——我這是在哪裏？
當一股食物的香味溜進鼻孔裏，李朝東先是聽到了肚囊中的“咕嚕”亂叫，接著才睜開眼睛，在心底問了自己這一句。然後他試著張開嘴巴，生疼，頜動了數次方能勉強發出聲音來，說出的還是同樣的話：“我這是在哪裏？”
他在“撮羅子”裏。老韃爺和菜幫子正端著樺皮碗哧溜哧溜地喝著魚湯。見他醒來，菜幫子忙把魚湯湊到他嘴邊，還是那副二流子相，還是賤兮兮的笑。
菜幫子說：“嗬！朝東，你可把哥們兒嚇壞了！”
李朝東說：“幫子，我這是在哪裏？”
老韃爺插話道：“你個犢子神叨啦？在哪裏在哪裏……你說還能在哪裏？”
李朝東還是不敢盡信，自己居然沒有葬身水底！他硬挺起身，抓著菜幫子的胳膊，一通**菜幫子的臉頰，又掐又捏。菜幫子直嚷嚷：“唉！唉！唉！朝東，哥們兒不是靈胎！哥們兒不是你的婆子！哥們兒姓趙名秉利，外號菜幫子！”
李朝東長長地籲出一口氣來，又堆碎了身子。可還沒等菜幫子提起樺皮碗，李朝東突然又一猛子臥起身來，大叫一聲：“那兩團綠燦燦呢？它在哪兒？它在哪兒——”
菜幫子說：“什麽綠燦燦？朝東你是不是癔症啦？”
老韃爺說：“犢子，沒事了。你就是嗆了幾口水，是我把你救上來的。別想太多。”
李朝東當然不信，當即脫掉衣褲，指著身上的淤青給老韃爺看。老韃爺和菜幫子作麵麵相覷狀，跟著菜幫子也把衣褲脫了，他渾身上下也布滿一片青紫。
菜幫子說：“怎麽了朝東？昨晚咱們都下水了，底下飛沙走石，有什麽不對嗎？”
李朝東還想辯解，但觀老韃爺陰著臉吧嗒起了煙鍋子，話到嘴邊突然不知如何出口，遂搖著頭端起了樺皮碗。那魚湯聞之味道鮮美，可喝起來卻如同白水。李朝東不禁在心裏打了問號：難道……那兩團綠燦燦真是我臆想出來的，因為太想得到“龍眼湖”東珠？
李朝東越想越糊塗，以至於走了神兒，就連老韃爺和菜幫子整點起行裝來，他都渾然不覺。直到菜幫子把他拉起來，說要出發之時，他才問道要去什麽地方？菜幫子煞有介事地湊在他耳際，故作神秘地說：“蚌蛤城！”
李朝東料想，定是昨晚自己昏厥之際，老韃爺又拿這“蚌蛤城”把菜幫子勾住了。否則這小子被那大蝲蛄所辱，那點心氣兒早就疼沒了。李朝東本想再打聽打聽，又見菜幫子那嘴就沒合攏過，整個人透著虎虎生威的勁頭兒。既然這小子擺明了裝腔作勢，自己也就不跟他徒費唇舌了，由著他再嘚瑟一陣吧。
這三人在荒汊子裏繼續**舟，一行又是兩日。
氣溫更加低了，甚至兩岸的草甸子裏都落滿了兩指多高的積雪。汊子上的凍冰也越來越厚，木船被滯住，沒了法子他們隻能拖著木船，就像拉著爬犁一般在岸頭行進。那大草甸子早晚尚且好對付，傍著午後卻極為難纏，時不時就冒出一口陷阱，咬著李朝東和菜幫子的腿腳往下拽。好歹脫了困，可那泥漿粘在靰鞡鞋上，老風橫掃過來，又凍成了硬殼兒，就跟在腳上掛了兩斤鐵，沒個治。
第三天晌午，這三人終於抵達了老韃爺口中所說的“蚌蛤城”。
李朝東和菜幫子在老韃爺的指引下俯望，但見一口黑黢黢的湖水被滿眼的紅鬆裹在當中。那些紅鬆的枝椏連綿不斷，在湖水以及周遭的荒敗映襯下，反倒顯得生機勃勃，透著一股深沉的黑綠色。李朝東連忙四下找尋進入鬆叢的通道，老韃爺告訴他不用白費力氣了，這“蚌蛤城”三麵都是絕壁，剩下的一麵則是急流湧動的大瀑布。
