鹹豐八年，即一八五八年，是鹹豐皇帝最心碎的一年。四國公使——英、法、美、俄分別用槍炮頂著大清朝的“脖子”強迫他在《天津條約》上朱批了兩個字“依議”。
中英《天津條約》五十六款，中法《天津條約》四十二款。條約簽定後，雖然英法聯軍撤出了大沽口，但交涉並未結束。他們要求清政府派員到上海商議細則。
不過，鹹豐皇帝總算舒了一口氣，他最擔心的是天津大沽口失陷，一旦如此，天津就保不住了，而皇城與天津隻有“一牆”之隔，保不住天津，皇城就完全暴露在聯軍的炮口之上了。
所以，鹹豐皇帝諭令桂良、花沙納與英法公使會談。他諭令談判代表，寧可全免進口關稅，也要取消公使駐京、內河通商及內地遊覽等款項。
桂良深知肩上的擔子很重，與花沙納暗中商議：
“仁兄，皇上把一杯苦酒交給了你我，難啊!”
花沙納輕輕地歎了口氣，說：
“《天津條約》已簽定，第一條便是外國公使駐進京城，現在皇上反悔了，不讓公使進京，那些洋人是好對付的嗎?如果他們堅持條約款項不放，你我將如何麵對皇上?”
軍機大臣桂良深知他與花沙納前往上海與外國公使談判，成功的希望實在太渺茫了，但他必須硬著頭皮去碰釘子。八月二十八日，桂良與花沙納在上海會晤了外國公使，幾經舌戰，英國公使總算做了一些讓步，答應清政府，公使可以不長期住京城，但可以隨時出入京城。桂良不敢擅自作主，他急忙寫了一份奏折，以六百裏加急送往京城。
鹹豐皇帝一看，龍顏大怒，大殿之上，他大吼道：
“桂良、花沙納簡直是飯桶，這種事情也做不好，白吃皇糧!如果會談不成，他們無臉見朕，也無臉見群臣，無臉見天下百姓!”
說罷，他將桂良所呈的奏折往丹墀下一擲，正好落在恭親王奕的麵前。恭親王心中一驚，生怕嶽父桂良辦事不利，影響到自己的前程，他連忙開口說：
“皇上息怒。桂大人會想方設法辦理妥當此事的，否則，他無顏見皇上。”
鹹豐皇帝冷冷地“哼”了一聲，意思是：
“這就是你那能幹的嶽父大人!”
恭親王低下了頭，伴君如伴虎，當年他與四皇兄奕詝手足情深，今日一個是皇上，一個是臣子，君叫臣死，臣不得不死。此時，奕能說什麽呢。
再說上海的桂良與花沙納幾經周旋，總算取得了一點點成效，英法兩國公使做出了一些讓步。最後，桂良與英法公使分別簽訂了《通商章程善後條約》。
雖然幾個月前，英法聯軍從大沽口撤走了軍艦，這並不等於說天津的危險就沒有了。隻要英法一翻臉，幾天之內，他們的軍艦便會再次駛進大沽口，炮口對準紫禁城。對此，鹹豐皇帝有清醒的認識，滿朝文武官員及能幹的懿貴妃也有清醒的認識。
英法聯軍剛剛撤離大沽口時，惠親王綿愉上奏朝廷：
“天津海口一帶，急應妥為布置，以防後患。”
對於這個皇叔，鹹豐皇帝是很敬重的。他諭令僧格林沁立即來京，接受任務。僧格林沁日夜兼程來到了皇宮，大殿之上，鹹豐皇帝諭令他帶重兵把守京津門戶——大沽口。僧格林沁跪接聖旨：
“臣有幸，皇上聖明，大沽口乃京津之門戶，必須重兵把守，以防不測。臣當竭力報國，以報皇上之恩德。”
鹹豐皇帝心想：
“你說得到，還應做得到，大沽口是朕的皇家大門口，交給你了。如有不測，你罪責難逃。”
當天夜裏，驍悍的僧格林沁率領親營和黑龍江、吉林、蒙古各路人馬，從通州來到了天津，安營紮寨，嚴陣以待。這時，大沽口的兵力得到了充實，總兵力已達四千多人，而且炮台設置也添置一新，再加上當地的團練鄉勇，對付幾艘洋人的軍艦，總不會有什麽問題吧。僧格林沁高枕無憂，而皇宮裏的鹹豐皇帝卻憂心忡忡。
他最擔心的事情不久便發生了。鹹豐九年三月二十八日，即一八五八年四月二十六日，英法公使悍然發動大規模的戰爭。這時，他們來勢洶洶，張牙舞爪，如餓狼撲向熟睡中的嬰兒，半個月後，英艦十五艘、法艦二艘、美艦三艘一齊開向大沽口，尋釁開戰。
但是，外國公使依然打著會談的幌子，堅持從天津大沽口入港，登陸後進京談判。新任直隸總督恒福連忙上奏朝廷，鹹豐皇帝諭令大沽口守軍將領僧格林沁：
“嚴守大沽海口，勿遽開槍炮，以顧大局。”
又諭令恒福，盡量與外國公使談成，避免開戰。恒福生怕外國人翻臉不認人，親自登上英國軍艦，向英國公使講明：
“兩國談判，不得隨帶多人，也不得執持軍械，嚴防驚擾民人，方合和好之意。”
並且，恒福還規定了公使登陸地點應是北塘，而不能從大沽口登陸。英法公使猖狂至極，哈哈大笑：
“恒福大人，你身為清朝的臣子，當然聽命於清朝。可我們是外國人，恐怕你們皇帝的諭令對我們不起作用吧。”
兩國公使十分蔑視清政府的命官，堅持不從北塘登陸，而經大沽口至天津再到北京談判。恒福氣得袖子一甩，說：
“豈有此理!你們要弄清楚，這是在中國的土地上。”
“很清楚。哈哈哈……中國的土地擋不住我們威力無比的槍炮!”
