整整七八個月，老韃爺對於第四門采捕秘術隻字未提。
自打上次南長白山捕貂歸來，他就將窩棚挪了地兒，架在鬆花江岸的密林當中。
這鬆花江有南北兩源，南源出長白山天池，北源自大興安嶺伊勒呼裏山，浩浩****流了好幾千裏地出去，支流汊子更是遍布大東北各處。能叫上名來的，叫不上名來的，沒倆仨鍾頭壓根兒數不過來。用東北當地人的話講，就是“老鼻子多了”。自然，這裏頭的邪乎事兒可也老鼻子多了。
菜幫子在北京城的時候，不是得了個“永定河小霸王”的名號嗎？這小子幹了那麽多年的胡同串子小玩鬧，盡擱人家屁股後頭當碎催，這回可算露了把臉，您說他能不可著勁兒地挨哪兒就顯擺嗎？可是話說回來，甭管您跟人家胡唚什麽，那得有理有據，不能亂招呼。比如說您閑來無事，正跟火車道上壓腿活動筋骨，迎麵來了輛火車碰到了您，結果您皮兒都沒擦著，火車折了仨跟頭脫了軌——這就不靠譜。菜幫子自是明白這個道理。所以為了讓他那得之不易的名號無限傳播，他得多饒些談資來，回頭攢巴攢巴，再拔份兒的時候先震對方一家夥，弄他個膽兒突再說。
他還真下了工夫。騎著車子滿四九城亂轉悠，瞅見胡同裏有喝大碗茶閑聊的，逮著了就往裏紮，死活非讓人家念叨兩句江河裏頭的稀奇事兒，癮頭大得就跟蒲鬆齡老爺子似的。要不是自個兒識字不多，他都能寫出一本《小霸王誌異》來。
這鬆花江除了長江黃河它行三，菜幫子打聽過的邪乎事兒裏頭，屬它最多。有那麽一宗“陰陽界”的傳聞，菜幫子至今還記憶猶新。說是鬆花江有這麽處地方叫陰陽界，上頭淌著陽間水，下頭反流冥間河，當中間有個大窟窿連著，一個紅臉嬰兒擱邊兒上守著。那紅臉嬰兒不好別的，就喜歡撬人的腳趾蓋兒，誰要是讓他玩痛快了，他會送一顆避水珠給這人。有了這顆珠子，這人就可以到冥間河溜達一圈，那裏頭有的是好玩意兒，不光金子銀子，還有賊拉好看的美人魚……
李朝東問老韃爺，這鬆花江是不是真有陰陽界這個地方？
老韃爺說：“嗯。有。有他媽一個屁！”
老韃爺這七八個月可沒幹閑著。打春的時候，他就在李朝東和菜幫子麵前露了一手“拿頭魚”的絕活。需知這鬆花江冰封期長達五個來月，遇到那操蛋年景，甚至超過大半年。那裏邊的各色魚等海了去了。老韃爺讓李朝東和菜幫子先鑿開一口冰窟窿，跟著他手握著一隻長竿一通攪和，冰底不凍，便有成群結隊的魚遊了過來。您想想，這魚大半年沒見到光，又聽到水聲嘩嘩響，可不就以為春天來了，可以透透氣了？因此拚了命地往這冰窟窿裏擠。這時候老韃爺眼急手快，小手“唰唰”往裏伸，一扽就是一條。
這開春的“頭魚”那叫一個香！別的佐料放了多餘，隻取江水清煮，那味道，倘若半裏地外頭有倆人聞到，就為多吸上那麽一口，他們能拎起磚頭花對方腦袋。要不金代時候怎麽會有“頭魚宴”這麽一講？李朝東和菜幫子這下可過了癮，變著花樣地大快朵頤。最後硬是慣得這兩個小子別的魚不吃，專挑那四鰓的側鱸招呼。合著鬆花江的魚種也是多，什麽“三花五羅十八子”，當年的牲丁們可是沒少捕來往北京城運。尤其是那鱘鰉，康熙吃得油嘴咂舌還嫌不夠，滅了“三藩”叛亂之後來東北祭祖，長白山他還就隻遙拜了遙拜，可鱘鰉這茬兒他忘不了，非得親自上陣逮一條不可，完了還弄詩整文，一通地揚巴。結果後來給他孫子乾隆也勾得不行，劈叉啪嚓也吟了些酸詩。您說說，這些江魚要不是啥好玩意兒，他們費這老些勁幹嗎呀他們？
