嘉安元年九月二十八，揚子江畔的天氣難得地放了晴。謝長纓在向荀嶠一五一十地匯報過近來軍中的情況後，暗自斟酌了一番，終是試探性地開口道：“荀將軍，聽說禦史台的人這幾日便要回到秣陵了，我想告四日假。”
荀嶠聞聲抬眼，片刻後了然地笑了笑：“禦史台恐怕要到十月初一的大朝會時才會呈上卷宗，對那十餘位將領官員的處置詔書也需等到退朝後才會下達。近來軍中無事，我其實可以多允你幾日假。”
“不必了，四日足夠。”謝長纓搖了搖頭，“荀將軍雖能法外容情，但我終不能壞了玄朔軍的軍紀，上一次您放我休假半月已是落人口實，如今總不好再用私事令您為難。”
“襄陽之圍倒也算不得私事，畢竟玄朔軍也牽扯其中，如今朝廷如此寬宥，其實反倒令我不安。”荀嶠思忖片刻，又道，“這樣吧，我起草一份文書，調你前往秣陵為玄朔軍探聽襄陽之圍的風聲，當然，還有朝廷的態度與下一步可能的行動，若局勢當真對我們不利，也正可防患於未然。這任務不限歸期，也不限你何時出入天權苑，隻有一條——務必打聽到足夠多的消息。”
謝長纓心下不覺微微驚訝，旋即長揖行禮道：“晚輩多謝荀將軍如此照拂。”
“不必道謝，這原本也關乎玄朔軍日後的處境。”荀嶠擺了擺手，又道，“我年輕時曾在平陵軍中待過一兩年，十分景仰鎮北將軍的為人，而他治軍便是以寬仁有度聞名。”
不曾料到在此會聽見父親的名字，謝長纓愣了片刻，方笑道：“原是如此。”
“你且放心去秣陵吧，若是軍中有急事，我再遣謝遙來尋你。”
“是，那麽晚輩便先行告辭了。”謝長纓再次向荀嶠拱手長揖，待他頷首應允後，便趨步離開了官署，在驛站調用驛馬直向秣陵的方向趕去。
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謝長纓抵達秣陵外郭城時已近晌午，街市間依舊是一派喧囂熙攘的景象。她臨行前特意換了一身尋常的裋褐衣衫，此刻正得以毫不顯眼地混在來去的行人之中，向江懷沙所居住的太清裏走去。
謝長纓原本打算先行向江懷沙詢問一番秣陵的近況，再委托他留意一些人的消息，然而她將將轉入太清裏時，便倏忽覺察到了一陣令人生寒的異樣——太清裏的街道巷陌之間，似乎有些不懷好意的目光正在暗處逡巡。她立時警覺起來，雖仍舊保持著微微低頭趨步前行的動作，目光卻已若有似無地留意起了四下裏舉止異常之人。
而隨著謝長纓的漸漸接近江懷沙的居所，這種近乎本能的不適也越發強烈了起來，毫無疑問，是江懷沙的宅子遭到了什麽人的監視。
連環塢？
這樣的想法令謝長纓的神思立刻緊繃起來，她微微抬眼假作是在尋路，實則不著痕跡地打量了一番不遠處的目的地——江懷沙平日留宿的這座宅邸如今卻是悄然靜寂，仿佛已許久未有人來過。謝長纓眸光一轉，隨即假作出一副找到方向的模樣，在江懷沙宅邸前的一處路口轉入了折行向北的巷道之中，若無其事地向別處走去。
直到周遭異樣的窺伺感徹底消失後，謝長纓方才略微頓了頓腳步，輕輕地舒了一口氣，繼而心中卻是沉沉地思索起來：如今顧宸晏即將領禦史台人手返回秣陵，眼見大朝會不日便將開始，江懷沙偏偏又在此時沒了蹤跡……總不可能都是巧合吧？
遇上了這樣令人措手不及的變故，謝長纓也唯有一麵若無其事地前行以免教人瞧出異樣，一麵思索著下一步的對策。最終，她還是決定先行前往她南塘裏的宅院中休息半日再做定論。
