黃家距離少城公園不過一條長街，兩個年輕人的腳步都快，這時節街上行人正少，沒咂完一支紙煙，已來到大門外。

王文炳靠在門枋外麵的右邊一隻石獅子上，舒了一口氣道：“可以說了吧？到底是啥子要緊事，這麽秘密。”

“已經到了，就進去坐下細談，不好嗎？”

王文炳走在前頭。剛從大廳耳門進去，就迎麵看見婉姑笑著鬧著，從庭院的小徑飛跑到大廳後麵簷階上，一轉身，又跑到短廊邊，翻爬過尺許高的字欄杆，一下撲在楚用身上，喊道：“快抱我起來，哥哥拿刀殺我來了！”

一眨眼的時間，振邦果然兩手揮舞著兩把尺許長、貼著錫箔的木刀——還是楚用今年在年假時，給他在城守科甲巷買的，也從石山旁邊循著花徑追了過來。口裏吆喝著：“死丫頭向哪裏逃跑！……本大王殺死你！……”

王文炳跨出字欄杆，弓著腰，兩臂一伸攔住他，道：“看在我麵上，饒了你妹妹吧！”

楚用也笑說：“老邦太不對，光欺負小妹妹。”

**從上房的山花過道上走來道：“邦少爺不聽話，太太說，拉進去打屁股。哦！客來了！”

王文炳站了起來道：“來過幾回的了，還算客嗎？”

“怎麽不是？連楚表少爺也是客哩！”

振邦仰著臉，把兩隻大眼睛一擠道：“是客，是客，是棒客！”

都笑了。

**呸了一口道：“就這麽胡說！看我告不告訴太太！”

婉姑從楚用手臂上掙下，一抹頭便朝上房跑去，還一路喊著：“我去告他！我去告他！”

振邦鼓起眼睛，裝作不怕的樣子：“不怕你告。”

順手一木刀，啪！打在**的大腿上。

“哎喲！你還打人！”

“哪個叫你說是要告我哩！”

王文炳連忙把他兩隻手腕抓住道：“這就不文明了。現在小學生都要學大國民的舉動才對。打人罵人，要不得的。”

何嫂已從上房走來，手上一麵鹵漆茶盤，托著兩隻五彩瓷茶杯。一麵遞茶給王文炳、楚用，一麵馬起一張寬皮大臉向**說道：“太太問你，為啥不把邦少爺弄進去，等他在客麵前沒規沒矩的。”

“弄進去？他還打人哩！”**嘟起嘴地抱怨。

“我偏不進去，哪個敢拉我？”振邦剛掄起他的雙刀，已著何嫂、**一邊一個抓住兩臂，連刀帶人，半拖半攘地架了進去。

兩個人都笑著走進小客廳。

楚用把茶杯向中間小圓桌上一放道：“抓進去後，定有一頓好打的。男娃兒到底要煩些。”

“他們的家庭教育很嚴嗎？”

“跟普通人家差不多。不過有點異樣，當父親的太慈了，管娃兒的事全靠媽媽。”

“你的這位表嬸娘，好像是個精明強幹的女人？”

楚用擦燃洋火，一麵咂紙煙，一麵說：“倒還不止於精明強幹……”

“一個女人，精明強幹也夠了。還不止，那麽……”

楚用隻是笑，兩邊臉皮慢慢紅暈起來，噓了兩口煙，才囁囁嚅嚅地說道：“不是那樣的……我說，女人家值得湊合的地方，不止是精明強幹，還有……呃！……若僅隻精明強幹的話，那又不像女人家了……所以說……”

“所以說女人家值得湊合的地方，還應當人才美貌、性情溫柔、言談有趣、體態風流。對不對？”

王文炳看見楚用的窘態，更是大聲笑道：“你把我從公園找來，原來隻是為了研究女人啦！”

“絕對不是的，”楚用急得搖著一雙大手道，“聽我說……”

楚用有個堂外公，是南河一帶赫赫有名的袍哥大爺侯保齋。雖然歲數已大，收手退休，但是從新津直到邛州、蒲江、大邑、彭山、眉州的各處碼頭，隻要一提到他，還無人不知，無人不蹺起大拇指來稱讚一聲：“侯大爺嗎？對的！”

