這是從來沒有的事。
堂屋後間格外接出一段簷口，把淺淺半間房子變成一間寬綽光亮的倒座廳——完全按照郝達三家那個格式改建，而格外多裝了兩垛花格玻璃窗的飯廳，平常吃飯方桌上菜飯都已齊備，黃瀾生一家正待舉箸時候，**才回來說：“楚表少爺說，他不吃飯。腦殼痛，還要多睡一會兒。”
黃家同郝家一樣也是那個老規矩：食不言，寢不語。萬不得已在吃飯時候必要開腔的話，那也隻是說些風花雪月無幹得失的事情。所以到大家都快吃完了，黃瀾生一麵喝湯，才一麵說道：“子才近兩天像有什麽心事吧？夜間擺起龍門陣來，很少搭白；消夜時，吃酒也不起勁。昨夜我留心看了看他的神態，頗有些鬱鬱。太太，你覺得不？”
黃太太隻點了點頭，等兩個孩子下了桌子，由何嫂帶往耳房去洗臉，自己也漱了口，接過**絞好的熱水洗麵巾，擦著嘴唇和手指時，才又說：“怎不覺得？還待你問嗎？”
“那麽，為了啥子？”
“想必是在這裏住厭煩了，想家。”
“想家？回去就是囉！並不是我們要挽留，是他自己害怕牽涉到同誌會去，才托詞不走的。”
“那我就不曉得了。我不是人家肚裏的蛔蟲。”
“你該問問他。”
“人家自己不說，我怎好問？”
黃瀾生也洗過臉，站起來，跟著太太走進臥房的後間。這是太太梳洗打扮和偶爾拈針穿線做活路的地方。老爺有時也放著書房不起坐，而到這裏來同兩個娃兒作戲玩。現在是太太坐在梳洗台子跟前的大理石麵方凳上，老爺坐在對麵不遠一張有扶手的太師椅上，各抱一隻廣東製造的鯊魚殼黃銅水煙袋，專心致誌抽著飯後消食水煙。
最後，還是老爺吹了煙蒂，旋用銅夾子挾煙絲旋說：“我說，太太，你還是該問個明白。子才固然是二十一二歲人，不比小孩，但他畢竟是親戚，又是晚輩。既然住在我們家，我們就有照管之責。萬一有個三病兩痛，我們怎麽向他娘老子交代呢？”
黃太太笑著，把包在口裏的濃濃一股青白色煙子直向老爺臉上噴去道：“你這個人呀，說你老好！你真老好！精精壯壯的一個小夥兒，幾天不舒服，也不會就倒床。何況人家害的還隻是心病。心病須將心藥醫。我早已清楚了，用不著再問。”
“心病？是什麽心病？”黃瀾生眨著眼睛問道。
“那就老實告訴你，人家慪了我的氣了！”黃太太還抿著嘴皮一笑。
“！這是怎麽鬧起的？我看你待他並不錯，客客氣氣，親親熱熱，還有啥子氣可慪？”
“你不曉得，原來我請女客那天……”
黃太太把那天情形大約說了一遍，然後道：“我看他走得很強勉。本來叫他早點回來，我還特為他留了兩樣菜，意思就是要安慰他一下，再細細給他講一講成都的風氣，有些地方就是那麽閉塞；豈但他們外州縣人想不通，連我也還不舒服。可是你看見的，那一夜他就沒回來。第二天下午，你快下局子了，他才回來。就從那時起，馬起一張臉，蹙起一雙眉頭，不問他，沒一句話交代；問著他，也吞吞吐吐地隻說在一個同學家裏耍。拿那天以前比起來，簡直變成兩個人。說真話，以前，子才多巴適我的，樣子也至誠，就不說是我的兒子，也真像是個同胞共乳的親弟弟。現在哩，離皮離骨的。有你在跟前還好，到底有說有笑。如其他回來早點，隻我一個人時，再也不像以前那樣特特找著我說這樣講那樣了。就是我到小客廳找著他，他也有心躲我，不是人躲著不見我，是同我對著麵，也把眼睛看到別的地方。這樣子，不是慪了我的氣，故意擺臉子給我看，還有啥呢？你叫我問他。你想想，我又咋好問呢？難道叫我給他磕頭賠禮，討他的喜歡不成？哼！也太過分了吧！不管怎樣，我總之是長親啊！”
