十餘日後。
近來時有落雨，鄴城的城門在烈焰與驟雨的交替侵襲中已然扭曲變形，在飛石與衝車的重擊之下，燒得紅熱的金鐵與木屑紛紛而落。
城下的衝車再一次開始了撞擊。
訇然的巨響中，燃燒的巨木與斷裂的鐵鎖勾連著重重砸下，沉重的城門在四散飛濺的烈火猝然分崩離析。
此刻遠天已破開一線微白，晨風料峭地掠過原野與城樓，帶起濃重的灼燒氣味。城頭雉堞間的火仍在烈烈燃燒，薑昀循著那一線晨曦翹首側目，正見幾道流星光芒如劍，轉瞬即逝。而城牆上下一潮潮的喊殺聲已然漸漸淡去，城中漸有火光飛騰，火光中卻已鮮有人影隱現。
放眼望去，火光照耀處唯有屍首枕藉，橫流的血被泥土吸幹，滿是殷紅。
折斷的旗杆將一名士兵的後心洞穿，他向著北方半跪在地，頭顱深深地垂落下來，好似隻是在沉靜地祈禱。更遠處，一支長槍透過幾具倒伏的屍首深**入土地，屍首散亂的長發在風中淩亂地起落，褐紅的血跡將槍杆染透，最上方的屍首尚且瞪著眼睛，好似是在凝望著這片殘酷的沙場。
末了，他垂眸瞥了一眼手中已然卷刃的長刀，聽得耳畔再一次有錯雜的步履聲漸次登上城頭，便索性棄了長刀，取了背上的角弓與囊中的箭矢。
在第一人當先踏上城牆的馬道之時，薑昀已然後掠數步，張弓搭箭瞄準了後方那一襲玄色的雕裘大氅。
他張著弓，卻並未立即放箭，反倒是略微闔了闔眼，聽著身側的風聲。
很是安靜……大約已經不剩多少人了吧。
“什麽人！”
在敵軍將領錯愕的大喝聲中，他驀地睜開了眼，眸光是久違的燦然逼人。
那羽箭倏然劃出一道銀灰色的光痕，挾著全力以赴的凜凜氣勢，瞬息已逼近了段元禎的麵門。
“殿下！”
先前那名出聲喝問的將領一驚，當即不顧一切地探身出去，雖無把握接箭，卻仍舊有意用身體擋下這一擊。
也正是在這一霎，變故陡生。
段元禎單手扯著那人的衣襟匆匆將他推開，順手抬手揮刀，寒光劈空斬落。
羽箭被當空斬作兩段，而斷箭去勢不絕，斜斜刺入他身側的城牆磚石之間。
薑昀探手再欲取箭時已覺雙臂脫力，指尖亦是隻觸到了空空如也的箭囊。他自嘲似的輕笑了一聲穩住步伐身形，就此垂下了握著角弓的手。
“陛下這便認輸了？不打算與本王談一談條件麽？”
段元禎不覺挑了挑眉，抬手間周遭的將士便已紛紛圍了上來，斷絕了他的退路。
“事已至此，原本也無分別。”薑昀隻是淡淡地打量著他，好似早已料到了今日之景，“不知遼西王此後做何打算？”
“你當知曉，即便本王在此動手，也背不上那‘弑君’的名號。”段元禎饒有興致地應答著，卻並未如願見到對方顯出或驚或怒的神色，末了，他唯有徑自冷笑道，“放心，我可沒有那麽衝動。更何況，我也想看一看，當此之際，死生存亡，何者於你更為煎熬。”
“值此臨敵之際，遼西王倒是頗有閑情。”
段元禎心知他言下所指是青州的蕭望之，在片刻的忖度過後，恢複了先前遊刃有餘的譏誚神色：“本王不過是恪守本心而已。陛下，早在伏擊飛狐陘前很久，你我便是敵人了。”
“是麽……”薑昀聽得此言，不由得極輕地歎息一聲，“若是論及此處，朕倒是的確想到了一個條件。”
