為了提高大家學習的興趣，章校長給學生們出了一道“懸賞題”，指著鐵路北邊的龍江說：“假如這裏有一條船，不經過海洋，誰能從內陸河道把它劃到北京去嗎？”獎品就是他自己使用多年的那支派克鋼筆。考試方法是不準翻看地圖，但允許互相討論，也允許向老師請教。
“周老師，您說這道題本身正確嗎？”
“您可沒講過從廣西坐船能回北京……”
“周老師，您教教我吧！”
“校長說的這隻船，該不是飛船吧？”
“周老師，我看您也答不出來！”
學生們立刻就把周立言老師圍起來了。這真是一條錦囊妙計呀，“點將”與“激將”相結合，看你周老師如何推托！高年級的學生，把自己的難點和答案變成悄悄話兒，跟周老師咬耳朵；低年級的學生可就急了眼，你抻胳臂我抱腿，恨不能把周老師抬走，霸占了。
周立言也覺得自己轉瞬之間就身價百倍，成了孩子們競相追求的導師，甚至變成了三岔小站草坡上的風流王子！難道不是嗎？十七歲的大姑娘哈玉抱住他的胳臂咬耳朵，那隆起的胸脯已經貼在他的肩膀上，還有，瞧瞧，連美麗的劉菊淡小姐也追過來了！她還從來沒有“追”過我哩。難道她也對章校長的舊鋼筆感興趣？當然不是——這件獎品隻能發給學生。可見，她是利用這個機會來向我表示好感，感謝我堅決要求代替他去坐車頂呀！她一定是最後體會到了，在關鍵時刻，拽掉她的袖子，要求替她去坐車頂……隻有我周立言才是她最可靠的保護人！
不論周立言如何作想，反正章校長的錦囊妙計又一次將他推上了講台——講台就在河灘上。
學生們立刻活躍起來，鄰車廂的“小老頭”們也湊過來參加討論了，嘁嘁喳喳，象一群小鳥，好不熱鬧。劉菊淡和鮮於國風對這道“懸賞題”也很感興趣，也以學生的身份來聽周老師的“啟發誘導”——隻能啟發，不能把題兒點破，那豈不變成校長考地理教員了麽。而且周立言也寧願將這道題“懸”得時間長一點，好讓大家圍著自己轉，多當一會兒導師和風流王子。於是，在周老師的啟發下，孩子們拿著樹枝在沙灘上反複繪畫航運圖，等於在複習地理課。
可別小瞧了這道“懸賞題”呀，它象難民群裏一顆小小的火星兒，點燃了孩子們求知的欲望。它象教育史上一首小小的詩歌，寫下了“中國不會亡，教育永不停”的篇章。如果說西北延安的青年們此時正在演出《夫妻識字》的秧歌劇，那麽，南國的少年們也正在繪畫“湘桂通津”的航運圖！
十二歲的餘思燕是從北京帶出來的鐵道孤兒。她父親是長辛店機車車輛廠的技師，夫妻二人都慘死在日寇的炮火之中。她家就住在宛平縣城內。除此之外，小思燕還記得什麽呢？日寇攻打蘆溝橋的時候她才五歲，剛進幼稚園。後來，爸爸的朋友帶著她逃難……這位叔叔當八路打鬼子去了，便把她交給了扶輪小學，扶輪中學。一轉眼七年過去了，對於故鄉北京城，她還記得什麽呢？章校長的這隻船可是要劃回北京去的呀……對啦，她還記得蘆溝橋！記得爸爸上班下班天天經過的永定河和蘆溝橋。記得媽媽抱著小思燕站在橋頭（蘆溝曉月）的大石碑旁邊等爸爸回家……對啦，爸爸媽媽還領著小思燕到蘆溝橋上去數過那些千姿百態、任何人也數不清的石獅子哩！當地人有個為兒女祝福的美好風俗：當這孩子快要進學堂的時候，爹媽就帶著他上蘆溝橋去數獅子。