謝長纓一路取捷徑轉入南塘裏的街巷，為免引人注目，索性繞行前往宅邸西側的角門，打算自此處扮作下人進入。然而不待她在角門外站定，便已迎麵遇上了一位同樣匆匆趕來的熟識。
“……流徽？”謝長纓難掩驚訝地打量著眼前之人，疑惑道，“你不是回山陰了麽？”
“報個信而已，當然不用這麽久。”流徽歎了一口氣，抬手指了指朔陽裏的方向，道，“幸好，江公子雖不在，您倒是也可以幫上忙。”
謝長纓索性跟上了他的腳步，一同往朔陽裏而去：“怎麽了？”
“簡單來說，公子的病情不太妙。黃沙獄那位鍾侍郎的意思是，不如這幾日先行將人接回來調養。”流徽壓低了聲音，頓了頓，又道，“蘇郡守要到大朝會前後方能趕來，而我總覺得……這秣陵城有些危險，在公子痊愈前恐怕不能久留。”
謝長纓深吸了一口氣，壓下追問“病情不妙”究竟是什麽意思的衝動，微微頷首道：“你的感覺沒錯。江公子不知為何已經數日不在城中，他的宅院附近有不少人暗中監視。雖不知他是出了什麽事，總歸不是個好消息。”
“朝廷的人？還是……”
“多半是連環塢。”謝長纓點了點頭，轉而道，“此事日後再談，你方才說接人回來……是今日？”
“唔……今日自然也可以。”
謝長纓瞥了他一眼，腳下的步子已不覺又加快了許多：“那便快走吧，去府中備下車就去黃沙獄接人。”
流徽一頭霧水地愣了片刻，而後趕忙小跑著追了上去：“啊？好——您慢些，等等我……”
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秣陵城中湧動的暗流傳到黃沙獄時，便被那厚實的高牆盡數擋在了牢獄之外。而這不見天日的牢獄內，有人數年如一日地來回巡行，有人於暗處籌謀著日後的行動，亦有人在斷續反複的傷病之中，沉入了紛繁詭譎的夢境。
蘇敬則點燃了手中的犀角，漫無目的地走在這片夜色濃稠如墨的長街之上，被點燃的犀角火光搖曳，卻照不見四下沉在濃墨中的高牆宅院。
他想不起這是何處，隻得暫且沿著這一道悠長的道路繼續前行。
四下裏萬籟噤聲，唯有耳畔似有似無地流淌著不知何處而來的喃喃絮語，然而待他凝神去聽時，那絮語卻又倏忽消散。
蘇敬則驀地停下了腳步，長街在他的身前與身後無限延伸，通往不可知的極遠處。
前方濃鬱的夜色之中，忽有豔烈的火光在訇然巨響中衝天而起，肆意舔舐著沉沉如鐵的天穹，亦照亮了四下裏的高牆與宅院。烈焰之下，一地妖冶的殷紅花木同樣如野火般席卷開遍，瞬間水泄不通地圍住了周遭的樓閣與石階。
紅花迎著烈火舒展開柔嫩的花瓣，蘇敬則在腦海中一陣猝然的尖銳疼痛之中，驀地想起了自己身處何地。
是洛都，平康十七年二月的洛都。這一夜定襄伯府中火光突起，他的母親殞命於火海，而他從此隨慕容臨遠走江南。
蘇敬則吃痛地蹙起了眉頭，卻並沒有逃，反倒是深吸一口氣，迎著那起火的樓閣快步跑了過去。
跫跫的足音在寂靜空闊的長街之上幽幽回**，好似亙古荒原上一隻遊魂正叩著沿途的嶙峋碎石。
他奮力地向前疾步奔跑，但那在火光中徐徐傾頹的院落樓閣卻是鬼魅一般更快地離他遠去，漸漸地連那火光也變得縹緲悠遠而不可觸及。蘇敬則在長久的追逐之中隻覺胸臆間氣息壅塞，壓得他幾近窒息。他不得不緩緩地停下了腳步，在殷紅的花海之中痛苦而粗重地喘息起來。
手中犀角的火光輕輕一搖，周遭景色瞬息變幻。高牆宅院化作了廣袤的荒原與極遠處的山巒，蘇敬則抬起眼來，隻見前方一條深黑的河流緩緩流淌而去，河對岸城池高聳，譙樓上一燈獨明。四方的靜寂之中，忽有渺遠的胡笳聲不絕如縷。