“哦？願聞其詳。”
“鄴城內尚有安土重遷的百姓與束手歸降的將士，遼西王若當真還記得你那位故人的模樣——嗬，朕並不在意你如何複仇，隻是不必遷怒於他們。”
“你……”段元禎在片刻的訝異與啞然過後，似有不悅地蹙了蹙眉，“這是自然，本王是大寧的臣子，不是嗜殺的蠻夷。”
這一番應對之語話裏話外皆是隱隱直指昔年的光文皇帝，薑昀卻已是移開了目光，好似並不在意其中的諷刺之意，徑自眺望著天寧寺中的高塔：“那麽，請便。”
段元禎一時難免無言，直到察覺到他的目光所在後，索性側身做了一個“請”的手勢，幽幽笑道，“如此，便請陛下移駕天寧寺吧。”
薑昀掃視過“護衛”於身側的遼西將士，不再多言，隻是徑自舉步，旁若無人地從容向城下走去。
及至二人擦肩之時，段元禎卻又忽地側了側眼眸，低聲開口：“其實若論故人，本王倒是有陛下一位故人的消息——甚至可算是好消息。”
薑昀不由得略微頓了頓腳步，沉沉一側目，對上了他的目光。
“是那位扶風郡王。”段元禎不緊不慢地笑了一聲，徐徐道，“他的命倒是不錯，僥幸未曾死在壽陽戰場中，如今似是在暗中為大寧皇室效力。”
薑昀身形驀地一滯，眸中有隱晦的光華明滅閃逝，而後，他卻是垂了垂眼眸，輕聲笑道：“他若當真性命無恙……自然很好。”
他這樣自顧自地說罷，便重又舉步，匆匆向城內走去。
一名親信將領見此，心下自是大為不忿：“殿下，此人未免太過……”
“大局已定，由他去吧。”段元禎兀自冷笑一聲，搖了搖頭，繼而又吩咐道，“傳令下去，遼西將士入城後，不得冒犯百姓，違者立斬。”
“……是！”
——
建元六年正月，遼西王元禎破鄴城，執帝以歸天寧，幽之別室。時樂平郡侯望之在睢陽，即以勤王之名發兵向鄴。威厲王曜聞之，遽襲洛陽，以攻大將軍崧。
——《北昭書·帝紀·宣烈皇帝紀》
——
鄴城的正月從來寒意料峭，縱然落了幾點早春的雨，也總是攜著黏膩的幽冷刺入骨髓，平白令人坐立難安。
其時簷外雨聲簌簌如鈴，侍從引段元禎步入廊下後，便忙不迭地收了傘，將傘麵之上細碎的水珠與冰粒輕輕抖落。而段元禎側目瞥了一眼庭中如珠簾斷續的雨幕，便轉身步入了天寧寺的正殿中。
天寧寺的殿閣高塔不曾幸免於這場連月的戰火，青瓦飛甍的廡殿早已剝落了數處，雖隱約仍有幾分昔日的宏大氣勢，卻終究難掩頹唐之態。段元禎信步走入殿中，便望見四羅漢分立門內，隻是手足五官已破損大半，更無從辨別其手中法器。
大殿正中應是供著有二弟子侍奉的釋迦牟尼像，隻是曆經城破那一夜的兵燹過後，佛陀的寶相已然隻餘半麵。段元禎立在門內仰首，唯可見石像依稀是鼻若懸膽、方額廣頤的意態，唇角揚起的弧度靜謐盈然，隻是自麵頰鼻梁向上，卻隻餘下一片虛空。
於是他便也無從知曉，這尊佛像曾經的麵容究竟是莊嚴、剛毅，亦或慈悲。
“遼西王？”
段元禎目光循聲下移目光，望見了跽坐於蓮台前的薑昀，他放下了手中的書卷，卻並未有更多動作，語調依舊平靜：“遼西王既已來此，想必諸事當有了斷。”
