葉赫那拉氏住進了儲秀宮。這儲秀宮庭院寬敞幽靜，古柏挺拔，房屋高大。室內裝飾精巧玲瓏，家俱陳設豪華別致。宮前兩側安置成對的銅龍與銅鹿，好氣派。前殿高懸乾隆皇帝的禦筆匾額，上書“茂修內治”金光閃閃的幾個大字。
儲秀宮的後麵是麗景軒，前邊是翊坤宮、體和殿。宮院內極其幽靜而閑適，宮中主人幸福而快樂。
往日的蘭貴人今天住進了儲秀宮，封號是“懿嬪”。懿嬪是個聰明的女人，她已懂得了如何恰當地表露自己，才能贏得鹹豐皇帝對她的進一步的垂愛。而在鹹豐皇帝看來，這位新寵也是那麽的可人，他甚至不想再寵幸其他嬪妃，真有“六宮粉黛無顏色”之感。連往日令他神魂顛倒的皇後也引發不了他的憐愛與熱情，他的情感專注於懿嬪一個人。
鹹豐四年，十九歲的懿嬪如一朵初放的牡丹花，嬌豔迷人、芳香四溢。她能如此取悅於多情的鹹豐皇帝，所動用的“資本”不單單是她的美貌，更重要的是她的才華。
後宮佳麗中，皇後鈕祜祿氏出身名門，知書達禮，長於詩文，但不擅歌舞；麗貴人嬌小，玲瓏，容顏佼美，但生了大格格固倫公主以後，她把滿腔熱情全部傾注到女兒身上，無暇陪伴皇上娛樂。皇後是賢妻，麗貴人是良母，而新寵的懿嬪既不賢，也不良。此時，她卻獨占鼇頭，憑的是她的色與技。
當年的蘭兒在安徽池州生活了很多年，江南風光旖旎，人傑地靈。蘭兒自幼雖家境貧寒，但並不影響她對美好生活的渴望與追求，更不影響她對藝術的領悟。聰明的蘭兒能歌善舞，是池州小城中頗有名氣的小才女。
十幾歲時，她便跟人學著哼江南小調，什麽“小桃紅”，什麽“紫竹調”，還有什麽“采蓮曲”，她都能哼上幾句。到了十三四歲時，她已出落成婷婷玉立的大姑娘，走起路來，裙若仙袂，步如清風，姿態綽然，怡人嫵媚。
多少小夥子為她傾心，而她卻獨獨鍾情於剛健雄俊的小夥子——榮大哥。隻可惜後來父親惠征亡故，蘭兒與寡母及弟妹們扶柩回京，到了老家北京。一年多前選秀女，天遂人願入宮當秀女，改變了一生的命運。入宮以來，蘭兒沒有機會表現自己的才華與藝術天賦，如今不同了，今天的蘭兒人稱“懿嬪”，是鹹豐皇帝的枕邊人。
自從受寵於鹹豐皇帝，懿嬪便挖空心思，想以某一突出的才華取悅於天子。想來想去，她認為自己最擅長的還是哼唱江南小調。
這紫禁城佳麗除皇後之外，還有麗貴人，最近又有幾位年輕貌美的女子進了皇宮，與懿嬪爭奪皇上。她們是婉貴人、伊貴人、容常在、鑫常在、明常在、玖貴人，計九人。這九個人中，鹹豐皇帝已召幸過的是前四個人，其餘者圖有虛名罷了。有個別的人，鹹豐皇帝至今尚無寵幸之意，她們對懿嬪尚未構成什麽威脅，而與懿嬪有爭寵之勢的是皇後、麗貴人、婉貴人與伊貴人。
婉貴人姓索綽羅氏，滿清正白旗人，鹹豐二年秋，即蘭貴人入宮半年後，她同樣以秀女的身份入了宮。入宮後不久，便得到鹹豐皇帝的一次召幸，隻可惜這位婉貴人生性太膽怯，被召幸之夜就惹得皇上不高興。從此，她便被冷落在一邊。
當太監用大毛毯子將赤身**的婉貴人扛進鹹豐皇帝的臥房時，她依照內務府敬事房的指點，哆哆嗦嗦地爬進皇上的錦被。她羞得滿臉通紅，渾身抖個不止。她緊緊地捂住自己的酥胸，流著眼淚，像一具木頭人似的，任正在興頭上的鹹豐皇帝擺弄。結果，鹹豐皇帝龍顏大怒，大吼一聲：
“死人一個。”
嚇得躲在臥房門外的安德海不敢出大氣，半晌，才低聲問：
“萬歲爺，好了嗎?”