菜幫子直咂舌：“老韃爺，那怎麽辦？”
老韃爺說：“有兩個辦法。要麽直接跳下去，要麽順著繩子爬下去。”
李朝東說：“那木船和圓籠呢？”
老韃爺揶揄道：“不順下去也行，大不了你們在裏頭幹遊唄，要是兩個犢子願意的話！”
李朝東再沒了言語，乖乖地和菜幫子從行囊中掏出繩索來。在老韃爺的指揮下，他們先是將木船和圓籠順入崖底，然後才各自係繩入腰，一點點靠著絕壁下移而去。那菜幫子也不知聽誰說的，兩腳蹬住絕壁遊**，即快又可以減小危險。他最初還隻是輕試了兩次，見果然落下老韃爺和李朝東一截子，於是那顯擺的勁頭兒又衝了頂，越**越快，越蹬越使勁。眼見著就要觸到鬆叢頂端，忽地一腳蹬了空，“叮叮咣咣”就栽了下去！由於此前三人不知絕壁之高度，故而順下的繩索過長。李朝東看到菜幫子折了下去，那心裏頓時涼掉半截，心想這一下非得給他摔碎了不可！
李朝東緊喊了兩嗓子，也不見菜幫子回話——這小子八成真是凶多吉少了！
李朝東這心裏一緊張，也就顧不得絕壁上聳出的堅石刮蹭，稀裏糊塗就往下來，身上早已磨得滿是血口子！他沒工夫管這些，解開繩子就往鬆叢裏衝去，一邊還高聲大叫菜幫子的名字。哪知還沒跑出去兩步，腳踝子一軟便栽了個大跟頭。他爬起身再看，那鬆叢之下鋪滿了厚厚的鬆針敗葉，軟綿綿的就好似安了彈簧。
這時，菜幫子歪裏歪趄地向李朝東跑來，懷裏捧著一隻大鬆塔，撲到李朝東身邊就說：“朝東！快看哥們兒撿到什麽啦？！鬆塔！這老大的鬆塔，哥們兒還是頭一回見！”
李朝東氣不打一處來，張口就罵道：“我操你大爺的趙秉利！”然後，又連忙換了一副腔調，“幫子，摔壞了沒？摔壞了沒？”
菜幫子嘻嘻地笑，撣了撣頭發上的鬆針，使勁搖了搖頭。接著又意猶未盡地盯著懷中的大鬆塔。李朝東倒是見過鬆塔，可沒見過這麽老大的，比那大苞米棒子還要長一掌，粗的地方更是像大腿。過去在北京的時候，逢著打鬆塔的時節，他三姨也從東北給他們家捎去些嚐鮮兒。他多少也知道，這鬆塔非得五十年以上的大鬆方可蒂結，剝開外層密實的鱗片，內裏就是倍兒香的鬆子了。不過，這鬆子也有品級一說，當年牲丁們打來朝貢，那享用者也得對應著身份地位，可不像當下花上幾十塊錢就能買它半斤，而且還是低等貨。
上品的鬆子出自八百年以上的大鬆，打下鬆塔來隻取第三層鱗片下的——那鬆塔上豐下銳，“塔頭”的鬆子飽滿結實，反之“塔尾”的鬆子幹癟瓤小，而尤以第三層最為喜人，非但外殼美如焰火，果仁兒更是白如玉脂，故名“金鑲玉”。自然，這“金鑲玉”鬆子非九五之尊不可食用。據傳那道光皇帝生來節儉，甚是有些吝嗇，可他卻對鬆子這口偏愛有加，早晚膳食前後必要來上那麽幾顆：前者胃口大增，吃嘛嘛香；後者唇齒留香，精神大振。除此之外，這“金鑲玉”鬆子還是清室供奉佛堂和祭祀陵寢必不可少之物，原因在於金玉兩者都是“重器”，以示莊重之意。
李朝東和菜幫子當即拔出尖刀，說著就要往外摳鬆子。偏偏在這時，老韃爺快步閃身過來，抬腳就把那大鬆塔踢飛了出去。菜幫子氣得一屁股又坐在了鬆針敗葉上，直叫：“老韃爺！親爺爺！不就是個鬆塔嗎，怎麽又礙著您了？”