李朝東和菜幫子這通敗禍，肋巴扇子可是沒少挨老韃爺那煙袋鍋子的戳，一天最少罵他們倆一百二十來句犢子。還說這兩個浪騷東西，就是見了蒼蠅也得撕下條腿的主兒，活脫脫的貪得無厭！這兩人挨了罵也不消停，抽冷子又去猛鑿冰窟窿。最後江魚多得吃不完，他們愣是數魚鱗玩兒，賭誰給誰洗臭襪子。直到開了江，兩人才算是翻過了這篇兒。這期間靈胎又時不時地來探望他們，而且每次都偷偷塞給李朝東一些好嚼裹兒，黃麵粘餑餑、水團子、豆麵卷子和玻璃葉餅，換著花樣地犒勞李朝東。您都不用猜，菜幫子自然沒少跟著沾光。甭說這小子肥了小一圈，就連李朝東的肚皮上都生了贅肉——他之前因為“巴圖魯”的離去，那身子骨可就隻剩下了一張皮啊！
倏忽之間倆月就沒了，這兩個浪騷的好日子也到頭了。
自清明節開始，老韃爺見天帶著兩人鑽進大窩集裏邊兒斬木，然後去掉枝杈再往江岸上挪。起初李朝東以為，老韃爺保不齊要趁著春暖花開修葺窩棚，可是連著伐了好些天，李朝東這心裏頭可就泛起了嘀咕——瞅這架勢，老韃爺該不會是要造船吧？
——還就真讓李朝東給說對了！老韃爺非但用這些大材造了三艘結實的木船，還終日帶著他和菜幫子在鬆花江上**舟。老韃爺告訴兩人，接下來的幾個月他們要在水上度過，他要教會李朝東和菜幫子如何“聽風辨水”。菜幫子聞聽之下直把眉毛擰著螺旋狀，心道他老韃爺真是拿著豆包不當幹糧，難道他不知小太爺有那“永定河小霸王”的威武名號？
老韃爺一打眼兒就知道菜幫子心裏七個不服八個不忿，他輕蔑地瞄了瞄菜幫子，嘴上可沒饒了他：“犢子，我告訴你，就你那點能耐，嚇唬嚇唬孩子還成！在我眼裏，頂大天也就是武大郎賣棉花。”
菜幫子說：“怎麽講？”
老韃爺咯咯地笑：“人慫貨囊唄！”
老韃爺當真不放虛言，話畢就褪去了衣褲，又掬水濕身，紮進嗖冷的江水當中，直接來了一計“倒戧刺”。隻見老韃爺整個身子筆直成線，腳上頭下沉入水中，跟著忽聳忽落，就仿佛水裏有彈簧撐著，片刻之間便抵達到了對岸。
菜幫子驚得說不出話來，幹噎了兩口吐沫這才死死掐住李朝東的胳膊。
菜幫子說：“朝東！哥們兒算是開眼了！今兒才知道，原來這手倒戧刺根本沒有失傳！”
李朝東自然不明白菜幫子緣何如此激動，可是菜幫子是“永定河小霸王”呀，他能不知道這“倒戧刺”的來龍去脈嗎？之前咱們有提及過，這菜幫子為了保住他那威武名號，用了大勁。雖說他聽到的大半都是“陰陽界”那般有花沒影的事兒，可再怎麽著，他好歹還有窩三爺這位忘年交不是？窩三爺可不比老韃爺，聽著菜幫子往外掄那些糖水炮彈，就跟抽了大煙泡兒似的，一準兒迷糊。就這麽著，在窩三爺的引薦下，他認識了一位老“水鬼”。
這“水鬼”可不是水裏的鬼，指的是一種靠水吃飯的活計。舊時洪災，打撈的工具可沒當下這般健全，往往要靠人來完成，入井摸個金手鐲子，下河撈具溺死屍首，都是這“水鬼”的工作範疇。菜幫子結識的這位老“水鬼”，大名他沒記住，隻聽人家管他叫“膩子七”，他也就跟著“七爺七爺”地叫。後來混熟了才知道，這老頭兒是個“酒膩子”，一天最少七頓牛欄山二鍋頭，少一頓都不行。就為戒酒這事兒，膩子七剁過三回手指頭，根本沒用。本想再剁一根，一琢磨自己號裏有個“七”，算了，要不人家該叫他“膩子六”了。