“倒是該再次謝過玄朔軍的人，他們乘隙而入奇襲了青州，逼得蕭望之不得不暫且罷手。他退了兵，本王在此便也從容了許多。”段元禎聞言，毫不吝嗇地笑著從容告知，“至於中原的消息，本王並無隱瞞的必要，想來你皆已聽聞——白崧盤踞洛陽號令三軍，皇後退避長安臨朝稱製，更不必說那些僭稱帝王的宗室與叛軍……你看，自壽陽戰後，他們需要的，從來都是‘鄴城陷落’。”
“遼西王籌謀多年，今日來此，想來並非是為了一逞口舌之快。”
段元禎信口嗤笑道：“是覺得本王起了殺心麽？其實陛下若願禪代，本王自然也沒了動手的法理——本王很好奇，陛下願意這麽做麽？”
“不必以言語相激，你想必自始至終都明白，當下縱然傾幽燕之力，也無從與中原爭鋒，所謂的‘禪代’，隻會令你進退維穀。”薑昀此時方才回過身來，在一瞬的譏誚過後，仍舊靜靜地端詳著他的神色，言辭之間頗有幾分篤定，“更何況，禪代本是聖賢之事，與閣下無關，與朕亦是無關。”
“原來陛下也覺得，自己並非聖賢麽？本王還以為……嗬。”
薑昀沉默地看向他。
“本王此前便說過，早在陛下一無所知時，你我便是敵人了。”段元禎卻也無心探究對方的心中所想，他隨意地在不遠處的蒲團之上落了座，突兀地說起了其他，“聽聞你有意發兵南下時，我去晉陽見了一位故人。那時似乎是六月，算起來也是我第一次得見晉陽的夏日，倒是意外的生意盎然。想來若無兵禍，在他治下，晉陽當是一處清平祥和的樂土，而在幽燕之地……我也本當是稱職的‘遼西公’——一切根由可都是因你自己而起……陛下，這從來怨不得我。”
薑昀靜靜聽罷他這番沒來由的話語，卻隻是搖了搖頭，不無惋惜地反駁：“縱然沒有大昭，遼西王所言的‘若無兵禍’也隻不過是一廂情願，原因你當知曉。朕自問立國以來無愧於幽燕百姓，可惜，如今他們卻是因閣下一己之願，平白卷入局中，想來縱是孟司空泉下有知，也不願得見此景。”
“孟玄章……那時倘若終需有一人了結亂局，我總希望會是他。”這個名字令段元禎的眸光有一瞬的鋒銳，他亦是回攏了幾分神思，冷笑道，“嗬……陛下可知道，本王在絕路逢生流亡四方之時，無時無刻不在領會到的，又是什麽？”
不待對方應答，他便又無所謂地將話說了下去：“權力才是當世無往不利的鋒刃，任何人都不得不為之屈服。倘若本王一早絕了兄友弟恭之心控扼遼東，一切原本也可以不同——好在也不算太晚……永遠不會晚。”
“可遼西王偏偏又做了挑起亂局之人，無論當年如何景仰拜服，你終歸還是背叛了他的願景。”薑昀言及此處，一字一頓地發問，語調雖仍是溫和平靜，眸中卻又分明攜著震人心魄的力量，“段元禎，你是的確有意承其遺誌、為其複仇，還是在利用他粉飾野心呢？”
段元禎一時啞然，繼而卻反是笑了起來：“扶風郡王於你是何等傾肝瀝膽的孤臣，可你在決意南下之時，又何曾聽過他半句規勸？”
薑昀不免凝眸愣怔了片刻，好似未曾料到對方會以此反詰。良久，他也隻是輕聲喟歎，並未爭辯其間是否有種種不得已：“如你所言。但我不會後悔那時的決斷，也自當承受應有的代價。”
