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光緒二十六年（1900年）的春天，大港口已經初具雛形。海麵上一棵棵木樁被敲實、釘牢，木質棧橋鋪設在海麵之上，在已經修竣的300米長的防波堤的掩映下，一座嶄新的碼頭赫然出現在人們的眼前。
由碼頭修至湯河站的港口自備鐵路也已經竣工，通過長達半年之久的湖河改道工程，這條自備鐵路線全長達三點五英裏，一直連到湯河站出口處，港區還修建了自備的車站，有了它，運煤的火車就能由湯河站直達港口，進港裝船。
按照工程進度，在本年五月初五端午節望海大會來臨之前，港口將全麵通車、通船，繼而全麵通商。在此之前，“永平號”等貨輪已經開始每天不停地在泊位上靠泊、裝船，碼頭生產已經趨於正常、興旺，開平礦務局還建立了一支由六艘船隻組成的接駁船隊，往來於港口之間，秦皇島港也出現了第一批海員。
為了引拖大船進港，開平礦務局廢棄了最早使用的挪威平底式駁船，購置了兩艘既可以用於挖泥又能當拖輪用的挖泥船。
鮑爾溫欣慰地望著欣欣向榮的港口，難抑心中喜悅，他拉著休茲工程師在堆煤場下合了一張影。合影之後，鮑爾溫興奮地說道：“過了中國人的端午節，我們要盡快建起棧房，讓這些棧房成為港口的貨倉，裝滿來自世界各地的貨物。”
鮑爾溫拉著工程人員合影的同時，胡佛卻躲在碼頭的二層辦公小樓上，正在續寫著他已經寫了洋洋幾萬言的《中國天津開平煤礦之調查報告》，這份具有經濟情報性質的調查報告已經接近尾聲，胡佛在整個報告的結尾寫下這樣的話：
“綜上所述，我認為秦皇島碼頭是一項值得投資的實業企業，它可以產生非常高的盈利。這是我們必須要攫取在手裏的財富。”
胡佛落下筆去，凝視窗外，一艘貨輪正在徐徐靠向大碼頭5號泊位。伴隨著一聲汽笛，大船進來了，拖輪將它牽引到泊位之上。
一列煤車開進碼頭，對準船位。隨後一批裝卸工人迎了上去。這些人全是一個裝扮，光著上身，下身褲腿紮得緊緊的，辮子盤在頭頂，露出一身肌肉疙瘩，肩上或扛著鐵鍬，或扛著杠子（扁擔），有人拿著編好的裝煤的大柳條筐，呼啦一下衝到棧橋上，等待著卸車裝船。
用不了幾分鍾的時間，這些人全身上下就被煤灰煙塵染遍，除了牙和眼睛以外，全身上下沒有一個地方是白的。“煤黑子”的諢號就是這麽來的。撬板搭起來了，人們開始忙活起來。船幫們上了列車，從車上把煤裝進筐裏，然後兩個人一組，用杠子挑起裝煤的柳條筐，沿著撬板上船去裝煤。
一筐筐的煤被抬上船，烏黑的煤被這樣一車車、一筐筐裝進船艙。戴著麵罩、從頭包到腳的小把頭們在中間穿梭著監督鼓勁，不停地喊著唱著：
“用力抬啊，使勁扛啊，不許偷懶，偷懶扣工錢啊。”
豔陽高照，陽光火辣，曬得“煤黑子”們臉上流下汗來，工人們擦把汗，臉上出現了一條條白道子。
從早晨到中午，一船貨終於裝卸完，累得筋疲力盡的工人們被告知，下午還有船過來，中午回鍋夥用餐後，全部回到原地待命。工人們紛紛回到各自的包工大隊，喘口氣等著吃飯。
耿老精喘著粗氣走到項老忠身邊，一屁股坐下來，說道：“媽的，真累啊。”
項老忠說：“是啊，這幾天活太多。”
耿老精說道：“不是活多，是他媽的筐有問題啊，這筐啊，過去一筐一百五十斤，現在最少能放二百斤，這筐怎麽裝東西越來越能裝了？”
項老忠說道：“這還想不明白，人家把筐編大了，為了讓咱們多幹唄。”
耿老精罵道：“媽的，把聰明勁兒都用在這上麵了，咱抬煤的人，命不值錢啊。和過去拿一樣多的工錢，活幹得可是越來越多了。”
項老忠笑道：“采石頭你發牢騷，到碼頭上幹船幫了你還發牢騷？”