鹹豐皇帝沒好氣地衝著小安子大吼：
“快把她扛走，朕要睡覺了。”
結果，滿臉是淚的婉貴人又被大紅毯子裹著扛了回去，從此以後，她再也沒接近過皇上。當婉貴人羞羞答答地向溫和的皇後提及那天晚上事情的時候，善良的皇後輕輕地點著她的額頭，有些責備似地說：
“你呀，唉!真不懂事。”
這樣一來，婉貴人成為後宮中的一個擺設，如今與懿嬪沒有能力爭龐。至於那個伊貴人，卻不可輕視她。
伊貴人也是鹹豐二年入宮的，隻不過她入宮時不是秀女，而是宮女。鹹豐三年春，伊貴人在乾清宮當梳頭宮女，不消幾日，她便大膽的向多情天子眉目傳情，撩撥得鹹豐皇帝心旌搖**，不能自已。終於在一個秋風怡人的夜晚，這位宮女搖身一變，由宮女變成了貴人，晉封伊貴人。
又半個月後，伊貴人加封為英嬪，頗受鹹豐皇帝的寵愛。可是，這位不知天高地厚的英嬪卻搬弄是非、挑撥皇上與皇後的關係，而且對麗貴人、懿嬪等人也大吃其醋，惹惱了皇上，被降為貴人，差一點兒被打入冷宮。就在這時，她又因其兄連累，皇上從此不再召幸英嬪。
當伊貴人晉封為英嬪後，她發覺皇上漸漸迷戀於她，便開始恃寵自傲。先是抵毀皇後，後又說麗貴人等人的壞話，鹹豐皇帝對她已有些反感，開始冷落她。這時，她的哥哥在河北滄州出了醜事，即好色之徒仗著妹妹是當今天子的寵人兒，便胡作非為，霸占良家婦女，還逼死了人命。
人家丈夫不依不饒，與英嬪的哥哥打官司，希望討回個公道。孰料官官相護，誰也不願得罪皇上的“大舅子”。人家男人破財又喪妻，氣得投河自盡。英嬪的長兄認為從此天下太平了，誰知死者的同窗好友發誓這個仇非報不可。他不怕得罪皇上的“大舅子”，進京告官，鬧得京城上下沸沸揚揚。
身居皇宮大內的英嬪從太監那兒聽到些風聲，她為了救同胞兄長，竟在皇上麵前哭哭啼啼，來個惡人先告狀。鹹豐皇帝聽著懷中人的哭訴，以為英嬪的長兄真的遭人陷害，便下旨驅逐告狀之人，孰料引起眾臣紛紛議論。鹹豐皇帝意識到此事不是如此簡單，便令大臣斟察此事，結果真相大白。鹹豐皇帝大怒，將英嬪之長兄革職查辦，又將摟得熱乎乎的英嬪降為貴人。
由此看來，後宮佳麗諸嬪妃，對懿嬪構成威脅的人已沒有幾個了。但是，懿嬪告訴自己，千萬不能閉上眼睛睡大覺。她必須進一步鞏固自己在皇宮中的地位，並一步步地穩打穩紮，打下一片屬於自己的江山來，以實現自己的偉大夢想。
懿嬪移居儲秀宮，她開始進一步擾絡一些人，以利用他們為主子服務。她瞄準了第一個目標仍是安德海。這個小安子是乾清宮鹹豐皇帝的侍寢太監，皇上的後宮生活，小安子知道得比誰都清楚。安撫好小安子等於多了一個耳目，哪個後妃發生什麽變故，小安子便馬上向懿嬪報信。小安子是奴才，懿嬪是主子，但暗地裏他們卻以姐弟相稱。小安子早已把他的“蘭姐姐”當成知心人了，而懿嬪隻把小安子當工具。
懿嬪考慮了好久，最後決定向鹹豐皇帝開口，把小安子要到儲秀宮，以做自己的耳目。小安子雖隻是個太監，但他機靈過人，很會看主子的臉色行事，而且他能做到左右逢源，也深得皇上、皇後的歡心。小安子對待皇上、皇後是服從，而對於“蘭姐姐”則是盡心盡力。
自從鹹豐皇帝寵幸懿嬪之後，小安子在他們麵前穿梭的機會更多了。鹹豐皇帝認為這奴才辦事得體，而懿嬪更感激小安子為她所做的一切，這樣一來，他們兩個都很喜歡小安子，懿嬪開口要小安子去儲秀宮，順理成章，鹹豐皇帝一口答應。不過，再等內務府再調一個太監來，小安子才能搬過去住。
卻說鹹豐皇帝總不能每日把可愛的懿嬪強留在乾清宮。一來的確影響皇上的休息，有礙他的健康；二來時間一長，也會引起皇宮中舉足輕重之人的非議。有一次，當年的靜貴妃，如今的康慈皇太妃就在眾嬪妃麵前旁敲側擊了懿嬪，氣得懿嬪直咬牙，但又不敢發作。
原來，是失寵的伊貴人搗的鬼。
自從英嬪降成伊貴人，她總懷恨在心，隻要聽說鹹豐皇帝寵幸誰，她就想點子製她一下。伊貴人聽說皇上日夜強留懿嬪乾清宮相伴，她頓生嫉妒之心，哭哭啼啼跑到康慈皇太妃那兒告了懿嬪一狀。
“額娘，近來身體安康否?”