說這膩子七是怎麽幹上“水鬼”這個行當的？那是因為他們家也在旗，祖上還做過吉林水師營的三品總管大人，委實顯赫過了一陣子。菜幫子就是從膩子七嘴裏聽來了這計“倒戧刺”。不過這膩子七可說了，他也隻是耳聞，並沒有真章兒見過。至於誰發明了這計“倒戧刺”，歸根結底，那還得往前捋上兩三百年。
當時大清國為了對抗羅刹老毛子，擱鬆花江畔造船建水師營，挑選的都是深諳水性的兵勇。可這兩軍一對壘，差距可就顯出來了。人家是堅船利炮外帶火槍，任你八旗子弟大刀片子掄得再怎麽威猛，到底也近不了身。這幫水師營的兵勇正苦思對策，忽一日看到羅刹老毛子衝著江裏可勁兒地放槍，子彈劈裏啪啦地奔著一個膩膩乎乎的東西打。但那東西在水裏跳來飛去，比毛猴子還靈巧，愣是連皮兒都擦不著它！有那見多識廣的兵勇，知道那玩意兒名叫“水老掐”，藏身在鮮不見人煙的老河荒汊子裏，見著人勾住胳膊就掐脖子，專拔舌頭嚼著吃。這幫水師兵勇們很害怕。不過，這事兒卻讓他們腦中靈光閃現，自己能不能也像“水老掐”那樣在水中遊刃有餘，避開羅刹老毛子的子彈？
這幫兵勇在奏請總管大人以後說幹就幹，第二日就往老河荒汊子裏紮，費盡了九牛二虎之力，終於逮了一隻“水老掐”回來。經過一番秘密的專研和嚐試，還就真讓他們掌握了“水老掐”那些本事，然後他們依葫蘆畫瓢，終於創造出一套“水技寶笈”。這其中便有老韃爺使的那計“倒戧刺”。待到兩軍再次交鋒，總管大人派出了這支“寶笈營”，結果二十名身懷絕技的兵勇不負眾望，直把羅刹老毛子殺了個片甲不留。此一役過後，總管大人又命水師營乘勝追擊，羅刹老毛子這才被趕回了黑龍江流域。
可是馬上叫人驚恐的事兒來了，還沒等他們喝罷慶功酒，二十名“寶笈營”的兵勇們便一個接著一個地口吐鮮血，生生地把自己的舌頭咬下來後慘叫而死！這可嚇壞了總管大人，他趕緊命兵勇們把那“水老掐”放回了荒汊子裏。事後總管大人沒敢向朝廷上報，怕朝廷追查下來小命不保，於是就秘密將二十名兵勇埋掉了。當然，那計“倒戧刺”也就失了傳。但是那“水老掐”究竟是個什麽東西，總管大人卻到死都沒有告訴他的後人，隻是臨終之際再三警告道，他日絕不可去鬆花江的老河荒汊子裏；若是命裏該有這一劫，萬萬要記住，不能讓那“水老掐”碰到脖子一下！
菜幫子說：“老韃爺，您說實話，您是不是逮著過那‘水老掐’？”
老韃爺說：“我吃過‘水老掐’你個犢子信不信？”
菜幫子驚訝連連：“真的？”
老韃爺說：“嗯。真的。白菜幫子味兒！”
菜幫子知道老韃爺這又是埋汰他呢。不過他心裏早就碼好了小九九，非得想出個轍，讓老韃爺把這手“倒戧刺”傳給他不可！萬一哪天自己時來運轉又回到北京，碰巧再遇著過去那幫胡同串子小玩鬧，他必須震得他們個肝顫膽裂不行！哼哼！到那時候，說不定他的名號就會改成“永定河至尊小霸王”。所謂人往高處走，人家“外國人”牛毛廣都可以從“深不可測”變成“萬壽無疆深不可測”，憑什麽他趙秉利不能像楷模看齊呢？況且毛主席他老人不是也說過嘛——自信人生二百年，會當擊水三千裏！
