北來的消息總是喜憂參半。
二月中，樂平郡侯蕭望之便以弑君奪位為由，起兵攻伐遼西王段元禎。駐守於邊境的季沉諳早已參得其中進退之道，乘著兩軍於鄴城激戰之時猝然夜襲蘭陵。
三月，蕭望之幹脆利落地放棄了青州南部諸郡，一鼓作氣攻占鄴城，將精銳盡數轉入了此處。而段元禎亦並不糾纏於鄴城之失，就此退回幽燕故土定都薊城，一心一意地息兵養民、招賢納士，與此前執意進攻鄴城的模樣判若兩人。
三月下旬，拓跋明月調集長安駐軍西出潼關，配合著白崧的主力兩麵夾擊，自洛陽一路追擊南行，終是於南陽城中親手斬殺了昭國的偽帝薑曜。此後，她登壇設祭，以太子即皇帝位，複又親自挑了數日，最終為薑昀定下了“宣烈”二字為諡。
四月，蕭望之遣族中親信以拜謁長姐為名西行入洛，其間，無人知曉這名使者究竟見過何人、說過何事，世人隻知僅僅一月過後，白崧便憤而引兵離京，還於晉陽。
而到得六月，隴西便又傳來了西羌新任單於依托奢延要塞猝然發兵，南下切斷河西走廊咽喉的消息……
“北麵如今亂得不成模樣，雖說起不了大戰，不過……屆時道元來了南豫州公事，便知平日裏的守備反是更費心力。”
“這倒也在情理之中，畢竟細微瑣事最難辦得盡善盡美。說來如今青州邊境戰事未歇，南豫州那裏可曾受到波及？”
“蘭陵蕭氏的手暫且伸不到此處，不過以往若是季長史忙得左支右絀，我們也自會幫襯一二。前月裏他領了將軍之位，適逢父親致仕而我奉命入京，他亦是調了人手協助南豫州的防務。”
……
謝遷行過迤邐相屬的風亭月榭，便見文心閣前已是長夏蔭濃，陳歸遠與桓彥之正閑坐於一方八角亭中，於水木明瑟之間閑談著近日的消息。而陳歸遠聽得亭外窸窣，已是循聲側過眼來，微笑頷首：“懷真。”
於是謝遷也在亭下駐了足，含笑應聲：“聽聞陳將軍與荀將軍先後請辭致仕，日後江北邊境的防衛，少不得需要二位費心了。”
“都是分內之事，懷真這麽說，反倒是有些見外了。”桓彥之笑了笑，複又好奇道，“懷真今日也是來與成王殿下赴任作別麽？”
“廣陵一帶暫且無事，故而我有幸能夠再偷得幾日清閑。”謝遷搖了搖頭，而後不由得抬了抬眼眸，望向了文心閣茂樹蔭蔚之間的歇山重簷，“今日原是知玄有意來尋殿下，正巧小光在蒜山渡中祭過雙親，她想來書院中走一走，我便索性同來了。”
陳歸遠略顯疑惑地打量了一番他的身前身後，了然笑道：“看來小姑娘在書院中尋到了遊玩之處。”
“前山有學子比試武藝，她看起來很有興致，便說再留下看上片刻。”
陳歸遠聽得此言，便索性起了身，調侃著相邀：“懷真，如你這般看顧小姑娘，也不怕她跑丟了？我看成王殿下與謝知玄還會談上好些時候，倒不如你我三人也去前山，品評一番當今書院學子的身手。”
桓彥之亦是笑著附和：“遠之的提議不錯，正巧，我也想借機仔細討教些應對索虜的計策。”
謝遷重又回望一眼文心閣的窗牖與重簷，向二人頷首：“也好，走吧。”
三人穿過山徑間黛影婆娑的翠海，閑談著向書院前山信步遠去。
——
是時煙霏將霽，文心閣的簷角斜斜照下一束雲隙微光，於影影重重間攀上半攏的垂簾，曆亂地映出窗畔二人頎長的身姿。
“成王殿下那時曾言‘不破不立’，卻不知當下秣陵朝堂中的景況，可否稱得上是‘立’？”謝長纓的目光在遠處三人的背影之上極輕地一瞥，旋即便已回到了窗畔，落在眼前男子的紫袍玉帶之上，“如今固然漸漸地提拔了些寒門的新麵孔，可仔細算來，大多也仍在往日的世家之間。”
“謝小將軍莫忘了，你也是‘往日的世家’。”慕容臨似笑非笑地應了一聲，他攜著幾分慵意倚坐於窗下，此間舉動容止，仍是一派珠玉明輝的風流意態，“類似的話語，崇之數月前便曾與我探討一二。朝堂之事從來牽一發而動，便是憑著慕容氏如今的名望，也並不足以一朝改天換地。”
“下官隻是擔憂，以當下之局，是否足以行成王殿下之政？”
“待到中秋時，謝將軍自可來看一看五館官學之中的策試——看一看榜上之人，是否還盡是世家子弟。”慕容臨朗然笑道，“待到士庶皆能明禮斷疑之時，朝廷選官便不至困於高門之間了。”
“如此，下官自然拭目以待。”謝長纓凝了凝眼眸，輕叩著簾櫳的銀絲金鉤，錚然有聲，“成王殿下今日既是見過了那兩位小將軍，想必對邊境戰事亦有了妥當的安排。”
“謝將軍可有指教？”
“指教可不敢當，隻不過是乘著當下的好時候……”謝長纓眸光一轉，忽地粲然一笑，施施然換做了原本的聲線，“……向成王殿下討一個恩典。”