伊貴人隨鹹豐皇帝，稱康慈皇太妃為“額娘”。再說，一開始入宮時，伊貴人是太妃宮的宮女，太妃見她做事認真又勤快，便讓內務府把她調到乾清宮皇上身邊，伺候天子。伊貴人與太妃關係要近一些。太妃笑眯眯地說：
“還是你這孩子孝順，惦記著額娘的身體。唉，她們姐妹幾個呀，不是太木訥，就是太繁忙。這不，已經又兩三天沒人來請安了。”
言語之間，太妃流露出對皇後、懿嬪、麗貴人、婉貴人等人的不滿。上了年紀的人，往往就是如此，自己閑著沒事兒，總以為年輕人也沒事兒，便希望大家坐在一起聊聊天。可是，年輕人往往不願陪伴一個老太太回憶往事，於是，太妃雖然身處榮華富貴之中，她卻生活得很寂寞。在孤獨中，偶而有人來問候她一下，她便感到極大的安慰，同時不免流露出對其他人的不滿情緒。
這個由嬪降至貴人的女人，當年由一個普通宮女而受寵，當然也不是平庸之輩。她準確地掌握了太妃的此時的心態，並想利用太妃在皇宮中的特殊地位來達到自己的目的。伊貴人自己得不到鹹豐皇帝的寵愛，她希望別的女人也休想得到。
她的這種心理與其說是變態，還不如說是很正常。茫茫人海之中，大概十之八、九都有這種心態，在這種嫉妒的心理驅使之下，她決定在太妃麵前告懿嬪一狀。
“額娘，她們也真忙得很。不像我，我認為陪額娘聊天是最幸福的事兒，懶得一天到晚描眉弄妝的，把個好端端的臉塗得一層白、一層紅，有什麽意思呀。”
伊貴人的這句話果然很奏效，一聽說後宮佳麗整日裏塗朱調粉兒，皇太妃不免皺了皺眉頭。想當年，孝全成皇後，即鹹豐皇帝的生母還活著的時候，哪兒有她靜妃的好處。道光皇帝專寵全皇後，眼裏很少有年輕貌美的靜妃。
不知道有多少個日日夜夜，靜妃獨守空房、以淚洗麵，揉碎了心。靜妃曾以濃妝豔抹來打動道光皇帝的心，但往往無濟於事，最後換來的仍是寂寞。如今幾十年過去了，嬪妃們又模仿起太妃當年來，不禁引起太妃痛苦的回憶。她暗然神傷地說：
“皇上若想寵幸她，不用調朱弄粉兒，一樣受寵，若目中無她，打扮成天仙也無用。”
太妃是有感於當年之事而發，而伊貴人並不知道這一層呀。她品了品太妃的話，覺得有些刺耳，覺得太妃在訓斥她伊貴人。可是，失寵中的伊貴人不便惱怒。本來在皇上麵前已失寵了，這會兒若再得罪了皇太妃，她還想在皇宮立足嗎?
“唉，人生本來就很痛苦。‘忍’字頭上一把刀，‘忍”得心疼，但有些時候，你必須學會忍耐。百姓尚知退一步海闊天高，更何況是生活在皇宮中的失寵貴人呢!”
伊貴人強咽下苦澀的淚水，她必須掩飾自己的情感，以博得皇太妃的歡心，她不露聲色地說：
“額娘，您說的對極了。皇上寵幸誰，那是她的福份，您瞧，懿嬪自受寵以來，日日夜夜留宿乾清宮，皇上就願專寵她。”
一聽這句，太妃驚愕地問：
“什麽，日日夜夜留宿皇上身邊，這也太不像話了。”
皇太妃一定是又想起了自己當年所受到了冷落，不禁恨得咬牙。她決定狠狠地剋懿嬪一下，讓她看一看不知天高地厚的後果是什麽。三天後，懿嬪來向太妃請安，她一進西暖閣便覺得氣氛有些不對勁兒，但她還是恭恭敬敬地跪下請了安：
“額娘吉祥，懿嬪給額娘請安了。”
“嗯，是你呀!”
太妃那雙眼半睜半閉，很有些不高興的神情。這對於初受寵的懿嬪來說尤如一把鋒利的尖刀橫在心口，她大氣不敢出。起碼，懿嬪意識到了什麽，但她又不便於明問。她隻好長跪在太妃的麵前，太妃似乎沒把她看在眼裏，隻淡淡地說：
“起來吧。”
懿嬪站了起來，她垂首低眉不知如何是好。太妃呷了一小口茉莉香茶，緩緩地說：
“聽說你最近常去伺候皇上，皇上的身體怎麽樣啊?”
懿嬪知道，自己夜夜留宿乾清宮的事情一定讓太妃知道了。這種事情也是“禿子頭頂上的虱子”——明擺著，瞞也瞞不住的。不但眾嬪妃暗地裏都在盯著她看，露出嫉妒的神色來。就是她們不盯著，皇後和太妃也會知道的。因為每晚皇上寵幸誰，都要在內務府敬事房的承幸簿上記一筆，以便推算嬪妃的受孕日期。而皇後和太妃有權力查看承幸簿，這個規定是三百年前太祖定下來的。既然瞞不住，幹脆承認了，任太妃處罰吧。
“額娘，孩兒的確每晚留宿乾清宮伺候皇上，孩兒也想勸皇上以龍體安康為重，可是又不敢勸。”
太妃是個軟心腸之人，她的耳朵根特別軟，承受不了別人的這些話，她變的和顏悅色起來了：
“這也怪不得你，你們年輕，精力旺盛，少不了有些荒唐，隻是以後檢點一些才好。”
“多謝額娘教導。”
懿嬪一點兒也不傻，她發現太妃的口氣已經緩和多了，膽子便大了起來。一句謝，說得太妃高興起來：
“都是一家人，談何‘謝’字，今晚就在這兒用膳，額娘這兒也難得熱鬧一回。”
本來，太妃是想剋懿嬪一頓的，不曾想卻變成了家人團聚。這頓晚膳，懿嬪一點兒食欲也沒有。雖然太妃和顏悅色地跟她說話，但她不得不有所防備，因為她已經被人盯上了。
用了晚膳，懿嬪回到了儲秀宮，她一臉的不高興。正在這時，安德海來宣懿嬪立刻去乾清宮伴駕。
往日，隻要小安子的腳步聲一近，懿嬪便坐不住了，可今日傳了皇上的口諭，仍不見“蘭姐姐”起身，小安子有些納悶兒。他又宣了一遍，懿嬪仍不動身，小安子見房內隻有兩個貼心的小宮女，便擺了一下手，兩個宮女立刻退下。小安子湊近一些，發現“蘭姐姐”的臉色很難看，便關切地說：
“怎麽了?”