他沉默了一瞬，略顯疲憊地施施然笑道：“無論借著何等緣由，遼西王方才都已下定了決心，那麽，你打不打算在今日動手呢？”
“看來你本就是甘願赴死的。”段元禎終是率先站起身來，默認了他的這番話語，“在那之前，你還有沒有其他的願望？”
薑昀亦是徑自側目，望向了明暗燭影、斷續雨腳間端坐的半麵神佛，於是那靜謐含笑的寶相也借著燈燭，在他的眼眸中劃出一痕幻光：
“若是可以，我想再聽一聽那日的胡笳。”
“……僅此而已？”
段元禎心下訝然，隻是終歸不曾等到對方的反悔之辭，那雙安靜的眼眸像晝夜之交的霞也像黎明未曉的霧，卻平白令他心生愧怍不敢逼視。
於是他便也回身避過那道目光，召來一名親信低聲地吩咐了幾句。
不過半炷香的時辰，天寧寺外便有胡笳聲渺渺響起，好似朔風吹徹了長夜天心的月，由溫熱迷離的浮金漸漸凝絕為冷冽如雪的彎刀，孤寂而飄搖地懸於頭頂，卻又偏能夠照徹每一人的幽微襟懷，照見英雄折劍，丹心如灰。
段元禎便也難免有了一瞬的恍惚。
薑昀卻已是輕輕地笑了一聲，神思好似也隨著他的語調落在了渺遠幽靜的天際：“曲調雖是一致，其情卻耽於悲愴迷惘，不及當年神韻。”
“……是啊，遠不及當年故人。”段元禎收攏神思，也已無心再用言語相激，隻平靜問道，“原來你也曾聽過這支曲子。”
“那時在晉陽城外遠遠地聽見過數次，原想著來日或可結識作曲之人，隻是終究未能如願。”薑昀側目，望見香案的燭台是有一滴燭淚滑落，氤氳著凝成了一片殷紅的淚塚，“此曲本用宮調式譜成，縱多有羽聲變徵，亦作未滅其遼闊長遠、包羅宇宙之曠達心境，一味流連於悲愴彷徨，反是落了下乘。”
“府君本就是曠達之人，我一早便知，他或許永遠不會彷徨猶疑、不會苟且偷生，更不會悔之已晚地想要回頭……”段元禎的話語突兀地一頓，他垂下眼眸再次凝視著薑昀的麵容，若有所思道，“即便是兵敗壽陽後，你也有足夠多的選擇——無論哪一個，都不至令你困死孤城。”
“看一看如今中原各方的處境，便可知那時縱然放棄青、兗之地，無論留守洛都或退守長安，其勢其情也不過如此。”薑昀言及此處，話語中便也隱隱含了一抹模糊笑意，又轉瞬消逝無蹤，他懶懶地振了振袖角，又道，“遼西王也曾守過晉陽，依你所見，那時的孟司空便是了無退路麽？”
“嗬……我明白了。”
段元禎無言地側目抬眸，透過破損的窗紗，隱隱望見窗牖外的天幕已成鐵青之色，靄靄的連雲低垂著，直壓在天寧寺大殿的鴟吻間，簷下階上，俱是一片刺人的陰濕。
薑昀卻是罕見地主動開了口，問道：“遼西王先前曾說，元祈留在了秣陵？”
“偶然從一位盟友的口中聽聞，他與連環塢留在江州的耳目有過往來。”段元禎簡短地應了一聲，又好似心有所感一般問道，“我有些好奇，倘若那時他生還的消息及時傳回，你當如何？”
薑昀一時間縝默無言，直到窗外驀地一聲孤鴻啼鳴，方喚得他回轉過心神，自語似的輕聲道：“……那麽，我希望他回來，也希望他不再回來——即便對世人眼中的那幾位‘背叛者’，我的答複亦是如此。”