鹹豐皇帝從小失去親皇額娘，因此，他異常脆弱，多愁善感。他雖是天子，但深知自己挑不動大清的江山，杜師傅在世之時，他還有個靠山，杜受田一去，鹹豐皇帝備感孤獨，他幾乎不願意上朝。
大殿之上，憂多於喜；後宮之內，暫度歡娛，漸漸地，他上朝的時間沒有在後宮的多。他覺得後宮比大殿有意思多了，這個天子愛江山，但是他更愛美人。
無奈，美人也一個一個地離去，怡紅、薩克達氏、雲嬪早已長眠於地下，宮中隻剩下一個善解人意的皇後——鈕祜祿氏。
鈕祜祿氏日夜安慰著感情脆弱的鹹豐皇帝，生怕他再受到一點點傷害。而鹹豐皇帝對皇後的依戀也日益加深，可是，日夜相伴的皇後始終沒能懷上龍種。皇上、皇後並不著急，但康慈皇太妃(靜貴妃)沉不住氣了。
一日，皇後到壽康宮來給皇太妃請安，太妃和顏悅色地拉住皇後的手，說：
“哀家的身體一天不如一天，我真怕哪一天再也起不了床。”
在太妃麵前，皇後是晚輩，她安慰道：
“皇額娘，您的身子骨硬朗的很，一定會千歲的。”
太妃笑了，她明白皇後在寬慰她，人生在世，誰能活千歲，恐怕百歲都很稀罕。太妃令宮女們全退下，輕聲說：
“哀家這一生沒什麽可遺憾的了，隻是盼皇孫心切。”
一句話，說得皇後的臉一下子紅了起來。太妃繼續問道：
“皇後不是天天同皇上在一起嗎?”
皇後紅著臉，答道：
“也許沒給送子觀音上香，觀音不肯讓我懷上龍種吧。”
太妃歎了口氣，說：
“不是上香不上香的問題，當年，全皇後和我都沒去上香，還不是生了四阿哥和六阿哥。”
太妃生怕皇後不高興，她不再說什麽。其實，皇後也聽出了太妃的弦外之音，太妃在怨自己無能，進宮一年多了，肚皮連個動靜也沒有。皇後沉思了一會兒，開口道：
“雲嬪歸西後，皇上又失去了恩師，他很孤獨，不能再這樣下去了。”
太妃本來就想替鹹豐皇帝再選幾個妃子，隻是不便直接開口，既然皇後提及了這件事，太妃就不再顧慮什麽了。
“都說皇後慈愛寬厚，一點兒也不錯，哀家也和你有同感，該為皇上張羅張羅了。”
太妃所說的“張羅”，皇後一聽就明白，即通過選秀女，為皇上再物色幾個妃子。太妃盼皇孫心切，而皇後始終未能懷上龍種，隻有寄希望於其他妃子了，而如今，皇上除了皇後一個，並沒有其他嬪妃。看來，選秀女一事迫在眉睫。
卻說芳嘉園的葉赫那拉氏一家，現在與皇宮沒有一點兒聯係，他們一家人隻知道當今的天子是鹹豐皇帝。至於鹹豐皇帝長成什麽樣子，他們無從知曉，皇宮裏發生著什麽樣的事情，他們也不知道。而鹹豐皇帝更沒想到有一個姑娘正生活在芳嘉園葉赫那拉家，她將是他的妃子，並且一步步在愛新覺羅家族裏扮演著重要的角色。
如果沒有鹹豐二年的選秀女活動，就不會有曆史上的慈禧太後。事實上，循章選秀女活動在進行著，葉赫那拉·蘭兒在一步步逼近皇宮，這段曆史無法改寫。
當葉赫那拉家與葉赫·惠征的故友蘇域續上關係後，葉赫那拉家發生了重大變化。不僅經濟上有了大大的改觀，而且蘭兒的命運也迅速改變著。正是“十年河西、十年河東”，蘭兒走出了芳嘉園，走進了紫禁城，走上了中國清末的政治舞台。
這一天，在皇宮內務府當差的蘇域急衝衝地來到了葉赫家，急切對蘭兒母女說：
“蘭兒，內務府五天後選秀女，大叔有心幫你，你去不?”
