轉眼間，到了同治十一年，大清的皇帝載淳已滿十七歲。
十七歲的少年，風華正茂、熱情奔放，森嚴的皇宮關住少年天子的身，卻關不住他的心。尤其是上一次隨載澄、奕謨偷偷溜出宮以後，載淳那顆不安的心更加躁動不安。在他再三央求下，載澄與奕謨又冒險把他帶出去幾次。俗話說：要使人不知，除非己莫為。時間一長，皇上偷出皇宮的消息不脛而走，很快傳到了兩宮太後的耳裏，兩宮太後為此十分惱火。她們一致認為同治皇帝厭學在意料之中，一個人十幾年被關在上書房讀書，總有生怕的時候，但如今他又出現了新問題，而且愛逛市井可不是什麽好習慣，這叫兩宮太後如何不心急。尤其是東太後憂心忡忡，她生厭兒子在市井沾染上不良習氣，將來如何坐穩大清的江山。對於同治皇帝的行為，西太後當然也很不滿，她十分明白，再過一二年，兒子必須親政，一個愛遊**的天子不可能是明君。
於是，西太後主動到了鍾粹宮來找東太後商量如何規勸同治皇帝一事。自從東太後移居鍾粹宮，她生活得更寂寞了，前些年，載淳年齡尚幼，他每天必來看望最慈祥的皇額娘，而且奕的女兒固倫公主和麗太妃的女兒大公主也常去看望她。如今，兒女們都已長大成人，她們不再像以前那樣打打鬧鬧，宮中少了孩子的歡聲笑語，太監、宮女們不敢出大氣，整個後宮就像冰窖一樣冷清。
東太後早已習慣了這種冷清，今天，西太後帶著太監、宮女們突然至此，反讓東太後有些措手不及。鍾粹宮的太監高聲報：
“恭迎聖母皇太後!”
東太後為之一震，她剛剛午睡醒來，衣衫不整、頭發蓬亂、睡眼朦朧。她連忙說：
“慶兒，快請聖母皇太後東暖閣上座，哀家穿戴整齊、稍作梳妝後便過去。”
大宮女慶兒急忙出去恭迎西太後，西太後微笑了一下，問：
“你主子呢?”
“聖母皇太後吉祥!”
“免禮，起來吧!”
“謝聖母皇太後，回太後的話，我們主子稍後便來，請太後東暖閣用茶。”
西太後手一擺，顯出很隨意的樣子，說：
“她剛起身吧，又不是外人，不用梳妝打扮了。”
說著，西太後直奔東太後的臥房，邊走，她邊高聲說：
“姐姐，用不著精心裝扮了，說完幾句話，我還得回去看折子。”
不容分說，西太後跨進了東太後的臥房，東太後睡眼惺忪，很是尷尬。既然西太後已闖了進來，她隻好笑了笑：
“妹妹快請坐。慶兒，給聖母皇太後沏杯龍井茶。”
東太後攏了攏鬆散的頭發，不好意思地說：
“妹妹，你看我這副模樣。”
西太後根本就沒在意東太後的什麽模樣，西太後心想：
“都近四十歲的人了，又沒哪個男人欣賞你，在我麵前還談什麽‘模樣’!”
西太後不曾想到東太後還這麽注意自己的形象，她感到東太後很可笑。西太後雖然很少到鍾粹宮來，但她到了這裏，並不感到拘謹，她很自然地坐了下來，接過宮女慶兒捧上的茶杯，說：
“姐姐，我有一事相談，讓他們全退下。”
東太後以為發生了什麽驚天動地的大事情，臉色一變，她有些神情慌張，連忙說：
“慶兒，你們全退下。”
太監、宮女們應聲退下，東太後急切地問道：
“出什麽事兒了?”
西太後莫名其妙，她說：
“沒出什麽事呀!”
“那你為什麽——”
東太後的意思是：你為什麽突然來找我，西太後看出了東太後有些神情慌張，便明白東太後有些誤會，她便說：
“什麽大事兒也沒有，我來此隻是想和姐姐說一說皇上的近況。”
“哦——”
東太後深深地舒了一口氣。同治皇帝越來越厭學，而且時常溜出宮閑逛，東太後也正為此擔心。不過，她不會先開口的，既然西太後主動來找她，西太後一定有話可說。果然不出東太後所料，西太後說開了：
“姐姐，皇上越來越不像話，真是令人擔憂啊!起初，他隻是厭學，讀書艱澀，李師傅對此十分不滿。現在，他又不斷地溜出宮去，在市井閑逛，真是氣死人了。”
西太後一臉的憤怒，東太後也顯出不安的神情來，她附和著西太後說：
“妹妹所擔心的，我也正擔心著。皇上年少，時常出宮閑逛，隻怕日久天長會沾染市井的不良習氣。”
“姐姐說得對，難保他現在沒沾染上，載澄與奕謨兩個壞東西，勾引著皇上出宮，皇上的心都野了。”
東太後沉思了一會兒說：
“皇上已十七歲了，正是情竇初開的年齡，外麵的壞女人那麽多，隻怕他抵擋不住。”
一聽到宮外的壞女人，兩宮太後都有些心悸，當年鹹豐皇帝一直不斷地從宮外摘些“野花”，差一點沒把她們氣死。如今同治皇帝若像他父皇似的，豈不是真把兩宮太後氣死了!於是，西太後說：
“姐姐，為了防患於未然，依我看，該給皇上冊立皇後、納嬪妃了。”
“妹妹正說出了我的心裏話，幹脆，下個月就讓內務府著手選秀女，早早立後納妃也好。”
就這樣，同治皇帝的大婚之事提到了議事日程上來了。
首先，內務府著手從蒙滿貴族中初選秀女，然後將幾位優秀者推薦至兩宮太後這裏，再由兩宮太後最後敲定誰當皇後，誰做嬪妃，或誰是秀女。經過兩個多月的初選，最後終於有四位女子有幸被推薦到兩宮太後這裏。她們分別是翰林院侍講崇綺之女阿魯特氏、員外郎鳳秀之女富察氏、知府崇齡之女赫舍哩氏與前任副都統賽尚阿之女阿魯特氏。
這四位女子個個容顏姣好、儀態萬方，內務府大臣寶鋆把她們的情況一一稟報給兩宮太後，兩宮太後讓寶鋆把她們全帶上來，對她們進行目測與詢問。當四個姑娘亭亭玉立在兩宮太後麵前時，東太後自言自語道：
“個個俏麗可愛，但不知她們性情如何。”
西太後黯然神傷，也感慨道：
“平日我們深居皇宮，每日對鏡孤影自憐，對自己的容顏還很有信心，如今幾個女孩兒一出現，她們個個貌若天仙，相比之下，我與母後皇太後便暗淡無光。唉，歲月不饒人呀!”
