紅小兵時，在鋼板上刻蠟紙、印小報先進多了，也快多了。這個打字機，就像雞啄米一樣快，啄一下就是一個字，不需要一筆一畫地刻，而且打的蠟紙不容易壞，最多可以油印上千份。”夢響一邊說一邊表演給殷智看。
“打字機是好，可我覺得你成天關在小屋裏打字太悶，還不如我們半坡村的環境好。”殷智說。
“殷智，你好像有點吃不到葡萄說葡萄酸一樣，今天你不是來為我高興，為我鼓勵，好像是專門來給我潑冷水的。”夢響有點不高興。
殷智猶豫了很久，最後終於說：“今天，我是受人之托，不但來給你潑冷水，而且還想接你回半坡村。”
“怎麽，怎麽，你說說是怎麽回事？我不是工作得很好嗎，又不是不稱職？”夢響說。
“不是不稱職，而是不符合政策！”
“那沒聽到我哥說呢，這應該不是真的。”
“你哥肯定要告訴你。他希望我先來陪陪你，想到我倆是好同學，害怕你突然承受不了。”
“我來當打字員是賀書記同意了的，又不是我哥就能定的呀！”
“當然是這樣。這事上級紀委已調查清楚了，不然，你哥哥還會受處分。賀書記也在領導會上做了檢查，還給上級寫了書麵檢討，說當初考慮不周到，盲目表態違反了相關政策。”
“一個臨時工打字員，有這麽嚴重？”
“如果不是臨時工，問題更嚴重，性質就是違法亂紀、私招亂雇，非法農轉非，違反國家政策。還有，擅自把親人安排在文秘機要室工作這個重要崗位。”
“有這麽嚴重？”
“我也說不清楚，你哥會告訴你。”
“必須清退回去嗎？”
“我也說不清楚，反正是你哥叫我先來陪陪你，安慰你，我想你應該有這個思想準備。”
“你叫我回半坡村，怎麽去見人嘛？”
“我覺得沒問題，反正你出來時，不像你姐姐同李衛東一起到重慶那麽張揚，大家還以為你到了重慶，幫你姐帶娃娃去了。”
“看來，你們幫我把退路都想好了。這是什麽時候發生的事？”
“已經有十來天了，有人檢舉你哥，我是今天才知道的。”
“難怪，昨天組織部長帶了一個領導來，說是新來的農工部長。當時我就想，前麵的部長調走後，才叫我哥主持工作，現在剛到半年就又派了一個部長來。我想，這是怎麽回事？我哥的工作能力和工作成績，大家都是有目共睹的。這麽看來，可能是我的事情影響了他的提拔，連累了他。這件事，本來就是賀書記提起的，現在把賬記到我哥頭上，弄得這麽嚴重，搞得這麽糟，我不走也得走，想待也待不下去。既然是這樣，那我哥為什麽不直接給我講？”
“這麽大的事，你哥首先要給你父母講清楚，不然他們想不開呀！”
“賀書記現在是什麽態度，他也溜了嗎？”
“這事，就算賀書記信口開河送了個人情，現在出了問題，他可以自我批評兩句，把屁股一拍就溜之大吉。可你哥既是主持工作的領導，又是為自己的親妹妹謀私，怎麽說得過去？現在聽你說，新給農工部派了一個部長來，沒有給你哥撤職或降職，還算賣了賀書記的麵子。”殷智說。
夢響聽了殷智的分析，覺得他說得有些道理，才感覺到殷智還有點智慧，請他來安慰、說服自己，是比較恰當的。夢響說：“你分析得有道理，可我想不通，這麽大個縣城，就容不下我這個夢響啊？難道農民就不是人，就永遠是農民，就隻能永遠待在農村？”
“想不通有什麽辦法？城鄉這道坎誰能衝得破，我們就攤上了這個命了。不過話得說回來，千千萬萬的農民都能聽天由命，他們都能活出來，我們為什麽就活不出來。俗話說：‘天生一人，必給一路’，我就不相信活不出人樣來！”
“你打算怎麽樣？”
“我想同你好，今後一切都聽你的，我們兩個商商量量過日子，鬧響半坡村。”
