同治元年，兩宮太後接受了恭親王奕的意見，重用漢臣曾國藩，以圖殲滅太平軍。
提起太平軍，最讓西太後頭疼。早在鹹豐年間，廣東花縣的山溝裏騰起了一條龍，他便是洪秀全——大清朝的一個秀才。他與天子愛新覺羅·奕詝同讀聖賢書，一個反天下，一個坐天下。洪秀全以傳道為名，聯合起受苦受難的兄弟，於鹹豐三年，即一八五三年三月二十三日宣告“太平天國”成立，洪秀全做了天王。
京師紫禁城裏的鹹豐皇帝震驚了，他諭令清軍圍剿方興未艾的太平起義軍，可是，經曆十年，太平軍仍未被剿盡，鹹豐皇帝賓天時對太平之患還耿耿於懷。小皇上載淳即位後，六歲的小兒怎知江南還有個“天王”洪秀全時刻動搖著他的皇位。可是，小皇上的兩位皇額娘並不會放鬆警惕，她們要組織兵力，圍剿駐紮在天京(江寧)一帶的太平軍，好讓載淳安安穩穩坐江山。
恭親王奕連逢兩件美事，他的地位比以前高多了，隻要是白天，他可以隨時出入皇宮，無論是在大殿，還是在後宮，他隨時都可以與兩宮太後商談朝政。特別是女兒被封為“固倫公主”後，他與六福晉進宮的機會更多了。
這日，奕與六福晉又來到了坤寧宮，他們的女兒一見父母到此，十分高興，連忙向父母問安：
“阿瑪吉祥!額娘吉祥!”
如今女兒是公主，恭親王連忙說：
“公主吉祥!”
畢竟是親生女兒，雖然固倫公主身價倍增，但擋不住親情。固倫公主依偎在六福晉的懷裏，那親昵勁兒真叫人羨慕。東太後看在眼裏，又高興又若有所失，高興的是這個公主乖巧懂事，遺憾的是自己從未生育過，她體驗不到做母親的歡欣。
“公主乖巧嗎?”
六福晉問著女兒，女兒甜甜地一笑，眼睛瞟向東太後，意思是：
“皇額娘，我乖巧嗎?”
東太後明白公主的意思，她溫和地說：
“大公主乖巧極了，這全是福晉調養的好，也是福晉的福氣。”
六福晉連連說：
“不，不，是太後教導有方，福晉多謝太後恩賞，把大公主教導得如此懂事。”
兩人正說著，西太後到此。西太後與福晉寒暄了幾句，便轉向恭親王，問：
“前幾日曾國藩上奏一折，說太平之患甚重，你意如何?”
東太後與六福晉知道西太後與奕有要事相談，便牽著大公主的手到了東暖閣，西暖閣裏隻剩下西太後與奕二人。奕也正想談談這件事，他便說出了自己的見解：
“太後，這幾年內憂外患，特別是前年的洋人之進犯，使我大清滿蒙軍隊損失慘重，依臣之見，平剿太平軍須借漢人的力量，方可取勝。”
西太後問：
“借漢人的力量，可靠嗎?”
奕沉吟了一會兒說：
“朝廷命官中，漢人多忠於朝廷，但也不排除心懷鬼胎者，但有一個人可以信任他。”
“誰?”