耿老精道：“啥船幫碼的，都是苦力，咱們還鋪了一陣子鐵路呢，我這腿就是打那時落下的病，蹲的時間太長了，腿一彎就疼。”老忠說道：“是啊，咱們可不易啊，采了一陣子石頭，跑了一陣車碼，當了一陣子築路工人，現在又來裝煤，這大半年來，咱可把這碼頭的活都幹夠了。將來咱們老了以後，也可以吹吹，這碼頭是咱親手建的。”
耿老精說：“我比你還多了一樣呢，這裏還是小村子的時候，我在這兒還捕過魚呢，我他媽的還是漁民呢。”
大家正說笑著，午飯來了，棒子麵窩頭，鹹菜，清水煮白菜湯。耿老精一看這夥食罵上了：“媽的，咋整的？讓咱們沒黑沒白地幹，就吃點這個，一點葷腥沒有？我找麻九說理去。”
旁邊有人勸道：“別去了，上回挨打還沒挨夠啊？
現在是啥時候，你還以為是陳五爺那時候呢？”耿老精說：“就算不是陳五爺那時候了，也不能這麽過分吧。我聽說，人家洋鬼子統一把工錢都發到把頭手裏了，那都是真金白銀啊，咱們這些苦力見不到也罷了，飯也不能就吃這個啊，這是豬食啊！就這個飯，他還扣我們那麽多夥食費？”
耿老精這話激起了大家心頭的氣，工人們氣得都罵，說麻九太黑心了。
耿老精見項老忠默默地吃著窩頭，沒說話，就問：“老忠，你說是不是啊？你給評個理啊。”
項老忠咬口窩頭，說：“吃吧，先吃飽了再說事。”
大家正吃著飯呢，麻九過來了，渾身酒氣，一邊走一邊剔著牙花子，說道：“快吃，快吃啊，下午早點幹活。”
耿老精忍不住說道：“九爺，這兩天活這麽重，就讓我們吃這個？”說著指了指碗裏的白菜幫子。
麻九眼一瞪：“有的吃就不錯了，還挑三揀四的，再挑這挑那，明天不用來上班了。”
耿老精站起來要理論，有人拉他袖子讓他坐下。
麻九說：“大家快點吃啊，二爺說了，今天下午龍車一號還有一批煤運過來，要是能趕在天黑前卸到貨場，晚上管酒。”
耿老精忍不住說了一句：“要酒有啥用？發點錢比啥都強，一個多月沒發薪水了。”
麻九一巴掌打過去，罵道：“媽的，吃屎能堵上你的嘴不！”
耿老精急了，站起來說：“狗腿子，你幹啥打人！”
麻九說：“怎麽著了，還想動手啊！”幾個手下上來，圍住耿老精。
項老忠兩口喝完了白菜湯，站起來說：“慢著！”
上前一步，擋在耿老精身前。
麻九見項老忠來了，不知咋的頭皮有點發麻，膽氣不太壯，說道：“咋的，你也想鬧事？”
項老忠笑笑說：“沒有的事。九爺。我隻是想提醒您一下，四爺前兩天來了，說二爺有個話，要是各個包工隊能提前裝船走貨，不光是管酒，還碼頭工人們在工作中有速遣費呢。除了晚飯管酒，聽說還有剩煤，一人分二十斤。”
旁邊有人說：“對，四爺是說要發塊煤來著。”
麻九說：“我咋不知道，四爺沒和我說。”
老忠說：“勞煩您去四爺那兒核實一下，這事確實是四爺說的，我們沒撒謊。四爺
一言九鼎，也不能騙我們啊。”
麻九說：“這事我沒聽說，再說四爺也管不上你們，當初有分工，四爺接管趙六、李三的人，我接管陳五的，他說的，不等於我同意了。”
項老忠嘿嘿笑道：“四爺說了，碼頭上人人有份，是二爺的意思。九爺，您說四爺管不著我們了，您當初可是跟著四爺的，您這話我們就當沒聽見，
不過這碼頭上人多嘴雜，話傳來傳去，別讓四爺誤會了就是。”
麻九道：“王八蛋，你敢拿四爺壓我？”
項老忠道：“不敢啊，九爺，您要是覺得四爺的話沒道理，我們就聽您的，誰讓您是這兒的老大呢。四爺他也真是管不著我們這片啊。”說完也不再理麻九，回去接著吃窩頭去了。
麻九站那兒想了半天，啥也沒說走了。
老精等人圍上來，說：“忠哥，和他說這個啥意思？咱的事和劉四有啥關係？”
老忠說：“你們放心，麻九這小子下午就得把煤分給咱們。”
耿老精不解地問道：“為啥啊?”