老韃爺也不說話，直接把菜幫子拉起，生生地拽到那個大鬆塔的旁邊，然後抬腳就碾了上去。菜幫子不明所以，剛要張口製止，就聽那鬆塔裏發出一陣陣的“唧嘎”嘶叫。菜幫子頓時說不出話來，定睛觀瞧，隻見一隻隻白花花的蟲子抖著身子正往外爬，還有的身在鬆子殼兒裏蠕動不止。李朝東剛想俯身拿上一隻仔細觀瞧，老韃爺抬腿又給踢飛了。
老韃爺說：“手欠！兩個犢子聽好了，我不準你們再碰這些大鬆塔！這都是些‘鬆塔幌子’，裏邊沒有瓤兒，全是毒蟲！”
李朝東還想再究其緣由，老韃爺冷言冷語地讓他和菜幫子趕緊去取木船和圓籠，並且還聲稱，留給他們準備的時間不多了，即將到來的夜晚是場硬仗，那些沒用的稍後再扯。
兩人一通忙下來倆小時都沒摟住。那鬆叢中皆是缸口粗的大材，想要找出幾根細溜兒杆子架起“撮羅子”委實不易。最後沒了法子，李朝東隻得捆紮枯枝湊合著用。諸事畢了，李朝東本想就地坐歇，不想老韃爺掛起吊鍋，直催促兩人去湖邊挖些泥土來。菜幫子唧唧歪歪抱怨：“老韃爺，您不會是要給我們哥倆兒來頓泥巴宴吧？”
老韃爺說：“正是！不過，可不是給你們吃的，兩個犢子可沒那福氣！”
但待兩人掘回泥土，老韃爺將它們放入吊鍋之中加水煎煉，一邊施上猛火，吊鍋中的水漸漸熬幹以後，他這才將其放在一旁，吞吐起了煙袋鍋子。那李朝東和菜幫子早就被老韃爺這番舉動弄得心生疑惑，問了幾次，老韃爺口中又多敷衍之詞，直給菜幫子躁得頻頻出去撒尿，可卻一滴都尿不出來。菜幫子知道，現在他那些糖水炮彈對老韃爺已然不起作用，掄得再漂亮老韃爺至多當他放屁，聽個響而已。於是他就改變了策略，眼睛都不眨一下地盯看老韃爺，就是看，眼睛累了拿四根手指頭生撐著，也不說話。
老韃爺到底還是怕了他，戳了他一煙袋杆兒，這才告知兩人，他這是在製芒硝。
菜幫子再怎麽無知，可也知道芒硝是火藥的原料。這小子禁不住擱心理直樂，心道老韃爺保準是要用它做成炸彈來對付蚌蛤，這下可有得熱鬧看了！
菜幫子說：“老韃爺，原來您還真是調皮！”
老韃爺冷冷地說：“你個犢子就樂吧！有你哭的時候咧！”
李朝東見機刨根問底，老韃爺歎息了一聲，原原本本地告訴兩人，其實當日在霍倫河之時，他們看到的那些水泡兒，根本不是女屍蝴蝶迷在作怪，而是……另有它物！
李朝東說：“到底是什麽？”
老韃爺說：“那東西跟了我好些年，到今天也該跟它有個了斷！”
菜幫子說：“到底是什麽？”
老韃爺說：“你個犢子記性還真差，咋的，那手‘倒戧刺’怎麽來的，你都能忘記嘍？”
菜幫子聞聽老韃爺此言，直接跳了起來，差點沒把“撮羅子”撞個大窟窿出來！
菜幫子雙手薅著頭發：“老韃爺，您可別告訴我，那東西就是‘水老掐’！”
老韃爺說：“嗯。就是。”
李朝東突然記起了兩日前那次水下遭遇，忙說：“老韃爺，那天晚上，我……我……”
老韃爺點頭道：“你個犢子點兒好，拔了頭籌！”
李朝東頓時覺得額頭上冷汗止不住地往下流，怎麽擦都擦不淨。那晚的影像遽爾曆曆在目，他感到呼吸沉重，就像那物裹纏住他脖頸時如出一轍。
菜幫子說：“老韃爺，這麽看來，那膩子七沒跟我胡謅，他說的都是真的？”