黃瀾生還眨著眼睛想了一會，不以為然地搖搖頭道：“太太，我看你用心太專，這一箭不免射冒了靶了。你顛過來想一下嘛，如其子才果真慪了你的氣，他為啥不趁此回家呢？他為啥要留在這裏同你賭氣？他也不犯著要擺臉子來得罪你。我看子才這人，還不那麽糊塗。就說夜裏擺龍門陣、消夜時，他對你仍舊恭敬而親切，你說他怎麽怎麽不對，那是你心有成見的緣故，也是新學家說的戴上了顏色眼鏡，所視便無正色了。我說他有心事，是在他不經意時候，從他眉宇神態中看出來的。你說他不拿眼睛看你，依我揣測，並不是他對你有何不了然，而是他有什麽不可告人地方，怕你從他眼睛裏看出來……”
“嘻嘻！……哈哈！我就這麽能幹！那我可以改行看相了！”
“你不信嗎？孟子說過，‘胸中正則眸子了焉，胸中不正則眸子眊焉。’我在發審局當過差事，有過曆練，真的，一個人做了壞事，最瞞不過人的就是眼睛。”
太太又一口煙噴在老爺臉上，笑道：“你看看我的眼睛。做過壞事沒有？”
“嗨！你就是這樣打岔我的話！……你做了壞事，用不著看你眼睛，從你嘴巴裏就曉得了……好了，好了，我們說正經話吧。你說子才幾乎天天都在他同學家裏玩耍，甚至一夜不歸。你可曾問過他同學姓什麽？家裏是做什麽的？有老人沒有？以前並無來往，而今為何一下來往得這樣親密？而且還不是來往，是往而不來。我疑心子才所說的同學，是不是確有其人？縱令真有這麽一個同學，該不會鬧些啥子不可告人的外務吧？太太，你看我這一箭該不會也冒過了靶了吧？”
黃太太的笑容漸漸收斂起來。從她低頭吃煙的樣子看來，知道她承認了老爺的箭是射中了靶，說不定還射中靶上的紅心哩。
黃瀾生更有勁地說道：“二十一二歲的小夥子，又無人情世故，正好務外時候。如其同學們都能像王文炳那樣正派子弟，那又好囉。學堂裏是良莠不齊的，有好人，就有壞人，有正人君子，就有下流痞子，甚至還有謀反叛逆的革命黨人。革命黨現在各學堂都沒有了，丁未年那一次，算是連根拔盡，倒不去管他。可慮的，便是那些下流痞子。這類東西一沾染上手，嫖、賭、嚼、搖、鴉片煙，哪一件不可把人拉下渾水？嚼、搖、鴉片煙為患還小，並且可以防範，可以戒除。唯有嫖、賭這兩樣，那就貽害無窮。子才如其不住在我們家，我們用不著操心，成龍成蛇是他楚家的子弟。不過既住在我們家裏，我們就應該照管了，你說對不對？”
“你也未免過慮。”太太還有點信不過的意思，“就說嫖、賭，沒有錢，行不行呢？子才就是沒有多餘的錢。我還問過他要不要錢，他說不要。看起來，那兩件事，嗯！隻怕未必？”
“不能這樣說。你不知道天地間偏有這種人，他安心勾引人家子弟下水之先，並不要你拿出多少現錢，等你鑽進圈套著了迷的時候，然後紮實整你一下，不把人整得血流不止，不鬆手的。這叫先撒窩子後鉤魚。壞人的手段狠毒不過的。”
“你是過來人，無怪這樣清楚！”太太又開起玩笑來了。
羅升在倒座廳門外咳嗽了一聲。
“什麽事？”
“局上有人來說，饒大人今天要到局，請老爺即刻去。”
“好吧，叫大班提轎子伺候。”
**不等呼喚，已將官靴提來，順手把水煙袋收了去，連洗臉銅盆，連洋葛巾一齊遞與羅升。
太太親自服侍老爺穿鐵線紗馬褂時，說：“你不是說饒鳳藻要調了嗎？為啥還又下局子來？”
“調是準調，聽說調督轅民政科參事。這是一個新設的幕僚差事，權很大。今天下局，一定是來檢點移交事宜的。”
“他走了，下一個總辦是哪個？”
“還沒消息。候補道這麽多，總有一個來的。”
“你的差事該不會脫吧？”
“很難說。目前州縣班子的候補人員一大群，像我這樣有產業，不愁吃飯、穿衣、住房子的，並不多，看我幾年來差事沒脫過手，有幾個不眼紅？現在頭腦更換，正是機會，鑽營的自然有人，不過我倒不戀棧。一則月間幾十兩銀子的薪水真不夠我應酬開銷；二則葛寰中已經在替我搞幹，一任經征局長下來，是很可觀的。僅隻一點，聽說成都府屬十六州縣的局子，早已人滿為患，腿肚子都大，比如唐豫桐這樣的人就很多，我擠不贏。葛寰中說，越是偏遠地方，越容易，像酉陽、秀山……”
