嘉安六年七月，洛都。
此日鉛雲低垂，不見日影，唯獨天際的邙山依舊是一片鬱鬱蒼蒼之色，卻也令洛都清寂的城池與官道越發顯出了與時令不合的寥落。天色拂曉之時，洛都的宣陽門便在沉悶的聲響中徐徐開啟，千餘步騎兵策馬揚鞭，簇擁著他們的主將，長驅踏入了尚且岑寂的銅雀街。
城外官道旁的荒野之上，蘇敬則遙遙地眺望了一眼靜默敞開的宣陽門，而後微笑著接過身側使者遞來的書信，若有所思地問道：“聽說這一次你們將軍並未得到洛都兵權的任命？”
“想來是因為壽陽和關東的那些亂子，讓陛下對外人起了疑。”使者思忖片刻，說道，“總之，將軍與裴夫人前幾日便尋了個由頭，領著府中人去了河陽，隻是特意命在下將這封書信轉交給蘇侍郎。”
“他知道我會來？”
“將軍的原話是……”使者頓了頓，繼而模仿著秦鏡的語調，認真複述道，“‘大昭鬧出了這麽大的樂子，他們二位勢必會來摻上一腳’。”
“嗬……”蘇敬則忍俊不禁地笑了一聲，而後緩緩打開書信，見其上所言皆是當下北伐局麵之中的隱患，頷首應道，“既如此，我便承了你們將軍的情。隻是不知，他打算令我如何還呢？”
“將軍的意思是，這不過是舉手之勞，蘇侍郎何必算得這麽明白？”使者亦是笑道，“更何況，如今涼州的通路被關中駐軍阻斷，將軍便是有意，也無從下手啊……”
蘇敬則立時便明白了對方的言下之意，卻仍是不動聲色地禮貌微笑著，在說話間收起了那封書信：“是麽……我明白了。也請閣下盡快向你們將軍複命，便說，玄朔軍自然不會了無準備，倒是他該仔細想一想，雍城秦氏當如何在此局中斡旋。”
使者聞言長揖：“那麽，在下這便告辭了。”
“嗯，京畿一帶的官員雖望風而降，局勢卻未必還能安寧多久，閣下也需小心。”蘇敬則笑了笑，側過身目送著使者向北離去。
而謝長纓也恰是在使者道別後不久信步自軍營而來，戲謔笑道：“崇之今日倒是好興致，不隨那位陛下入城一觀，反倒在此處偷閑。”
蘇敬則施施然反擊道：“我入城與否並不會對今日局勢有什麽影響，留守洛都的昭國宗室既然開了這城門，便不會死戰。反倒是玄朔軍一早打了護送北上結為友鄰的名號，在此時幹預太多，難免會落人把柄。知玄可莫要忘了，如今薑曜的兵馬十倍於我們。”
“哈，我不過隨口一說，你怎麽還認真起來了？真是掃興。”謝長纓偏了偏頭，麵上雖是笑意未減，語調卻是在此時隱約端正了幾分，“玄朔軍的處境我並非不知，更何況，沿途州郡百姓們的反應，也的確有些出乎我的預料。”
“他們似乎並不歡迎大寧的軍隊。”蘇敬則輕歎一聲，轉而遞出書信直視著謝長纓，了然地接過了她的話語，“盡管我很敬佩昭國能夠做到如此，但這對於孤軍深入的玄朔軍而言絕不是一個好消息。我們沿途攻克的那些城池，或許隻需要一個契機便會反水。”
“是啊，隻需要一個契機，你我看得出來，鑒明也看得出來。”謝長纓接過書信仔細看過，末了輕輕一歎，不緊不慢地說道，“崇之，我來便是為了告知你，這個契機已經出現了。”
蘇敬則眸光微凝：“來自何方？”
“關東。”謝長纓略微頓了頓，解釋道，“元海不計代價地突破了蘭陵的封鎖，與戰敗東退的昭國濟陰王合兵反攻滎陽。蕭望之在元海突圍後並未立即與大寧的兵馬策應追擊，反倒是調兵防禦起了北麵——看來還是被元海鑽了空子，聯絡上了鄴城的薑昀。”
蘇敬則聽罷，卻是笑了一聲：“你說得如此氣定神閑，想必早已有了對策。”
“我已讓遠書去做了些安排，若無意外，待將此事告知給那位後，明日我便會領兵折返滎陽，與懷真合兵作戰。屆時洛都一帶若有變故，便要勞煩你提點遠書了。”
蘇敬則不置可否，隻是反問：“不擔心白崧乘著你回援時進攻洛都？薑曜可沒有與他分庭抗禮的本領。”
“總歸不可全然不顧關東局勢，畢竟，攻心之人可比攻城之人還要危險。”
蘇敬則明白她言下所指，一時便隻是頷首默認，徑自思忖起了什麽。而謝遙也恰是在此時趕了過來，向二人簡單地行過一禮，便對謝長纓道：“知玄，營中諸事已安排妥當。不過，我有些事想同你商議。”
