江懷沙再次醒轉之時，一眼望見的便是洞神宮內的山石岩壁與幽幽炬火。他忍下右肩與脊背的劇痛，掙紮著坐起身來，忐忑不安地看著一旁的時月風：“時姐姐，我這是……”
“你的傷不算太重，不過還是莫要亂動的好。”案桌旁剛剛調完藥膏的時月風回身走來，她在江懷沙的臥榻旁坐下，以食指與中指蘸了些許藥膏，輕輕敷上了對方淤青的脖頸，“先是潛入黃沙獄意圖劫獄，後是製造了這麽大的亂子刺殺烏夜啼——憑舟，你就不曾考慮過後果？”
“再這樣下去，崇之會死在那裏的……”江懷沙垂下頭低聲道，“而且將他害成這樣的主謀之一又是烏夜啼……時姐姐，我的父親，我最交好的同窗，都是被他一個人害的，我實在不願再見到身邊的親友死在他的手上。”
“烏夜啼與朝臣勾結行事，你潛入黃沙獄之事他們看起來沒有發覺，而刺殺之事麽……他們不敢聲張的。但連環塢既然已與朝臣勾結，隻怕他們暗地裏仍要置你於死地。”時月風放下藥膏，歎息道，“我受江前輩之托繼續教你習武，不是為了這一日。”
“是，是我意氣用事……”江懷沙的頭一時垂得更低，語調沉沉難掩愧疚，“如果哪一日他們真的找上了清溟觀，時姐姐便將我交出去吧，這一切都是我自食惡果，不必再連累你們。”
時月風不答反問：“憑舟，如果有機會，你還想不想幫到你那位同窗？”
江懷沙微微一驚，抬起頭來：“當然想！時姐姐，我要怎麽做才能彌補？”
“若是寧朝這邊待不下去，便去昭國吧。”
“什麽……”江懷沙話語驀地一停，隱隱想到了其中緣由。
時月風見他似乎明白了些許，笑了笑：“兩國終將有一場決戰。不是麽？”
兩國終將一戰，屆時大寧的戰場不僅在前線，也在敵營。而以他如今的處境，也正可令人信服地“投靠”昭國。
江懷沙頷首：“好……可是……”
“如今還未到絕境，我知道。”時月風輕輕抬手，為他捋了捋亂發，神態間有幾分罕見的溫柔，“再看一看朝廷對白將軍的處置吧，正巧，你也需好好養傷。洞神宮偏僻，你也正可在此藏身。”
江懷沙輕輕頷首，接過了時月風的藥膏：“我自己來吧……”
“也好。”
江懷沙靜靜地為脖頸與右手的傷處塗抹了藥膏，又輕聲開口：“時姐姐，那我……能不能求你一件事？”
時月風抬眸看向了他：“說吧。”
“黃沙獄那些人的手段實在聳人聽聞，我還是很擔心崇之的傷。時姐姐，你醫術了得，若是日後他得以離開黃沙獄，你能不能……替我去探望一番？”
“看來在書院時，你們的關係確實很好。”
江懷沙應聲道：“是，我與崇之，還有長寧，當初都是十分投緣。如今長寧能夠自請前往荊州徹查其中隱情，我也總該做些什麽。”
時月風聽得此言，自是應允道：“這等小事，我自然可以答應。不過我不在清溟觀時，你可要留心隱蔽，若有麻煩，設法躲去山中。”
江懷沙見她應允，方才笑了起來：“多謝。”
“你的傷口都已包紮好了，若是無事，早些休息。”
江懷沙見時月風已不緊不慢地收拾起了案桌之上的草藥，忙抬起指節尚帶青腫的右手，輕輕拉了拉時月風的衣角：“時姐姐，嗯……我是說，我也剛醒，你若是無事，能不能再坐一坐？聊什麽都行。”
時月風微微側目，心下立時了然。她依言暫且停下了手中的動作，重又坐在了床榻之畔，輕聲道：“好。”
——
一陣嘩啦啦的鐵鏈聲刺耳地傳入蘇敬則的腦海，他勉力抬了抬沉重的眼簾，在思緒回攏前勉強抬手，摸索著牆角處自己留下的刻痕。牢獄之中無從辨別晝夜，他便也唯有以此作為計算。
縱然時隔數日，在觸到牆壁的一瞬，斷了指甲的指尖上仍是傳來了尖銳的刺痛感。這刺痛感又牽連著五指上拶夾的傷口，令他不由得暗暗吸了一口冷氣，神思卻也在劇烈的痛楚之中暫且清明了幾分。
