西征大捷以及《伊犁條約》的修改，大清政府充分嚐到了國力強盛的甜頭。尤其是政治經驗已十分豐富的西太後更深刻地領悟到什麽叫“弱肉強食”!
與俄國的緊張關係暫告結束，但是，英國、法國時刻窺視著中國。同治末年，法國侵略越南，企圖從雲南一帶進入中國，由於清兵嚴陣以待，法國的陰謀被粉碎了。可是英、法多年來一直沒放棄過對中國的蠶食，他們以各種理由為借口不斷地滋事，大的戰爭沒有，小的戰事不斷。
英、法軍艦號稱天下無敵，在中國東南沿海海域一直布置重兵，這很讓清廷頭疼，一旦燃起戰火，清朝將難以抵禦。在這種情況下，前些年忙於洋務的李鴻章上奏朝廷，建議清廷加強海防。
西太後讀完直隸總督李鴻章的折子，她陷入了深思：
“李鴻章這個人，雖然是個漢臣，但對朝廷忠心耿耿，其業績不低於曾國藩與左宗棠。曾國藩平叛太平軍及撚軍有功，左宗棠威振西疆。這個李鴻章有些活躍思想，一會兒搞洋務，一會兒又要辦海防，也是朝廷難得的忠臣。”
對於建海防，西太後考慮過不止一次，她深知清兵陸戰能力還行，海戰勢力太弱，一旦與英、法等國打起來，吃虧的一定是海戰。西太後細細地品味李鴻章在奏折裏的那句話：
“彼之軍械強於我，技藝精於我，一旦海戰，我定損傷慘重。”
西太後低聲歎了一口氣，說：
“李鴻章言之有理，他也有熱情，可是，要籌建海軍談何容易。銀子、銀子、銀子，現在大清國缺的就是銀子!”
雖然西太後一直壓抑恭親王奕，生怕他勢力強大反對自己，但是一遇軍機大事，她首先想到的是與奕商量。如今，籌建海軍缺少銀兩，她又想到了恭親王。西太後說：
“李鴻章呈的折子言之有理，大清海域建設的確薄弱，籌建海軍已迫在眉捷。”
恭親王比西太後認識更深刻，鹹豐末年的國恥就是從海防疏漏開始的，一提起建海防，他一百個讚同。
“太後，朝廷上下呼聲很高，籌建海防，刻不容緩。李鴻章多年來搞洋務，現在他又任直隸總督，派他督辦海防最合適不過了。”
西太後歎了一口氣，說：
“西征用銀子，《伊犁條約》用銀子，現在，籌辦海軍還要用銀子。這些年來，國庫空虛，戶部已撥不出多少銀子了。”
恭親王提供了一個線索：
“前些年，李鴻章積極興辦民用企業，恐怕賺了不少銀子。”
“話雖如此，隻怕他不肯拿出來，該交的稅，他全交了，其餘的全是自己賺的，他舍得拿出來嗎?”
“不一定，李鴻章積極辦海軍，他圖的是手握重兵，也圖個虛名。這個人功利心很強，建起了海軍，他可以居功自傲，日後落個千古垂青，他不能不考慮。”
“可是，朝廷總要撥一些銀子吧，戶部現在最多隻能撥出三十萬兩銀子。”
“臣以為可以邊建邊籌銀子，若李鴻章肯出點銀子，一二年內，海軍可以初具規模。”
果然不出西太後所料，當西太後提出讓李鴻章自籌一些銀子時，李鴻章伏地大哭：
“太後，臣一向廉潔奉公，哪有私銀!前些年興辦的民用企業，尚未見紅利就被西洋企業擠垮了。乞太後明查!”
西太後不耐煩地說：
“朝廷也沒說你是貪官汙吏呀，沒有私銀，不拿好了，哭叫什麽!”
李鴻章吃了顆“定心丸”，他抹一把眼淚說：
“太後聖明，體恤為臣，為臣願為大清海軍不遺餘力，隻要資金一到位，立刻籌建海軍，不出一二年，定當向朝廷報喜。”
西太後語氣平緩了一些，她繼續說：
“建海軍，愛卿打算怎麽辦呢?福州船政學堂培養的人才可以用嗎?”
“可以用。但是，由於我們海戰經驗不足，學生所學知識一定有限，要想製夷取勝，必須向夷人學習先進的技術。以其人之道還治其人之身。”
“嗯，這個想法不錯!哀家同意派幾個留學生出洋，到英國、法國、德國轉一轉，學成後立即回來報效朝廷。”
李鴻章暗想：
“西太後這個女人不簡單，她懂得如何利用別人維護自己的利益。”
“船呢?自己造還是買洋船?”