兩宮太後為同治皇帝選皇後，其感覺與百姓家為兒子挑媳婦沒什麽兩樣。她們當然希望未來的皇後不但容貌姣好，而且品性也好，一國之母，母儀天下，當然要精心挑選。四位候選人，相比之下，有兩位各方麵條件更好一些，一位是崇綺之女阿魯特氏，一位是鳳秀之女富察氏。
慈安東太後一眼就相中了崇綺的女兒阿魯特氏，這不但因為阿魯特氏舉止端莊，而且因為東太後認定崇綺的女兒一定修養極高，將來定有一國之母的風範。崇綺雖是蒙滿貴族，但他為人忠實，頭腦聰明，大清朝二三百年間，蒙滿人試漢文中狀元的，就他一個人。這個人多才多藝，琴棋書畫、吟詩作賦，無所不精。東太後從阿魯特氏的端莊舉止上便認定她深受父親的影響，想必阿魯特氏也是個“女狀元”。
慈禧西太後則看中了鳳秀的女兒富察氏。其實，在四位姑娘中，富察氏並不是最漂亮的一個，之所以西太後認定了這個女孩子，是因為她今年隻有十四歲，還隻是個孩子。西太後當然有自己的想法，富察氏最年幼，正中西太後之意。
為什麽這麽說呢?因為西太後心裏十分清楚，同治皇帝今年十七歲，一旦他立了皇後，就標誌著他已長大成人，親政勢在必行。如果立一位年紀稍大一些的皇後，她勢必暗中幫助同治皇帝處理朝政，甚至有可能幫助皇上擺脫西太後的擺布。
一想到這些，西太後便覺得心悸。況且阿魯特氏出身名門，自幼聰慧、博學，西太後早有風聞，萬一她坐上了皇後的寶座，還有她葉赫那拉氏發號施令的地方嗎?若立富察氏為皇後，這位剛滿十四歲的小姑娘就容易對付了。富察氏嬌小玲瓏，除了會撒嬌，其他的恐怕什麽也不懂。一旦她當了皇後，一定會把同治皇帝的魂勾去，小小夫妻躺在合歡帳裏度春宵，他會淡忘朝政的。這樣一來，西太後依然可以掌握朝政大權。
兩宮太後各人有各人的打算，選後一事勢必出現爭執。
本來，這些年來，在處理朝政及後宮事務上，兩宮太後就有許多分歧，尤其突出的幾件事一直讓西太後耿耿於懷。幾個月前的誅小安子一事很讓西太後震驚，可是，她有氣說不出口。今日為兒子選皇後，兩宮太後又存在著不同意見，西太後已打定主意：寸步不讓!
當東太後提出欲立阿魯特氏為皇後時，西太後直言反駁，她瞪了一眼東太後，聲音有些陰沉：
“姐姐，雖說崇綺的女兒端莊謹默，動必以禮，但她顯得太死板。再者，今年她都十九歲了，比皇上大兩歲多，她人長得也不顯年少，與皇上站在一起，哪兒有夫妻相?”
西太後的話不留商議的餘地，讓東太後聽了很難接受。以前，在許多事情上，東太後都忍讓著西太後，自從誅小安子一事發生後，東太後似乎認識到：隻要她鈕祜祿氏強硬起來，葉赫那拉氏也奈何不了她。所以，今日選後一事，鈕祜祿氏也暗自下定了決心：堅持意見毫不退讓!
東太後一聽西太後的話很強硬，她也強硬了起來，直言道：
“的確崇綺的女兒大一些，但阿魯特氏出身名門，她從小深受其父的影響，不僅淑靜端慧，而且容德俱佳，如果她立為皇後，全朝文武官員無不折服。聽說鳳秀的女兒富察氏雖然姿性敏慧，容貌婉麗，但有些輕佻，我認為她不宜當皇後。”
東太後一個“出身名門”深深地刺痛了西太後，這不是明裏說出身寒門的西太後不如出身名門的東太後嗎?十幾年來，葉赫那拉氏最怕別人提及什麽“出身”，今日東太後說者無心，而西太後聽者有意。此時，西太後的臉色十分難看，她搶白了一句：
“出身名門的人就一定知書達禮嗎?那位阿魯特氏又沒和我們相處過，誰敢說她不是一個‘繡花枕頭’，富察氏年少單純，進宮以後多教導她，相信她會母儀天下的。”
東太後覺得西太後的話中帶刺，她有些生氣，她好像不打算讓步，也衝了一句：
“富察氏才十四歲，還是個孩子，立她為後，十分不妥。”
一時間，兩宮太後誰也不願意讓步，但皇後總要立，怎麽辦?最後，還是恭親王奕出麵調解，從心底講，他傾向東太後；但表麵上，他又不敢得罪西太後。於是，他沉思了一下，說：
“兩宮太後的意見都有些道理，臣以為既然是為皇上選皇後，還是征求一下皇上的意見為好。”
西太後白了一眼恭親王，從鼻子裏哼出了一句：
“皇上懂得什麽!他隻是個大孩子，貪玩至極、無心讀書，沒那個必要吧!”
恭親王一聽這話，連忙應聲：
“也是，民間兒子娶媳婦也是父母之命，媒妁之言，有兩宮太後做主，皇上一定會滿意的。”
東太後生怕西太後強硬起來，非立鳳秀之女為後不可，她連聲說：
“宮中不比民間，皇上是一國之君，選後一事當然應該征求他的意見，既然我們各持己見，不如讓皇上自己定奪吧!”