若不曾算錯，如今應當已是九月下旬……九月二十一了，難怪獄中一日比一日寒冷。
到得九月後，因先前審訊時舊傷複發，加之天氣轉涼牢房濕冷，那中年官吏雖出於謹慎，時常召醫官前來診治，他的身體狀況卻仍是不見好轉，初時還能覺察到傷處疼痛，周遭陰冷難耐，到得這幾日便昏昏沉沉發起燒來，諸般痛苦似漸漸麻木，神智也總是長久地陷於冥暗之中。
牢房的鐵門吱呀一響，繼而便有紛繁的腳步聲踏入其中，蘇敬則不覺眉心輕輕一跳，以虛浮的神思勉強忖度著當下的局勢：距離上一次審訊已過了六七日，難道今日又出了什麽變故，令那些人越發急於求成？
其實他們所用之刑並非如初時一般傷身，反是更偏重於心神之上的摧殘。但這也正是他最為擔憂之處——倘若一個人的心神信念在無盡的疼痛與折辱中分崩離析，那麽距他口不擇言地道出一切任人擺布，便也不遠了。
這是真正了無轉圜的取死之道。
當獄卒點起的炬火照亮他模糊的視野時，蘇敬則殘存的意識很快便發覺了不同——他隱約辨認出來，這一次來到此處的人，似乎是鍾秀。
——
鍾秀踱步走入牢房，在次第點亮的炬火中，正見一人披頭散發地蜷縮在角落裏，身上衣物早被幹涸血跡染成了褐色。然而到得此時，他回憶起以往屈指可數的會麵，竟有一瞬的不敢確信，不知眼前之人是否便是一個月前尚且從容冷定的蘇敬則。
鍾秀稍稍回神，暗自定了定心下的謀算，而後看向周遭的獄卒：“把人扶起來吧，小心些，本官有話要問。”
“是。”
幾名獄卒應聲上前，攙扶著蘇敬則的雙臂試圖令他站起，然而因他雙腿受刑癱軟，最終也隻能扶著他倚牆坐下。
“如此也好，你們先出去吧。”鍾秀擺了擺手，待獄卒們次第退去後，方才走上前席地而坐，沉沉開口道，“蘇公子。”
“看來……朝廷已有了處置？”蘇敬則微微仰首倚靠著牆壁，他的聲線喑啞而無力，卻又偏偏在此刻輕笑了一聲，“抱歉……我如今實在起不了身……失禮了……”
“無妨。禦史台的人還在返程途中，不過殿下心中已大致有了決斷。”鍾秀搖了搖頭，心下的不忍隻在初時那一瞬過後便煙消雲散，他仍舊扮出了天衣無縫的訝異與憤怒，低聲道，“殿下一早便已吩咐了不可傷及性命，究竟是何人如此大膽？”
蘇敬則麵對這樣渾然天成的表演自是心下譏誚：無論是陳定瀾抑或是他自己，倘若當真有意，豈會任由那些人擅動私刑而不聞不問？
然而因如今傷病纏身，他虛弱的話語與神色即便不做偽裝，也已顯不出多少真實的情緒：“鍾侍郎……應當看過我的口供……其間緣由……不難猜測……”
“不曾想到這些人竟如此目無王法，我今日便知會殿下嚴加把守。蘇公子放心，我定不會讓有心人再私自動用重刑。”鍾秀神色誠懇地長歎一聲，又道，“我今日來此，也是因禦史台快馬呈上的初步結果需得核實，還有一些其他的消息也該告知於你。蘇公子，你傷勢太重，也不必強撐著回答。”
蘇敬則牽了牽唇角，垂下眼眸輕輕頷首。
“顧長寧帶領的禦史台官員已經查明，連環塢的行動的確是受到了與朝堂相關之人的指使，隻不過究竟是何人還有待進一步的調查，當然，這之後的調查也與朝廷對此戰的處置無關了。”鍾秀思忖片刻，又道，“至於襄陽之圍的那些決策，還有初審時的口供，他們也都一一驗明，證實蘇公子並未有隱瞞，你所主導的一切決定，也的確是當時最優的選擇。”
“……我想，鍾侍郎接下來……便要說‘但是’了。”