西太後所說的“船”，指的是軍艦。李鴻章發現西太後對籌辦海軍很感興趣，便心中大喜：
“有太後的支持，海防好建多了。隻是，你太小氣了，才撥三十萬兩銀子。”
到手的三十萬兩銀子也不能失去，為了再多要一些經費，李鴻章向西太後陳述著他的初步打算：
“大清國自己造的船，其鋼質不夠，浸在水底久了，破損嚴重，而且，炮位也少，火力不夠，難以抵擋外國軍艦。”
“如此說來，愛卿是打算買洋人的了?”
“悉聽太後諭令。”
“買就買吧，隻不過一定要和洋人討價還價，那些洋人可惡至極，可不能讓他們白白賺了大清國的錢。”
“嗻。”
就這樣，直隸總督李鴻章雄心勃勃，他開始組建海軍。
在此之前，朝廷已決定設立海軍衙門，任命醇親王奕譞總理海軍事務，慶郡王奕劻與李鴻章會同辦理。醇親王任職後，他也非常高興。以前，為了避嫌，他向西太後辭去朝廷上一切職務，潛下心來教導兒子光緒皇帝。如今，西太後又諭令他籌備海軍，海軍衙門總理雖不是什麽重要職務，但足以說明西太後並未遺棄他。一方麵牽製他的權力，一方麵又拉攏住他，奕譞心裏多多少少有些安慰。
醇親王落個名份，李鴻章掌握實權，這不能不說西太後政治經驗已十分豐富。對於建海防，西太後是放心地交給李鴻章去辦理的，她深信李鴻章能辦好這件事。
這時，李鴻章已任北洋海軍大臣，他上奏朝廷，稱：
“海軍應設提督一員，統領全軍，提督衙門設在威海劉公島上。總兵兩員，分左右兩翼統帶鐵甲艦。”
西太後看罷，說：
“準奏!”
不久，朝廷諭令丁汝昌為北洋海軍提督，林泰曾為左翼總兵，劉步蟾為右翼總兵。北洋艦隊成立了。
下一步便是買軍艦。英國軍火商人赫德聽說北洋艦隊想從國外買軍艦，他可不能錯過這個發財機會。赫德帶著幾瓶洋酒到了李鴻章官邸，他一見李鴻章便滿臉堆上笑來：
“李大人，好雅興啊!正在欣賞字畫呀?”
赫德也是個“中國通”，憑他在中國生活十幾年的經驗，他掌握了中國人的心理，特別是大清官員的心理：“喜歡別人奉承。”他知道李鴻章向來以“雅士”自居，此時奉承李鴻章最見效的便是剛才那一句。
“哦，赫先生，請坐!”
一見赫德手中的幾瓶洋酒，李鴻章便知來者是“無事不登三寶殿”。
“上茶!”
赫德笑吟吟地說：
“好茶!好茶!上等的龍井茶!李大人，我今日閑暇，特來串門，送幾瓶正宗的法國‘人頭馬’給大人，望大人笑納!”
李鴻章心想：
“別人都說你是‘中國通’，一點兒也不假，你不但掌握中國人的心理，還懂得中國人的飲食習慣。”
“赫先生，難得你這麽閑暇，串門兒串到我府上來了。”
李鴻章哈哈大笑，赫德也跟著嘿嘿笑。
“既然李大人是個爽快人，我不妨直言：聽說貴國欲購洋艦以建海軍，不知進展如何?”
“赫先生有什麽建議嗎?”
“不敢、不敢，建議談不上，本人倒是有一個消息可以透露給大人。”
“說吧!”
“貴國近海水域狹窄，海岸多曲折，所以所購軍艦噸位宜小不宜大。還有，應以精致靈捷為上乘，不知李大人可有同感?”