懿嬪見房裏隻有她和小安子兩個人，便狠狠地說：
“宮中婦人多長舌，在太妃麵前告了我一狀，害得我挨了剋。”
小安子忙問：
“平息了嗎?太妃是否還在生氣?”
“已經過去了。不過，以後還是小心一點為好，不能任著皇上的性子胡來。不然的話，恐怕還不等我在皇宮站穩腳跟，就已經被人踩死了。”
小安子點了點頭，表示非常讚同懿嬪的話，他說：
“姐姐，你身邊沒個貼心人照顧不行，你考慮過這事兒嗎?”
懿嬪感激地看了小安子一眼，她吃驚的是為何小安子這般與自己息息相通，她說：
“小安子，今晚我再次向皇上開口，要你到儲秀宮來，你肯嗎?”
小安子一把抓住她的手，一個勁兒地搖晃著，高興地說：
“這太好了，小安子能在儲秀宮裏照顧姐姐，是小安子的三生有幸。”
這主仆二人一拍即合，達成了一種默契，這種默契一直保持到同治十五年，安德海的人頭落地為止，長達十八年之久。
懿嬪沐浴更衣，又精心地梳妝打扮一番，由那位老太監用大紅毯子裹著，扛到了鹹豐皇帝的寢宮，兩人一夜又是說不盡的恩愛，道不完的情。
第二天早上醒來，懿嬪再次向鹹豐皇帝提及要小安子一事。鹹豐皇帝說：
“小安子人挺機靈，又不多嘴多舌，朕很喜歡他。”
懿嬪順著他的話說下去：
“這等忠實的奴才實在難得，這小安子做事很得體，又不愛傳閑言，臣妾也很喜歡他。不知內務府如何安排的?”
以前，鹹豐皇帝曾說過讓小安子去儲秀宮，隻不過要給內務府說一聲。今日愛妃如此喜愛這奴才，當皇帝的還能做不了主。鹹豐皇帝捏住愛妃的玉手，柔聲說：
“既然你如此喜歡他，明日讓內務府撥給儲秀宮吧。”
“不，臣妾不敢接納皇上的寵監。”
這會兒，懿嬪又在欲擒故縱了，她知道鹹豐皇帝是金口玉言，不會改變主意的。不過，她要做做樣子罷了。鹹豐皇帝執拗地說：
“朕馬上就讓小安子陪你回去，不要再推辭了。”
當鹹豐皇帝執意把太監安德海送給儲秀宮的懿嬪時，大概他想不到八年後，懿嬪變成懿貴妃後曾與這個特殊的太監演出一幕成功的“雙簧戲”，以至順利地發動了“祥祺政變”。即殺了肅順、載垣、端華，逮捕了另外五位輔政大臣，懿貴妃又搖身一變，變成了聖母皇太後——慈禧西太後，繼而又登上了皇太後的寶座，並在這個寶座上垂簾聽政，竟長達四十八年之久，她成為中國大清國的“老佛爺”。
小安子到了儲秀宮，立刻發揮了他的作用。他榮升為儲秀宮的總管太監，不用再做什麽具體的工作，隻是向更小的太監、宮女發號施令而已。漸漸地，小安子成為主子懿嬪手下的一隻狂妄的走狗。其他太監、宮女對他極其反感，狗仗人勢的安德海心裏很不平衡，他決定在宮中培養親信以為自己所用。
找來找去，他覺得坤寧宮皇後身邊的杏兒是個好“苗子”，這一點又與他的主子懿嬪有不謀而合之處。所以，他極力攢動懿嬪快把杏兒要過來。
過去，懿嬪也曾向皇後提過杏兒之事，不過由於她移居儲秀宮，杏兒一事暫且放了一放，看來，現在是時候了。懿嬪與小安子有同感，覺得杏兒善解人意，隻不過這宮女的年紀稍大了一些，不過，大一些的人辦事更得體。但皇後一定也不舍得讓杏兒走，更不知杏兒可舍得離開坤寧宮。但是，為了儲秀宮力量的發展壯大，也為了多幾個貼心人，懿嬪決定再一次向皇後開口要杏兒。
這是陽春三月裏，風和日麗，春風拂麵，柳樹抽出了新芽兒，小草萌發，燕子呢喃。不甘寂寞的女人們紛紛走出深宮，盡享大自然的美景。鹹豐皇帝也坐不住乾清宮的冷板凳，帶著美妻嬌妾後宮佳麗十幾人來到了怡人的圓明園。
各宮嬪妃都帶來了最貼心的宮女、太監，到了圓明園，不僅是比美，而且是比權勢。杏兒寸步不離地跟在皇後的後麵。她仔細留心皇後的一舉一動、一顰一笑，認真領會皇後的心意，把皇後伺候得舒舒服服。皇後乃溫和寬厚之人，她深知杏兒這年紀也是愛美的時候，姑娘們的天性便是打扮自己。所以，她溫和地說：
“杏兒，哀家在園子裏坐一會兒，你們四處走走，去賞花吧。有什麽好看的花兒，摘幾朵下來，插在發髻上，也漂亮一下。”
有皇後這句話，年輕、活潑的杏兒高興極了。因為皇宮大內規矩特別多，尤其是對宮女的要求更嚴。什麽目不斜視，什麽站不晃腦，什麽坐不抖腿，還有什麽笑不露齒。更讓宮女們難以接受的是發髻上不允許插任何飾物，哪怕一根銀簪子也不行。