“曾國藩。”
提起曾國藩，西太後不會忘記這個湖南人，鹹豐年代，他曾獲得理學家、文學家的桂冠。可是他並不是書呆子，他善於把握時機、看準政治風向。鹹豐皇帝登基不久，湘人曾國藩便嶄露頭角，活躍在清廷的政治舞台上。鹹豐皇帝諭令他：
“前任丁憂侍郎曾國藩，籍隸湘鄉，聞其在籍，其於湖南地方人情自必熟悉，著該撫傳旨，令其幫同辦理本省團練鄉民，搜查土匪事宜。”
天子下令讓曾國藩籌辦湘軍，以剿太平軍。果然，曾國藩不負重望，他的湘軍很快組建了起來，並且在鎮壓太平軍的幾年中也屢建功勳。可是，一向優柔寡斷的鹹豐皇帝害怕了，他生怕曾國藩的湘軍鎮壓了太平軍，接著來搗毀他的朝廷。於是，鹹豐皇帝開始懷疑曾國藩以至於處處防備他，湘人曾國藩這些年來一直得不到重用。
盡管如此，曾國藩一心效忠朝廷。這一點，恭親王奕全看在了眼裏。如今他建議西太後重用漢臣曾國藩，對於清廷來說，的確是一個良策。
西太後接納了恭親王的建議，她任命曾國藩為兩江總督兼協辦大學士。曾國藩一心效忠大清，盡管前幾年皇上不信任他，但他從未有過異心，如今兩宮太後重新啟用於他，他怎能不感激涕零。
此時的理學家曾國藩少了幾分早年的熱情，多了一些中年人的深沉，他接到聖旨的當天便上奏一折，稱：
“金陵未克之前，不再加恩於臣家。”
六百裏加急，折子到了西太後的手裏，她仔細看了幾遍曾國藩的折子，心中暗喜：
“這個湖南佬，被冷落了幾年，如今受寵若驚。看來，他準備為朝廷賣命，不克金陵，無顏見我了。”
果然不出西太後所料，曾國藩的湘軍很快傳來了佳音，挽救了風雨飄搖中的清廷。
這次，曾國藩接受了以前的教訓，他一再上奏兩宮太後表明自己的心跡，聲稱自己淡泊名利。同時，他默默地為朝廷賣命，以實際行動取得兩宮太後的信任。同治二年春，他坐陣安慶，以安慶為指揮中心，然後任命胞弟曾國荃攻天京，左宗棠攻杭州，李鴻章攻蘇州，彭玉麟攻長江下遊。大江以北，由多隆河攻盧州、李續宜攻穎州；大江以南，鮑超攻寧國，運蘭防徽州。
一切布置好以後，曾國藩下令對天朝發動猛烈進攻，一時間，洪秀全在天京危在旦夕。天王洪秀全征戰南北，英名赫赫，十年前，他曾讓大清的皇帝惶恐不安，可如今天朝前後受敵，天朝內部人心渙散，再也沒有初建天朝時的氣勢了。每每想到這裏，洪秀全不禁感概萬分。
想當年，即一八五三年三月二十八日，天王洪秀全紅光滿麵、春風得意，他身著黃袍馬褂，在眾人的簇擁下進入南京城。街道兩旁，路人跪迎，口呼“萬歲、萬歲、萬萬歲”，他這個往日落榜的學子，今天也和紫禁城裏的大清皇帝一樣，做起了皇帝。在清代的曆史上第一次出現了南北兩個皇帝。
天王洪秀全頒布詔書：
“地轉實為新地北，天旋永立新天朝。
一統江山圖已倒，胞們寬草任逍遙。”
太平士兵三呼萬歲，興奮不已。東王楊秀清也頒詔誥諭，說：
“……茲建王業，切詔蒼生，速宜敬拜上帝，毀除邪神，以獎天衷，以享天福，士農工商，各力其業。自諭之後，爾等務宜安居桑梓，樂守常業，聖兵不犯秋毫，群黎毋容震懾，當旅市之不驚，念其蘇之有望。為此特諭誥諭，安爾善良，布告天下，鹹晚萬方……”
由此可見，天朝建立的是一個讓百姓安居樂業的新朝。
光輝與驕傲，都已成了天王洪秀全的曆史，如今他麵對重重圍困，心情十分沉鬱。他清楚地認識到天朝與大清抗衡，力量的懸殊太大了。為了消滅太平軍，清廷不惜重金收買人心，瓦解天朝將領。如今曾國藩的部下已將天京包圍，天京糧食已絕，眼看著撐不下去了。
天京城內一片混亂，一些太平軍士兵暗中投靠清廷，作了天朝的叛徒。那些誓死保衛天京的人因饑餓而恐慌不安，太平軍的戰鬥力大大削弱。忠王李秀成大敗於沐陽，他逃進了天京，無顏見天王。洪秀全知道後，安慰李秀成，他說：
“我洪秀全奉上帝的旨意，下界拯救百姓，我們的天朝堅固如鐵，即使士兵不保衛天京，也有上天來保護。”
李秀成深知這是天王洪秀全寬慰自己的話，如今太平軍大勢已去，天王無回天之力也。年輕的忠王再也忍不住淚水，他伏在案幾上慟哭了起來。洪秀全默默地離開了眾人，當人們想起尋找天王時，他已服毒自殺。
忠王李秀成伏在天王洪秀全的身上，大哭不已，他仰天長嘯：
“天啊!救救我們太平軍吧!”