菜幫子這麽一路想下來，猶如靈魂上受到了洗禮。在接下來乘槎鬆花江期間，他還真就兌現了此前的那番戲謔之言，拿自己當老韃爺的紅衛兵使，老韃爺指東，他連西邊兒瞧都不瞧上一眼；老韃爺說“一”，他就是罵“二”是王八犢子。菜幫子這一認真起來，那可不得了！不論是行舟技法，還是江中潛遊，學得倍快兒，遠遠超出李朝東一大截子。老韃爺懵了。有這麽一天叼著煙袋鍋子就問他，說你這個犢子是不是腦袋進屎了？結果菜幫子認認真真地回答道：“不是。我就想學‘倒戧刺’。”
說話間到了仲夏。連著數日大雨傾灌，鬆花江的水漲了比半隻胳膊還高。李朝東和菜幫子原本以為，這下可以踏踏實實在窩棚裏睡個好覺了。不料老韃爺根本不理這茬兒，反而帶著兩人盡往那水流湍急的地方紮去。老韃爺告訴兩人，這水是世間最難對付的東西，別看同流一條鬆花江，但那也分“惡水”和“善水”。在牲丁前輩們的眼裏，看似湍急洶湧的水域，未必就是“惡水”，反之亦然。而這“惡水”，又分“嗆浪”和“起鼓”。
老韃爺說：“今天我就帶著兩個犢子去鬥一鬥那惡水！”
老韃爺說著陡然加快了劃槳速度。這三人在陰沉的天空下乘風破浪，少許就來到了一處隘口。這隘口兩端盡是禿崖斷壁，遠望去就如兩隻張開的手爪，即便是從崖縫內頑強撐出的老樹，也都無一例外株株虯龍盤枝。李朝東問過老韃爺，方知此地名為“潛龍閥”。李朝東心道，既有“閥”字，想必此處必然水深莫測。可是就在他繼續辨這“潛龍”兩字的含義之際，倏然間他突感身下的木船微微晃動起來！
李朝東從自己的經驗上判斷，這晃動絕不是因為浪的緣故，而是受到了水下某種力量使然。李朝東正詫異不解，恍然看到菜幫子那身下的木船也如出一轍，他正在緊著臉頰試圖穩住，胳膊上的肌肉塊繃得疙疙瘩瘩。然而，隨著木船越發向這片水域深入，李朝東發現，無論他用上多少的勁頭兒，那水中的力量總要勝他一籌！這時李朝東才清楚仔細地端量了這片水域，它們的顏色確實要比其它水域深上去很多，尤其是在連綿的陰雨之下，透著一股說不上來卻叫人不大踏實的感覺。
李朝東剛想從老韃爺那裏探得些因由，就見自己身下的木船猛然自行打起了轉兒，就仿佛一架風車遇見了狂風，那速度越來越快，幾圈過後他就覺得頭暈目眩，肚囊裏一陣翻江倒海。於是他當即大叫一聲：“老韃爺！快來救命！”
李朝東話音剛落，隻見菜幫子身下的木船冷不丁地朝他撞了過來，嗵的一聲！李朝東不及防備，身子瞬間就向水裏仰去，幸好菜幫子見狀不好，把木漿伸給了他，他扯了一把，這才算沒折入水中。李朝東拉著木漿計上心頭，忙也照樣把自己的木漿拋給菜幫子，心道憑借兩個人攀在一起的力量，總也可以抵禦一陣子。但是他哪裏知道，這潛龍閥是鬆花江數一數二的惡水，水下礁石密布，見風嗆浪，浪來起鼓，就像一個飛速旋轉的大漏鬥，裹著了就生生往下拽，然後絞肉機一般弄你個稀巴爛！
眼見著李朝東和菜幫子被晃得昏天黑地，老韃爺高聲叫道：“兩個犢子作死！快鬆開！”
老韃爺也不瞅兩人，眼睛緊盯著水麵，持著木漿左挪右閃，幾下便橫在了他們中間。老韃爺說：“都別慌！聽我說，風有風路，水有水道，跟著風的方向用漿，把手上的勁頭先卸下去，讓水先使勁，然後再順著它穩住木船！”
這種關口李朝東和菜幫子哪裏還敢不從？兩人索性都死死地閉上了眼睛，慢慢地按照老韃爺的指示做。果然，那木船漸漸轉得不那麽劇烈了。兩人這才算是鬆掉一口氣。