東太後之語在情在理，說得西太後不好反駁什麽，西太後明白東太後在這件事情上不準備退步，她想：
“十幾年來，朝廷之上，凡重大決策，她鈕祜祿氏一般情況下不與我爭辯，以至於我幾乎是獨攬大權。今日選後一事雖不是小事，但也算不上什麽軍機大事，不如讓她一次。再者，天底下哪個男人不喜歡年少的女子，就是讓載淳自己挑，也會挑富察氏的，幹脆，我暫且讓一步吧。”
想到這裏，西太後的臉開始“陰轉晴”，她露出了微微笑容，似乎和顏悅色地說：
“既然姐姐堅持讓皇上親自挑選，那明日請皇上過來吧，他自己選定的皇後一定可心。”
西太後此時有十之八九的把握，她相信兒子與她的意見會一致，倒不是因為兒子乖巧、聽話，而是因為兒子是男人，她深信天下的男人愛嬌小。
同治十一年二月三日(1872)，紫禁城鍾粹宮裏一片凝重，西太後滿臉怒氣，她怎麽也想不通為什麽自己的親生兒子事事與自己作對，就連選皇後，載淳也與鈕祜祿氏不謀而合，他竟一口咬定非立崇綺之女阿魯特氏為皇後不可。
當載淳被兩宮太後詢問時，他滿臉通紅。十七歲的大小夥子焉能不想立皇後，可是，他沒想到事情會來得這麽快。隨著年紀的增長，加上載澄、奕謨的開導，載淳朦朦朧朧中也渴望異性。隻是皇宮裏除了幾個皇額娘，就是宮女、嬤嬤，宮女個個像啞巴，很難和她們的萬歲爺說上幾句話，載淳好像沒在意過哪個宮女。今日突然兩宮太後要為他選皇後，載淳既興奮又害澀，他怯怯地說：
“立後之事由兩位額娘決定。”
恭親王耐心地解釋，說：
“皇上，現在有兩位姑娘條件好一些，隻是不知皇上更喜歡哪一個?”
同治皇帝微紅著臉說：
“朕一個也沒見過，談何喜歡哪一個。”
西太後湊近兒子，溫和地說：
“鳳秀之女富察氏年輕貌美、溫柔嫻淑，皇上認為她怎麽樣?”
同治皇帝脫口而出：
“溫柔嫻淑，的確不錯。”
西太後頓時喜上眉梢，就在這時，同治皇帝突然間發現東太後滿臉的不快，他連忙又問：
“另一個呢?她怎麽樣?”
東太後生怕西太後搶話頭，她連忙說：
“鳳秀的女兒的確不錯，但聽說崇綺的女兒更好，她賢明婉淑、溫和大度，而且她的父親崇綺是蒙滿子弟中惟一的狀元，狀元之女本朝罕見。”
同治皇帝一聽阿魯特氏是狀元之女，他不加思索地說：
“她一定是個才女，若是立她為後，日後一定能陪朕吟詩作賦，太好了。”
西太後幹咳了兩聲，聲調有些陰沉：
“皇上，崇綺的女兒今年已十九歲了，她比皇上大兩歲多，恐怕有些不妥。”
同治皇帝一聽就明白親生母親反對立阿魯特氏為後，他絕不是有意和生母作對，隻是他更不願讓溫和、慈祥的東太後失望。情感的天平上，載淳總是偏向東太後一邊，最後，載淳不再顧忌生母的感受，他說：
“朕喜歡年長一些的，大兩歲不算什麽，奕謨說過：女大三、抱金磚。”
西太後恨得直咬牙，心裏罵著：
“狗奴才奕謨，早晚我要收拾你!載淳呀載淳，我生你、養你不容易，可為什麽你和親生母親如此作對!”
同治皇帝金口玉言，既然他選定了阿魯特氏，西太後隻好認了。就這樣，當日以兩宮太後的名義向全國發布懿旨，選翰林院侍講崇綺之女阿魯特氏為皇後，員外郎鳳秀之女富察氏為慧妃，知府崇齡之女赫舍哩氏為瑜嬪，賽尚阿之女阿魯特氏為珣嬪。
十二天後，即二月十五日，兩宮太後又發懿旨，大婚典禮定於同治十一年九月十五日舉行。
自從同治皇帝大婚典禮的日子定下後，不但皇宮裏忙，就是民間也很忙。很多年了，自從載淳出生後，十七年來人們沒這麽高興過。當年載淳的出生及過百祿等活動熱鬧非凡，宮裏宮外忙乎了一陣子。後來，八國聯軍燒了圓明園，鹹豐皇帝倉惶“巡幸木蘭”，他在承德避暑山莊賓天後，同治皇帝衝齡登基，回京後雖然也舉行了登基大典，但當時正值多事之秋，兩宮太後決定從儉行事，新帝登基冷冷清清。
如今不同了，十幾年來，雖然國內災害不斷、外國洋人並未打消“吃掉”大清的念頭，但畢竟不像鹹豐末年似的，這幾年曾出現過“中興”的局勢，小皇帝坐在龍椅上還算安穩。所以，兩宮太後決定趁載淳大婚之機，全國上下熱熱鬧鬧慶祝一番。在西太後看來，兒子一天天長大，眼見著成家立業，她雖然難免有恐慌感，但恐慌感中還摻雜著自豪感。
十一年獨攬朝政大權，她雖不是女皇，但透過現象看本質，她早已牢牢地把握了朝政大權，權欲叫她變得失去女性的溫柔，但畢竟她是位母親，她的身上尚有一絲母愛。對於兒子，她存在著矛盾心理，一方麵望子成龍心切，另一方麵又怕兒子長大。
同治皇帝一天天在長大，一眨眼的功夫，他已長大成人，該立後納妃了，這意味著載淳親政就在眼前。所以西太後有些恐慌感，她早已習慣了發號施令，一旦載淳親政，她該如何接受寂寞的後宮生活!