……晉陽？不，不對，這座城池更像是襄陽……
蘇敬則平複著紊亂的心跳，且驚且疑地以犀角照亮前路，涉過寒涼刺骨的河水，緩緩向對岸的“襄陽城”走去。犀角之上的火焰輕輕地跳動著，在粼粼的河水之上投下搖曳迷離的碎光，隱隱照見水下不可名狀的光影化作一身赤色衣幘乘馬而來的人形，揚起張牙舞爪的黑色浪花，撲向他手中的犀角微光。
“……你是何人？”蘇敬則悚然一退，冷冷地凝視著眼前模糊的人影。
那人影卻是長長地歎息著，發出的卻又分明不止是一人的聲音，那聲音聽來亦並非來自前方，反倒好似是從他的身軀骨骼之中幽幽傳來：“我與君幽明道別已久，而今……何意相照……”
蘇敬則身形一僵，他聽出這是他的母親蘇徊，是他已故的舊友孟琅書、是琅琊王衛暄，是許許多多的、早已逝去的人在輕輕低語。
也正是在他失神的一瞬，河上浪潮迭起，倏忽撲滅了犀角之上的火焰，將他卷入的寒涼的水底。
“唔……”蘇敬則吃痛地悶哼一聲，在一陣天旋地轉的暈眩過後掙紮著抬起了輕顫的眼睫，目之所及處重又變成了那無邊無際的殷紅花海。
他撐著身子站起，卻見四下的紅花紛紛轉過花萼，如有靈性一般地以綻放的殷紅花蕊正對著他，在無邊際的黑暗之中輕輕搖曳出尖銳吵嚷的哭與笑。
“嘻嘻嘻……你還活著啊，嘻嘻……”
蘇敬則被滿目的殷紅刺得雙目酸澀脹痛，在緩緩閉上眼後，卻聽見這漫山遍野的紅花放聲尖笑起來，刻薄銳利如一寸寸劃過琉璃瓦片的長指甲，深深地刺入他的腦海。縱然他雙目緊閉，視線之內卻也仍有猩紅的血漬瘋狂地蔓延。
“嘻嘻……真不知道蘇徊見到你如今的模樣，會不會後悔呢……嗬嗬嗬……”
“嘻嘻嘻……孟司空忠烈，乃天下士人表率，怎麽會有你這樣的下屬……”
“琅琊王何其無辜……他被你害死了……哈哈哈哈……”
他再次開口，卻也無心多言：“你究竟想如何？若是尋仇，不妨親自來。”
“嘻嘻嘻……”鋪天蓋地的尖利笑聲匯聚在他的心口，帶起隱隱的疼痛觸感，“……蘇敬則，若我要你睜開眼，好好看看我呢？”
蘇敬則感到眼簾正在那尖銳的話語聲中應聲睜開，而自己卻無力阻止，這恰是他所厭惡的失控感。他咬緊牙關攥住雙拳，喉頭卻泛起一陣腥甜，上眼瞼在痛苦的**之中仍舊是緩緩地抬了起來。
入目的是一片凋零的殷紅，以及雙眸赤紅，唇畔揚著譏誚冷笑的“謝長纓”。
他複又垂下眼眸，見“謝長纓”正握著一把尖銳的匕首，不輕不重地抵在了他的心口。
“……你不是長纓。”蘇敬則輕輕地笑了一聲，他雖這樣說著，目光卻是無從反抗地滯留在對方的臉上，腦海中不受控製地瘋狂叫囂著那就是謝長纓。
對麵的“謝長纓”獰笑著緩步上前，將那柄匕首深深地紮入了他的心髒。
胸臆間猝然上湧的汙血隨著他近乎撕心裂肺的咳嗽倏忽飛濺，染了遍地的紅花。
“崇之……”
極遠處忽有一線縹緲的語聲響起。
天光倏忽破開了沉黑的夢魘，蘇敬則失神地勉力抬起沉重的眼簾，在牢獄昏黃的燭火之中微微側目，隱約看見了一旁俯身蹲下的謝長纓，看見了她微蹙的眉頭。
他掙紮著翕動幹燥的雙唇，然而喉頭除卻無意義的氣喘外再發不出半點聲音。如有千鈞之重的眼簾在片刻後便緩緩墜下，隻是在黑暗的潮水再次全然吞沒視野前，蘇敬則又似模糊地望見謝長纓抬手撫上了自己的臉頰，低聲說了些什麽。
他再次墮入混沌的夢境之中，隻是再未遇見那些幽魂般的紅花。