李鴻章暗自佩服：
“赫德，你不愧是頭號軍火商，不僅會做生意，對軍事還略懂一二。”
赫德見此狀，他炫耀開了：
“我們大英帝國有一種炮船，稱為‘蚊子船’，因其船體靈小而得名。這種蚊子船作戰威力大、反應靈敏，而且船體堅固，用得全是上等的鋼鐵，一釘一絲做工精良、一槍一炮威力巨大。李大人不妨考慮一下。”
李鴻章也曾聽人談起過這種“蚊子船”，今天又經赫德一吹噓，他有些動心了。他說：
“辦海防乃朝廷之大事，不是我李鴻章一個人說了算數的，待我請奏朝廷再說吧。”
李鴻章這是托辭，既然朝廷認命他為北洋大臣，他完全可以做主。他想起了西太後的那句話：
“一定要與洋人討價還價，洋人可惡至極。”
李鴻章打算拖一些日子再作答複，這樣在價格上可能會優惠些。一個月後，赫德再次拜訪了李鴻章，經過李鴻章的討價還價，終於訂購了英國製造的“蚊子船”，一共四艘。當“蚊子船”抵達北洋時，李鴻章上奏朝廷：
“四艘蚊子船已抵北洋，這些船性能上乘、裝備精良，擬命名為：龍驤、虎威、飛霆、策電。請奏朝廷，可否投入訓練。”
西太後既沒看到實物，又不懂軍事，她認為一旦購了洋槍洋炮洋艦就可以抵禦外國人入侵，她興奮至極，諭令李鴻章：
“立刻投入水師訓練，所剩銀兩可再購數隻軍艦。”
有了西太後的明諭，李鴻章放心大膽地幹開了。半年後，他又為南洋海軍購了四艘英國產的“蚊子船”，命名為：鎮東、鎮南、鎮西、鎮北。
可是，三年後，北洋大臣李鴻章陷入了深深的自責之中。原來，赫德鼓吹的“蚊子船”並非什麽精良敏捷，也並非什麽威力強大。經過兩三年的使用，“蚊子船”的不足充分暴露了出來。“蚊子船”所用鋼全是薄鋼，經水一浸，全鏽了。而且這種軍艦炮位不足、行駛遲緩，根本就應付不了大規模的海戰。
李鴻章自知失誤，他生怕朝廷追究責任，所以，當醇親王奕譞要巡視水師時，李鴻章推三拖四，遲遲不肯答應。這怎能不引起醇親王的懷疑，奕譞借出入宮廷之便，向西太後報告了這件事。
“太後，李鴻章著手辦海防已有三年，戶部撥的銀子也花得差不多了，臣執意巡視水師，可是他卻一再拖延。”
西太後堅信李鴻章不會搞什麽鬼名堂，她說：
“李鴻章效忠朝廷，對此，你有懷疑嗎?”
“不，不，太後放心的人，一定錯不了!”
一貫謹小慎微的醇親王生怕招致西太後的反感，他連忙拍馬屁以逢迎眼前這位“鐵女人”。西太後想了一下，說：
“不知李鴻章手上還剩多少銀子，哀家想從他那兒撥一些給左宗棠，以支持西防。”
醇親王答：
“這恐怕不可能吧!半個月前，李鴻章又欲上奏朝廷要銀子，本來戶部撥得就不多，現在叫他擠出銀子給左宗棠，他一定不肯。”
醇親王說得很對，當西太後剛提及銀子時，李鴻章便叫苦連天，弄得西太後也不好說什麽。“蚊子船”存在著明顯的不足，醇親王催著要巡視水師。無可奈何之下，李鴻章拿出最後一部分銀子從德國買了兩艘鐵甲船。
這一次，李鴻章多了個心眼兒，他派了幾名曾留過洋的海軍軍官到了德國。他們住在德國伏爾鏗船廠，監視造船時的每一個環節，生怕再次上當受騙。當德國造的兩艘鐵甲船抵達中國軍港時，德國軍火商不得不說：
“大清的海軍軍官厲害，這兩艘軍艦的性能一點兒也不弱於其他戰艦。李鴻章的錢很難賺。”
這兩艘鐵甲船船體大、用料好、炮位多、馬力大、航速快、裝備齊全。共大小炮位二十多門，魚雷發射台三個、艦載魚雷艇兩艘。可稱軍艦中的上乘。
李鴻章喜出望外，他為兩艘軍艦命名為“鎮定”與“定遠”。一年後又奏請西太後批準，從福州造船廠訂做了幾艘巡洋艦，“平遠”、“廣甲”、“康濟”、“威遠”等。這些國內製造的巡洋艦用料精良、性能良好，李鴻章頗為滿意。
就在大量購艦的同時，李鴻章也著手建設水師基地，軍港不僅有配套的修理廠，還有配合海戰的炮台、陸軍部隊、軍事學堂等。一切建設基本完成後，北洋大臣李鴻章上奏朝廷，請求醇親王巡視水師。這時，西太後也很關心北洋水師的進展情況，於是，她諭令醇親王奕譞為欽差大臣赴北洋巡視水師。
可笑的是，這一行巡視官中有一個特殊的人物：太監李蓮英。
醇親王一聽說李蓮英隨行，他就有些生氣，一則自己是堂堂的親王，巡視水師竟帶著一個奴才，有損他的形象。另外，奕譞對李蓮英並沒有什麽好感，他早聽兒子載湉說過這個狗奴才仗勢欺人，就是對大清的皇帝也動輒抬出太後來壓人。
所以，醇親王沉吟了一會兒，開口道：
“太後，臣一定要帶李總管去嗎?他不懂軍事、不知朝政，帶他幹什麽?”