項老忠拍拍他的腦袋說：“幹事就知道發脾氣，也不動動腦子。”
有人恍然大悟：“老忠哥，你是想用劉四來壓麻九，挑起他們之間的矛盾。”
項老忠說：“這話對了一半，不是用劉四來壓麻九，我們是拿劉四拉大旗做虎皮，是讓麻九忌憚著四爺，把煤給咱們，不敢獨吞。至於劉四說沒說這話，那也不打緊。”
耿老精說：“忠哥，管事嗎？”
項老忠道：“我琢磨著管事。過去四大幫在的時候，他們之間有矛盾，搶人頭搶得你死我活的，現在四大幫沒了，新四大幫快出來了，用不了多久，他們還得亂。現在劉四就是當年的龍二。”
有人噓了一聲：“這話可不能瞎說。”
項老忠看了他一眼，說：“有的話就得瞎著說。你們記著，要是麻九不給咱們塊煤，就把風放出去，說四爺那兒好，咱們過去上他那個大隊去，還說麻九瞧不上四爺了，說各管各的地兒。你放心，把這個風放出去，麻九肯定坐不住，得掂量一下這事的輕重啊，這煤就不敢獨吞了。”
耿老精笑了，說：“到時他們還不是狗咬狗，一嘴毛？”
項老忠說：“他們愛誰咬誰都行，反正達到咱們的目的就行，你光和他們發脾氣不行，你玩狠的，他更狠，得有策略。”
耿老精等人讚道：“忠哥真是個神人，這招我們咋想不出呢？”
項老忠說：“總提醒你們，收工沒事了別總喝酒耍錢，要多看點書，把腦子也練練。我這也不是自己想出來的，就是在大哥那兒看了一本《三國演義》，有的招，那上麵都寫著呢。”耿老精說：“唉，咱大字不認識幾個，也看不懂啊。”
項老忠說：“我大哥辦了私塾，可以免費去聽啊。大字都不識，你將來就隻有挨糊弄的份兒。”
下午把活兒幹完，大家回鍋夥吃飯。晚飯上的是棒子麵粥、熬豆腐，還有菠菜湯和小鹹魚餅子。
耿老精夾起一塊魚說道：“他媽的，真不容易，總算見著葷腥了。”
大家正吃著，麻九的人又過來了，提了兩壺酒，說：“把酒喝了！九爺說了，一會兒吃完飯去領塊煤，一人二十斤啊。”
大家一聽樂了：“有煤了。”
有人說：“老忠哥真是神機妙算。”
大家吃完飯、喝完酒去領煤。麻九那有人發煤，也有人計價，不願領煤的，按價折錢，但是肯定比市場價低。
麻九在包工大隊外麵開了個賭檔，桌上擺著牌九、骰子等賭具，莊家在那兒吆喝：“煤黑子們，玩兩把啊，贏了大錢，去鎮裏嫖女人啊!”