老韃爺說：“那東西很怪。纏人。一次不行還有下一次。這些年，我也跟它交手了好多回，算是老熟人吧，我們都對對方了如指掌。——朝東，那晚要不是我下去，你可真就交待了。我之所以沒告訴你真相，是怕你們怯了，不來這‘蚌蛤城’。”
李朝東說：“您的意思是……它也跟來了？”
老韃爺笑道：“你說呢？說不定……嘿嘿，這會兒它就在外頭呢！”
李朝東和菜幫子被老韃爺這話嚇得一聲不吱，甚是連挑開“撮羅子”的勇氣都**然無存了。老韃爺反倒氣定神閑，自顧自地接著說道：“這‘蚌蛤城’地多鹽鹵，刮土便可以熬煉芒硝，待會兒咱們就用炸藥來對付它！否則今夜咱們取蚌蛤，它一定又來搗亂。”
李朝東心有餘悸：“老韃爺，我看……不然咱們還是打道回府……”
老韃爺嗤笑了一聲：“門兒都沒有！不怕告訴兩個犢子，我也想見識見識這‘蚌蛤城’！”
李朝東詫異道：“怎麽，老韃爺，您從前沒來過？”
老韃爺說：“第一回。”
菜幫子說：“這就奇了怪了，那您怎麽知道這地方，還知道這地方產芒硝？”
老韃爺說：“自然是有人告訴過我。我的這位故交從不打妄語，這又有啥好奇怪的？”
李朝東幾乎脫口而出：“不打妄語？不打妄語？——牛毛廣！是……他？”
老韃爺不應承也不辯解，又拿出煙袋鍋子吞吐起了漂河煙兒。那菜幫子是個閑不住的主兒，本想再去鬆叢裏逛**逛**，可一想到膩子七描繪“水老掐”時那驚悚的模樣，再加之李朝東那晚還真金白銀地見過，他縱使患了多動症，這會兒也乖巧得像個大門不出二門不邁的黃花姑娘。李朝東心裏也七上八下，他憑借那晚的遭遇，數度在心中試圖把那“水老掐”歸出個門類，怎奈到底所識有限，究竟不知它到底是何物種！“撮羅子”的帆布被風刮得窸窣作響，李朝東和菜幫子如同驚弓之鳥，生怕“水老掐”會陡然伸出一隻手進來……
天黑了。
老韃爺把焙幹後的芒硝研成粉末，又從行囊中取出硫黃按比例進行配製。七份芒硝三份硫黃，二者拌勻，最後又加入了些木炭，那炸藥就擺在了李朝東和菜幫子眼巴前兒了。
三人簡單吃過幾口幹糧後出得“撮羅子”。天上掛著月亮，在月色的映襯下，那“蚌蛤城”的湖水猶如濃墨，還能依稀聽到東邊大瀑布的訇然聲響。
老韃爺說：“那畜生在水裏本事齁大，到岸上待時間長了，就會體虛力乏。所以，咱們要想個法子把它引上岸來！”
菜幫子瞻前顧後：“老韃爺，您不會是讓我和朝東下去做誘餌吧？”
老韃爺說：“你這‘永定河小霸王’不是總想在我麵前一展神威嗎？這下你學的那計‘倒戧刺’可有用武之地了。咋的，來吧！”
菜幫子擱心裏直罵了自己一百零八句王八蛋，真是沒事閑得，鐵了心非學那什麽“倒戧刺”幹嗎？好了，這回正撞在槍口上，想跑都沒處跑！可他轉念一想，李朝東的水性確實不如自己，讓他下去自己又於心何忍？既然左也逃不掉，右也逃不掉，倒不如大義凜然些，就是葬身湖底也還能饒個威名，正所謂——我不入地獄，誰入地獄？
菜幫子隨即向老韃爺抱拳道：“好！老韃爺，那我趙秉利可就當仁不讓了！”
李朝東不幹。他扯著老韃爺說必須讓他來！
菜幫子正被自己感動著，生把李朝東推到一邊。兩人這可就爭執起來了。
老韃爺說：“行啦行啦！難不成兩個浪騷還要再拜一拜？——聽我的，幫子下水！”