英國公使猙獰的笑聲像一根箭直刺恒福的心窩，他氣得臉色蒼白，拂袖而去。
六月二十五日淩晨，天還沒亮，人們尚在睡夢中，就聽見幾聲巨響，那巨聲就像在耳邊炸開的。
大沽口的守軍統帥僧格林沁也在酣睡中，突然幾聲炮響，把他驚醒了。他“咕嚕”一下翻身坐起來，連忙問侍衛：
“怎麽回事兒?”
侍衛一撩門簾，站在床前，哆哆嗦嗦地說：
“現在還弄不清怎麽回事兒。”
“快打探一下。”
僧格林沁好像預感到了什麽，他警惕地坐在床邊。侍衛轉身離去，他心想：
“該發生的事情，總要發生的。看來仗要打起來了，躲也躲不掉。”
不一會兒，大沽口炮台傳來了消息，英法美聯軍十幾艘軍艦炮轟大沽口。
“將軍，怎麽辦?”
“還擊!這還用問嗎?”
“嗻。”
“慢著。”
僧格林沁已穿好官服，端坐在大沽口炮台前沿的一個較為安全的隱蔽所裏，沉思著。
他左手托著下巴，右手撚著煙袋裏尚未點燃的煙絲，片刻之後，他開口道：
“還擊炮要準確而節省，隻消給他們一點點顏色看看就行了。不可引起更大的紛爭，聽懂了嗎?”
“嗻。”
從黎明到上午八時許，炮聲不斷，由於大沽口炮台裝備落後，清軍還擊出師不利。而英法美聯軍裝備精良，他們又熟悉地形，聯軍氣焰愈加囂張，但是，聯軍輕敵了，他們很快又居下風，僧格林沁速報了戰況。他手撚胡須，對師爺說：
“快擬奏折，上奏朝廷，我大清被迫還擊，僅傷兵卒三十幾人，可敵艦被擊沉四艘，擊毀六艦。”
“嗻。”
八百裏加急，當天中午便送至了軍機處，恭親王奕等人深知此事不可拖延，便即刻上呈皇上。當奕講解到聯軍豎起白旗逃竄時，鹹豐皇帝才舒了一口氣，不過，他馬上又緊張起來，口諭：
“大沽口海防不可鬆弛，應嚴督將士，妥為防備，以防夷人猖狂報複。”
鹹豐皇帝的擔心並不是沒有道理的。這些年來，外國列強早就企圖吞下中國這塊大肥肉，但總沒有下手的機會，今日終於撕破臉皮，麵對麵地開槍開炮了。他們極有可能以此為導火線發動更大規模的戰爭。
大沽口之戰況很快傳到了英國，英國政府召開緊急會議，決定為大英帝國挽回麵子，再次發動侵華戰爭。英國政府繼續任額爾金為全權代表，以陸軍中將格蘭特，陸軍中將孟托班為遠征總司令，組成新的聯軍。英軍一萬八千人、法軍七千人，軍艦二百多艘向中國海岸逼近。
鹹豐皇帝提心吊膽地過了一個冬天，可是這個冬天很太平，英法公使沒有來，英法聯軍也沒有開炮。這個冬天，懿貴妃由原來的坐在皇上身邊學批奏折，轉為一個人獨擋一麵。這一天，即一八六○年三月八日，懿貴妃拆開了何桂清的折子，她細讀一遍，發現事關重大，不敢擅自批閱，便呈給鹹豐皇帝看。這時，鹹豐皇帝正閉目養神，哼著小曲兒，懿貴妃坐在龍榻上，不敢打斷皇上的愜意小憩，隻好耐心地等待。
鹹豐皇帝雖然沒有睜開眼，但他能感覺到懿貴妃正在他的身邊。
“愛妃，你斟酌著辦理吧，朕相信你的能力。”
什麽事情，他都沒問，便相信懿貴妃能辦好此事，這個天子可真夠荒唐的。懿貴妃生怕自己處理得不妥當，便小聲說：
“皇上，這份奏折事關重大。”
“什麽事啊?”