“何事？”
“關東那邊由我領人去與徐州和南兗州的兵力會合，人手也無需太多，千餘人便可。”
謝長纓以一副了然的神色笑著反問：“僅僅如此？”
“……果然瞞不過你啊。”謝遙欲蓋彌彰似的附和著笑了笑，而後如實答道，“知玄，我此行借你甲胄一用，對外仍說是你親自領人回援滎陽便好。”
“嗬……我明白了。遠書隻管放手去做，洛都這裏，我自會配合行事。”謝長纓輕笑一聲，複又調侃道，“不過，可別拖得太久了。你若是令我不得不在營中躲上十天半月，來日回了廣陵，我可不會輕饒你。”
“放心吧。”謝遙見她應允，便也不在此處多做逗留，隻是笑著向二人揮了揮手，便重又轉身向軍營走去，“二位且在洛都拭目以待。”
謝長纓含笑抱臂應了一聲，蘇敬則在一旁默然片刻，忽而低聲道：“的確是個不錯的決定。倘若薑曜與城中人‘相談甚歡’，恐怕便不會願意再受大寧節製。若你去了關東，遠書未必能夠把握其中分寸。”
“你擔心他鎮不住場子？”
“我擔心他過猶不及。”
謝長纓又是戲謔般地一笑，隻是她還未及開口再說什麽，便忽地望見有斥候匆匆地自北麵策馬而來。她眸光一凝，側目時見蘇敬則亦是垂著眼眸，好似已然想到了什麽。
“怎麽回事？”謝長纓隨即看向斥候，揚聲發問。
而斥候忙不迭地翻身下馬，急急道：“二位，白崧秘密調兵自晉陽疾行南下，如今已陳兵於河內郡！”
蘇敬則輕輕歎了一聲，而後回望向謝長纓，笑道：“來得真快啊……知玄，棋局至此，進退維穀，我很想看一看，你會如何應對。”
謝長纓哂笑起來，不緊不慢地指了指東方，在那裏，正有奔湧如浪的陰雲聚集流轉：“進退維穀？那倒不如……將這棋盤徹底掀翻吧。”
——
細密的冷雨自雲翳間絲絲縷縷地落下。
自河陽城下向南遠眺，便可見黃河卷著白浪滔滔東去，激起的水霧正與溟濛的細雨交織彌散，將對岸的山川城池都籠罩得隱現不定。
白崧正在望樓之上凝神遠眺之時，一名守衛士兵趨步登上台階，畢恭畢敬地向他行了一禮：“大將軍，秦將軍已至營中，如今正由孫伏利都將軍與之接洽。”
“知道了，去請秦將軍來此就近商議吧。”
“是。”
守衛應聲退下，不過多時，白崧便在一陣漸近的腳步聲中聽得有人開口笑道：“大將軍此行可當真是‘其疾如風，其徐如林’，末將即便身在河陽，也是昨日才得了消息。”
“秦將軍此言未免過謙，若非認定本將得了消息便會立即出兵，你又何必舉家遷至河陽等待？”
“哈……豈敢？末將可不覺得占據洛都的那位故左賢王當真會善待朝臣。”
“倘若沒有寧朝的那位謝將軍，他未必便有直入京洛的機遇。”白崧笑了笑，回過神來，頗為平靜地問道，“本將記得，秦將軍當年在並州時，與他也算是同僚？”
“末將在朝多年，同僚何其之多？”秦鏡輕描淡寫地反問了一句，隨即引開了話題，“大將軍可知為何左賢王一入司州，便有一眾州郡牧守望風而降？”
白崧打量著秦鏡此刻的神色，將原本的答話換做了順勢應聲：“有趣，秦將軍不妨說一說你的見解。”
“自陛下南征壽陽起，末將身在洛都，便聽到了好些關乎大將軍的流言蜚語。如今大將軍固然是為國平叛，隻是落在那些人眼中，便難說了。”秦鏡說到此處，幽幽地一歎，“何況，大將軍想必也對關東之事有所耳聞，不知情者難免對您也心存疑慮了。”
白崧心知他所指為蘭陵蕭氏，卻也並不道破，隻道：“如今關東仍有陛下與元將軍控扼各路叛軍，且元將軍近日已突破封鎖兵臨滎陽。當此之時，正可速戰速決，屆時那些觀望之人見得如此情勢，自不會與生路仕途作對。”
秦鏡聽得他這一番話，心下的思緒刹那便已轉過了幾番：
當此之時，籠絡人心的上策便是公開與蘭陵蕭氏割席。他這般不置可否的態度隻能說明，無論是否暗中勾結，蘭陵蕭氏的行動都必然能給他帶來更多的利益。
而白崧能夠從中漁利，便證明了他不再全然忠於朝廷——換言之，此前晉陽的流言，果真生效了。