叫天天不應，叫地地不靈。洪秀全永遠閉上了眼睛。李秀成痛哭了一陣子，他猛地站了起來，果斷地說：
“天王進了天堂，不用棺殮，以黃鍛束身，四周均織黃龍，埋於地下。”
眾人沒有異議，忠王李秀成命人找來洪秀全的兒子，擁戴幼兒登基，並且決定秘不發喪，生怕人心渙散。這時，天京的局勢十分危機，李秀成決定調蘇州、杭州的太平軍前來援助天京，驍勇善戰的忠王不知不覺間鑽進了曾國藩精心設計的圈套。蘇杭空虛，李鴻章乘機攻破了蘇州，左宗棠拿下了杭州，天京四周受敵，終因孤立無援，被曾國荃攻下。
太平天國首都天京淪陷，起義失敗了。消息傳到北京城，皇宮裏的小皇上天真地問：
“皇額娘，偽王死了，天京攻下了，那他的兒子會不會來這裏和我搶皇位。”
八歲的小皇上雖然不懂得皇權的至高無上，但至少他明白做皇帝很好玩。大殿之上，那麽多大臣一齊向他下跪，口呼萬歲，太有意思了。所以，他不願意讓洪秀全的兒子來搶他的皇位。東太後撫摸著小皇上載淳的頭，說：
“皇上請放心，曾國藩已下令斬草除根，隻要是妖孽眷屬，格殺勿論。”
小皇上吃驚了，他不明白為什麽一向溫和的皇額娘今日如此凶殘，她居然也會說“格殺勿論”這種話，難道是生母西太後教她嗎?
西太後看出了小皇上的驚訝，她生怕兒子說出什麽不得體的話，連忙說：
“對於亂賊流寇，必須迎頭痛擊，免生後患。”
小皇上似乎明白了兩宮太後的意思，他點了點頭，西太後連忙誇獎小載淳：
“皇上英明之至，此乃我大清之幸也。”
小皇上一向懼怕生母葉赫那拉氏，今日聽到母親如此誇讚自己，他有些飄飄然了，他學著大人們的樣子，問：
“曾愛卿有新的奏折嗎?”
站在一旁的恭親王奕連忙答道：
“回皇上，曾國藩今日又逞一折子。”
西太後一聽，忙追問：
“說了些什麽?”
奕沉穩地說：
“曾國藩奏偽王洪秀全逆屍，清兵將其屍從地下掘出，其弟曾國荃親驗屍體，驗畢戳屍，舉烈失而焚之。”
西太後深深地舒了一口氣，說：
“燒得好，看誰以後還敢造反。老六，令曾國藩不但斬草除根，殺了偽王一家老小，而且還要遊街示眾，以警市民。”
“嗻”。
小皇上兩眼瞪得滾圓，他心想：
“額娘，你的心真狠。”
東太後看出了小皇上的心思，她說：
“斬草除根有必要，遊街示眾就免了吧，免得不明真相的人說我們兩宮太後心太狠。妹妹，你意如何?”