鹹豐皇帝懶洋洋地打了個嗬欠，他真不想睜開眼睛。他像一條冬眠的蛇，不想動彈。懿貴妃將折子呈給他，說：
“是何桂清呈的折子，他奏昨日收到英法公使的照會。”
鹹豐皇帝猛地坐了起來，吃驚地問：
“什麽?洋人又來騷擾了?”
一聽“英法”二字，鹹豐皇帝就緊張。自從他登基以來，洋人就沒間斷過騷擾，實在令他頭疼。好不容易安寧了一個冬天，今天又收到了這一類折子，看來又不得安寧了。他欠了欠身子說：
“折子上怎麽說?”
“何桂清奏英國公使普魯士、法國公使布爾布隆要求照會我清政府官員，並要求清政府向他們認錯、賠償兵費、送還槍械船隻，公使駐京履行《天津條約》，並限十日內做出答複。”
鹹豐皇帝大怒：
“豈有此理!去年是他們首先開的炮，轟炸大沽口，僧格林沁被迫還擊，還揚言要我大清向他們賠禮道歉，豈不笑話!”
懿貴妃沉吟著，她說：
“皇上，洋人不是好惹的。”
鹹豐皇帝打斷她的話，忿忿地說：
“也不要把他們看得那麽可怕，去年夏天他們不是挑起白旗逃竄了嗎?愛妃，盡管放心吧。快代朕批折，諭令何桂清：英法所請，均不準行。”
懿貴妃還想說什麽，但她看到鹹豐皇帝一臉的堅定神情，她把嘴邊的話又咽了回去。她批閱奏折，擬定諭旨，當天諭旨便發往天津。英法公使原以為照會清政府，清政府會讓步的，沒想到大清皇帝如此強硬。他們惱羞成怒，於四月二十一日占領了舟山，五月二十七日，又進犯大連港，六月八日至煙台，並封鎖了渤海灣。
七月十一日，四國公使，英國的額爾金、法國的葛羅、美國的華若翰、俄國的伊格納切夫在煙台匯合了。他們為了一個共同目標——侵華，而由不合變成了朋友，暫時結成聯軍。
英國公使額爾金與法國公使葛羅原來就是一對狐朋狗友，這會兒，他們的關係更密切了。本來華若翰與伊格納切夫是不認識的，煙台聚會開始了他們的“友誼”。華若翰張開雙臂，緊緊擁抱比他遲到一天的伊格納切夫。
“我親愛的朋友，你的遲到使得宴會推遲了二十四小時。”
伊格納切夫也同樣擁抱這位高大粗壯的美國人，並拍拍他的後背說：
“華若翰先生，宴會推遲，並不影響我們明日北上。”
“哈哈哈……”
大廳裏回**著美國人放肆的笑聲。英國公使與法國公使走了過來，對伊格納切夫說：
“親愛的朋友，讓我們舉杯暢飲，為明天的北上!”
“幹!”
“幹!”
狼狽為奸的四國公使舉起酒杯，說著、笑著。半個時辰後，伊格納切夫滿斟一杯，高聲說：
“朋友們，雖然我遲到一天，但我帶來了大家最需要的東西。”
說著，他的手中握著一張紙，並將那張紙搖了搖。
“什麽?”
“快說說。”
其他三國公使不由得瞪大了眼睛，他們希望伊格納切夫少“賣關子”。伊格納切夫沾沾自喜地說：
“我帶來了清軍布署的重要軍事情報。”
一語既出，眾人嘩然，大家興奮極了，紛紛催促他講下去。俄國公使呷了一小口酒，興奮地說：
“大沽口雖有戒備，但清兵力量不足，至於北塘，我從那兒經過時，如入無人之境。”
“朋友，你真能幹!”
額爾金重重地拍了一下伊格納切夫的肩膀，對他表示欽佩。葛羅親自端上一杯酒，送至俄國公使的麵前說：
“來，為我們能幹的朋友——伊格納切夫，幹杯!”