“不錯。蘇公子的所有決策，合乎戰局，但到底不合道義。此事若不曾被揭到明麵，自然可以大事化小，但如今麽……總該給天下人一個說得過去的交代。”
蘇敬則略一頷首，看起來並未有驚慌之色，好似已對這等說辭覺出了麻木。
鍾秀暗自打量著他此刻的模樣，又道：“除此之外，中原那邊另傳來了一個對你不利的消息。我聽說蘇公子與去年涼州使團的那位護羌校尉秦鏡頗有些交情。”
蘇敬則似乎是頓了片刻，方才極輕地一點頭，勉強開口問道：“與雍城秦氏的內部傾軋有關？”
“是，他在七月初金城的一場政變中倉皇脫身遠走隴西，到七月中西平公在武威郡遇刺身亡後不久，他便攜親信轉而投奔昭國。如今這消息已傳到秣陵，來日朝會之上若有人執意追究此事，恐怕對你不利。”
“其實……並無分別……”蘇敬則反倒是笑了一聲，緩緩道，“我低估了那些人的殺意，涼州的內亂也來得稍快了些。除此之外，都在預料之中。”
“蘇公子比我所想象的還要平靜許多。”
“若無太後殿下許可……鍾侍郎怎麽會對我說這些？”蘇敬則依舊微笑著，在輕咳數聲後又道，“既然太後殿下願意告訴我這些……那麽……我總歸……不必繼續留在這裏了……這便足夠。”
鍾秀眸光一凝：“蘇公子從一開始便算到了太後殿下的態度，算到了今日？”
蘇敬則輕輕地搖了搖頭，隻作是一副麻木求死的模樣，沉聲開口：“我一介罪臣……如何敢……妄斷天恩？不過是……想盡快……求一個了斷……”
“哦？那蘇公子可是猜錯了——太後殿下說，會留你性命。隻不過依本官所見，她可沒有保證更多——你想必也知道，對於她而言，如今這獄中的其他人同樣會是好用的棋子，區別隻在於需要多少點撥而已。”鍾秀眸光一轉之間似是打定了什麽主意，忽而傾身逼近了幾分，壓低了聲音半真半假地威逼利誘道，“但我可以替你在此之外爭取更多。官職當然暫且保不住，但……”
蘇敬則勉力提起一口氣，恰到好處地打斷了他的話語，也因此恰到好處地顯出了幾分求生的急切：“……條件呢？”
“蘇公子還記得來到此處的第一天，你對我說過的那些話麽？你既已猜到了其中內情，何不更進一步呢？”
“……我沒有拒絕的餘地。”
蘇敬則心下暗自冷笑，他那日不過是依照著對竟陵鍾氏並不算多的了解，豪賭似的提了一個籠統的說辭，因為籠統，便也不會顯露出多少破綻。而現在，他又得以從對方的言語之中窺見更多微妙的事實——鍾秀對陳定瀾並非全然的忠誠，而陳定瀾也極有可能並不支持他去調查當年的實情。而這二人唯一的共識或許便在於，他們都已認定，自己唯有在此徹底折了心氣，方才會心甘情願地成為聽任擺布的棋子。
而見得蘇敬則應允，鍾秀便也氣定神閑地笑了起來：“蘇公子的確是識時務的聰明人。”
“那麽……不知鍾侍郎可否答應我一個請求？”
“但說無妨。”
“鍾侍郎需要的……恐怕不是一個纏綿病榻的廢人……”
“好，過上幾日，我會送蘇公子去別處休養。”
聽得此言，蘇敬則不覺心下冷笑：若換做常人，今日得了鍾秀這番施恩，或許便當真甘願為之赴湯蹈火了。然而這些時日裏自己所受的百般刑罰，又是否根本便是出自此人暗中的授意與縱容呢？
作為回應，他以手肘撐住身形，緩緩抬起頭來，直視著對方隱含穿透力的淡漠目光。而鍾秀也在他眸中那片傷病所致的茫然空洞之後，隱隱看見了一道比刀鋒還犀利的堅決。
仿佛一切當真皆如所料。
——
時永嘉郡侯困於縲絏，右仆射趙雍懼其發趙氏罪名，乃陰令獄吏除之，以是栲掠幾死。昭帝聞之，乃喟然歎於左右曰：“蘇卿瑚璉也，奈何孺子君臣以瓦礫視之，使蒙塵於囹圄之間，是誰之過歟？”
——《天歲故臣書·卷一·永嘉郡侯傳》