看似征詢西太後的意思，實則東太後已經拍了板，西太後還能說什麽呢?她看了看恭親王，恭親王示意她聽從東太後的勸告。於是，西太後說：
“姐姐所言有理。姐姐，我們應該好好嘉獎曾國藩才是。”
“對，妹妹講的好極了。如何獎他，你拿主意吧。”
太平天國被消滅後，西太後決定招見漢臣曾國藩，以示嘉獎。無奈，曾國藩這時患了腿疾，他的雙腿生瘡，疼痛難忍，站立行走很困難，怎麽入宮朝拜皇上及兩宮太後。為此，曾國藩深感遺憾，他逞一奏折，表示了自己的愧疚。
西太後接到奏折後，淡淡地對恭親王說：
“曾國藩這腿病生得好。”
恭親王附合道：
“曾國藩是何等聰明之人，他借生病免入大殿，省得遭他人妒嫉。”
西太後沉思了一會兒，開口道：
“賞他寶馬一匹，古玩數件，以示朝廷對他的關心吧。”
“嗻”。
就這樣，曾國藩既讓朝廷刮目相看，又不得罪於其他同僚，而且名利雙收，同僚李鴻章、左宗棠不禁暗自佩服他。
“曾國藩聰明之至也。”
“李兄所言極是，我等不及曾國藩，不過花無百日紅，人無千日好。這下子，他要應付的局麵更多了。”
李鴻章與左宗棠對曾國藩又敬又妒，不過，此時他們三人還要合作，共同為清廷賣命。大清皇宮紗簾後的“女皇”——西太後，對曾國藩另眼相看，她決定派曾去剿殺撚軍。
提起撚軍，也讓葉赫那拉氏心悸。
當年，鹹豐皇帝登基不久，南起太平軍，北有撚子。撚子遍布江蘇、安徽、河南、山東四省的交界處，他們起初沒什麽宗教信仰，也沒有明確的綱領。撚子們隻懂得接濟貧困的百姓、打擊貪官汙吏及地方惡霸，帶著窮哥兒們齊心協力，過好日子。
撚子行俠仗義，劫富濟貧，在百姓的心目中威信很高。當洪秀全領導太平軍攻占南京的消息傳來後，撚子裏的一些年輕人也議論開了。一個棒小夥子高聲說：
“太平天國多威風，咱們也選個領袖，組織起來吧。”
另一個附和道：
“對，就請張大哥挑個頭，咱們也紅紅火火幹起來吧!”
十幾個年輕人一齊轉向張樂行，一個小夥子急切地說：
“張大哥，隻有你行，帶著咱們窮哥兒們拉隊伍吧!劫富濟貧、行俠仗義，多威風!”
張樂行沒說什麽，他沒讀過幾年書，如今小夥子們讓他當領袖，拉隊伍打富豪，他行嗎?一位年齡稍長一些的人說：
“張兄弟，你行，人家洪秀全如今做了天王，你也一定行。”
張樂行還想推辭，大夥兒不由分說，一齊把他抬了起來，口呼：
“張首領、張首領!”
張樂行被感動了，他大叫：
“成，我張樂行幹了!帶領咱們撚子拉起隊伍，建一支撚軍!”
這位三十來歲的北方大漢激動得滿臉通紅，他高高的眉棱、寬寬的下巴，打著赤背，沒穿鞋子，褲子上還綴了幾塊大補釘。就這樣，張樂行“宣示就職”。
一八八五年，即鹹豐五年秋，皖北雉河集熱市非凡，散亂多年的撚子終於推出了盟主，正式建立了撚軍。撚軍一成立，便得到了洪秀全天朝的封賞。天王洪秀全封張樂行為征北主將，鼎天福，後又封為沃王。
鹹豐皇帝以前就聽說過魯、豫、皖三省交界處有什麽“撚子”，聚而為撚，散而為民。但他一直沒在意，散亂的鄉民成不了什麽氣候，可如今不能等閑視之了。他們居然也學著太平軍，推戴領袖、建立五旗軍，拿起了大刀、長槍配合太平軍打清兵。鹹豐皇帝決定讓僧格林沁派小部隊去剿撚。可是撚軍是由地方上民眾組成的，他們出神入化、變化多端，半個時辰以前還是撚子，這會兒又成了老實巴交的老百姓，該種地的去種地，該做買賣的去做買賣，有的人懷裏還抱著個孩子，也不知道是不是他自己的孩子，孩子哇哇大哭，他便大吼：
“小子，你娘喂豬去了，爹抱你，哭什麽?”