一八六○年七月二十九日，英國軍艦一百七十三艘，士兵一萬多人；法國軍艦三十三艘，士兵六千多人；由伊格納切夫引路，從北塘登陸。由於北塘幾乎沒有防禦設施，當英法聯軍大搖大擺走進大沽口時，僧格林沁驚慌失措了。他連忙派蒙古騎兵三千騎迎敵，這些勇敢的蒙古騎兵衝鋒陷陣，打得十分勇猛。可是，無論如何皮肉之軀也抵擋不住槍炮的轟擊，僅一天的功夫，三千騎兵全部陣亡。
僧格林沁聽到這個消息，淚如雨下，仰天長歎：
“勇士啊，魂魄歸來兮，我僧格林沁誓為死難者報仇雪恨!”
僧格林沁又匆匆趕到直隸總督府，向直隸總督恒福報告了緊急的戰況。恒福也深知事情危急，不敢擅作主張，連忙上奏朝廷。
“現在南北兩岸，惟有竭力支持，能否扼守，實無把握。”
八百裏加急連夜傳到軍機處，軍機處值夜班的大臣不敢怠慢，夜見皇上。鹹豐皇帝尚在睡夢中，被突如其來的消息駭住，他幾乎不相信一向驍勇的僧格林沁竟損兵折將，一次就死了三千騎兵!
鹹豐皇帝沉思著，他好像一下子沒了主意，連忙說：
“快去請懿貴妃!”
堂堂一國之君，危急時刻竟想不到奕、肅順、杜翰等重臣，卻想到了女流之輩葉赫那拉氏，可悲也!
“嗻。”
僅半個時辰，懿貴妃匆忙趕到養心殿，她一看皇上一臉嚴肅的神情，不用問也能明白七、八分。
“皇上。”
“愛妃，英法聯軍攻占大沽口，僧格林沁部下損兵折將，昨日陣亡三千勇士。”
鹹豐皇帝說得很急，他有種預感：“天就要塌下來了。”懿貴妃也一臉的冷峻，她雖沒說什麽，但那神情明明白白告訴了皇上：
“外國軍艦裝備精良，咱們惹不起呀。”
鹹豐皇帝也有同感，他怕洋人，怕極了。這次聯軍氣勢洶洶而來，他們不是來旅遊的，其目的很明顯。辱國天子怕與洋人交戰，幾年來的內憂外患已使愛新覺羅·奕詝嚇破了膽，此時，他無心也無力與洋人爭高低，萬一打起仗來，子彈不認人，沒準會落到他的頭上。
於是，鹹豐皇帝朱諭：
“諭僧格林沁，握手言別，倏逾半載，現在大沽口兩岸，正在危急，諒汝在軍中，憂心如焚，倍切朕懷。惟天下根本，不在海口，實在京師。……以國家倚賴之身，與醜夷拚命，太不值也。離營後，南北兩岸炮台，須擇可靠之大員代為防守，方為妥善。……諄諄特諭，汝其懍遵。”
這份特諭，明示清軍撤離大沽口，不與洋人交戰。僧格林沁反複閱讀著特諭，他的副將見他猶豫不決的樣子，便說：
“大人，皇上特諭講得再明白不過了。天下根本不在海口，實在京師。”
“這個——”
僧格林沁沉吟著，副將著急了，說：
“大人，平日的你不是這種優柔寡斷之人呀，怎麽今天前怕狼、後怕虎了。”
僧格林沁沉思了一會兒說：
“雖然皇上認為京師最重，萬不得已時可以放棄海口。但畢竟唇亡齒寒，丟了大沽口，還講什麽死守京師!”
副將更急了，嚷嚷道：
“大人，皇上是何等聖明之君，既然有此特諭，你還怕什麽?”