不光孩子數，大人也幫著數，因為每一個人數出來的數目都不一樣，每一遍數出來的數目也不一樣。一定要細心，要誠實，數出來的數兒越多，孩子長大了就越聰明。因為思燕從小就絕頂聰明，所以剛上幼稚園的時候，爸爸媽媽就領著她上蘆溝橋來數獅子了。他們數呀數呀，數完了南邊數北邊，結果呢？女兒說是二百八十二，爸爸說是四百二十三，隻有媽媽數出了四百六十八！怎麽差得這樣多？一定是媽媽心眼好，心眼兒細，最疼小思燕，才沒有漏掉大獅子身上背著的小獅子……可是爸爸媽媽，你們再也不來背一背自己的小女兒了呀！今天，遠在廣西的龍江畔，章校長給了餘思燕一條智慧的航船，讓她劃回北京去，“周老師，您可得好好教教我呀！我真的想家了……”
在孩子們的包圍和懇求之下，周立言老師不得不認真講課了。經過高班學生提出的各種方案，再加上周老師的啟發誘導，最後由畫家鮮於國風在沙灘上畫出了一大幅內河航運圖。
原來答案是：船兒沿著龍江往下劃，下遊是柳江；再下遊是黔江；穿過大藤峽向東是潯江；到了梧州逆桂江北上，上遊就是美麗如畫的漓江了！過了桂林，再往北去，經過六十裏長的靈渠（也叫湘桂運河），便進入了湘江上遊；然後順流而下（實際是北上），直達洞庭湖；穿過八百裏洞庭而進入長江；東到鎮江；再由大運河北上，就可以直達北京城的左安門了！
“這條航道的關鍵是靈渠。”周老師講。
鮮於國風喟歎著：“原來‘湘桂通津’指的就是溝通湘江和桂江的這條人工運河呀。中國人真了不起，兩千年前就把祖國大地用運河交通聯結為一體了。這也是列強瓜分不了，日寇並吞不下的一個原因嗬！”
劉菊淡趕緊補充：“從秦朝起，全中國書同文，車同軌，統一度量衡，推行郡縣製，兩千多年了！小日本怎麽吞得下？鮮於先生，我還記得您那幅漫畫《蛇吞象》哩，真是畫得太好了！”
“靈渠是什麽時候修建的？”章校長問。
“是秦朝！”高二學生哈玉立刻回答。
“對對。後來隋煬帝修大運河；乾隆皇帝從運河坐船七下江南視察國情……哈哈，這裏邊的好故事可多啦！就請周老師慢慢講給大家聽吧。”章校長鼓動著。
“講！講地理，講曆史，也是愛國呀！”周老師果然被鼓動起勁頭兒來了。
章校長激動地說道：“是啊，愛國，並不是一個空洞的口號。它包含著熱愛祖國的一山一水，一草一木！也包含著熱愛咱們中華民族悠久的曆史和文化！”
講到愛國，鮮於國風最易動感情，嗚咽著說：“我的祖國，美麗的三千裏江山，被日寇**半個世紀了。什麽時候我才能回到家鄉去描繪漢江上的白帆喲……”
章校長拉住他的手，“朋友，請你相信，我敢斷言：小日本的氣數再也拖不過三年啦！”
經過大家熱烈的討論，學生們一致讚成把獎品送給周老師。周立言深受感動，覺得荒涼的三岔小站也值得留戀，蒼蒼龍江也脈脈含情，特別這孩子們的拳拳童心，才是最美好的世界。當他雙手接過章校長使用多年的這支舊派克筆的時候，嘴裏不說，心裏卻已經承認章校長堅持複課是有遠見的。他覺得自己的心，與校長的心，同學們的心，貼得更緊了。
晚上，周立言的枕頭挨著章樹人的枕頭，兩人仰著臉觀察滿天繁星，進行著名副其實的談天兒。