“算了吧，莫再說了。酉、秀、黔、彭都在山埡埡裏，那麽遠，去充軍倒好！”
“自然囉！酉、秀、黔、彭太遠一點。葛寰中說，也不是我輩去的地方。聽他口氣，下川南和小川北都隻幾百裏路程，不算遠也不算近的州縣，或者可以。”
黃太太仍然搖著頭道：“就有三天路程，我還是不跟你走的，我從沒出過門。不過我曉得，在家千日好，出門一時難。我不像大姐，甘願當丈夫的煙荷包，連貴州省那樣遠的地方，也不怕辛苦，跟著丈夫爬山涉水。我就不相信，當婆娘的難道當真就一年半載離不開男人了嗎？總之，話說在前，不管你將來的局長在哪一縣去當，近也好，遠也好，我一定留在成都，替你照顧門戶，管教兒女的。我決計不走！”
黃瀾生笑道：“局長還在未定之天，太太先就辭差不幹。這官，還有啥做頭！好吧，等我再去同葛寰中從長計較一下。”
黃瀾生走後，振邦也由何嫂送往同街一家私塾上學去了。婉姑在耳房裏，由**伴著，拿幾塊碎綢子學著給洋娃娃做衣裳。
黃太太照著鏡子，略為收拾。心裏一麵想著，老爺果真當了局長，譬如地方並不遠，就在下川南的嘉定府那幾縣，一水之便，上路並不坐轎，並不早行夜宿，而且一路上又可觀山玩水，雇一個好手藝廚子隨著，還可做鮮魚吃，這又走不走呢？但是舉眼把房間內外一看，陳設得這麽整齊，收拾得這麽漂亮，叫把這些丟了，到一個陌生地方，別說起居行動沒有家裏方便舒適，就平常要找個熟人擺談下子，也不容易呀！作客的苦況，她大姐說得多了。何況要丟下這所公館走開，心裏也不好受！一下，又想到楚用。適才老爺揣測的那些，自己確乎沒有想到。這小夥子雖然不像一些世家子弟聰俊，可也不像一些世家子弟輕浮。鄉下人也有鄉下人的可取處，那就是誠懇樸實。
半年來，這小夥子常在身邊周旋，仔細想一想，還找不出什麽大毛病。如其真像老爺所料，被下流痞子勾引下水，未免可惜了。老爺隻叫問清楚，沒說到問清楚之後如何辦。想來，也隻是切實告誡一番，把他送回新津罷了。但這也不是辦法呀！送回新津，難道就不要他再來進學堂了嗎？難道從此就不許他再到這裏來走動了嗎？都辦不到的！告誡哩，要是迷了竅的人，哪怕你就口裏說得流血，他也隻會當成莧菜水。那麽，怎辦？黃太太因而想起她那個死去的哥哥。聽母親說起來，也是在十九二十歲時，在外麵胡亂嫖賭，簡直沒法管得住，後來由孫雅堂孫大哥做主，把嫂嫂接過門來，果然一下子就拴住了野心，就歸了正。看起來，還是該對症發藥啊！但是這藥呢？
“三妹子今年不是已經二十二歲了！比子才大幾個月，也算相當。把她說給子才，他家沒有話說，去年他老子便曾拜托過我們；媽也不會有話說的，隻要我作了硬保；就隻瀾生這個人有點迂執，一定會說行輩不同，怎好匹配？其實親戚已經是瓜葛親了，就在親戚中間，這樣的例並不少，孫大哥的堂嫂，清起來還高兩輩哩！”
黃太太想到這裏，很是得意。再把楚用和他的三妹混同著一思考，腦子裏立刻出現了一對新夫婦。男的好像略為有點傻氣，女的是一臉的狡猾樣子。“女的強點，男的正該弱點，這才配合得起。大姐懦弱，正好配一個精明強悍的孫大哥……”
她決定去找這個小夥子。假使黃瀾生所料不差，她當然要照她設想的去做。即令黃瀾生料錯了的話，她也要把這頭親事提說出來。為啥子？“為了把這小夥子拴住！”
小客廳裏闃無人影。再朝通客房的門上一看，天藍嗶嘰門簾紋風不動地垂著。
“咦！還在睡！這小夥兒莫非當真病了？”