僧格林沁又沉思了一會兒，最後他咬牙切齒地說：
“洋人來勢洶洶，猖狂無忌，我等也隻好放棄炮台了，後撤去守京師吧。”
鹹豐皇帝怕戰，怕洋人，以至於做出錯誤的抉擇，誤國殃民。辱國天子真的不能安寢了，八月十九日，他如熱鍋上的螞蟻，連發五道聖旨，一會兒要僧格林沁死守海口，一會兒又強調以大沽口為重，置京師於不顧。一會兒又讓僧格林沁放棄炮台，以守京師。
他亂了方寸。
大殿之上，天子麵如土色，大臣們個個哆哆嗦嗦，好像槍子馬上就要落到他們的頭上似的，一個個哭喪著臉。鹹豐皇帝抬眼往下一望，心裏很生氣，他覺得大清朝平日裏養了一群“飯桶”，為了穩定人心，他強打精神，努力鎮定，開口道：
“眾愛卿，不必慌張，我大清水師已經做好了充分的準備，諒他洋鬼子放幾聲炮，他們是不敢悍然炮轟京師的。”
不說還好，皇上這一說反而成了“此地無銀三百兩”，大臣們更害怕了。有幾個年紀大一些的老臣幹脆來個“稱病退朝”。還有一個大殿之上“肚子疼”，連忙也退了朝。
一時間，朝廷上下人心浮動。八月二十一日，英法聯軍向大沽口北岸炮台開火，清軍還擊。聯軍槍炮齊發，子彈、炮彈像密雨一般直瀉岸邊，有的炮台支持不住，清兵屍體橫飛、血肉模糊，那慘景令人不忍目睹。
聯軍集中火力炮轟大沽口的幾個炮台，五個小時後，這幾個炮台便化為灰燼。守軍有的慘死，有的臨陣脫逃，炮台附近幾乎沒有一個活著的人。聯軍登陸部隊開始登陸，他們如入無人之境，囂張地叫著，張牙舞爪向岸上衝來。他們見守軍已潰不成軍，便洋洋得意。
有的打開香檳酒，酒柱衝得老高，有的幹脆扭幾下屁股，也有的放肆大叫、狂呼亂喊，那場麵簡直是群魔亂舞。正在這時，隻聽得一聲聲呐喊從遠處傳來：
“殺啊!殺洋鬼子!”
“弟兄們，誓死保住大沽口!”
聲音越來越近，侵略軍有些慌了神，連連退向海岸。一眨眼的功夫，清軍援兵衝來。隻見兵勇們手持鳥槍、抬槍、長矛、弓箭等武器，有槍的開槍、有矛的用矛、有箭的發箭，聯軍約三百多人被打得落花流水、抱頭逃竄。
“弟兄們，抓緊時間休息，敵軍一定會來報複的。”
援軍將領一甩大辮子，解開官服紐扣，呼呼地喘著粗氣，他命令兵勇們原地休息一下，以待更殘酷的鬥爭。果然不出所料，兩個時辰後，聯軍再一次登陸，這一次規模比上一次大多了。隻見黑壓壓的人群向炮台方向壓來，約一千五百個洋鬼子叫囂著、狂舞著上了岸。
清兵依然奮勇還擊，無奈長矛、弓箭、鳥槍抵擋不住聯軍手中的洋槍，子彈“嗖、嗖”地從清兵耳邊擦過。才半個時辰，清軍就倒下了一大半人。有的人腦漿迸飛，有的人手腳斷掉，有的人滿臉是血，眼見著清兵潰退下來。至晚上十點半，北岸炮台已沒有一個活著的清兵，聯軍死傷五百多人，清軍死傷二千多人。
直隸總督恒福像熱鍋上的螞蟻，一個勁地搓著手，他幹脆脫下官服，呼呼地喘著粗氣，焦急地詢問前沿戰況。探兵報告北岸已失守，現在聯軍暫作休整，恐怕明天早上就要攻占南岸了。
僧格林沁雙眉緊鎖，一言不發，他痛心疾首，自己苦心經營的大沽口炮台竟毀於一旦。無論如何他也不能相信，一年前大敗英法聯軍的清軍今日何至如此慘狀!
今天這個局麵，如何麵對皇上，如何上朝麵對同僚。他真的好傷心，好羞愧。堂堂七尺男兒，竟流下了淚。
“大人，聯軍又有進攻之勢，怎麽辦?”
前方兵勇來報，說明了目前危急的局麵，恒福平時就膽小如鼠，一聽到槍炮聲就打哆嗦。現在，他已嚇得魂飛魄散，不知如何是好。他顫動的聲音令僧格林沁十分反感，可此時又能說什麽呢?僧格林沁鎮定地說：
“戰!傳我命令，堅決打退英法聯軍!”
戰鬥又打響了，北岸炮台已失陷，現在必須保住南岸炮台。英法聯軍猖狂肆虐，清兵奮力反抗，可是才開仗一個時辰左右，槍聲便漸停了。僧格林沁大聲問：
“怎麽回事?”
一個兵丁跑過來，上氣不接下氣地說：
“大人，總督令人豎起白旗投降了!”
僧格林沁一聽這話，腳一跺，大罵：
“他媽的什麽東西，膿包一個，他豎起白旗不是逼老子撤兵嗎?”
僧格林沁的副將也急了，催促道：
“大人，怎麽辦?”