但是，同治皇帝一表人材、氣度非凡，作為生母，西太後也有一份自豪感。如果兒子是位明君，也不枉她十幾年的苦心教導，兒子若能博得滿朝文武的稱讚與擁戴，她做母親的當然很高興。
就在這種矛盾心理的驅使下，西太後一天天數著離九月十五日還有幾天。儲秀宮裏的太監總管李蓮英早已猜度出主子的心理，他雖不像安德海那般會獻媚，甚至有些男寵的意味，但他也會不失時機地討主子的歡心，他深知西太後權欲很大，又講究名份。於是，他壯了壯膽子，悄聲對西太後說：
“主子，皇上大婚將普天同慶，皇上能有今天的風光，全是主子您一手栽培的。”
西太後失去寵監小安子後，很快來了個李蓮英填補空缺，她發覺李蓮英比小安子還機靈，他比小安子更乖巧，所以，西太後格外寵幸小李子。剛才小李子一番話說到了西太後的心坎上，她心裏很高興，輕聲說：
“小李子，你說的是心裏話嗎?”
李蓮英“撲通”一聲跪了下來，指天發誓：
“若有一句假話，小李子讓天雷劈死!”
“好了，好了，哀家又不是懷疑你的忠心，發什麽毒誓呀。快起來說話。”
小李子溫順地站了起來，他像條哈巴狗搖尾乞憐。
“主子，皇上大婚納采等事務均由內務府承辦，如今已七月間，離大婚還有五十多天，皇上該謝恩了吧。”
一句話提醒了西太後，按慣例，皇上大婚時應給皇太後加徽號，以表示感謝母親的養育之恩。尤其是同治皇帝更應該如此，他六歲登基，兩宮太後垂簾聽政，長大成人後，他當然應該感謝兩宮太後的扶植。
現在，李蓮英一提起這事兒，西太後心裏有些酸楚。就連一個奴才都能想到為皇太後加徽號，可為什麽朝廷上下竟無一人想到這碼事兒。即使別人想不到，親生兒子載淳也應該想到呀，可是他除了關心自己的大婚典禮之外，好像根本沒把母親放在心上。西太後突然想起了一句俗語：
“小公雞，尾巴長，娶了媳婦忘了娘。”
西太後黯然神傷，李蓮英慌忙跪下，怯怯地說：
“主子，是奴才不好，惹主子生氣了。”
“唉，不關你的事。小李子，你說得對，皇上是該謝恩的。不過，皇上年少，也許考慮事情沒那麽周全，比他六皇叔少些經驗。”
一句話提醒了李蓮英，李蓮英一拍腦門子，自言自語道：
“對呀，我何不去提醒恭親王一下，為兩宮太後加上徽號，這樣既討了主子的歡心，又為王爺做了順水人情，一舉兩得，美哉!美哉!”
兩天後，李蓮英找到了恭親王奕，他要為西太後爭取榮耀。恭親王一見小李子來找他，心裏便有了七八分譜兒。李蓮英這個人不像安德海那樣狗仗人勢，小李子懂得巴結“鐵帽子”王爺，所以恭親王對小李子暫時還算喜歡。
“王爺吉祥!”
李蓮英見到恭親王總是恭恭敬敬，是個十足的奴才。恭親王微笑了一下，說：
“免禮平身，小李子，你找本王爺有什麽事兒嗎?”
李蓮英一聽恭親王和顏悅色的，他的膽子也大了起來。李蓮英笑眯眯地說：
“恭喜王爺，奴才給王爺道喜來了。”
“喜?何喜之有?”
王爺被弄糊塗了，王爺不婚不娶，不升官不發財，何喜之有!
小李子依然是笑眯眯的：
“皇上大婚，不是天下最大的喜事嗎?”
“哦。對，對，是喜事，是喜事。”
恭親王也笑了。他是何等聰明之人，他聽得出李蓮英話中有話，不過作為奴才的李蓮英不能明說罷了。恭親王的確可以把皇上大婚看作一樁天大的喜事。
自從十一年前兩宮太後垂簾聽政，恭親王奕並不得意，尤其是同治初年，奕被西太後罷免至今，他奕就沒舒心過幾天，他總覺得頭頂上有塊大石頭，一不小心，“石頭”便會掉下來砸死他。
眼見著同治皇帝大婚後親政，作為愛新覺羅氏的恭親王能不高興嗎?龍椅上坐著皇侄總比簾後坐著西太後要好得多。同治皇帝還算親近他的皇叔奕，皇上親政後可能不會慢待六皇叔的。
對於恭親王來說，皇上大婚當然是喜事，李蓮英恰時來賀喜，想必他有事相求。於是，恭親王問：
“小李子，這兒又沒外人，有什麽事兒直言吧。”
“不，不，小李子是奴才，隻要聽主子的吩咐，奴才沒什麽事兒求王爺。”
李蓮英接受了安德海的教訓，他對恭親王不敢有一絲不恭。但是，聰明的恭親王知道小李子一定有話想說，不過，硬問是問不出來的。
“小李子，皇上大婚，普天同慶，隻要你悉心盡力，王爺會有賞的。”
“小李子不敢祈求什麽賞，隻求我們主子開開心心。”
“你們主子不開心嗎?”
“開心，為什麽不開心。眼見著皇上大婚，主子能不高興嗎?她養育皇上不容易，如今皇上已長大成人，她比誰都高興。”
恭親王沉思了一會兒，開口道：
“是呀，兩宮太後撫養皇上、教導皇上的確不容易，皇上大婚後親政，她們也該享享清福了。”
說到這裏，恭親王恍然大悟，他突然意識到小李子的來意，於是說：
“回去告訴你們主子，本王爺明日請奏一折，請兩宮太後應允。”
這還用明說嗎?李蓮英喜孜孜地回到了儲秀宮，他真的領了賞——二十兩白花花的銀子。
西太後追問了一句：
“老六真的明白你的意思嗎?”
李蓮英拍了拍胸膛，十分有把握地說：
“他當然明白!”
第二天，恭親王在大殿之上呈上一份折子：請求皇上為兩宮太後加徽號!