蘭兒搖了搖頭，說：
“蘭兒沒那福份。”
“不，你符合條件。你們葉赫家是鑲藍旗，屬八旗之例，試一試吧!”
蘇域說的一點兒也不錯。雖然二十年前，葉赫那拉惠征家道中落，但更改不了他們的家世，蘭兒的確是八旗之女。但是，蘭兒此時已經十八歲了，已過十四至十七歲的年齡段。不過，特殊情況，年齡可放寬至十九歲，這就是說，蘭兒可以去試一試。
蘭兒心裏當然想去試一試，但她又怕蘇大叔譏笑她，姑娘家哪兒有那麽心急的，她望著母親，說：
“額娘，你說呢。
知女莫如母。做額娘的十分了解女兒的心，蘭兒從小就有心計，而且一旦下了決定，幾頭牛也拉不回來，還不如順著她。白發蒼蒼的惠征夫人望著十八歲的女兒，她好像今天才發現女兒長的很漂亮。她豔麗可愛、光彩照人，尤其是那白皙的皮膚是南國的女子才有的，那亭亭玉立的身姿也十分動人。
女兒雖是旗人，但在江南度過了這麽多年，已有了南國女子特有的柔媚與靈氣。女兒現在雖在詢問母親，實際上是讓母親支持她。但母親又擔心萬一女兒選不上，豈不傷了她的自尊心，還不如找個好婆家，風風光光地嫁了好。於是，母親說：
“蘭兒，算了。天下漂亮的姑娘太多了，哪就選上你。再說，真的選上了秀女，也不一定被皇上看中，有的秀女一輩子也沒挨近過皇上，清清苦苦一輩子，還不如嫁個老百姓。”
母親的確是為蘭兒著想，蘭兒也明白母親從內心深處疼愛、關心自己。但蘭兒突然覺得老實巴結的母親見識太淺，起碼，該去試一試，不去試，怎麽知道沒那個運氣。
蘭兒想：選秀女是通向榮華富貴的第一步，不邁出這一步，難道有一步登天當皇後之雲梯!
蘭兒不再顧忌什麽麵子了，她堅定地對蘇域和母親說：
“我去，一定去。”
蘇域笑了：
“侄女，大叔一定幫你這個忙，盡大叔之力，祝我們成功!”
蘭兒沒有聽從母親的勸告，她要搏一搏，她寧願冒風險去闖一下，也不願嫁到百姓家做良家婦女。她忍受不了那種窮極潦倒的生活。
內務府選秀女，其實是全國選美大賽，姑娘們個個打扮得花枝招展、豔麗迷人。本來，十四至十七歲的姑娘，正是花季，個個賽天仙。候選人不允許走著進紫禁城，內務府要求她們必須乘車子來。不過，所乘的車子大有講究，有的車子裝飾十分輝煌，有的車子卻暗淡無光，車子的檔次標明候選人的家境與社會地位。
蘭兒家境貧寒，哪兒有高檔的車子坐。不過，她今天乘坐的是一輛紅色的四輪豪華車子，這車子是蘇域跑了半個北京城才租來的。這輛車子左右各掛一盞明亮的紅燈籠。與其他車子一起，夜幕降臨後入神武門，等候開門。
到了第二天淩晨，神武門開啟，候選者紛紛下車，舉步入皇宮大內。秀女們都熬了一夜，個個無精打采，有的大家閨秀們，平日裏嬌生慣養，怎堪忍受這份苦熬，她們一個勁兒地打哈欠，有的還抹鼻涕、淌眼淚。看來，登天的雲梯不好上。
蘭兒則不然，從小家境貧寒，她早已習慣起早貪黑。特別是定居芳嘉園，哪一天也沒睡過安穩覺。熬上一個通宵，對於她來說簡直是小菜一碟。