哪個姑娘不愛美，可皇宮中這一大堆的宮女們卻被剝奪了愛美的權利，這也是一種不正常吧。據說，這也是為了保證皇族血統的純正。因為，皇宮裏隻住著少數的幾個有血有肉、有情有欲的男子，第一個便是皇上，其餘的是他未成年和剛剛成年的兒子們。若是年輕的宮女們都打扮的漂漂亮亮的，而宮女又多是漢人，萬一皇上或皇子們被她們吸引住了，而且懷上龍子、龍孫，皇族的血統可就不純了。
於是，內務府大臣給宮女們製定了種種清規戒律，以防宮女們豔麗迷人。
但是，春風關不住，春心壓不了。正值花季，姑娘們焉能見美不愛，曾經有一些宮女夜裏偷偷抹粉塗朱，妝扮一下自己以滿足那顆年輕的心。
今日到了圓明園，離開紫禁城，這園子裏滿目繁花似錦，宮女們的心更動了。而且剛才皇後發了話，讓姑娘們在園子裏玩耍，還可以摘幾朵鮮花戴在頭上，對於愛美的姑娘們來說，簡直是喜從天降。她們一個個欣喜若狂，一路笑語，一路歡躍，她們來到了繁花深處，姑娘們掩映在花中，真分不清哪是花兒，哪是姑娘。
杏兒和另外兩個姑娘掩映在繁花之中，她們左一朵、右一朵，不一會兒滿懷擁滿了鮮花，有牡丹、玫瑰、百合、滿天星、月季，還有鬱金香、紫竹蘭、牽牛花，花香撲鼻，花色迷人。杏兒忍不住，揀出兩朵紅玫瑰，為兩個小宮女各戴一朵。她嫣然一笑：
“兩位妹妹真漂亮。”
一個小宮女把更大一朵的紅玫瑰別在杏兒的頭發上，也調皮地說：
“杏兒姐姐，你簡直就是仙女下凡，董永見了一定會著迷。”
杏兒羞得滿臉通紅，她揚起手來，裝作撲打小宮女，小宮女一閃身，溜掉了，杏兒笑著在後麵追趕她：
“小丫頭，看姐姐不撕你的嘴才怪呢。”
小宮女邊跑邊笑，一路銀鈴般的笑聲灑過去。杏兒正低頭追小宮女，突然眼前一閃，她覺得有個人站在花叢中，定神一看，原來是懿嬪。她連忙下跪：
“主子吉祥!”
懿嬪笑吟吟地望著宮女杏兒，開口道：
“杏兒，你真漂亮。”
杏兒羞得臉通紅，她甜甜地一笑：
“主子，您才真正如芙蓉花一般的嬌美，古代有沉魚落雁之容、傾國傾城之貌。西施、貴妃之美，尚能描繪得出，可主子您的美貌無人能描繪得出，奴婢見到主子之後，才真正領悟到了什麽叫美。”
一席話說得懿嬪心花怒放，她隻感到腳下輕飄飄的，心想：
“這杏兒就是眼快、手勤、嘴甜，若能擾住這宮女，日後不愁她效力主子。”
於是，懿嬪開口道：
“杏兒，我總覺得你我前世有緣，每次見到你，我總有親姐妹之感，不知你是否願到儲秀宮跟著我。”
杏兒掩不住內心的喜悅，她當然願意跟懿嬪。在坤寧宮皇後的身邊，她是個無名小卒，可到了儲秀宮，境況一定有所改變。因為是懿嬪主動提出要她，那就是說過去做領班大宮女。俗話說：“寧做小廟的大和尚，不做大廟的小和尚。”這話是很有道理的。
於是，杏兒滿口答應：
“隻要主子不嫌棄杏兒，杏兒願為主子盡心效力。”
有了杏兒這句話，懿嬪的心裏有了底了，隻要皇後肯放杏兒過去，到了儲秀宮，這宮女一定是自己的貼心人。就在這時，皇後朝這邊走了過來。懿嬪欲施禮，卻被皇後一把拉住：
“妹妹，一家人不必拘禮。”
杏兒忙請安：
“娘娘吉祥。”
皇後的手輕輕一擺，示意杏兒不必多禮，皇後挽著懿嬪的手說：
“妹妹，今天我們姐妹幾個一起用午膳，平日裏各居深宮，一家人難得相聚，今日我吩咐禦膳房多送些菜肴來，麗兒、婉兒、伊兒全聚一聚。”
懿嬪笑眯眯地點了點頭，她望著杏兒退下的背影，問道：
“杏兒快十九歲了吧，姐姐可曾為她指婚。”
原來，宮中有個習俗，凡是主子喜愛的宮女到了十八九歲，便由皇後或皇太後為她們指婚，有的嫁王公大臣做小妾，有的嫁給家境好一點的平民，也有的嫁給他們的寵監做“伴食”。那些嫁給大太監的宮女，出嫁後仍可以回宮裏做事。
皇後搖了搖頭，說：
“這姑娘很懂事，年齡也不小了，可我偏偏舍不得她嫁。”
懿嬪順著她的話往下說：
“女大不中留哇，姐姐就是再喜歡她，也要為她想一想。”
皇後突然想起了什麽，說：
“妹妹以前要過杏兒，隻不過是內務府沒撥罷了，若是妹妹想要她，過幾天讓她去儲秀宮吧。不過，也最多一、二年，她該出嫁了，不知妹妹可有合適的人選?”