老韃爺又說：“水道是看不見的，隻能瞅著江浪憑著感覺摸索。兩個犢子也不用急，從今天開始，以後每天你們就在這旮瘩慢慢練吧，直到開了竅了為止。”
老韃爺說一不二，果然日日盯著兩人到潛龍閥練技。李朝東秉性聰敏，不消半月便摸清了這“水道”的規律，將至初秋，他已然可以在潛龍閥中遊刃有餘。那菜幫子受了老韃爺那計“倒戧刺”的刺激，笨鳥先飛也不輸李朝東。兩人摽著勁兒地使出渾身解數，漸漸地，他們隻需聽風便可以**槳行舟。甚至高興起來，菜幫子還會在木船上折倆跟頭，玩些什麽“鯉魚打挺”之類的花活兒。老韃爺見狀那滿臉的褶皺也舒展開來，就連時常掛在嘴邊的“犢子”，李朝東和菜幫子也很少能聽到了。
所謂“一夜秋雨一場寒，十夜秋雨一層棉”，深秋的鬆花江水雖平緩了許多，但涼氣卻脹滿在水珠兒當中，濺到身子上，就跟讓刀尖兒戳了般，倏的一麻。這一天老韃爺終於發了話，告訴李朝東和菜幫子他們“畢業了”。菜幫子自是樂得腚歪，也不顧冰水刺骨，脫掉衣服就紮進江中，凍得跟個孫子似的，一邊嘶嘶直嚷，一邊還硬擠出些笑意來，直把他這個“永定河小霸王”變成了“鬆花江麵癱小霸王”。可是李朝東心裏明白，這接連七八個月，老韃爺又是造船又是讓他們在這潛龍閥“聽風辨水”，絕不僅僅是心血**陪著他們兩個犢子瞎胡鬧這麽簡單。李朝東隱隱約約感到，這凡此種種應該都跟第四門采捕秘術有關。
李朝東繃不住去問老韃爺，老韃爺先是笑而不語，接著把一壇燒刀子酒扔給李朝東，又指著還在江中水嬉戲的“鬆花江麵癱小霸王”，說：“你看那個犢子玩得多暢快，咋的，你不下去陪陪他麽嗎？”
李朝東倒吸一口涼氣，說：“老韃爺，您不會是讓我們哥兒倆……”
老韃爺說：“不錯！還是老規矩，今天開始以後的每天，你們就在潛龍閥裏給我可勁兒地浪騷，能多浪就多浪，隻要別弄折了胳膊腿兒，咋地都行！”
李朝東把這個“最新指示”告訴了菜幫子，這“鬆花江麵癱小霸王”聽罷，麵癱一下子好了，跟著他瞪起眼睛大叫一聲：“什麽？豈有此理！朝東！這老頭兒是不是吃錯藥啦？這不是拿咱們哥倆兒當傻麅子玩兒嗎？”然後，他提起酒壺灌下一口酒，乖乖地又紮入水裏，繼續做起了“鬆花江麵癱小霸王”……
李朝東和菜幫子這一熬就是一個來月，那罪遭得就甭提了，把他倆泛起的雞皮疙瘩摟起來摞上，足夠當半年燒柴。不過老韃爺也並非光掄巴掌不給甜棗，時不時就向菜幫子透露些那計“倒戧刺”的法門。但他從不一下子全抖摟出來，今兒說一橫，明兒來上一豎，勾得菜幫子不得不接茬兒熬著。李朝東原本水性不佳，但架不住菜幫子是個愛顯擺的胚子，經他上手這麽一通示範，李朝東卻也能對付個差不離兒。直到江水裏能見著冰碴兒了，那計“倒戧刺”菜幫子也徹底學會了，老韃爺這才允他們上得岸來。
老韃爺說：“這回還差不多！從明兒個開始，我就把這第四門采捕秘術傳給你們。”
菜幫子沒個正經，說：“老韃爺，這門秘術不會是教我們哥倆兒怎麽逮那‘水老掐’吧？”
老韃爺說：“還不止！要比那個危險多咧！”
李朝東說：“老韃爺，您就別賣關子了，到底是什麽？”
老韃爺隨隨便便地回道：“尋龍。牲丁前輩們稱這門秘術為……尋龍門。”