當蘭兒看到大多數姑娘精神不振時，她心裏暗自高興：
“天助我也!最好是再熬上一整天，把其他姑娘全熬倒，到那時，我依然精神飽滿，取勝的可能性則更大。”
到了上午，姑娘們便由內務府公差帶領著進入內務府大門，先由內務府大臣初步目視一下，將其中的佼佼者留下，送到壽康宮康慈皇太妃那裏，再由鹹豐皇帝與康慈皇太妃共同定奪。
蘭兒今天上身穿了一件綠色的小褂，外罩米色夾襖，下身著米色小裙，既沒有描眉，也沒有施粉，更沒帶什麽首飾，好一副天然女兒樣。
蘭兒如此之裝扮，是有她深刻用意的。本來，決定參加選秀女，母親就為女兒開始張羅了，家中再窮，做娘的也要為女兒買上等的妝粉，做一身漂亮的衣裙。特別是蘇域，他目前生活得比較寬裕，不缺那幾個錢，他叮囑妻子為蘭兒買來上等的衣料，又讓妻子找了個好裁縫，為蘭兒做套合體的衣服。
然而，她不!她拒絕了母親送的妝粉、蘇大嬸送的耳環、戒指、簪子等飾物，隻挑了一套較淡雅的衣裙穿上。
“好看嗎?”
蘭兒穿好衣服，向眾人展示。母親擔心地說：
“別的姑娘一定精心妝扮，個個花枝招展，你如此淡泊，一定不招人注意。”
“不，姐姐漂亮極了，這才是真正意義上的美。”
大弟弟照祥說出了蘭兒心中的話。
蘭兒認為一個人走進了百花爭妍的花叢中，他更想欣賞的可能不是牡丹、玫瑰，也可能不是紫羅蘭、鬱金香，他可能很想尋覓一株青青的小草，去嗅一嗅它那淡淡的清香。所以，蘭兒今天一身的淡雅。
候選的秀女們五個人一組，由內務府大臣帶著，排著隊走進壽康宮。
此時，康慈皇太妃正目不轉睛地盯著每一位姑娘看，上上下下打量著她們。她那全神貫注的神情就像在挑選貨物。姑娘們一個個羞答答地施禮、回話。她們中有的人故作媚態，仿佛自己百般嬌麗就能一下子吸引住鹹豐皇帝，孰不料，鹹豐皇帝卻打不起精神來。
他的確很困乏，昨夜留宿坤寧宮，和皇後說了大半夜的話，直到三更天才在皇後的催促下入睡。今天一大早，皇後不忍心弄醒甜甜夢鄉中的他。可是，又怕康慈皇太妃生氣，才極不情願地推醒了他。
“皇上、皇上。”
皇後輕輕地呼喚皇上，鹹豐皇帝困得很，他翻了個身，又睡了。
“皇上，醒一醒，今天是選秀女的日子。”
鹹豐皇帝睜開了眼皮，一手搭在皇後的腰間，說：
“選什麽秀女呀，朕隻喜歡你一個人。”
皇後笑了笑，她沒說什麽。此時的她能說什麽呢?她當然希望皇上的那句話是真的，但她更明白，過了今天，皇上的這句話又該對別的女人說了，自古以來，天子無情，戲子無義。這一點，皇後想得通。
在皇後的催促下，鹹豐皇帝伸了個懶腰，他極不情願地起了身，又同皇後一道來到了壽康宮太妃這兒。一個個年輕、貌美的女子走了過去，鹹豐皇帝沒正視她們，太妃表現出不高興的樣子：
“皇上，你仔細瞧一瞧，這個姑娘模樣不錯。”
鹹豐皇帝心不在焉地“嗯”了一聲，也沒說“留下”二字。好端端的姑娘從他眼皮下溜掉了。
“皇上，正走來的那兩個怎麽樣?”