僧格林沁牙一咬，從牙縫裏擠出幾個字：
“快，撤兵!退至通州。”
僧格林沁退兵至通州的消息當天就傳到了皇宮，朝廷上下一片震驚。驍將尚保不住大沽口，恐怕這場戰爭凶多吉少，清軍恐怕會有失利。
英法聯軍占據大沽口，京師皇宮已受到了嚴重的威脅，最害怕局勢發展的是鹹豐皇帝。他覺得大清養了一大批飯桶，被洋人打到了家門口，皇室威風已掃地，他可不願意被洋人拉下龍椅。
保住大清的江山，保住皇位是鹹豐皇帝惟一的心願。
情急之下，鹹豐皇帝諭令軍機處迅速調集軍隊駐紮通州。五天內，通州各路駐軍已達一萬八千多人，其中蒙古馬隊七千多人，步隊一萬一千人。由僧格林沁和大學士瑞麟統領，聲勢十分浩大。
丟了大沽口，僧格林沁自知無顏上朝麵君，但又不能永遠避著不去見皇上。經過再三考慮，僧格林沁決定負荊請罪，他跪在丹墀下，低垂著頭，一語不發，淚如雨下。
鹹豐皇帝望著往日的驍將——愛臣僧格林沁，心潮起伏：
“往日，僧格林沁驍勇無比，一年前擊退聯軍也威風凜凜，可如今一敗塗地，跪在地上低眉垂首，哪兒還能找到他一往無前的氣魄，英雄啊，一旦落魄，就成了狗熊。”
想到這裏，鹹豐皇帝心一軟，開口道：
“起來說話吧!”
僧格林沁一聽，心中萬分感動。丟了大沽口，他原以為皇上饒不過他，一定會重重懲罰他。可沒想到聖明的皇上竟如此善待敗臣。僧格林沁心頭一熱，哽咽得說不出話來，半晌，他才斷斷續續地說：
“謝皇上聖恩!”
又過了一會兒，他低語道：
“臣罪該萬死，無能無德，丟了大沽口，特來請罪，以謝天下。”
鹹豐皇帝歎了一口氣，說：
“這也不能全怪你，但不懲罰於你，不足以服天下。”
鹹豐皇帝話中有話，他清清楚楚地記得自己在情急之下曾諭令僧格林沁“天下根本，不在海口，實在京師”。這就是說，僧格林沁今日撤退至通州，是按聖旨行事的。
但是，丟了大沽口，群臣怨聲載道，堂堂的天子能站出來承認錯誤嗎?看來隻有讓僧格林沁當一回“替罪羊”了。
這一點，僧格林沁比誰都明白，看來，皇上必須輕懲於他，以消群臣心頭之氣。隻見鹹豐皇帝說：
“朕已諭內閣，著拔去你的三眼花翎，革去正黃旗侍衛內大臣、鑲藍旗滿洲都統之職，以示懲戒。”
僧格林沁一字一句全聽得明白，聽罷，他再次流下熱淚，撲通一聲磕了個響頭，高呼：
“謝皇上。”
他又接連磕了幾個響頭，頭“啪啪”地撞在堅硬的磚地上，撞得他兩眼直冒金花。這時，另一個大臣文俊上前一步呈奏，總算結束了僧格林沁的“獨腳戲”。文俊說：
“皇上，臣為一事憂心忡忡，由於大沽口失陷，天津**不安，至三日前，商鋪歇業、官役潛逃、百姓惶惶，這樣下去勢必影響京師的穩定。今日早晨，臣上朝時便發現有少數商人攜家遠行。”
鹹豐皇帝追問道：
“京城已有慌亂之像嗎?”
文俊答道：
“跡像已有，隻不過尚未有大的動**罷了。不過，如果不馬上穩定局勢，勢必造成人心躁動、市井混亂。”
恭親王奕也附合道：
“臣也料到了這一點，皇上，臣以為應迅速派重臣前往天津與外國人談判，以穩定局勢，固結人心。”
“眾愛卿所言極是，朕諭令桂良、恒福為欽差大臣，明日赴天津，斟辦此事。”
幾個大臣一聽，不約而同地齊呼：
“皇上聖明。”
不過，丹墀下有一個人心中有苦，嘴上說不出來，他便是桂良。桂良為前朝老臣，乃恭親王奕的嶽父。此人為人處世比較圓滑，一聽說皇上授他為欽差大臣，他並不高興，心中暗暗叫苦：
“人們都說亂世出英雄、盛世出能臣，這內憂外患的年代，與洋鬼子周旋不但責任重大，而且極傷腦筋。這些洋鬼子腦子特別靈，稍不留意就會讓他們鑽空子。萬一談不好，國人唾罵、皇上責詰，臭了我老臣之名，豈不苦哉!”