“那好，哥哥為了我，我也應該為哥哥著想。我不想讓他為難，不想他害怕我承受不了，又不忍心他難過地向我開口，我就來個主動撤離。”夢響請殷智幫忙打掃打印室，然後寫了個簡單字條，連同鑰匙，一齊放在夢軍家的餐桌上。
她在字條上寫著：“哥嫂，請原諒我不辭而別。一切我都知道了，響鼓不用重錘，為了我，你們受了很大委屈。盡管我隻當了四個多月的‘短命’工人，我應該知足了。我感謝哥嫂的關照，同時請你們放心，我不會想不開的。我既認命，又不完全認命。我就不相信，這輩子就鬧不出個名堂來。我會鬧響半坡村和川主人民公社的，因為我的名字叫夢響。”
夢響對殷智的“我想同你好”這句話，沒有正麵回答，她也沒有心思去想。殷智也在想，夢響這“響鼓”，真的不用重錘，如果逼急了，那就是乘人之危，適得其反。
自從夢成同殷勤悔婚後，向家父母就一直覺得對不起殷家。後來殷智追夢響，向家老兩口覺得殷智這小夥子很不錯，同女兒挺般配的。但他們吸取大女兒的教訓，不敢再擅自做主。同時，他們也希望滿足女兒的願望，讓她盡量往更高處走——能夠進城當然是天大的好事。他們也知道，除了殷智是農民，生在農村而外，論人的長相、頭腦，他各方麵都不錯。這次夢軍專程回家，同父母商量給夢響做工作的事，大家幾乎都同時想到了殷智，覺得他是最好的人選——殷智當然樂於領這件差事。
夢響回到家裏已到傍晚，全家人都從生產隊收工回家。向媽對夢響說：“夢響，你這次不像你姐，她是跟人私奔，那是醜事。你是想出去工作，我們不怪你，也不怪你哥哥。你哥哥想為你好，你也很爭氣，工作也幹得不錯。要怪，隻怪我們的命苦、命薄，‘生就隻有八鬥命，走遍天下不滿升’，這是我一輩子相信的，這話不假。這命，我們認了。修地球沒有那麽多的條件，隻要有勞力，願意勤扒苦做，餓不死！”
向媽說完，就同春香進屋煮飯去了，走了幾步又回頭對殷智說：“你辛苦了，今晚就在我們家吃晚飯！”
殷智還想安慰夢響，夢響反而自我安慰：“其實，問題早點出來是好事。這個時候舍不得縣城，僅僅還是個‘短命’的臨時工。如果今後真能當上正式工人被退回來，我和哥哥都更慘。這就是命啦！”
殷智接過話說：“你能這麽想是好事，人生說短也短，說長也長。我們的人生還有幾十年，隻要我們願努力，願掙紮，相信‘東方不亮西方亮，除了南方還有北方’，就不信活不出個人樣。以我倆的聰明和智慧，沒有鬧不響的！”
快下班的時候，向夢軍回到自己的辦公室，部辦公室主任將夢響辭職的事向他做了匯報。夢軍頓時感到一種釋然，沒想到比較難辦的事就這麽快得到解決，這夢響小妹的確是一麵不用重錘的“響鼓”，是一個有誌氣、有骨氣的好妹子。下班回到家，他看到了夢響的留言，更是放下了心結，相信夢想不會出問題。
順利地清退了夢響，組織上鑒於問題的性質和影響程度，隻給了向夢軍黨內警告的處分。但是，思想批評教育相當嚴厲：身為單位主持工作的領導，公私不分，以權為親屬謀私，盡管這次是安排的臨時工，但其趨勢是尋找機會農轉非，然後非轉工，安排正式工作，違反國家政策，喪失了政策原則，忘記了部隊的多年培養，辜負了開州縣縣委的期望，讓組織不敢放心重用，也在幹部群眾中失去了應有的信任，希望他深刻吸取教訓，改過自新，從頭做起，全心全意為黨工作。隻要認真工作，組織上是會既往不咎的。最後，還不忘鼓勵夢軍幾句：好在你現在不到四十歲，完全可以振作起來。