慕容臨挑了挑眉，縱然他一瞬辨認出了眼前之人的身份，卻也不曾立即應答。牖外天光映下，披拂在他束起的發上，於是他的容色便也落在了暗處：“……謝長纓。”
他複又默然片刻，方才饒有興致地發問：“為何偏偏選在了今日？”
謝長纓笑吟吟地調侃道：“上月裏成王殿下已加了九錫，下官隻恐今日說尚是‘開誠布公’，來日說，便是‘欺君之罪’了。”
慕容臨全然不覺冒犯，反倒是頗為快意地笑了起來，一時之間，便是簾櫳間這一點晦暗的影，也難掩他的清貴風儀：“怎麽？謝四小姐以為我是那等忌刻之人？為這等無關緊要的身份之差，竟令功臣良將不容於天下，那麽便是離亡天下不遠了。既是故人，我也自當昭告於天下——無論此後如何改易，一手草創玄朔軍的主將，自始至終都是陳郡謝長纓。”
“慕容先生這可太過抬舉晚輩了。”謝長纓亦是朗笑應聲，眸光卻是悄然一垂，掩去了其間隱隱的冷意，“其實晚輩往日裏自在慣了，如今江左亂局已定，也未見得能安於冗事之間——您若是當真視晚輩為故人，倒不妨由我自行來去，廣陵的公務也並非唯有晚輩方能決斷。”
慕容臨含笑端詳著她眉眼之間的神色，不緊不慢地一頷首：“謝懷真？”
“懷真行事穩妥，又曆過這些年的大小戰事，當可為守成之將。何況他昔日也是書院的門生，豈會不聽慕容先生的號令？”謝長纓偏了偏頭，又補充道，“縱然遇上疑難之事，也有季雲疏從旁輔弼。他出身軍戶，待人接物自不會囿於士族成見。”
“你倒是將後路想得妥當。”慕容臨心下了然，卻也樂得心照不宣地就此揭過其中緣由，隻忍俊不禁地調侃道，“不知謝四小姐還有何等打算？乘著今日這‘開誠布公’的好時候，一並告知於我吧。”
“慕容先生慧眼，晚輩的確仍有一事。”
“可莫要故弄玄虛了，盡管說吧。”
謝長纓笑意狡黠，緩緩開口：“晚輩想從您麾下，討要一位故人。”
——
山間嘉樹蔥蘢，漏下日移影動的流光，不覺間已是日色漸沉。謝長纓於鳥雀啁啾間行至前山，展眼便見斜暉漫染長天，黛色青山之外，有揚子江的波光在夕陽下粼粼耀閃。
讀書台前，謝遷若有所思地端坐於連廊之下，反倒是陳歸遠與桓彥之以翠竹削作了短劍，正饒有興致地向女童教習著劍術。謝長纓自不願擾了幾人的興致，便放緩了步履繞行至廊廡間，向驀然抬眼的謝遷笑著做了一個噤聲的手勢。
其時蔓結的青藤與黛青的翠竹簌簌搖曳，將淺而淡的幾痕光影印疊在謝遷的襟袖之上。他仍舊微抬著眼眸望向謝長纓，素來沉凝而微冷的眸光此刻溫潤如烏玉棋子，雖不顯山露水，卻也自成一派清雅的風流。
“成王殿下……難不成當真都應允了？”
“他大人大量，豈會與我計較？”謝長纓漫不經心地一揚眉，徑自在他身側入了座，低聲笑道，“往後若無異動，玄朔軍中的大小事務，便由你與季將軍決斷了。”
謝遷敏銳地覺出了這一句“若無異動”的深意，待斟酌片刻後，便篤定道：“我昔日為書院門生，季將軍亦是出身寒微，皆是成王殿下信得過的身份。”
“鋒芒太盛到底難守，他今日為‘成王殿下’時能有此番胸懷，來日為‘陛下’時或亦有之，但……五年十年後呢？”謝長纓亦是凝眸正了正神色，極輕地一頷首，“我向來不在意這所謂的‘名分’，何況謝家所求乃積厚成器，而非一時之功。”
謝遷眸光微沉，頗為鄭重地一頷首，試探著低聲道：“是，我明白了。但日後……你會留下麽？”
“‘謝長纓’也好，‘謝知玄’也罷，在軍中有這等聲望的終歸都是我一人，這‘鎮北將軍’的名號在與不在並無分別。此事你認得明白，玄朔軍中的將士自然也明白。”
“所以成王殿下想必同樣明白。”
“是啊……”謝長纓故作無奈地長歎一聲，悠悠笑道，“懷真且留心，日後的路，可絕不比此前輕易。”
她這樣說著，便探手入袖，取出一方精致清潤的符印，遞入謝遷手中。
謝遷愣怔了片刻，繼而垂下眼眸，打量著謝長纓覆於掌心之上的修長手指，隻覺掌心的觸感細膩而冰冷，其上有繁複的紋印蔓延流轉。
謝長纓並未立時收手，反倒是輕輕按住了對方的手掌，低聲道：“三千謝氏精銳，唯聽此符調動。懷真，我相信你不會忘記遠書……也不會重蹈當日的覆轍。”
謝遷默然不答，良久，卻是緩緩握住了手中的那一方符印。
謝長纓揚了揚唇角，眸光依舊瀲灩著璀璨的光華，如鋒刃又如星辰。她當先收手起身，若無其事地向著讀書台中的幾人踱步而去：“小光、二位將軍，我看今日時辰已晚，不妨一同去鶴林竹院中用膳吧？”
而謝遷卻是眼睫一顫，瞬間明白了謝長纓真正的用意，繼而眉眼一揚，極輕地笑了起來。
落在他手中的兵符，僅有一半。