可是，大學士桂良還是跪在地上，口呼：
“皇上聖明，臣一定不負重托，明日赴天津與洋人談判。”
一八六○年八月十二日，大學士桂良硬著頭皮離開了京城，在趕往天津的路上，他反複沉思著兩個問題：一是外國公使駐京問題；一是關於一年前戰爭賠款問題。這兩個問題都很棘手。一年前，英法公使提出駐京要求，當時皇上一口拒絕，可是這件事情，外國人是不會輕易罷休的。至於賠款一事，更讓人頭疼，外國的槍炮打到了大清的國土上，清軍被迫還擊，擊沉了聯軍的軍艦，本應是聯軍向清政府賠禮，可是如今黑白顛倒，英法公使卻提出了無禮的要求。如果應允了外國人，勢必引起全朝文武官員的義憤，甚至是國人的反對。桂良不願落罵名。
桂良心裏十分明白此次天津談判的話題無非是這兩件事兒，躲也躲不過去。
八月的天氣已有些涼意，馬車在路上飛馳，由於路麵不平坦，震得馬車搖搖晃晃。桂良仰靠在座位上，心裏紛亂極了。不知不覺間，他迷迷糊糊地睡了一會兒，一覺醒來，已經來到了天津直隸總督府。直隸總督恒福迎了出來，桂良一眼就看出恒福的臉上帶有愧色。
“大學士，請!”
“總督，不客氣!”
兩個人並排走進了總督府議事大廳。恒福著師爺拿出兩個時辰前接到的聖旨，桂良一看，原來是他上路後，朝廷以八百裏加急送的諭令。
“尚非夷人堅毅駐京，著桂良等竭力挽轉，但能消弭此事，方為妥善。如萬難阻止，亦可允其駐京，但不得多帶從人，致令居民驚擾。賠款一事著桂良隨機應變，斟酌妥辦。欽此。”
看罷，大學士桂良感動不已，他從心底感激皇上為他開了個“通行證”。
他哪裏能料到，這個“通行證”乃是他的乘龍快婿恭親王奕為他爭取來的。當桂良等大臣退朝後，奕作為鐵帽子王爺，他可以在宮中隨便出入。他二話沒說，徑直奔向養心殿，為他的嶽父大人爭取一點“優惠”。
鹹豐皇帝又累又惱，剛剛回到養心殿便躺在龍榻上閉目養神。他的心中很有些淒涼，當了十年的皇帝，兵荒馬亂就有九年。他甚至有些怨恨父皇道光皇帝給他留下個爛攤子；他還有些後悔，十幾年前的爭奪皇位，失去了親生母親，也傷了兄弟和氣，爭來的這個龍椅，坐在上麵搖搖晃晃，總感提心吊膽，實在是有些不值得。
皇上正在遐想之時，隻聽得禦前太監高聲報：
“恭王爺到!”
隻聽得奕急促的腳步聲由遠而近、而近，鹹豐皇帝睜開了眼，奕已至臥房門外。
“臣奕恭請聖安!”
門外傳來恭親王的聲音，鹹豐皇帝幹咳了一聲，說：
“老六快進來吧!”
侍寢太監一撩玉珠門簾，恭親王走了進來，因為是在寢宮，不需要向皇上行三拜九叩之禮，隻要跪安即可。恭親王到養心殿一定有話可說，鹹豐皇帝問：
“老六，有什麽事兒?”
恭親王心中暗喜，畢竟是手足兄弟，這位皇兄總對自己“開綠燈”，所以奕也沒必要兜圈子，便開口道：
“皇上派桂良趕往天津與外國公使談判，不交個底兒，他怎麽談法。”
鹹豐皇帝心想：
“不愧是翁婿關係，你果真關心他。”
鹹豐皇帝說：
“桂良乃前臣老臣，他老成持重，還用朕多說什麽嗎?”
“皇上，雖說他辦事認真、圓滿，但畢竟此次談判事關重大，恐怕有些事情他難以做主。”
鹹豐皇帝當然明白恭親王指的是什麽事情，其實，對於那些英法公使可能會提出的問題，他也很頭疼。
奕見皇上低頭不語，便說：
“臣以為英法代表必定會提出兩件事情，皇上以為如何呢?”