懿嬪並沒有認真思索，脫口而出：
“既然姐姐舍得給，妹妹就要了她。等一、二年後，指婚給安德海吧。”
皇後皺了一下眉頭，因為宮女嫁太監，等於斷送了她一生的幸福。太監是性畸形的閹人，娶老婆簡直是造孽。懿嬪發現皇後有些不高興，連忙說：
“既然姐姐不讚同，全當妹妹白說了。”
皇後沉吟了一下，說：
“這樣吧，先讓杏兒與小安子相處一陣子，合得來便嫁，合不來便不嫁。”
就這樣，坤寧宮的杏兒到了儲秀宮。可是，後來杏兒並沒有嫁小安子。她與小安子以兄妹相稱，關係十分融洽，這是後話。
懿嬪為了在皇宮大內站穩腳跟，先收攏了兩個奴仆，繼而她還要擴大葉赫那拉家族在皇宮裏的勢力。
鹹豐皇帝與皇後以及後宮嬪妃們在圓明園足足住了十多天，這十幾天來，他大多數時光是與懿嬪在一起度過的。懿嬪一天比一天更迷人。她不但長得眉清目秀，唇紅齒白，婀娜多姿，而且神韻飄逸，萬種風情。她可以充分發揮自己的長處，讓風流天子越看越愛，不忍舍棄。
本來，風流天子鹹豐皇帝並不是專情之人，他在清代前七任帝王中，其多情之態不亞於風流天子乾隆皇帝。他們可以說是見一個，愛一個，很少有專情的時候，可如今寵幸了葉赫那拉氏，居然幾個月之內很少召幸其他嬪妃，這簡直是一個奇跡，不能不說是葉赫那拉氏的能耐。
到了圓明園，聰明的懿嬪也曾發現鹹豐皇帝的心有些野性。雖然他每晚召幸蘭兒，但敏感的蘭兒能感到皇上對她的溫度已大大降低，這究竟是為什麽?懿嬪不能不深思一下。
她首先反省的是自己，似乎並沒有發現自己有什麽失誤。她與皇上單獨在一塊兒的時候，依然是那麽嬌媚，那半嗔半嬌之態一定會讓多情天子神魂顛倒，特別是日益嫻熟的親昵動作簡直到了爐火純青的地步。如此說來，鹹豐皇帝對她“降溫”的理由隻有一個——圓明園中貌若天仙的女子太多了。
皇後雍容華貴，氣度非凡不必說，麗貴人、婉貴人年輕貌美暫且不提，單是園子裏的女伶們就足以讓皇上迷離恍惚。為了增加圓明園的活躍氣氛，也不知內務府哪個討厭的大臣想出個新花招，從京城招來了幾個戲班子。有京劇班子、秦腔班子、越劇班子、平戲班子，還有東北二人轉班子。
十幾天來，喝得園子裏熱火朝天的，一天天鑼鼓不斷，一個個濃妝豔抹，簡直就是選美大賽。 這些女伶們在鹹豐皇帝麵前扭來轉去，如彩蝶一般，飛走一批，又飛來一批，弄得鹹豐皇帝眼花繚亂，後妃們心中忐忑不安，生怕皇上一時糊塗，去追逐“彩蝶”。
懿嬪不像其他後妃那麽慌張，她能沉住氣，她知道越是盯住皇上不放，皇上越反感。人都有個逆反心理，本來不想幹的事情，在反叛心理的支持下，也許會幹出荒唐事來。她冷靜分析了一下局勢，認定此時的鹹豐皇帝已開始花心了。
怎麽辦?做為一個嬪妃，她無權幹涉皇上的私生活，更不可以流露出“吃醋”的樣子，可實實在在地講，她怕皇上移情別戀，她怕極了。想來想去，目前隻有一個萬全之策，即牢牢地抓住鹹豐皇帝的心，把他那顆開始放縱的花心給收回來，回到葉赫那拉氏這裏。
單單靠容貌是不行的，懿嬪已二十歲，怎麽妝扮也比不上十七八歲的女伶們那麽嬌嫩。再者，這些女伶們個個都會做戲，論起賣弄風情來，懿嬪自愧不如。懿嬪明白，一個女人的魅力來自兩個方麵。
一是美麗的容顏，那是吸引男人的一塊磁石；二是聰明的頭腦與一般女人不曾有的才華。目前，若想戰勝嬌美的女伶們，看來，懿嬪非動用第二“武器”不行了。她要以別人不曾有的才華再次贏得鹹豐皇帝那顆心。
在男尊女卑的封建社會裏，絕大多數女子是不讀書的，特別是生活在社會底層的勞動人家的女孩更沒有讀書的機會。於是，出身貧寒的女伶們根本沒有進過學堂，她們之中有的連“扁擔長的一”都不會寫，學唱戲後，戲文全靠師傅一句一句地教，有的戲文的含義她們都弄不明白。