蕭玉珈在其中的作用，恐怕絕不僅僅是“枕邊風”……真是有趣。
思慮既定，秦鏡旋即若無其事地笑道：“大將軍所言在理，若有用得到末將的地方，還請盡管吩咐。”
白崧頷首：“或許有些冒昧，但本將希望，秦將軍能夠領些精銳人手，盯住洛都以西的動向。倘若關中協同出兵，便盡量將消息壓得久一些。”
西麵……？
秦鏡目光不著痕跡地一瞥，隨即便已如常笑了起來，言辭之間卻是別有深意：“大將軍盡管放心，末將定會仔細把手西麵的關隘。隻是洛都這裏的戰局……”
“不會讓他們得逞的，隻要關東不會再生變故……”白崧說到此處便不再多言，隻是思忖著改口對秦鏡道，“秦將軍放心便是。”
秦鏡亦是了然地簡短應聲，而後展眼望向了河水之上因風雨而升騰的霧色。
——
蘇敬則不動聲色地收起了斥候們送來的幾封密報與書信，起身走出了營帳。
今日的天色依舊陰沉，隻是還不曾落雨，唯有極遠處的河水北岸悠悠升騰著隱約的烽煙。他尚未行至主帳近前，便已遠遠聽見了謝長纓的話語聲：
“……如今強敵在側，陛下致信秣陵時卻說無需增援？他莫不是以為，以如今洛都的兵力，當真能與白崧的精銳抗衡？……”
“……謝將軍此言未免傷人。平心而論，如今的大寧正是休養生息之時，若是窮兵黷武，於我們而言，也算是後方不穩。……”
“……後方不穩？嗬……”
蘇敬則不覺抬了抬眼，略微加快了腳步來到了主帳外。
門外的守衛原已本能地打算入帳稟報，然而隨即卻又駐了足，征詢似的看向了蘇敬則。直到見對方微微頷首致意，他方才舉步入內，向帳中人稟明。
不過片刻，帳中的話語聲便停頓下來，而那名守衛趨步退出帳門，向蘇敬則行禮道：“蘇侍郎，請。”
蘇敬則微笑著向他點了點頭，而後從容地掀簾步入帳中，施施然行禮道：“不知洛都使者今日到來，在下有失遠迎了。”
謝長纓見他走入帳中，便轉而抱著臂立在案桌前不多言語，以一副置身事外的神色端詳起來。
那名洛都使者也順勢不再與謝長纓做言辭之上的糾纏，回禮道：“下官見過蘇侍郎。想必蘇侍郎對於陛下近日的安排，也已有所耳聞。”
“與戰事相關的決策，在下不敢妄加指摘，隻希望能夠盡快解除當下的危局，使者不必擔憂。”蘇敬則笑了笑，語調波瀾不驚，“大寧即便自江南遠道支援，也難在數日之間救燃眉之急，陛下的顧慮，我們自然能夠明白。”
說到此處，他不著痕跡地瞥了謝長纓一眼。後者當即明白了其中深意，漫不經心地笑著接過了話語，對使者道：“隻是還望陛下盡快整合洛都內外的兵力，在守城之外，為我們迎戰晉陽敵軍提供足夠的支援。陛下擔心‘後方不穩’，本將又何嚐不是呢？使者可莫要忘了，白崧的前鋒，已在河陽。”
使者微微頷首，繼而向二人一揖：“此事二位盡可放心，陛下亦不會輕易將國都拱手讓人。既然話已帶到，下官也不多做逗留了——告辭。”
“使者慢走。”蘇敬則笑著向守在門邊的士兵一頷首，二人隨即會意，上前引著那名使者離開了主帳。
“後方又有了什麽新消息？”見使者遠去，謝長纓方才略微側目，以一副了然的神色看向了對方。
“濟陰王麾下進攻滎陽的敵軍以為‘謝明微’親自回援，陣腳大亂，短時間內應當是斷不了我們的後路了。”蘇敬則略微停頓了片刻，轉而便又說起了另一事，“段氏精銳皆在鄴城，蕭氏主力的行跡也已指向青州以北，以放任元海與濟陰王進攻滎陽為代價，牽製住了薑昀的動作。”
“這可不是‘代價’，而是‘一箭雙雕’。”
“倘若我們與薑曜落敗，對他們來說，可不算是好消息。”
謝長纓笑吟吟地附和：“的確，我若不敵白崧，定是要從他們手中奪些好處再回秣陵的。”
蘇敬則聽得此言，卻是微微側目，輕歎道：“看來你也對此戰的結果有了預料。”
謝長纓一時默然，良久，方才抬眸望了望帳門外陰鬱的天穹，喃喃道：“……但洛都已在咫尺，我不願就此罷手，權且一試吧。”
“……好。”蘇敬則沉默片刻，末了極輕地笑了一聲，“那我也唯有陪你，權且一試了。”