弄得清兵也不敢亂抓人，生怕引起民憤。僧格林沁隻好如實上奏，氣得鹹豐皇帝直罵他是飯桶。
就這樣，到了同治年間，北方的撚軍仍未被剿滅。當曾國藩剿殺太平軍的同時，僧格林沁帶領蒙古兵橫掃撚軍。麵對黑壓壓的清軍，撚軍決定采取遊擊戰術，各個擊破清軍，撚軍取得了暫時的勝利，當僧格林沁輕騎追撚的時候，落入了撚軍設置的埋伏，死於曹州。
僧格林沁之死震撼了朝廷，西太後雖然對僧格林沁早有偏見，但畢竟他是大清國的一武臣，失去他，清廷就像失去了一隻手。西太後的聲音有些低沉，她說：
“僧軍輕騎追賊，一夜三百餘裏，這種兵法，一定導致覆滅。但是，僧格林沁是為大清捐軀的，著厚葬僧格林沁，並撫慰他的家眷，以示垂念。”
接著，西太後決定派曾國藩去繼續剿撚。兩宮太後以小皇上載淳的名義，頒一懿旨。曾國藩豈敢怠慢，他經過深思熟慮後決定采取與僧格林沁不同的戰術。十天後，曾國藩上一奏折，言明：
“臣身澤皇恩，惟恐不才。……臣以為殲撚以圍攻為上策，扼住臨海關、周家口、濟寧、徐州四鎮，一處有急，三處往援。如今賊撚已或流寇，若賊流而我與之俱流，必致疲於奔波。故臣堅持初議，以有定之兵，製無定之寇，重迎剿，不重追。”
奏折以六百裏加急到了西太後手裏，她仔細琢磨了曾國藩的每一句話，欣慰地對恭親王奕說：
“老六，這個曾國藩雖是漢臣，比蒙滿子弟還忠心，實在難得。”
奕附和道：
“太後，臣也有同感，若曾國藩果如折中所言，撚匪很快就能平定。我大清得此大員，實屬幸事。”
曾國藩這次還要露一手，他很快得到了清廷的恩準。他采取築長城、開戰壕的戰法，圍剿撚軍。撚軍——這支曾活躍在河北、河南、皖北、山東一帶的農民起義軍，終因缺乏領導、缺少戰爭經驗，於同治六年被曾國藩剿殺了。
大清的小皇帝載淳，雖把朝政交給了他的兩位皇額娘，但隨著年齡的增長，少年天子十分明白曾動搖大清江山的洪秀全及撚軍，已被曾國藩消滅，在他看來，曾國藩是一位難得的忠臣。十二歲的小皇上龍顏大悅，他拉著皇額娘西太後的手，說：
“額娘，曾愛卿終於平定了亂賊，應重賞他才是。”
西太後凝視著兒子，她忽然間發現載淳長大了，她笑眯眯地說：
“皇上，額娘早已考慮過，這些年曾愛卿為大清社稷出生入死，他建立功勳，如今是該重賞他。”
於是，同治六年六月，曾國藩授大學士，仍任兩江總督。七月，授體仁閣大學士。幾天後，授武英殿大學士，調任直隸總督。
同治六年十二月，皇城北風呼呼吹，人們感到格外寒冷。但是，新任直隸總督的曾國藩卻感到寒冷的冬天似春天一樣溫暖，因為他又得到一個殊榮，由於他剿殺撚軍有功，被賜寶馬一匹，並可在紫禁城內騎馬。此時的曾國藩已顧不得許多，他十分明白兩宮太後如此嘉獎他，一定會招來同僚們的嫉妒。
可是，人生能有幾度春，該得意時便得意。同僚們羨慕也好，嫉妒也好，風風光光的是他曾國藩。曾國藩已不再年輕，他少了幾分熱情，多了幾分老成。為清廷賣命幾十年，如今的風光是他一生中最大的榮耀，曾國藩不再拚搏，他要盡情地享樂。