懿嬪則不同，她雖然也不是什麽大家閨秀，但畢竟比起女伶們來，要好得多。特別是其父葉赫惠征比較開明，他主張女孩也要讀點書。這樣一來，蘭兒也進了幾年學堂，與女伶們相比，懿嬪是個“才女”。
這會兒，懿嬪必須把自己肚子裏的那些才氣全倒出來，這對於並不博學的她來說，也不是件容易的事情。
春光明媚，鳥語花香，鹹豐皇帝用過早膳，信步在圓明園的翠軒亭前，一陣怡人的春風吹來，夾著嬌脆的歌聲。風流天子鹹豐皇帝被這美妙的歌聲所打動。平日裏，梨園戲子們唱的都是什麽“貴妃醉酒”，“呂布戲貂嬋”，還有什麽“盤絲洞”、“秦寡婦上墳”等段子，難免有些下裏巴人的俗氣。而今天這歌聲，婉轉、悠揚、清脆，尤如陽春白雪，鹹豐皇帝不禁為之一震，他自言自語道：
“這是誰在唱歌，如此清脆、悅耳。”
他身邊的一個小太監聽見皇上在自言自語，他連忙跑過去打聽，原來是懿嬪。太監又連忙折了回來，報：
“萬歲爺，是懿嬪在哼小曲兒。”
鹹豐皇帝流露出微笑來，他心想：
“哦，原來日日夜夜摟在懷裏的嬌人兒還會唱歌，這美妙的歌喉，真引人。”
他不禁向歌聲飛起處指了指，示意太監把軟轎抬過去。兩個太監抬著軟轎，轉過一個小彎，又走入月門，這兒濃蔭夾道，花香襲人，一進園子頓感一陣清涼，好怡人，好一個幽雅之境。
隻見身著淡黃長裙，上配乳白蟬衫的懿嬪正背對著鹹豐皇帝，斜靠在廊柱上，低聲吟唱。她右手持一把紅柄白鵝毛扇兒，左手裏捏一塊布滿蘭花的翠綠帕子，楊柳細腰，斜垂叉肩，白頸如玉琢，烏發似瀑布。鹹豐皇帝簡直看呆了。
這哪兒是日日夜夜擁在懷裏的那個俏麗娘，這分明是仙女下凡、楊妃再生。
鹹豐皇帝一激動，差一點脫口而出：
“蘭兒。”
就在這時，清脆、婉轉如黃鶯啼叫的江南小曲飄進了鹹豐皇帝的耳中：
秋月橫空奏笛聲，
月橫空奏笛聲清；
橫空奏笛聲清怨，
空奏笛聲清怨生。
千回百轉，回腸**氣，餘音嫋嫋。鹹豐皇帝聽呆了，好一會兒才拍手叫好：
“妙，妙，好曲子!”
一聽皇上在後麵喝彩，懿嬪連忙轉身見駕：
“奴婢恭迎聖駕!”
她款款上前，來了個千諾安，鹹豐皇帝連忙上前一步，拉住懿嬪的手，又愛又嬌，將她擁在懷裏：
“蘭兒，你好嬌媚。怎麽朕一點兒也不知道你還有這般才氣，這等歌喉。”
懿嬪羞澀地一笑，說：
“皇上見笑了。”
懿嬪心想：
“皇上呀，每次我與你相聚，都是光著身子從你的腳下爬到錦被裏，那軟棉棉的被窩裏，盡是**，是亮嗓子的地方嗎?”
鹹豐皇帝感到懿嬪倚在他的懷裏，仿佛她有些微微發抖，便關切地問：
“怎麽了，哪兒不舒服?”
懿嬪半醉半癡，雙頰微紅，雙眸含情，櫻唇微顫，羞答答地說：
“皇上，剛才奴婢哼支小曲兒，不曾想讓皇上聽到了，心中好不踏實，奴婢怕皇上恥笑妾哼這等低俗的小曲兒。”
鹹豐皇帝不顧兩個小太監在麵前，他把懿嬪摟得更緊了，生怕她跟一隻燕子飛走似的，他喃喃地說：
“朕太高興了，朕的身邊你這位善解人意的小美人兒，原來是個才女。”
懿嬪也緊緊地倚在鹹豐皇帝的胸前，不忍離去，當然了，懿嬪煞費心機才“釣”起鹹豐皇帝這條“大魚”，此時正擁在懷中，豈能讓“魚”溜掉。懿嬪吃吃地笑著：
“皇上取逗蘭兒了，蘭兒隻不過是哼幾支小曲兒，談不上什麽‘才女’。”
“不，不，不，你剛才唱的那幾句，使用了連珠手法，而且對仗工整，音韻和諧，抑揚頓挫，意蘊深厚，乃一首好詩也。”
聽到鹹豐皇帝如此誇獎自己，懿嬪心裏樂開了花。她知道鹹豐皇帝六歲便受教於杜受田師傅。杜師傅乃大清一文豪也，他的特殊學生愛新覺羅·奕詝深受師傅文才的影響，也有著比較深厚的文學功底。於是，為了標新立異，獨樹一幟取悅於鹹豐皇帝，葉赫那拉挖空心思，拜博學多才的皇後為師，費了好幾天功夫才吟出這麽四句歌詞來。
果然奏效!爭寵中的葉赫那拉氏焉能不高興!