皇後生怕太妃生氣，也提醒著皇上，可皇上依然沒有興趣。站在後麵的蘭兒心中十分焦急：
“還有八個人，就要自己上場了，皇上對選秀女如此冷漠，如何是好?
再者，已經走過去的十幾個人，個個貌若天仙，他連看也不看一眼，怎麽辦呀?”
急得蘭兒頭上直冒汗，她突然冒出了一個點子。
“對，就這麽幹，不見效的話，那便是老天爺不肯幫忙了。”
蘭兒急中生智，猛地咳嗽了起來。當她發現太後、皇後和皇上向她們這邊張望之際，她立刻停止了咳嗽，居然泰若自然，真有本事。
鹹豐皇帝向秀女群望了一眼，他並非木頭一塊，焉能看不出來下麵站著的全是俏佳人兒。他為什麽表現得不熱心呢?一是他太愛皇後了，生怕表現得太積極，傷了皇後的心；二是走過去的十幾個人的確不像怡紅、雲兒、薩克達氏那麽出色。
雖然這些姑娘們飄飄而來，款款而去，但並沒有沾住鹹豐皇帝的視線，她們的豔麗遠遠比不上皇後的端莊迷人。
鹹豐皇帝手握朱筆，遲遲不肯圈名字，康慈皇太妃大大不悅，她真不明白為何這些漂亮的姑娘打動不了皇上的心，已經走過二十多個人了，難道沒有一個人讓他中意!
“皇上、皇後，你們仔細瞧著些兒，總要選一至二人吧。”
康慈皇太妃直接提醒皇上與皇後必須選一、二個秀女。鹹豐皇帝倒沒什麽，皇後心中有些發怵了，雖然她貴為皇後，但實際上受太妃的鉗製。畢竟，太妃是鹹豐皇帝的養母，是皇後的婆婆，對於太妃，皇後是懼怕多於尊重，她要努力做個好兒媳。於是，皇後附和著康慈皇太妃，說：
“對呀，皇上，今日選秀女，總要有個結果。”
鹹豐皇帝很不願他的養母及妻子失望，心中也想：
“就依她們所言，在乘下的幾個人中隨便圈一、二個人吧，不然，傳出去也不好聽。”
康慈皇太妃一個勁兒地提醒皇上留點兒神，她生怕鹹豐皇帝再打哈欠。鹹豐皇帝知道太妃的意思，隨口問：
“還有幾個人?”
顯然，鹹豐皇帝有些不耐煩了，太監安德海連忙湊前，貼在皇上的耳邊說：
“回主子的話，還有十個人。”
就是說，還有兩組，鹹豐皇帝舒了口氣，他欠了欠身子，不由自主地又打了個哈欠，他心想：
“謝天謝地，總算快完了，前麵這些秀女也沒正視她們一下，也許剩下的會有一、二個出色的。如果真的沒有，隨便圈一個算了，反正後宮也養得起她們。”
禦前太監用他那喊得已經嘶啞的嗓音報：
“麗兒、蘭兒、蓉兒、英兒、萍兒見駕!”