楚用在學堂裏常常談到他這位豪傑外公。有時還把他誇張得好似及時雨宋公明。同誌會決定要向各府州縣去擴展聲光時，王文炳無意之間向幹事會和幾個負責人說到了南路的侯保齋，以及楚用和他的關係。有一天，王文炳受命找著楚用到同誌會去談了一陣，當天下午，他便被正式委托回新津去發動同誌協會，同時洽商侯保齋出山來領頭號召。除照例路費外，並發給聯絡手續費三十元。

楚用向王文炳說的是，他原本安排放了暑假走的，想不到在那天便接到父親專人帶了封信並一筆款子來，叫他會同黃家表嬸給姐姐趕辦一批妝奩。姐姐原訂出閣的佳期大概提前了。因此，每天不能不勞煩表嬸，陪著他走勸業場，走暑襪街，走東大街，走半邊街，走大科甲巷。別的現成東西都好置辦，隻需他和表嬸同意了就行。唯有照家裏開來尺寸定做的衣裳，那就頗打麻煩了。比如選料子，選顏色，選花樣，他就不懂；這上麵還又有本省貨色，下路貨色，甚至東洋貨色，西洋貨色等等的區別，隻好由表嬸一個人去費心思。表嬸是有家務的，雖然熱心幫忙，也得要她方便，幾天來，還有好多料子沒買；買好了，才請裁縫來做。目前高手裁縫也不好找，常在黃家來做活路的那兩個人又忙病了，到底什麽時候才能把這幾套嫁時衣做好，簡直沒把握。

這麽樣的牽累著，他怎能走呢？

“難道就不能先跑回去一趟，把你外公那裏的頭接洽好了，再回省來？新津並不算遠，一百二十裏，起個早，這麽長的天氣，跑攏才下午哩。”

楚用很是為難地說：“要是能夠抽身，還待你講！眼前料子沒買齊，表嬸就不讓走。她說，我隻管外行，到底是舍間的負責人，不在一路，她便做不了主……唉！女人家的脾氣真難將就！……麻煩死了，真想丟下不管！”

“空話少說，你的意思到底怎麽樣呢？”

“我想請你代我轉達一下，好不好另外找個人去。委托書和錢也請你一總代繳了吧。”

“你同程伯皋他們談過沒有？”

“去了兩趟，沒找著人。碰見郝又三先生，他不讚成。”

“我也不讚成。你隻想想，目前是啥子時候？又是啥子情況？聯絡侯保齋這樁事，經幹事會通過的，豈能兒戲？你負的啥子責任？怎麽可以中途變卦？”

楚用把第二支紙煙點燃，深深噓了兩口；仰著頭把口一張，一個煙圈便顫悠悠地揚到空中。吐到第五個圈。

王文炳把眼鏡向鼻粱上聳了聳，很不自在地說：“莫光搞這些無聊舉動！說嘛！是不是可以抽空回去一趟？”

“老實說吧，即使我回去，也不中用，我外公脾氣不好，差不多的人和他說話，不到三句就得挨訓。像我這下了兩代的小輩，更沒資格和他攀談……”

他又抽起紙煙來。王文炳口已張開，但又忍住了，讓他說下去。

“還有哩，外公老了，時常都在鬧病，就是家裏事情，他已不耐煩過問。像保路同誌會和他毫不相幹的事，責任又這麽大，要說動他出山，真得一個角色，我卻不行。”

“那麽，羅先生、程先生、彭先生他們當麵委托你時，為啥又不把這些困難說清，等到事情定了局，大家等著你的好消息，你才來這麽一手。你現在倒說得出口，我這介紹人卻沒法啟齒。唉！我真不明白你到底為了啥？”

楚用的臉又緋紅了，頭也越發勾了下去。但他仍然在分辯：“那時候，大家說得那麽展勁，似乎有點不容易推脫的樣子，自然隻好答應下來。那時若果就走，事情未必辦得好，不過不會有現在這番話罷了。因為一時走不動，才有心思把前前後後一思量，因而才感覺到那時候答應得確是太冒失了些……好在現在還不算遲……”

猛然聽見耳門一響，一陣靴聲接著從短廊上走來。兩個人連忙半抬屁股，從玻璃窗上望去。原來黃瀾生從他當差事的地方下班回府。羅升汗流浹背地拿著護書、皮衣包、水煙袋、洗臉盆等物，跟在後麵。