鹹豐皇帝挽著懿嬪的手，徑直回到了圓明園中皇上的寢宮，兩個人你情我愛，十分快樂。鹹豐皇帝覺得有些口渴，便附在懿嬪的香腮邊低語：
“蘭兒取茶來。”
懿嬪掙脫開鹹豐皇帝的懷抱，欲起身取茶，可鹹豐皇帝硬是牢牢地捏住她那纖纖玉手不放。
“皇上，讓蘭兒去取茶。”
鹹豐皇帝斜瞟著懷裏的俏麗娘，輕聲輕氣地說：
“蘭兒隻管去，與朕何幹?”
懿嬪幹脆倒在鹹豐皇帝的懷裏，嗲聲嗲氣地說：
“蘭兒的手被皇上捏得好疼。”
“朕不疼你，誰疼你。”
兩個人你恩我愛，其樂融融。懿嬪很會把握分寸，她覺得不能讓皇上太放肆。因為她懂得：糖不可吃得太多，否則就有膩的感覺。
於是，她輕輕地掙脫開皇上的擁抱，站了起來，又順手理了理稍顯散亂的烏發。
“蘭兒去取茶。”
她轉身離去。望著葉赫那拉的背影，鹹豐皇帝自言自語道：
“這女子不但妙不可言，而且聰明伶俐，有味兒。”
懿嬪雙手捧茶，她服侍皇上殷勤備至，鹹豐皇帝一麵接茶，一麵凝視她那粉腮，忍不住，在她那櫻唇上吻了一下。羞得懿嬪滿臉通紅，說：
“皇上，有人。”
鹹豐皇帝緊緊摟住她，不肯放手。
鹹豐五年春，愛新覺羅·奕詝與葉赫那拉氏在皇家別墅圓明園度過了甜蜜的二十多天，他們沉浸在歡愛之中的時候，無意中締造了生在紫禁城中的最後一個皇帝——愛新覺羅·載淳，即晚清的同治皇帝。
其實，鹹豐皇帝此時的心境並不十分好，他不過是借沉溺情愛來逃避現實罷了。這個時期，他被太平軍攪得心神不定，又被英法侵略者弄得六神無主。但不願意上朝，生怕去處理棘手的問題。隻有將後宮佳麗擁在懷裏，他才能忘卻煩惱，在女人的香腕裏度春宵，對於曾躊躇滿誌的鹹豐皇帝來說，不能不說是一種悲哀。
而這卻中了葉赫那拉氏的意，她把皇上的花心收了回來，又開始日夜專寵於她，她心中的一塊大石頭終於落了地。回到紫禁城，鹹豐皇帝仍眷戀著懿嬪，而葉赫那拉氏也總能想出新花樣，撩撥的鹹豐皇帝欲罷不能。每晚不是召幸懿嬪，就是皇上駕臨儲秀宮。
妃色羅裙，玉骨玲瓏，柔軀嬌嫩，欲罷不能，歡愛無窮。紫禁城後宮“帝德乾坤在，皇恩雨露深”。鶯轉燕啼勾帝魂，大清江山拋腦後。
聰明的懿嬪欲擒故縱，她生怕失去皇上的寵愛，於是，格外小心侍寢。每當鹹豐皇帝忘卻內憂外患之痛，躲在合歡帳裏度春宵時，懿嬪看得出來鹹豐皇帝眉宇間的愁雲，她試探性地說：
“皇上，日日寵愛奴婢，恐有不妥。”
鹹豐皇帝隻想借**忘卻愁緒，不曾想蘭兒半推半就、吞吞吐吐。顯然，他有些不高興：
“蘭兒，難道你不希望朕來陪你?”
懿嬪聽得出來，鹹豐皇帝有些不耐煩，她生怕鹹豐皇帝真的生氣，連忙說：
“皇上，蘭兒受寵，感謝不盡，焉有不高興之理，隻是……”
懿嬪沉吟了一下，並沒有馬上接著說下去，鹹豐皇帝追問道：
“隻是什麽?”
鹹豐皇帝從小失去親皇額娘，後由靜貴妃(康慈皇太妃)撫養長大，他覺得靜貴妃的親生兒子，他的六弟奕比他得到的母愛要多得多。因此，他生性敏感，生怕自己所依戀的人拋棄他。對於自己的嬪妃，有時，他也會有這種心理。
懿嬪見皇上追問得緊，她本想欲擒故縱，此時，不可再玩遊戲了，不然的話弄巧成拙，反而害了自己，她說：
“皇上日夜寵幸蘭兒，是蘭兒三生有幸，蘭兒感激不盡。隻是國事重大、歡娛事小，皇上近日為國事愁眉不展，蘭兒不忍心再與皇上歡娛，恐有傷龍體。”
鹹豐皇帝真想不到這懷中的美人兒如此識大體、顧大局，真乃善解人意的奇女子也。他不由地再次撫摸著懷中人的嬌軀，說：
“蘭兒，你真是個賢德的女子，朕為有你而慶幸。”
鹹豐皇帝哪兒知道，他為有葉赫那拉氏而斷送了大清的江山!
懿嬪心中大喜，她肯定鹹豐皇帝已對她動了真情。她緊緊地依偎在皇上的胸前，嬌滴滴地賣弄風情，這一夜，芳情脈脈，軟語喁喁，**，十分風流。
自從有了蘭貴人，而且蘭貴人又升為懿嬪，鹹豐皇帝便冷落了賢惠溫和、寬厚賢淑的皇後鈕祜祿氏。皇後年僅十八歲，少婦夜夜獨守空房，難免滋生怨情。但她在時刻告誡自己：
“鈕祜祿氏，你是皇後，統攝六宮，母儀天下，不可專橫。”