把門簾撩起，花格子門扉原來大開著，房裏也沒人。**的蚊帳門已經高高地分掛在帳鉤上；猩猩紅呢麵夾鋪蓋已折疊整齊，擺在涼席上。再看衣鉤上掛著的長衫和洋傘都不在。顯然人起來後，並非上茅房或到後院去洗臉漱口，而確實上街走了。
黃太太趕快走進房間，再把放在後窗台下，也就是放在單人架子床旁邊的條桌一看，果然，經常和人在一處的錢包、紙煙、洋火，俱已無蹤無影。桌上地上到處都是紙煙灰、紙煙頭、洋火梗。
一下就生了氣，黃太太不由大聲喊了出來：“嗨！真是喲！也太自由自在了！我這兒是客棧嗎？就是客棧咧，出去進來也該給掌櫃娘打個招呼呀！……”
恰恰何嫂回來，拿著掃帚、雞毛撣帚、小水桶和抹布走到小客廳，一麵掛門簾，一麵應聲說道：“那倒莫怪人家楚表少爺！我頭一道進來收燈盞時候，人家剛起來。才穿鞋，就問表嬸呢？我說正在吃飯，你去還趕得上。人家說，昨夜不曉得啥緣故，老半晚睡不著，清早一睡，就頭痛，胃口上也有點翻，不想吃飯。勞煩我跟表嬸表叔說一聲，他剃頭發去了。說是老毛病，在學堂裏總是找剃頭匠通通頭發，再周身搬打下子就好了。是我進去忘記說了，跟手你們吃完飯，我又去經佑兩個小人子，一直就沒記起人家說的話。人家原本打了招呼的，隻怪我沒有替人家傳到。”
何嫂旋打掃旋說，黃太太也便旋聽旋氣散。到末了，何嫂快要打掃完畢，黃太太才笑著說：“像你這樣旋說旋忘的記性，以後還不知要誤多少事哩！幸而這裏隻我們兩個人，楚表少爺該不曉得我在罵他吧？不過也難說，你們這些人的嘴！……”
“好啊！太太，你莫一竿子把人打盡了！我就不是那種吊起下巴亂說話的人！我幫了十幾二十年的人，連到你這裏，算是幫過七家了，我從沒有遭主人家說過我口不穩，愛翻是非。就因為我曉得人家說話，哪裏沒有一點輕重，有的說得，有的說不得。太太，像**和灶房裏老張這兩個人，你倒要留心。張大爺呢，越老越糊塗，平時嘴喳喳的，聽見啥子，就說啥子，憑你再罵他，也更改不了。**呢，也學得一張寡嘴，有的說，沒的道，好比那天……”
黃太太連忙止住她的話頭說：“我曉得了，不要你再來指教我。打掃完了，快點去把衣裳洗起來吧！”
看著何嫂放下門簾走後，黃太太才冷笑一聲，自言自語道：“好人！就隻她的嘴最不穩，就隻她最愛翻是非，得虧我曉得她的脾氣……這是啥？”
黃太太正待轉身，忽然看見枕頭角下塞了一件東西。她不禁伸手拉出來一看，一張大白紙包成一個扁平的紙包，皺得像老太婆的臉。大概包好了又打開，打開了又包好的次數過多，同時又經枕頭壓過的緣故。紙包不大，並且是軟的，一麵尋思：“是啥子好東西包在裏麵？”一麵就放在桌上去拆。沒粘糨糊，很容易拆，隻是拆一層紙，又一層紙，外麵是白對方紙，裏麵是白洋紙，是蠟光紙，是花紙。最後顯示出來包在裏麵的，並不是什麽稀奇東西，才是一張普普通通的抽紗編花白洋紗手巾。
黃太太起初還隻是笑了笑，心想：“好傻喲！一張手巾嘛！也值得這麽珍重！”但是展開一看，心裏就犯起疑來。原來是一張女人用的小手巾，並且不是新的，甚至還染有幾團紅色，很像是嘴唇上的胭脂。
“噢！這小夥兒硬是有了外務啦！這不是那些啥子壞女人、爛婆娘送的。難道還……”
說不下去了，並且立刻感到臉頰上頓然有點發燒。同時不自覺地把右手手背堵在口上，好像要把剛才低聲罵出的那些不好聽的字眼給擋回喉嚨裏去似的。因為她看見手巾角上有一小朵用藍絲線紮的蘭花。這是她的手巾呀！蘭是她的名字。她姊妹三人，大姐叫梅君，她行二叫蘭君，三妹叫竹君，因此她們的用動東西，從手巾到裹腳布，都用各人名字打下記號：一朵梅花，一朵蘭花，一片竹葉。這已成了習慣。