又有人喊著：“有錢壓錢，沒錢壓煤也行，壓啥都行。”
還有人幫腔：“酒色賭不分家，喝完兩盅抓兩把，贏了錢玩妹子，賽過活神仙啊。”喊了幾嗓子，就有人圍過來了。
除了項老忠外，這些外工們幾乎都是沒成家的小夥子，血氣方剛，沒啥負擔，也禁不住人忽悠，不一會兒，賭檔上就擠滿了人，開大開小的叫聲就響起來了。耿老精看了看賭檔，歎口氣，提著煤要走，被麻九的一個手下截住，問：“咋不玩了？”
耿老精說：“不玩了，玩一次輸一次，再玩就把娶媳婦的錢都輸光了。”
那人說：“哪有總輸的道理？玩兩把，沒準手氣換過來了，贏個大的。去鎮上耍耍去，煙館吃一泡煙，妓院裏找個婊子，快活一下。人活一世，草木一春，也別委屈著自己不是？來，我幫你把煤換成錢，玩兩把玩兩把！”
那人過來就要提耿老精手中分的煤，耿老精正在猶豫，項老忠上前喊聲：“老精！”
走過去將他拉了過來。項老忠說：“過來，我的煤用不了，分你點兒。”
將自己袋中的煤倒了一小半到耿老精的袋子裏。
耿老精感動地說：“老忠哥，不用了，我用不著這麽多啊。”
耿老忠說：“攢著吧，攢多了去柴火市那兒賣了，比他們在這兒給個仨瓜倆棗的合適。”
又說道，“老精，你可不能再犯傻了，千萬別上麻九的當，把辛苦錢又都輸回去了。”
耿老精點頭說：“你放心吧，老忠哥，我記著呢。”
項老忠望著擠在一起賭錢的工人們，眼看著不少人的煤都被莊家拿走了，有的人輸紅了眼，把身上的褂子都當了出去。有的錢輸光了，沒有當的了，光著膀子、穿著個短褲就回來了。
項老忠歎口氣說：“窮苦力幹了一大天，賺不了兩三個子，就這麽造了，他們不心疼啊？”
耿老精說：“今天不知明天的命，能樂一天是一天吧。過去我們出海打魚回來，也把錢都扔在賭攤和婊子身上了，要不為啥都給我們叫漁花子呢？這就叫今朝有酒今朝醉，哪管明天明日風啊。你別看那些人輸得就剩一條褲衩了，明天出了活，賺夠了棒子麵白麵，他們還會換錢回來賭的。”
項老忠搖搖頭說：“這樣哪兒行？都這麽下去，那不是酒盅子搬家，離壺越來越遠了嘛。賺點辛苦錢，全打水漂兒了。老精，你答應我，無論咋樣，不能賭錢，你還沒說上媳婦，日子長著呢。”
耿老精點點頭。
兩個人正說著，麻九遠遠地過來了，看見他倆說：“老忠，老精，酒喝完了，咋不耍兩把去？”
項老忠說：“不會玩哩。”
麻九說：“簡單，我教你啊，一學就會。”
項老忠搖頭。
麻九罵道：“豬腦子，摳玩意兒，攢著錢留著買棺材咋的？”也過去跟著賭了。
耿老精恨恨地望著他的背影說：“這狗東西！嘴裏不幹不淨的，將來生口瘡爛死他。”
項老忠說：“老精，我看你和麻九有仇似的，你們互相看著不順眼？”
耿老精說道：“忠哥，你不知道，這小子特不地道，摸過我姐的屁股，因為這個我和他幹過好一架。”
項老忠想起剛到碼頭時玉鳳也讓他輕薄過的事，頓時也火起來了，說道：“這小子手太厭惡了，我老婆也讓他占過便宜。你和他幹架最後誰贏了？”
耿老精說：“單打獨鬥我不怕他，他們就仗著人多，人多我就不行了，那天要不是劉四說情，我估計都被他們打死了。”
項老忠看著麻九得意揚揚在那兒吆喝的樣子，恨從心頭起，說：“等著吧，惡人不會有好報的。”
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耿老精與麻九積怨已深，各自都憋著一團火，憋得久了，總有爆發的一天。