向夢軍並沒有因“煮熟的鴨子飛了”、快到手的正部長一職沒了而懊惱，而是為辜負了部隊多年的培養喪失了政策原則，感到深深的自責。不當正部長還少分責任，但半年內沒白沒黑地幹，全然一筆勾銷，讓夢軍一下弄得灰頭土腦。對於將來能不能重整旗鼓，他並沒有考慮。但對於小妹夢響的處境和今後的發展，他感到寢食難安：退回去，夢響承受得了嗎？她今後的日子怎麽過？過去，一家人都在農村，祖祖輩輩就這樣過，也就算了。到後來，一家人有的出來當了城裏人，甚至當了幹部，生活完全不一樣，讓她有了一種直接的參照對比，所以總想跳出“農門”。她想找個部隊幹部作為“跳板”，沒能如願，而今又到城裏借居了半年，更是有一種邊緣人的深切的感受。雖然中國有幾億農民都生活在農村，樂安天命，但大多數人並不知道還有另一種生活，而她已經走到了門檻邊，心中的落差可想而知。
夢響不像姐姐夢成那麽執著，一條道路非要走到底，認死理，哪怕碰得頭破血流，而是碰了釘子馬上知道懸崖勒馬，回頭是岸。
殷智愛引用的兩句民間諺語：“天生一個人，必給一條路”，“東方不亮西方亮，除了南方還有北方”，始終在夢響的耳邊回響。她突然覺得，殷智是言語不多道理深，除了是個農民，其他什麽都可以。但她回頭一想，自己還不是個地地道道的農民，哪有農民嫌棄農民、老鴉嫌豬黑的道理？農民配農民，才叫門當戶對。如果殷智不是農民，還用得著來追我這個夢響嗎？強行攀高枝，說不定找個陳世美，我夢響還會成個可憐的秦香蓮呢！
回頭是岸的夢響，不再覺得農村就是一片無邊的苦海，也不覺得農民殷智這不好、那不好。她主動靠近殷智，漸漸越走越近，才發現他是一個有擔當的帥哥。
殷智追了夢響四五年，終於如願以償。父親殷世富更有說不出的高興：你夢成私奔悔婚，讓我們殷家特別沒有麵子，而今我殷家的兒子，仍然娶到向家姑娘當媳婦，為我爭了一口氣，說明我“殷實富”仍然是在當地踩著地皮就發響的人。他慷慨地拿出一百元錢給夢響，作為老人公老人婆的賞錢。他還表示，為了撈回丟失的麵子，要把殷智和夢響的婚禮，辦得比殷勤、殷實的還好，一定要超過向家夢功結婚的熱鬧排場。
殷智、夢響順理成章地進入了談婚論嫁的程序，夢響隻提出了唯一條件：暫時不生孩子。這一條，讓兩家老人急了，尤其是夢響的媽媽不同意，“而今都是二十三歲的老姑娘了，再不生今後還生得出來嗎？”殷智倒是點頭同意——並非殷智特別開通，而是他剛剛從報紙上得知新政策。他告訴夢響：“國家剛剛發下通知，號召黨員和團員要實行計劃生育，生孩子不但要有計劃，經過批準，而且一對夫妻隻能生一個孩子。”
夢響馬上回答：“我擁護，堅決擁護，少生孩子少花精力，我們可以多辦其他事情。”
這個政策得到了夢響的擁護，可引起了婆婆的埋怨，“就是你倆拖、拖、拖，現在拖得好，隻準生一個。不說都生四個五個，至少應該生兩個，才夠本啦。”
殷世富提出，“趕快去把結婚證辦了，包產到戶到處都在搞，誰也擋不住，我們這裏也隻是早晚的事。辦了結婚證後，夢響的責任地，理所當然都要劃到我們殷家來。”——殷世富真不愧是個精打細算的“殷實富”。
得知夢響快結婚了，哥哥夢軍和姐姐夢成，又分別寫了祝賀信和送了賀禮，都不約而同地寄了兩百元錢。他們擔心夢功和春香慪氣，還特地做解釋，說一是因為現在的條件稍好了點，二是因為這是最小的妹妹成家，理應送重禮。
夢響拿到哥姐的禮金，加上公公給的錢，高興得很。她說，現在我什麽也不買，準備將來做大用。