西太後微笑著點頭，心裏想：
“老六，你還算明白人。”
時光荏苒，轉眼間到了同治十一年九月中旬，十七歲的少年天子一天到晚臉上掛著笑容，因為他聽六皇叔奕說未來的皇後阿魯特氏不僅長相俊美，而且她還是個大才女。眼見著就要大婚了，同治皇帝能不高興嗎!
同治皇帝已於半個月前為兩宮太後加封了徽號，東太後為慈安端裕康慶皇太後，西太後為端佑康頤皇太後。兩宮太後自然是一番歡喜，兒子就要立皇後了，作為母親，西太後當然是百感交集，雖然阿魯特氏不是她中意的人選，但聽說阿魯特氏性情溫和、淑靜敏慧，西太後也有幾分高興。
同治皇帝似乎已等得不耐煩了，他這幾日坐立不安，有事兒、沒事兒總往鍾粹宮及儲秀宮去一下，兩宮太後心裏明白，同治皇帝正焦急地等待著皇後快快進宮。看到兒子這般著急的模樣，西太後笑著說：
“皇上，這種事情都讓你坐立不安，若你一旦親政後，比這重要的事情多得很，到時你如何應付?”
同治皇帝被母親說紅了臉，他低頭一個勁兒地搓著手，故意掩飾，說：
“兒沒坐立不安呀，隻是總想來看看額娘。”
“想看看額娘，怎麽以前沒這樣，這幾天，你一天幾次來額娘這兒，皇上瞞不過額娘，有什麽話兒，快說吧。”
同治皇帝看見西太後和顏悅色，便大膽地說：
“額娘，再過三天皇後就進宮了，一切事務都準備好了嗎?”
西太後點了點頭，說：
“額娘早已安排內務府籌備大婚之事宜，他們豈敢怠慢，現在一切準備就緒。”
“謝額娘。”
同治皇帝顯得很激動，西太後淡淡地一笑，輕聲說：
“母子倆談什麽‘謝’字，不過，皇上心中有感激之情，也算額娘沒白疼你十幾年。唉，這些年來，額娘過得很辛苦，皇上全都看在了眼裏，日後皇上親政後，皇上總不會忘記額娘的辛苦吧!”
同治皇帝被母親說得有些感動了，畢竟是母子倆，血肉相連，西太後一番真情表白深深地打動了同治皇帝的心，他動情地說：
“額娘，這十幾年的辛勞，兒全看在眼裏、記在心裏，兒不會辜負額娘的。”
西太後溫柔地拉著兒子的手，輕聲細語：
“這幾天，皇上更應保重龍體，後天皇後一進宮，還有很多禮儀要進行，隻恐皇上會很辛苦。”
同治皇帝開心地一笑，剛毅的臉上掠過一絲溫情，很像他的父皇鹹豐皇帝，西太後猛然間一陣酸楚，她的臉上立刻籠罩了一層烏雲，同治皇帝認為自己又惹惱了母親，很有些惶恐，連忙問：
“額娘，您怎麽了?”
西太後拍打著兒子的手，低聲道：
“沒什麽，額娘隻是想起了你父皇，你就要成婚了，先帝在天之靈一定會很安慰的。”
一提起鹹豐皇帝，同治皇帝也有些難過，在他的記憶中，父皇是那樣慈祥、溫和，父皇躺在冰冷的墓穴中已十一年。這十一年來，兩宮太後不但撫養大一代君王載淳，而且還苦苦地撐著大清的江山，作為同治皇帝，他對兩宮太後是心存感激的。於是，同治皇帝鄭重地說：
“額娘，兒子不會讓你失望的，一旦兒子親政後，一定會送給額娘一份厚禮，以盡人子之孝心。”
西太後驚奇地問：
“皇上準備送什麽厚禮?”
“保密!”
母子倆會心而笑，儲秀宮裏春光融融，母子間的一切誤解在這一瞬間全消失了。西太後心裏暗想：
“鈕祜祿氏呀，你和我爭兒子，爭來爭去，到最後還是沒爭過我那拉氏。兒子是我生的，我們血肉相連，他最終還是我的兒子。”
這一刻，西太後感到十分幸福，幾個月前立後之爭帶來的煩惱，此刻已被母子親情化解，西太後心想：
“不管立誰為皇後，一旦進宮後，我都要盡心**她，使她成為順乎我心的好兒媳。”
同治十一年九月十五日，同治皇帝一大早便催促著太監為其穿戴整齊，他激動地連早膳都沒用好，匆匆吃了一小塊薩其瑪，便推說肚子飽了，老太監張文亮看在眼裏，心中直發笑，暗自語：
“皇上，老奴看著您長大的，您肚子有幾條蛔蟲，老奴都知道。您瞞不過我的，今天娶親，您心中高興，連早膳都不用了。嘿嘿，皇上，您真的長大了，長成一位堂堂的大男人了。”
張文亮真為同治皇帝高興，五十多歲的老太監樂癲癲地望著自己親手抱大的皇上，竟也激動得熱淚盈眶。同治皇帝視張文亮為父兄，他以為張文亮有什麽不開心，連忙問：
“張文亮，你怎麽了?”
張文亮抹了抹淚水，說：
“老奴太高興了。皇上，一年後，老奴還為皇上精心養育小龍子，好嗎?”
同治皇帝羞紅了臉。這時，鍾粹宮的太監來報：
“皇上，母後皇太後恭請皇上快入太和殿，皇後一會兒就到了。”
同治皇帝立刻應聲道：
“朕這就去太和殿，回去告訴太後，請她放心吧!”
“嗻!”
那位太監的語調中都充滿著歡快，同治皇帝忙口諭：
“張文亮，快賞他白銀十兩!”
鍾粹宮的太監樂滋滋地領了賞銀，同治皇帝更樂滋滋地去了太和殿。
皇宮裏早已到處張燈結彩，太監、宮女全換上了新裝，宮裏各處幹淨明亮，人人臉上掛著笑容，同治皇帝悄聲對禦前太監說：
“瞧，皇後進宮，人人歡喜，朕更高興，這是好兆頭，預示著朕將大展鴻圖，預示著大清將一片輝煌。”
禦前太監樂得合不上嘴，他發現少年天子今日格外容光煥發，太監由衷地讚頌：
“皇上大喜!天相大吉!大清之幸，萬民之幸!”