“校長，我聽說您對中國人名、地名的涵義很有研究啊？”
“哈哈，這是一種怪癖……比如說你這個周立言，就有講究。我猜，你排行老三。你大哥叫周立德，二哥叫周立功……”
他的話還沒說完，周立言一個鯉魚打挺兒，便跳了起來，驚呼：“不得了啦！章校長會算卦，完全對！我可從來沒說過……”
他這一叫，吵得王雨農和鮮於國風，以及學生們全都不睡覺了，一個個側起身子，聽他倆神聊。
“我不會算卦。不過，古話說，人生三不朽：立德、立功、立言。看起來，你家老太爺對你們三兄弟寄托著很大的希望嗬！”
周立言唏噓著：“家父已經過世了。大哥留在老家務農，種莊稼怎麽立德呢？二哥倒是當兵了，打鬼子，也許可以立功。至於我……”
“我看你也是命中注定嗬，師範畢業，就要站一輩子講台，立言——立著發言。”
“校長說話真有趣兒。不過，我可不想當一輩子教書匠，天天立著發言，而且仰著脖子臉朝黑板，吃它幾百斤粉筆末兒！”
“咱們就是靠舌耕度日，吃粉筆末兒為生嘛。粉筆末兒，多麽清白！我還寫過一首讚歎粉筆的打油詩呢，不信，念給你聽聽：白盔白甲三寸長，老師舉我爬黑牆，曲曲折折走彎路，粉身碎骨教兒郎！”
鮮於國風情不自禁地叫了一聲：“好！好一個粉身碎骨教兒郎！”卻把睡在旁邊的女學生們也吵醒了。
劉菊淡一直暗自計算著，自從小陳教員葬身柳江至今，鮮於國風先生始終處於極度悲傷之中，隻有今天，章校長那道“懸賞題”，才引得他開口說話。現在，他又在為校長的打油詩喝彩，這也令劉小姐感到了一些寬慰。
王雨農老師也參加了談天兒，“校長，在三岔車站的荒地裏，咱們學校也能複課，這是奇跡，也是事實！給了我很大的啟發。今天您出的那道懸賞題，說實話，我聽了也受教育。中國不會亡，有著很深刻的道理呀！”
章樹人又激動起來了。他這個人，說也有趣兒，別人對他冷冰冰的時候，他不灰心喪氣；隻要別人有一丁點兒善意的表示，他的眼睛就立刻濕潤了，胸中便能燃起一盆紅火。“是啊，諸位老師，你們多給學生講講曆史地理吧！中華民族五千年光輝燦爛的文化傳統，形成了一種非常堅韌的向心力、凝聚力。鮮於國風先生那幅漫畫就表明了這一點——帝國列強想瓜分中國，分不開！想整個吞掉，更吞不下！”
“校長，我開始理解您啦！”周立言說：“懂得了您為什麽在這痛苦的黑夜裏，點亮一盞教育的明燈！”
劉菊淡不好意思插話，但她覺得自己也參加了談天兒。她不但更加敬佩章校長，甚至覺得周立言先生也有了長進，所以，他在柳州饅頭形小山包上那些不禮貌的糾纏也就降格為次要的，微不足道的小動作了。
師長們的談天兒，身邊的學生們聽得清清楚楚。他們都不困了，閃動亮晶晶的眼睛，仰望夜空，這無窮盡的蒼穹，蘊藏著多少秘密，多少希望，幻想，和多少誘人的故事啊！生於亂事，然而，他們的一生畢竟剛剛開始，前途未可限量！瞧吧，滿天星鬥，正朝孩子們調皮地亂眨眼哩。
忽然，夜風吹來了另一個女孩子嚶嚶的哭聲，令人揪心。這淒慘的哭聲，時斷時續，時隱時現，抖落了天上的星星，學生們的眼睛也從天上掉到了地下。
三岔小站的荒野裏，交織著希望與罪惡呀……