“老七，你離開王府總要有人照顧吧，把小李子帶去，一路好照料你。”
西太後的理由很充分，醇親王不便再說什麽，可他心裏有氣：
“西太後，你真厲害!我老七夠知趣的了，我兒子當了皇帝，隻好退隱以求平安。是你又諭令我為海軍衙門總理。可是，你並不放心於我，生怕我暗中勾結李鴻章以掌握重兵，你怕我他日倚帝反你，今天竟來這一手。派個心腹奴才盯著我，你太多疑了!”
雖然奕譞是親王，李蓮英是奴才，可是，仗著有西太後撐腰，李蓮英跟在醇親王身後並不示弱。如果是京城皇宮裏，李蓮英目無王爺，他還有靠山。如今來到了天津，這兒是醇親王的天下，小李子再想抖威風，他一定要碰壁的。
李鴻章剛一聽說巡視官員中有李蓮英時，他也愣了一下：
“怎麽，太後把心腹太監也派來了，難道她另有深意?莫非怕醇王爺不能稟報實情，特意派一個心腹來?”
這樣一想，李鴻章豈敢怠慢太監李蓮英。他命令手下人準備了兩間上等的客房，裏麵的床鋪、洗漱用具一切規格完全一樣，惟一不同的是一陰一陽。朝陽的那一間大一些，是醇親王的住處，朝陰的小一些，準備給特殊太監李總管住。
按禮節，醇親王是王爺，李鴻章是臣，臣見王爺當然要行大禮。所以，當醇親王的轎子剛落下，李鴻章便嗑頭行禮：
“臣李鴻章拜見王爺!”
醇親王隨口答：
“免禮平身!”
李鴻章看得清楚，醇親王身後正站著李蓮英。李鴻章是朝臣，直隸總督兼北洋大臣，李蓮英是奴才。奴才見了大臣理應行大禮，可是，李蓮英站在那兒，一點行禮的意思也沒有。李鴻章不敢得罪西太後身邊的寵監，他隻好跨前一步，向李蓮英拱了拱手，說：
“李總管辛苦了!”
李蓮英心裏高興極了，他笑著說：
“李大人吉祥!”
他也拱了拱手，儼然一副朋友的樣子。奕譞一看，不禁皺了皺眉頭，心想：
“狗奴才，當年被砍頭的小安子見了朝臣都不敢如此放肆，你的膽子真不小!”
醇親王帶領一行人巡視了北洋艦隊，他露出了和善的微笑，說：
“李大人，太後沒有看錯人，北洋水師果然名不虛傳。等本王回朝後即奏明聖上，為李大人請功。”
“多謝王爺誇獎!”
李蓮英幹咳了一聲，李鴻章會意，又補充了一句：
“還請李總管在太後麵前多美言幾句。”
“當然。李大人本來就幹得不錯嘛!”
到了晚上，酒足飯飽之後，醇親王到了住處，他指著對麵的房子問：
“李大人，對麵給誰準備的呀?”
“李公公。”
醇親王一聽這話，他一肚的不高興，責問道：
“奴才和本王爺住在一起嗎?”
“王爺請理解臣的苦衷，太後派李公公來，就是說沒有把他當成奴才看待。臣隻能如此。”
醇親王知道李鴻章也是出於無奈才如此安排的。他心想：
“李鴻章奈何不了狗奴才，我可不怕你。你一直捉弄我兒子，今天，本王爺也要讓你哭不出眼淚來。”
醇親王告訴隨員：
“去，把小李子找來。”
王爺召喚，李蓮英不敢公然違抗，他來到了對麵房裏，說：
“王爺，有事兒嗎?”
“去，給本王爺打盆洗腳水來。”
李蓮英望了一眼七王爺的隨從，想說：
“他們正閑著呢!”
可是，話還沒出口，隻聽得七王爺說：
“這兒有李公公行了，你們全下去吧，早早睡覺，明天還要再累一天。”
“嗻。”
隨從全退下，李蓮英咽了口唾沫，拿起水盆往外走。水打回來後，李蓮英問：
“王爺，還有事嗎?”
“給本王洗洗腳。”
七王爺麵無表情，李蓮英麵有難色。七王爺慢悠悠地說：
“太後不是說讓你來伺候本王的嗎?本王沒弄錯吧!”
李蓮英臉色鐵青，七王爺看也不看他一眼，繼續說：
“李公公，今晚別睡沉了，本王這幾天鬧肚子，說不定你要多端幾次官房(屎盆)。”
李蓮英氣惱不已，七王爺呼呼大睡。