同治皇帝笑著說：
“賞白銀十兩，你這狗奴才的嘴巴真甜。”
同治皇帝太和殿落座，他哪裏坐得穩，兩眼直往門外望，一心想早一刻見到人們稱頌的阿魯特氏。
崇綺府邸熱鬧非凡，新皇後阿魯特氏已穿戴整齊，霞披鳳冠擁在身，笑容可掬喜在心。她覺得有些飄飄然，幾天前，同治皇帝加恩封父親崇綺為三等承恩公，封母親瓜爾佳氏為一品夫人。今天，皇上又遣親王奕誴為正使、欠勒奕為副使，兩人特奉皇後冊寶，冊封阿魯特氏為皇後。
這位十九歲的滿族貴族姑娘，一旦踏進皇宮正門，她便是眾人謨拜的皇後娘娘。她早已聽說同治皇帝性情溫和，隻是有些頑皮，她也早已下定決心，以溫柔與嫻淑善待比她小兩歲的丈夫，將來皇上親政後，幫助丈夫坐穩江山、奉養兩宮太後，一年後若能為皇上生位小龍子，那則是天遂人願，喜上加喜。
三等承恩公崇綺一臉的笑容，他攜福晉瓜爾佳氏來到的女兒的麵前。阿魯特氏剛想口呼父母，崇綺及一品夫人瓜爾佳氏“撲通”一聲跪了下來，崇綺口呼：
“皇後娘娘請!”
阿魯特氏覺得好不自在，自己的父母跪在麵前，向她行禮，她心裏湧上一種說不出的滋味，可是，自己的的確確是尊貴的皇後，她不習慣地說：
“免禮!平身!”
“皇後，臣請皇後光拜祖廟，然後登輿!”
崇綺臉上掛著笑容，阿魯特氏鼻子一酸，輕聲說：
“阿瑪、額娘，女兒走了。”
一品夫人瓜爾佳氏熱淚縱橫，仆人、丫環們見狀，紛紛退下，屋裏隻剩崇綺、瓜爾佳氏及他們的女兒。瓜爾佳氏又重複起已叮囑無數遍的那句話：
“到了宮裏，恪守宮規!奉養太後，自己一切多保重!”
崇綺此刻也婆婆媽媽起來，他再三吩咐女兒：
“教你的宮規都記得嗎?一定要尊重兩宮太後，伺候好皇上，一切自己多珍重!”
親人離別，自然是一陣心酸，阿魯特氏不敢落淚，生怕自己哭起來破壞了粉妝，她低聲道：
“阿瑪、額娘，再見了!”
崇綺揮手大聲說：
“皇後鳳輿起轎!”
一聲令下，皇宮裏前來迎娶的儀仗隊頓時樂鼓齊奏，香氣四溢，花團錦簇、珠圍翠繞的皇後娘娘被宮女彩娥擁著入了鳳輿，太監緊跟四周，啟行至皇宮。一路上，樂仙瑟瑟、人聲鼎沸，老百姓個個笑逐顏開，人人身著新衣，家境好一點的，穿上花裙、花褂，大紅的小衫，翠綠的褲子，家境差一些的，買塊花布圍在腰間，也算是“禮服”。
隻見親王奕誴坐在八抬大轎裏，前麵引路，皇後的鳳輿緩緩前行，人們隻能遠遠地注視金飾玉繞的鳳輿，誰也目睹不了皇後的芳容，都不免有些遺憾。可是，人們依然是興高采烈，以自己能看到雄偉、壯觀的皇家儀仗隊而為榮。有的人擠不進來，連鳳輿什麽樣子也沒見著，不免懊悔不已。
不多時，皇後的鳳輿便進了宮，至玉階降輿，文武百官早已恭候多時，他們雖不敢抬頭正視一下皇後，但免不了偷偷地瞅一眼皇後的身姿。隻見皇後由坤寧宮的宮婦攙扶著，款款地走過玉階，然後奔至坤寧宮。一路上，鼓樂齊鳴、禮炮聲聲，大婚盛妝的皇後阿魯特氏滿懷歡欣地候於坤寧宮，因為，同治皇帝馬上就要駕臨坤寧宮，他們夫妻將在這裏相見，行合巹禮，然後再去拜見兩宮太後。
不多時，同治皇帝滿麵春風地駕臨坤寧宮，這位富貴風流、蘊藉秀逸的少年天子急不可待地揭去皇後的紅蓋頭，他定睛一看，笑容立刻堆上臉上，隻見新娘子阿魯特氏麵如滿月、眉似春山、鳳眼含情、櫻唇帶露、珠光映鬢、娉婷脫俗、舉止大方、形態嫋嫋。
好一個俏人兒!
同治皇帝急切地說：
“快行合巹禮!”
太監、宮女們拍手齊笑，他們為皇後的芳容而拍手，為皇上的心急而笑。嬤嬤和喜娘們連忙舉上酒菜，皇後恭敬地端起酒杯，正想為皇上斟酒，隻見同治皇帝一把奪過酒壺，竟親自為新娘斟上一杯，自己又斟上一杯，皇後紅著臉與皇上喝了交杯酒。坤寧宮裏再次響起了仙樂。
人們紛紛退下，坤寧宮的皇後臥房裏隻剩下一對幸福中的新人。
同治皇帝輕輕地托起皇後的下巴，柔聲細語：
“皇後，你好美!”