黃瀾生走到小客廳門前，掀開湘妃竹簾朝裏一看，便一聲哈哈，走了進來。打了招呼後，接著說道：“好熱的天氣！”

一麵脫紗馬褂，一麵向窗子外麵吆喝：“洗臉水！茶！水煙袋，拿家裏那根幹淨的！便衣！便鞋！”

及至把右手大指上套著的那隻碧綠透水的玉扳指取下，從而再揮起朝扇時，又慨然說道：“還是你們當學生的好。過年時有年假，天熱了有暑假。唯有我們做官人，沒一天空閑。天氣越熱，事情越多。就像我們局子，在平時本來是個冷衙門，而今為了趙製軍快出來接印，總辦說不定有更動，照例的移交公事不能不準備。這一下，要告個假休息幾天，也不能了。”

“噢！趙爾豐要出來了！大約在啥時候，就這六月內嗎？”王文炳很注意地問。

“聽說本月內由打箭爐起馬。到底啥時候抵省，還不能定。”

“從打箭爐到成都，有幾天路程？”

“我沒走過。但我聽長差說，從打箭爐到雅州府，八天；雅州府到這裏，四天。這是按官站走的路程。不過製台出來，便不同了。有急事，他可以六天跑攏，在軍情緊急時候，逐站換馬，快馬加鞭，四天盡夠了。如其每一處都要尋風問俗，考察考察吏治，那麽，一個月也不算慢。總之前站到了雙流，雖然隻有四十裏遠近，你還是不曉得他今天到，明天到，後天到。所以官場中有一句話：督撫巡邊，雞犬難安。督就是總督，撫是巡撫。幸而我們四川特別，隻有總督，沒有巡撫。不然的話……”

洗臉水、茶、幹淨水煙袋、便衣、便鞋出來；紗馬褂、紗瓜皮帽、紗袍子、絲板帶、青緞靴、眼鏡盒子、表褡褳、鼻煙壺、玉扳指進去。時間：一刻鍾。人員：何嫂、羅升、**，連同婉姑、振邦——他今天是例外，被抓進去，隻挨了一頓罵。一個小小的候補知縣，由當差局所回到家庭的日常行動，就這麽費事。大官至於督撫，大事至於出巡，怎麽不雞犬難安呢？

而後談到正經事上來。

王文炳剛剛說到楚用推辭不能回家一趟，還沒有議論楚用的對與不對，黃瀾生又說了起來。

“我的原意也讚成子才抽空走一趟的。本來嘛，受人之托，忠人之事。繼而，因為內人說他令姐嫁妝也是一件重要事。女兒家終身大事啊，怎會不重要呢？又是他楚家的事，他能丟下不管嗎？抽空走一趟不要緊，怕的是並非兩三天就可了結。我同子才研究過，內人也是這個意思。就是同誌會委托他的事，最好另外找一個得力的人去，免得他公私兩誤。”

楚用臉色一舒，王文炳倒蹙起眉頭來了。

“難就難在這裏，急切中哪裏去找這樣一個人呢？假使找得到一個稍為合適的，或者比老楚差一點的未嚐不可。但是我就想不到能有這樣一個人。”

黃瀾生微微一笑，又把楚用看了眼，方點著頭道：“我倒想起了一個很合適的人。這人，當過武官，又通皮，人是能幹的，歲數有三十好幾了。在江湖上跑過，想來和子才的外公侯保齋一定認識。若果辦交涉，在行得很。這人恰正賦著閑，隻要把給子才的路費、聯絡費全交給他，叫他立時立刻走，滿做得到。哈，哈，子才，你就沒有想到這個人嗎？”

楚用從坐著的藤心躺椅上一跳而起，並拿手掌把額腦一拍，道：“該死，該死，為啥我就沒有想到這個人！……老王，這下可對啦，這個人比我行得多。要是他去的話，包管三言兩語就可把外公說動的。”

“憑你同瀾生先生說得再好，我還是做不了主。最好等我先和他會一麵，再介紹到幹事會，讓幹事會同羅先生他們去裁奪吧……這人姓啥？叫啥名字？”

兩個人幾乎同時在回答：“他姓吳，叫吳鳳梧。”