老韃爺遂向兩人麵授機宜：將菜幫子置於圓籠當中入水，接繩係於船尾。若發現“水老掐”後震繩為信號，李朝東見信號以最快速度**舟駛向岸邊。老韃爺則埋伏在鬆叢內裏，見“水老掐”上岸便點燃炸藥……三人再合力展開剿殺！
李朝東遣船載著菜幫子劃向湖中。他憂心忡忡，接連不斷地向菜幫子囑托道，千萬不要逞能！菜幫子這陣兒也緊張得一塌糊塗，就連臉上的笑容都顯得生硬，整張臉麵活活像一張剪畫。待將圓籠順入水中，李朝東死盯著繩子，哪怕有那麽一絲的晃動他都噤若寒蟬。此時陰風又起，盤子大的毛月亮越發滲著淒迷的怪色，似乎有意要在李朝東本就戰栗的身軀上疊加一道陰翳。毛月亮，陰風陣陣，黑水，孤舟……這所有的景象紛紛注入李朝東的瞳孔，轉而又全部堆砌在一條繩子上。李朝東心道，這才是真正的“命懸一線”！
也不知過了多久，李朝東的雙眼不可遏製地迸出了淚花兒。他將要抹擦，影影綽綽就見那繩子劇烈地抖了起來！李朝東哪裏還敢耽擱半下，那“水老掐”猶如鬼魅，或許慢上僅僅的一秒鍾，菜幫子就會從此同他陰陽兩隔。李朝東抄起木漿奮力劃行，披荊斬棘一般直攪得原本平靜的湖麵風聲水起。他不敢回身去望——半眼都不行！他深知，縱然那菜幫子水性再好，比之“水老掐”到底也是捉襟見肘，隻有自己向前向前再向前，直到上了岸，他們先前製定的計策方可繼續展開！
然而，就在木船距離岸頭還有七八丈遠的時候，李朝東突然感到後脊梁一陣冷颼颼！他下意識地扭頭瞥了瞥，隻見那“水老掐”就吊在繩子上，泛著綠光的雙眸正貪婪地跟他碰了個正著！李朝東囫圇圇大叫一聲，手忙腳亂之下腦袋也懵了，“噗嗵”一聲便棄船紮入了水中，沒了命地往岸頭遊！那“水老掐”敏捷非凡，三躥兩跳滑膩膩的身子就勾住了李朝東的腿腳。李朝東隻聞得一股膻腥的味道塞入鼻孔，再想動彈已然難若登天。這時，那晚的恐懼再而襲上李朝東的心頭，他突然間渾身無力了，像是被抽幹了血管裏的鮮血，任由那“水老掐”裹纏著他的身體在水中連連擊打！最初的幾下他還能感覺到臉頰上的痛楚，可是再後來就全無感覺了，他隻覺得天旋地轉，脹得兩顆眼珠子似乎亦要彈飛出去……
就在李朝東連求救的聲音都喊不出來的時候，猛地，那“水老掐”好似良心發現，居然“嘩”的一下把他甩出去五六米遠，他的身子騰空飛起，然後重重砸在湖麵上！而這時，他看到那“水老掐”身上插了一把尖刀。在這畜生的不遠處，菜幫子正大口喘息著奔著木船遊去。李朝東知道這是菜幫子救了他！
菜幫子向李朝東大喊：“上岸——上岸——”
菜幫子話音剛落，那“水老掐”就“啪啪”涉水直奔他去！這時的李朝東方才看清了“水老掐”的全貌——它身態如猿，渾身上下滿是青潦潦的水草色，那佝僂的腰，顯得兩條悠**的胳膊出奇的長。那邊，菜幫子本想**舟回岸，豈料剛抄起木漿，就給“水老掐”一把薅住了，接著撇飛了出去。“水老掐”受了菜幫子一刀怒氣衝衝，直接連著木船帶著菜幫子一股腦兒全部掀翻入水！
李朝東眼睜睜見菜幫子就要沒命，直恨自己是個臨陣脫逃的孬種，害苦菜幫子了！心裏一著急奔著“水老掐”便遊了過去，一邊還大喊菜幫的名字。“轟”的一聲，那菜幫子又從水中鑽了出來。他見李朝東正遊過來，頓時聲嘶力竭地叫嚷：“朝東，你丫腦袋進水！上岸！快她媽上岸——”