這天晚上，因為發塊煤的問題，這股火終於點燃了。
領完煤之後，耿老精回到包工大院，將塊煤打開檢查，發現分給他的煤裏麵
全是煤灰、渣子，真正的塊煤沒有幾塊。他火一下子騰地起來了，罵道：“咋的，狗眼看人低！咋分給我的是這煤啊！”大家把煤都打開來看，發現所有的人分的煤都差不多，全是渣子，沒有幾塊好的。
工人們在礦上、碼頭上幹活時，有時把頭們不發工資，用實物抵，多數時候用煤，工人們對此都沒啥意見，因為煤這東西，既能自己用，還能賣錢，還是挺實惠的。現在大家一看袋子裏的煤竟是這個質量的，燒火不行，賣錢又賣不了，氣也都上來了，紛紛罵麻九心黑。
耿老精本來晚上就喝了幾杯，有些酒意，再加上心頭氣憤，一怒之下，出去找麻九理論，有人勸他別去，等老忠回來商議一下。
耿老精等了一會兒，見項老忠還不回來，推門就走了。耿老精走了一會兒，項老忠就回來了，他有點拉肚子，去茅廁蹲了一會兒。一進來，大家就上來和項老忠說起發煤的事，項老忠聽說耿老精自己找麻九去了，怕他吃虧，披上衣服也出去找他去了。
到了麻九的大院，沒見著人，更夫說麻九他們幾個拉著耿老精出去了，好像上碼頭了。
項老忠心說不好，急忙沿著更夫說的方向一直追到碼頭裏麵，遠遠地就聽見有人在說笑喊叫，近前一看，果然是麻九等人。
麻九和四個手下在一起，他明顯喝多了，大聲說笑，旁若無人。項老忠也看見了耿老精，這一見之下竟令他倒吸了一口冷氣。隻見耿老精光著身子正泡在海裏呢，不，確切地說是被捆著塞進煤筐裏，身子又被綁到筐上，再浸到海裏去了。
耿老精被捆得粽子一樣，魁梧的身子把個能裝二百斤的煤筐塞得滿滿的，有一根粗繩子一頭係在筐上，一頭係在岸上的鐵錨上，麻九等人就這樣沿著防波堤把他的身子連著筐一起放下去了。
耿老精凍得全身顫抖，牙關打戰，嘴唇都白了，身子在海裏泡著，隨著浪濤起伏一起一落的，像條死魚，海裏的浪有時大了，直接打到了他的頭上，要沒有那根繩子係著，耿老精早就沉到海裏去了。
原來耿老精去找麻九理論，正趕上麻九也喝了不少，兩個人沒說幾句，就吵了起來，麻九伸手就打，耿老精氣不過也還了手，將他推搡了個跟頭，麻九氣壞
了，與手下人一起將耿老精抓住，痛打一頓，打完還不過癮，就把他拉到海邊，實行“海浸”之懲罰。
這也是吃碼頭的青幫們慣用的一種報複手段，就是大冬天把人脫光了扔到海裏泡著，一般要泡三炷香的時間。青幫的頭子們喜歡用這種方式懲罰犯了幫規的人，因為這種懲罰方式，既讓被罰人痛苦不堪，還沒有外傷，不易被官府落入口實。
多數人都挺不到三炷香的時間，被撈上來以後，雖然表麵上沒有外傷，但內裏有傷，都得大病一場，落了病，一輩子都好不了。
項老忠一看這架勢，就知道他們在用海浸手段，一股氣衝上胸口，呆立在那裏，竟然說不出話來。
這時隻聽得麻九哈哈大笑道：“弟兄們，耿老精凍得不行了，咱給他澆點熱水，讓他暖和暖和啊。”解開褲子，站在防波堤上衝著耿老精頭上撒尿。其他的人哈哈笑著，也解開褲子往下尿。耿老精本已經被凍得有些昏迷，熱尿激在頭上，又被驚醒，氣得眼含熱淚，破口大罵：“麻九，你這個王八蛋，你往我身上撒尿，你生兒子沒屁眼兒——”
看到這裏，項老忠騰然火起，再也忍不住了，大喊一聲：“夠了!”