皇後羞紅了臉，一言不發。同治皇帝畢竟年少，他急於證明自己的猜測：皇後是位大才女。於是，他輕吟：
“妾發初覆額，折花門前戲。郎騎竹馬來，繞床弄青梅。”
皇後抿嘴一笑，接著吟誦：
“同居長千裏，兩小無嫌猜。十四為君婦，羞顏未嚐開。”
同治皇帝大喜：
“李青蓮感悟甚深。”
皇後應和：
“詩仙語句感人。”
同治皇帝望著天仙般的美豔婦，感慨道：
“天生麗質難自棄，一朝選在君王側。”
皇後忙答：
“臣妾絕不步楊妃後塵，臣妾不願君王不早朝。”
同治皇帝龍顏大悅，情不自禁地拍著皇後的手說：
“果然名不虛傳，狀元之女的確出口成章，皇後，朕能擁有你，人生一大幸也。”
“皇上，臣妾能伺候皇上，更是三生有幸。”
同治皇帝激動地把皇後緊緊擁在懷裏，皇後半推半就，一對新婚夫婦初涉了人生的仙境。約一個時辰後，坤寧宮的大宮女站在門外說：
“皇上，該去向兩宮太後請安了!”
同治皇帝結結巴巴地說：
“好——，好，朕——這便起身。”
一語既出，他好後悔，他身為天子，竟在一個宮女麵前如此窘態。皇後阿魯特氏更是羞澀難奈，她慌亂中竟穿不上衣衫。同治皇帝溫和地說：
“不用慌張，她是奴婢，怕什麽。”
皇後的臉羞得像一塊大紅布，她幾乎要落下淚來，同治皇帝撫摸著她那飛霞的臉龐，幸福地說：
“皇後，你美豔無比、舉止大方、淑雅脫俗，嫻靜敏慧，兩宮太後一定會喜歡你的。”
同治皇帝帶著新婦阿魯特氏去拜見兩宮太後，果然不出同治皇帝所料，慈安東太後一見阿魯特氏便喜上眉梢，她笑容滿麵，牽過阿魯特氏的手，溫和地說：
“嗯，狀元之女，名不虛傳，儀態萬方、龍準圓潤。”
慈禧西太後一見兒媳婦脫俗雅致，心中也十分高興，她也溫和地說：
“不錯!日後你應盡心伺候皇上，與慧妃、瑜嬪、珣嬪和睦相處，以母儀天下的風範威懾後宮。”
作為新娘子的阿魯特氏當然聽得出西太後的弦外之音。進宮以前，阿魯特氏就聽說，最初西太後反對立她為皇後，隻是皇上堅決反對立富察氏為後，西太後才勉強同意納富察氏為妃。而且，就在今天，富察氏也進了宮，她被加封為慧妃。此外，還有崇齡之女赫舍哩氏為瑜嬪，自己的親姑媽賽尚阿之女阿魯特氏為珣嬪。
皇後阿魯特氏沉默了一會兒，小心謹慎地說：
“請聖母皇太後放心，臣妾不會讓太後失望的。”
西太後笑著說：
“這就好，你們幾個人，以你年長一些，凡事多讓著她們。”
兩宮太後都遞給阿魯特氏一個紅包，皇後收下了見麵禮，西太後特意從手腕上脫下一隻金鐲子送給兒媳婦，阿魯特氏惶恐不安，連忙推卻：
“臣妾不敢接納這精美的鐲子。”
同治皇帝一見新娘有些慌張，他笑著說：
“婆婆送給兒媳婦的禮物，有什麽不敢接納，快收下吧，謝過額娘便是。”
一句話提醒了慌亂中的皇後，阿魯特氏忙說：
“謝額娘恩典。”
西太後笑著說：
“好，歇著去吧。”
同治皇帝攜新婚妻子剛轉身，隻聽得西太後叮囑了一句：
“皇上，別冷落了慧妃等人。”
同治皇帝應付了一聲，阿魯特氏臉上掠過一絲不快。她明白，西太後這話是說給她聽的，太後明明白白地告訴她：不可獨霸皇上，皇上也不可能專寵一個女人。
完成大婚，同治皇帝便該親政了。同治十二年，愛新覺羅·載淳已滿十八周歲。
同治皇帝親政的日子初定同治十二年正月二十六日(即1873年2月23日)，一切都在緊張的準備之中，西太後的情感比較複雜，雖然她每日也帶著笑容，但一想到就要結束垂簾聽政的政治生涯，她難免有些失落感。可是，以她的能力難以抵擋大勢之趨，皇上年滿十八歲，她已沒有任何理由來阻撓同治皇帝親政。不過，失落中還有一絲安慰，畢竟親政的是自己的親生兒子，她又有些驕傲。
一想到兒子要親政，西太後便滋生出一個念頭：
“他行嗎?把大清的江山完全地交給他，從來沒有獨立處理過朝政的少年能挑得動大清的江山嗎?”
對於同治皇帝的能力，西太後是有些懷疑的，她當然會憂心忡忡。細心的東太後一眼就看破了西太後的心思，她耐心地勸導道：
“妹妹，皇上已長大成人，歸政勢在必行，眼下皇上親政呼聲很高，我們就別再猶豫了。”
西太後對東太後的這句話很有些反感，她立刻反駁道：
“我說過不願歸政嗎?姐姐，你多慮了。”
東太後一時無語，西太後繼續為自己辯解道：
“皇上親政順天意、合民心，我從心底為此高興。不過，我擔心的是皇上有些年少輕狂，隻怕他經驗不足，難擔重任。”
東太後輕聲為自己辯白：
“這麽說，是我誤會了妹妹。妹妹的一番深意固然在理兒，但皇上雖然年少，但不輕狂，他已長大成人，親政後，我們姐妹倆正可安居後宮，免得日夜為國事操心。”
西太後沉吟了一下，說：
“但願皇上如姐姐所言，他能勤政愛民，做一個好皇帝。”
“妹妹，你所擔心的也不是沒有道理。皇上近年來讀書不用心，我也曾擔心過他的能力。我想過：恭親王究竟是至親，皇上親政後，他會盡心輔佐皇上的。還有，李鴻藻盡心教導皇上已十幾年，他也比別人靠得住一些，日後應繼續禮遇李師傅，憑他們的能力，會幫助皇上治理好國家的。”
西太後點頭稱是，她讚同東太後的這幾句話，又補充道：
“姐姐，我認為皇上親政後仍應讓師傅們照常入值，皇上每日退朝後即入上書房繼續學習。”
“很好，妹妹這個建議很有必要，我們今日就擬一道懿旨，要求皇帝親政後應按日恭閱本朝聖訓，對國語清文更加勤於練習，想必皇上也會接受的。”
正說著，同治皇帝來到了兩宮太後麵前，再過幾天就要親政了，同治皇帝掩飾不住內心的喜悅，他一見兩宮太後全在這兒，便歡快地叫了聲：
“兩位皇額娘吉祥!”