隻見五個姑娘款款上前，她們依次下跪、叩首，自報姓名。
“麗兒叩見皇上，祝皇上萬歲、萬歲，萬萬歲；叩見皇太妃，祝太妃福如東海、壽比南山；叩見皇後娘娘，皇後娘娘吉祥。”
其實，這句祝詞是統一規定的，這些秀女先到內務府時，內務府的公差早已教會了她們。這些秀女們在心中也早已背誦得滾瓜爛熟，她們不會說錯一個字。
已經過去的幾十人，鹹豐皇帝都覺得祝詞是一個腔調說出來的。可現在從這個叫“麗兒”的秀女口中吐出卻無比清脆、悅耳，鹹豐皇帝仔細看了一會兒，麗兒嬌豔奪人，不過十四歲左右，滿臉的稚氣，鹹豐皇帝心想：
“這小姑娘小巧玲瓏，一定不錯。”
他看了太妃、皇後一眼，從她們的眼神裏，鹹豐皇帝明白她們也很喜歡麗兒。於是，他手中的朱筆終於點了下去。
鹹豐皇帝的愛妃麗貴妃便這樣定了終身，這一瞬間，她改變了一生的命運。
“蘭兒叩見皇上，祝皇上萬歲、萬歲，萬萬歲；叩見皇太妃，祝太妃福如東海、壽比南山；叩見皇後娘娘、皇後娘娘吉祥。”
鹹豐皇帝還想再多看麗兒一眼，誰知也許是天意，也許是巧合，他的目光卻落到了蘭兒的臉上。
鹹豐皇帝無意中與蘭兒的目光相對，蘭兒以為皇上已中意於她，不禁臉上飛出一朵紅霞，她又掩飾不住那份秋波，左顧右盼，嬌媚極了。鹹豐皇帝的心中也怦然一動：
“剛才那個嬌巧玲瓏，現在這個體態嫵媚，朕真有豔福。”
看來，天下的男人多好色，山誓海盟不過是哄摟在懷裏的女人開心的。
這正是所謂酒不醉人人自醉，色不迷人人自迷。
鹹豐皇帝有些看呆了，太監安德海又湊前一些：
“皇上，這位蘭姑娘頗有福相。”
鹹豐皇帝點了點頭，表示有同感，安德海心中十分高興。那麽，安德海為何在這個關鍵時刻讚譽蘭姑娘呢?這是有原因的。
蘭兒的蘇大叔在內務府混了十幾年，皇宮大內錯綜複雜的人際關係豈能逃過他的眼睛。他認為鹹豐皇帝身邊的小太監安德海的確是個人物。於是，昨天下午，蘇域將三十兩銀子偷偷地塞進了安德海的手中。
“安公公，這回全仰仗你了。”
蘇域高抬安德海，安德海已飄飄然也。再者，自己又接了人家的銀子，蘇域在內務府當差多年，安德海也掂得出蘇域的份量，他可不想得罪蘇域。自己不過隻是個小太監，若想日後一步步爬上去，必然交結幾個在皇宮裏有實力的人物，而蘇域便是其中一個。所以，安德海會賣這個人情給蘇域。
鹹豐皇帝平日裏並不討厭小安子，反而覺得這個小太監機靈，善解人意。於是，鹹豐皇帝此時接納了小安子的意見，再者，“有福相”也是鹹豐皇帝的心聲，他也覺得下麵站著的蘭兒與眾不同，有些福相。
鹹豐皇帝抬起朱筆，在“蘭兒”二字上圈了一下。這簡單的動作改變了葉赫那拉·蘭兒一生的命運。
蘭兒欣喜地發現鹹豐皇帝的朱筆動了一下，她的心裏樂開了花，她幾乎要跳起來了，她覺得有一股強勁的力量在托著自己，一直向上飛、向上飛……
蘭兒此時有一步登天之感。兩年前，缺少銀兩時，有人送銀子給她；如今參加選秀女，又如此順利，她的運氣的確不錯。起碼，蘭兒自己認為上蒼對她不薄。她一個貧寒人家的女兒，前幾天還做小商販，一眨眼的功夫，她進了皇宮，站在皇上、皇後、皇太妃的麵前，而且被皇上的朱筆圈中。
此時的蘭兒欣喜若狂，葉赫那拉·蘭兒將走向紫禁城，大清皇宮從此不太平。
蘭兒邁開了登上天梯的第一步，她要一步步向上走、向上走，一直走進天宇。
她要盡享榮華富貴，滿足自己最大的權欲，她是一個不平凡的女人，當秀女隻不過是序幕，更精彩的“劇目”在後麵。葉赫那拉氏走進皇宮，中國封建社會的曆史上，第二個野心勃勃的女人開始粉墨登場了。