菜幫子喊畢再也不顧李朝東，身子一縱使出了那計“倒戧刺”，這便在湖中左躥右跳起來。您想想，他這計“倒戧刺”源自“水老掐”，現下這是徒弟跟師傅比技藝，加之菜幫子經這一翻折騰體力大耗，又怎能是人家對手？
李朝東一邊往岸頭使勁地遊，一邊看著菜幫子晃晃悠悠地跟“水老掐”鬥技，那才真叫一個懸，有幾次菜幫子差點就被“水老掐”勾住腳踝子，多虧他眼疾手快總往水裏紮，借著那一躥的力道才算是免遭劫難。這時，菜幫子又尥到了那隻圓籠旁邊，他見總也擺脫不了“水老掐”，自己這樣下去必定會給活活耗死，索性又入水鑽進了圓籠當中，想要以此來拖延時間——說不定老韃爺和李朝東靠著這點工夫，還會想出來個救他的法子。可待他依計照做後，才發現自己犯了一個天大的錯誤。那“水老掐”身體極為柔韌，居然通過圓籠上碗口大小的孔洞也鑽了進去！菜幫子再想打開籠門逃脫，那手腳早就被“水老掐”給纏個結實！菜幫子心道這下完了，這是他媽的作繭自縛！
李朝東見那圓籠上下翻滾，菜幫子儼然是占不得半點便宜！恍然間，他瞄到係在圓籠上頭的繩子還在，索性一咬牙，複又跳入湖中，抄起那根繩子就往岸上拽。李朝東是橫下心來了，他把繩子打了死結拴在腰中，心道要麽把圓籠扯上岸，要麽就跟菜幫子一同葬身這“蚌蛤城”！李朝東在水中趔趔趄趄，又高聲喊叫向老韃爺求救。可那老韃爺這會兒就跟沒他這個人一般，連個屁大點兒的動靜也沒有。終於將圓籠扯上了岸頭，李朝東再看菜幫子已經跟“水老掐”黏在了一起，菜幫子就像一坨餡兒，被“水老掐”生生溻在中間。李朝東哪有時間去解開腰間的繩子？抄起尖刀對著水老掐就是一通亂捅，一邊將圓籠蓋兒打開。
那“水老掐”被刀紮過的地方往外躥著黑鏘鏘地漿水，奇怪的是，它並不嘶叫，隻是慢慢地鬆開了身子。李朝東趕緊把菜幫子扯出來，菜幫子這時已然直翻白眼。李朝東抬起手掌照他臉上就扇大嘴巴，扇了好幾十個，他這才勉強恢複了意識。
李朝東拉著菜幫子往樹叢裏跑，由於身上還係著繩子，沒跑兩步那圓籠就卡在了兩棵古鬆之間。李朝東慌忙用刀割繩子，繩子勒得太緊，根本使不上勁！但待他一回身，那“水老掐”可就撲上來了——這下算是徹底交代了！猛然間，那古樹後邊飛出一隻木棒。李朝東不及多想，一縮頭，老韃爺的聲音方才溜入了耳中：“犢子快低頭！”那隻木棒掄出的勁道十足，而“水老掐”這一撲又是勢在必得，“嘭”的一聲巨響，木棒當當正正砸在了“水老掐”麵頰上，一股腥水“噗啦啦”濺得李朝東滿身都是！那水老掐被這一棒子掄飛出去十多米遠。李朝東趁機斬斷繩子，頭也不回地繼續往鬆叢中跑去。
這邊，“水老掐”遭到攻擊之後怒不可遏，彈起身來又衝向老韃爺，老韃爺扔出木棒向後撤身，“水老掐”眼都沒眨就把木棒掰成兩截。接著，它飛身來撲老韃爺。老韃爺忽然將身子藏入古鬆後，“水老掐”這一撲空不要緊，雙腳剛剛踏上鬆針敗葉，就見內裏彈出兩個鐵絲扣，牢牢拴住了它的腳踝——原來老韃爺早就布下了一處機關！
那“水老掐”動彈不得，直用雙手刨那鬆針敗葉。老韃爺趁機點燃火藥，炮線將要燃盡之時，他將炸藥扔向“水老掐”。“水老掐”重施老法，又要如同掰木棒一樣下手，豈知老韃爺早已算好時間，“轟”的一聲敗葉飛濺，直將那“水老掐”炸了個稀巴碎……