“皇上吉祥!皇上，我們正議著你，正巧你到此，有些話還是明說了好。”
東太後溫和地注視著風度翩翩的少年天子，首先開口了。同治皇帝從小就親近鈕祜祿氏，此刻，這位溫和敦厚的皇額娘有話要說，同治皇帝當然是洗耳恭聽。
“額娘，有什麽話兒盡管說，兒一定照辦。”
西太後生怕東太後先討好兒子，她搶過話頭，說：
“皇上衝齡登基，至今已有十二年了，皇上還記得當年的情景嗎?”
同治皇帝明白西太後指的是當年承德八大臣專橫跋扈，欺負他們孤兒寡母之事。他點了點頭，說：
“若不是兩位額娘力挽狂瀾，恐怕肅順早就竊取了江山。”
西太後欣慰地說：
“皇上明白就好。這十二年來，我和你皇額娘垂簾聽政，吃的苦、受的氣，你全看在眼裏。不過，一切都已過去，如今國家太平，皇上典學有成，我們備感欣慰。我們隻求你能做一個勤政愛民的君王，克勤克儉，勵精圖治，也不枉我們這十幾年來的辛苦教導。”
一番話說得同治皇帝感激涕零，他沉默無語以示牢記在心。東太後默默地注視著西太後，她發現西太後的臉頰微紅，溫和中有一絲失意之神情，東太後心裏想：
“瞧你說得多麽入情在理，且不管你那拉氏說的是不是真心話，隻要你能順順當當地歸政，皇上能順利地親政，我還有什麽話可說。我這十幾年的忍辱負重，不就是盼望今天的到來嗎?”
於是，東太後應和著西太後，也說了一句：
“皇上，你額娘的話應牢記在心，親政後，皇上一定要勵精圖治，勤政愛民，永葆我大清江山繁榮昌盛。”
同治皇帝堅定地說：
“兩位額娘請放心，兒一定不會讓你們失望的!”
兩宮太後對視了一下，她們微笑著點了點頭。
同治十二年正月二十六日，溫暖的陽光普照大地，地上的積雪正在融化。這日，天氣格外晴朗，一大早，西太後便起身，讓李蓮英為她梳個漂亮的發式，她換上一身嶄新的朝服，準備登太和殿接受群臣的朝賀。從她的手上締造出一代君王，葉赫那拉氏覺得很榮耀。
李蓮英猜度出了主子的心思，他不失時機地逢迎主子。
“主子，您今天精神格外飽滿，這一梳洗打扮一下，主子看起來更像女菩薩了。等一會兒，王公大臣們朝賀主子時，他們一定會驚慕主子的芳容。”
西太後點了一下李蓮英的額頭，笑著說：
“小李子，瞧你這張嘴巴多甜，我老了，都快四十歲的人了，還談什麽芳容。”
“不，不，主子漂亮得很，主子您容光煥發、楚楚動人，不但一點兒也不老，反而顯得很年輕，就連皇後娘娘都比不上主子的容姿。”
西太後催促道：
“別耍貧嘴了，快準備起轎上殿吧，今天是個大喜的日子，你放規矩點兒，回頭說不定皇上還有賞錢。”
李蓮英油腔滑調地應了聲：
“嗻。”
當兩宮太後落座後，同治皇帝頒發聖訓：
“諭內閣，朕受皇考文宗顯皇帝付托之重，衝齡踐阼，時事多艱。仰賴慈安端裕皇太後、慈禧端佑皇太後垂簾聽政，簡任親賢，勵精圖治。十餘年來，盛德豐功，超邁年古。朕仰蒙慈蔭，得以及時典學，日就月將，茲複渥被聖慈。命朕躬親大政，孳孳以敬天法祖、勤政愛民為念。仔肩至重，深懼弗克負荷。惟有恪遵訓諭，兢兢業業，上懍祖宗締造之艱，下慰中外臣民之望，用以祗承家法，仰答慈恩。……”
群臣恭聽聖訓，口呼萬歲，太和殿裏一片歡呼：
“皇上萬歲!萬歲!萬萬歲!”
“母後皇太後聖明!聖母皇太後聖明!”
恐怕呼聲最高的要數恭親王奕了，他一大早便帶領王公皇族及大學士、六部、九卿文武官員恭候於大殿。今天，他好興奮，十二年了，大清的皇權被葉赫那拉氏獨攬，他恭親王戰戰兢兢地做人，生怕一不小心觸怒了西太後，招致殺身之禍。
今天，他終於可以喘口大氣了，大清的龍椅上坐的是自己的皇侄，龍椅旁邊不再有道紗屏，紗屏後不再有威嚴的西太後，西太後不再發號施令。
他此刻簡直叫欣喜若狂。所以，恭親王長跪不起，一個勁兒地高呼：
“萬歲!萬歲!萬萬歲!”
一言不發的西太後麵帶慍怒，她悄悄地對東太後說：
“姐姐，你瞧，老六今天有些不正常，怕是他的神經有些問題吧。”
東太後溫和地說：
“皇上親政，老六心裏萬分高興也是情理之中的事兒。他這麽擁戴皇上，想必日後他會盡心地輔佐皇上，這也是我朝一幸也。”
西太後不滿地輕輕“哼”了一下，心裏想：
“鈕祜祿氏，你裝什麽糊塗。老六今天的神情已明確地告訴我們：他對你我垂簾聽政早已不滿，隻怕日後他翅膀硬後會踩我們。”
西太後麵帶不悅，她早已料到同治皇帝大婚之後便會來要權。隻是這一天真正到來後，她難免難以接受。