衝上前去，推開麻九等人，拉住繩子用力將耿老精從水裏拉了出來。耿老精的身子一離開水，抖得像風中的樹葉，見了項老忠，喊聲：“忠哥!”打了一個大大的噴嚏，又氣又痛，昏厥過去。
項老忠脫下衣服，蓋上耿老精的身子。麻九走過來，一邊係著褲子一邊冷笑道：“你膽大了吧，九爺沒發話，誰讓你拉他上來的？”
項老忠怒視麻九，眼中冒火：“九爺，老精怎麽得罪了你，用這麽狠的法子對付他？”
麻九的一個手下說道：“他膽大包天，敢打九爺！”
項老忠說：“打人不打臉，揭人不揭短，就算他和你麻九爺有了過節，有理說理，有事掰事，也不必動用你們的幫規對付一個幫外之人吧？還往他身上撒尿，也太欺負人吧！麻九，你也是拜過堂口的，青幫祖訓裏有這麽欺負老實人的嗎？”
麻九眼一翻，說：“媽的你是個什麽玩意兒，也配用幫規說事！你爺爺我愛幹什麽幹什麽？你管得著嗎？我告訴你，這沒你的事，這是我和耿老精的事，你愛幹啥幹啥去，別多管閑事啊。”
項老忠說：“這碼頭上沒人能管你了是吧？是劉四爺管不了你還是龍二爺管不了你？你這麽無法無天，我就去和你老頭子談談，看有沒有地方說個理。”
麻九一聽大怒：“你又拿人壓我?我他媽打死你。”
揮手就打，項老忠忍無可忍，抬頭封住麻九的拳頭，一個通天錘打到麻九的鼻子上，麻九應聲倒地。
項老忠罵道：“什麽玩意兒！”
麻九的手下往前衝，項老忠大喝一聲：“哪個敢上來送死！”從懷裏抽出一個短哨棒，橫在手上，威風凜然，麻九的手下被他的氣勢壓住，竟沒有人敢往上衝。
麻九從地上爬起，覺得鼻子痛徹骨髓，用手抹了一把，手上全是血，心中又驚又怒，從懷裏抽出一把短刀，衝上來喊道：“老子宰了你！”
一刀向項老忠刺來，項老忠閃身一躲，哨棒揮出，正打在麻九小臂上，麻九慘叫一聲，刀子落地。
項老忠喝道：“下去喂王八去吧！”
飛起一腳，將麻九踢落入海。
麻九的手下大叫：“九爺！”
麻九在海裏凍得全身發抖，喊道：“快他媽下來救我。”麻九手下的人亂成一團，有人往水裏扔繩子拉麻九上來。項老忠趁機撿起地上扔的刀子，將耿老精身上的繩索割斷，背著他就跑，一直跑到鍋夥。
好多工友沒睡呢，在等著他們，見他們進來，紛紛驚問：“怎麽回事？”
項老忠說：“回頭再細說，快找被子把老精裹上，老精凍傷了。再給沏點熱水來，要滾燙的，有紅糖沒有，找一點效果更好。”
大家把耿老精身上用熱水擦淨，裹到被子裏，耿老精全身發抖，牙齒打戰，還說著：“老忠哥，麻九不會放過你的，你快逃——”
項老忠捂住他的嘴：“你別說話了，快點休息，明天早上能緩過來。”
耿老精躺下去了，工友們圍了上來，聽項老忠說起剛才的事，大家擔心地說道：“忠哥，你這樣一整，麻九不會放過你的，他肯定會找人來報複。”
還有人說：“忠哥，趁著天黑快走，包工大隊不能留了。”
項老忠說道：“是禍都躲不過，我不怕他們，隻要身子正，理不歪，邪總壓不過正。出水才看兩腳泥，讓他們來吧，我項老忠連日本人都不怕，能怕這幾個鳥人！”話雖是這麽說，但他還是做了防備，取過一把鐵鍬來，將鍬頭卸下去，用麻九身上的那把短刀將鍬柄的一頭削尖了，把鐵鍬把變成了一杆標槍。大家默默地看著項老忠的動作，心情都特別壓抑，沒人說話。
項老忠把鐵鍬頭削好了，看大家都在看著他，就笑道：“睡吧，都看著我幹什麽？”
大家說道：“老忠哥，你真不怕他們啊？還是快走吧。”
項老忠說：“這麽晚了我去哪兒？我哪兒也不去，大家也早點睡吧。明天一早還要上工呢。”
鍋夥裏工人宿舍分裏外兩個屋，擺了兩張大通鋪，苦力們都睡在大通鋪上，一鋪能睡二十幾個人。項老忠躺下前，摸摸老精的頭，有些滾燙，耿老精一下子醒了，抓住項老忠的手，說：“忠哥，我剛才做了噩夢，好像還在水裏呢，一睜眼才發現是在炕上啊。這都多虧了你了！”
項老忠說：“說這幹啥？都是自家兄弟。”
耿老精說：“忠哥，要是麻九來了，我和你一起扛，大不了就是腦袋掉個疤，碗大的事。”
項老忠笑道：“瞎想，沒那個事。聽蝲蝲蛄叫還不種莊稼了，怕他個球。”
正說著，隻聽得門外人聲喧嘩，好像有不少人進了院裏，接著一個跑風漏氣的聲音高喊道：“項老忠，你給我滾出來！”
正是麻九的聲音，大家都被驚醒了，爬起來打開窗戶向外看。有人喊道：“糟了，麻九帶人來了。”
項老忠順著窗外看去，隻見大院裏密密麻麻站了二三十個人，手裏全拿著家夥，有的是砍刀，有的是哨棒，為首的正是麻九。
麻九拿著把彎背砍刀，鼻梁上草草地裹著塊藥布，破口大罵：“項老忠，你他媽的是縮頭烏龜，你再不出來，
我衝進去，把你們全砍翻了，把你們的腦袋砍下來當球踢!”