再下細一看，並且記起了這手巾是七八天以前才失落的。那天，是楚用特特邀約她到悅來戲園看京戲。演戲當中，楚用在男賓堂座內寫了一張字條，叫服務的幼童送到女賓樓座上給她。蠶豆大的楷字，寫得一筆不苟：請她不要吃點心，散戲後他在梓潼橋西街女賓出口處等她，一同到勸業場前場門口去吃水餃。因為她從樓欄邊向著楚用微笑點頭，表示同意，還引起堂座中好多男賓的注目；並引起服務女賓的一個老媽子的誤會，故意來獻殷勤，問她要不要給楚用送個紀念東西去；甚至引經據典地講出某知府大人的姨太太、某知縣大老爺的小姐、某女學堂的幾個女學生都是在這裏搭上了男朋友，都是她同某一個幼童傳書遞柬送紀念品的。
黃太太當時又好氣又好笑，還故意給那老媽子開個玩笑，湊著她耳朵說：“那個小夥兒早就是我的朋友了，我們的交情正釅哩！等我耍厭煩了，二天要另找新朋友時，再請你拉皮條，隻要服侍得這些太太們喜歡，錠把銀子的賞號不在乎的！”還逗得那壞東西連屁股上都是笑。吃水餃時候，她曾悄悄地把這故事告訴過楚用。他笑得滿臉通紅。現在回想起來，這手巾就是那時掉的。“那幾團紅顏色，有點油漬，不是從我嘴上揩下的紅油嗎？”
她一扭腰身就在床邊上坐下來，把手巾握在手上想道：“一條髒手巾，偷了來不為出奇，還像寶貝樣用這些好紙包著，塞在枕頭底下，這是啥子意思？”
這是黃太太自己欺騙自己的想法！難道她真果不曉得楚用懷的是啥子意思嗎？這，也有她的理由。她從自己的經驗，從許多大小傳子書上所講，她認定女人從十四歲到二十歲，算是一朵花，這時節，才應該風流**，才應該得到男子的迷戀，和享受男子的奉承。過此到二十八歲，算是花已盛開，隻有一些狂蜂浪蝶，偶來照顧，如其女人本身還存什麽妄念，那就該鄙薄了。二十八歲以後，更不必說，沒有出嫁的，稱為老姑娘，不但嫁人無望，就想胡行亂為，除了老頭子外誰還願意招攬？嫁了人的，大家都稱為子孫婆婆，換句話說，隻應該給丈夫生男育女，管理家務，平平靜靜、本本分分做一個內助。當了賢內助而尚要像二十歲以前那樣來荒唐，這豈止要招人議論，自己想起來也會害臊的啊。
黃太太今年將近三十歲，已經當了十年的官太太，有兒有女，在鄉黨和同寅中間，誰不恭維她是一個又能幹又正派的女人？她仗恃這一點，有時便不免有些不羈地方，別人以為她在賣弄什麽，其實她是出於無心。比如在悅來戲園那段故事，她為什麽要告訴楚用？隻不過以為是談笑資料，隻不過要證實老紳士們訾議成都風俗敗壞，由於周孝懷之開辦娼廠唱場確乎不是冤枉他的話。她那天不但告訴了楚用，還告訴過黃瀾生。黃瀾生聽後倒一笑置之，並不認為稀奇；楚用這個年輕小夥子，卻花了心，動了邪念，居然把她使用過的手巾偷來當寶貝！
“這小夥兒真是一個沒有開過眼的鄉巴佬兒，連我這個老娘子也看上了。唉！早曉得這樣，那天實在不該把那笑話告訴他。說不定這鄉巴佬兒還以為我心裏已經有了他，故意捏造一番話來逗他哩。”
既然形跡已露，這事怎麽下台喲？
黃太太反反複複想了好一會兒，不理會是不行的，鬧開來也不好，嚴厲地責備一頓吧，會傷人家的心。不管怎樣，人家總歸是好心腸。若是不教訓幾句，又不免寬縱了他。隻有這樣：輕言細語來講道理，又要把人家說得心服口服，又不要傷人家的感情，何況“還要替三妹子撮合哩！……噢！太難了！莫非這一回又是命中注定的？”
黃太太猛一抬頭，糟糕！這個該挨板子的小夥子不知什麽時候，竟自輕手輕腳地溜了進來。洋布長衫已經脫下，提在手上，頭發果然剃得光光生生，發辮也梳得油光水滑。但是青春煥發的臉上，卻紅一塊，白一塊，牙巴咬著，額上青筋暴起，從眼裏流露出來的，更是一種又羞愧、又恐懼、又驚惶、又粗暴的複雜神情。顯然他已看見她手上握著的東西了。他這樣子，要出事！是的，要出事的！……