“老六，不用你說，朕也明白是哪兩件事情。公使駐京與賠款一事，他們是不會善罷甘休的。隻是，朕心煩極了，一時尚不知如何對策。”
恭親王深知皇上也是個明白人，便說：
“這兩件事躲也躲不了，還是應該正視它。洋鬼子誌在必得，不如答應了此事，但是必須作出嚴格的限定，不能讓人覺得大清朝太好欺了。”
鹹豐皇帝不住地點頭。他經過一番深思熟慮，那一道諭旨便發往天津直隸總督府。而這一切，已經趕往天津的大學士桂良一無所知。到了天津，接到諭旨，他打心眼裏高興，因為明日與英法公使談判，他心裏有了底兒了。
夜已深，皎潔的月光灑滿大地，夏末秋初之夜，風是柔和的、夜是靜謐的。桂良披上一件夾衣走到總督府院子裏，柔柔的微風時時送來桂花的沁香。桂良仰望那半弦月亮，自言自語道：
“中秋節快到了，若不是洋鬼子鬧得凶，往年的現在正在家裏與親人團聚，共享天倫之樂。唉，今日不同往日，還不知中秋節以前能不能回京城，隻怕與洋鬼子談判，他們不是那麽好對付的。”
畢竟是上了年紀，桂良一想到明月之夜孤身一人離京在外，他總免不了有些傷感。同時，他還有些擔心，擔心明日初會外國公使會有些麻煩。想到這裏，他心煩意亂，又在外麵站了片刻便回屋休息了。
九月一日，談判方正式進行。英法公使態度十分蠻橫，顯示出很強的敵意，桂良一看，便想緩和一下緊張的氣氛，他雙手抱拳，以示敬意。開口道：
“二位先生，請坐下來，有話兒慢慢地說。”
法國代表威妥瑪態度稍好一些，他坐了下來，喊道：
“桂大人，讓你的下屬送些威士忌來。”
桂良連忙使了個眼色，一名隨員出去了。不一會兒便送上了幾杯威士忌，是正宗的法國口味。威妥瑪舉起酒杯，向英國公使巴夏禮做了個幹杯的動作，並說：
“先生，先幹了這一杯，中國居然也有正宗的法國酒。”
巴夏禮的臉依然陰森森的，好像剛死了親娘老子似的，一絲笑容也沒有。他並沒有接過酒杯，冷冷地說：
“你們清政府的軍隊擊沉我大英帝國軍艦，殺傷我士兵，女皇陛下為此震怒不已，特派我來華索賠，否則，後果我將難以預料。”
桂良一聽巴夏禮這話，心裏很不高興，這哪兒是談判，分明是恫嚇。他也沉下了臉，冷峻地說：
“巴夏禮先生此言不妥吧!”
巴夏禮藍眼珠子一瞪，咆哮道：
“我並不覺得有什麽不妥，大沽口之戰，你們傷我軍艦，必須認錯。此外，公使駐京早有商議，此時不過是談談細則罷了。”
桂良早料到外國公使會來這一套，便冷冷地問：
“沒有再商量的餘地了嗎?”
巴夏禮雙肩一聳，傲慢地說：
“這已經夠忍讓了，女皇陛下仁慈大度，不然，別說賠償八百萬兩銀子，就是八千萬兩也不夠。哼!”
威妥瑪幹了最後一口威士忌，說：
“桂大人，巴夏禮先生也許還沒說清楚，他所指的八百萬兩銀子是包括我們法蘭西帝國的。”
桂良舒了一口氣，心中暗想：
“我清軍擊沉他們的軍艦，確也殺傷了不少洋鬼子，賠償八百萬兩也不算多，更何況皇上有過諭令，可以隨機應變、斟酌妥辦。”
於是，桂良答應了兩國公使的條件，第一次談判暫告一個階段。桂良不敢隱瞞，連忙將會談結果如實上奏朝廷。
鹹豐皇帝一看奏折，心中不禁有些惱火，他回到養心殿，輾轉反側，難以入眠。此時正是午夜，一個人好難捱，他大聲叫：
“召懿貴妃。”
“嗻。”
半夜召懿貴妃，太監以為是讓她來侍寢。自從英法聯軍攻占大沽口以來，皇上心神不寧，一直沒宣美人伴駕，今夜召懿貴妃，可能是他太孤寂了，需要調節一下情緒吧。
再說已熟睡了的懿貴妃，突然從睡夢中被小安子喚醒，她有些不高興：
“什麽事啊，三更半夜的。”
“主子，萬歲爺召主子伴駕。”
一聽小安子這話，葉赫那拉氏猛地從熱呼呼地被窩裏爬起來，沐浴更衣，梳妝打扮，高高興興地伴駕。當大力太監用大紅毯子裹嚴赤身**的懿貴妃，並送她至皇上寢宮龍榻上的時候，懿貴妃恍然大悟，此來不是**，而是共商國事。
懿貴妃依偎在威豐皇帝的懷裏，鹹豐皇帝隻是冷冷地握住她的手，並沒有往日的那種**。他淡淡地說：
“愛妃，你的手好涼。”