項老忠翻身下去，抄起放在床頭的標槍，說：“哥幾個，大家都別出去，外麵打成什麽樣也別出去。這是我和他的事，千萬別因為這個受連累。”
耿老精爬起來，把衣服往身上披，說：“忠哥，我和你去。”
項老忠按住他：“你別動，
你身子還沒好，別出去。”耿老精急了：“忠哥，你是為我才弄成這樣的，我咋還能躺下？”
項老忠說：“你去了也不濟事，我有功夫在身，我不怕他們。”
旁邊有人說道：“有功夫也不行啊，雙拳難敵四手，麻九帶了幾十個人呢。”
項老忠說：“我來解決就行，大家不用操心了。老精你們都不要動，冤有頭債有主，我惹的事，我自己來擺平。我出去後你們就把門關上，不管出了什麽事，大家千萬別出來。”
項老忠下了地，將標槍拿在手中，又將腰帶束緊，推開門走出來，又回身把大通鋪的門緊緊關上。此時已是夜半，月朗星稀，半輪月亮掛在天空，月光之下，麻九等人黑壓壓站了一排，如凶神惡煞一般。
項老忠麵對著他們，毫無懼色，把標槍在地上一戳，一手扶著槍柄，一手插在腰間，說：“麻九，你想怎麽著？”
麻九冷笑一聲：“行啊你項老忠，惹了這麽大的禍事，居然沒躲啊，是個漢子。”
項老忠笑道：“我用得著躲你嗎？你想想看，我認識你這半年，打過你幾次了?至少有三次吧，兩次把你踢到海裏，一次把你踹到山腳底下，你這種鼠輩，我見一次打一次，用得著躲嗎？”
麻九氣得瞳孔收縮，哼一聲道：“項老忠，別嘴硬，你就是有三頭六臂，我有幾十個兄弟在，你也飛不上天去。別說我不給你麵子，你今天跪在地上，給我磕三個頭，叫聲爺爺，我就會考慮是否放了你，否則——”麻九手裏的刀晃了晃，“我讓你見不到明天的太陽！”
項老忠哈哈大笑：“麻九，枉你也拜過香堂，在青幫三祖麵前宣過誓，你身上還有點光棍的血性沒有？老漕幫的光棍打架，講的是三刀六洞、血濺當場，沒聽說過以大欺小、以眾欺寡的，你拜的是哪個老頭子啊？
你把他們的臉都丟光了。你要真有本事，真的還敢自稱是老漕幫的光棍，一對一和我幹一場如何？我把棍子扔了，空手對付你，你隨便拿什麽都行，誰輸了，在誰身上刺三個洞，你敢嗎?”
麻九不敢接這個話，手一揮，說：“少他媽的廢話，死到臨頭還嘴硬啊，弟兄們，上!”眾人就要往前衝，老忠也將標槍握在手中，準備迎擊，就在此時，
隻聽得一聲怒吼：“我看誰敢上！”老忠身後大通鋪的門“嘭”的一聲被撞開了，耿老精等工人魚貫而出，每個人手中都拿著一把鐵鍬，在項老忠身後站成了一排。
項老忠見一個鋪子睡覺的人都來了，不禁一驚，說：“老精，你們咋都出來了？”
耿老精說：“老忠哥，我們在裏麵合計了，你不光是為我出頭，還是為我們大家出頭，才弄成這樣的。我們要是躲在這裏，任由你一個人承擔這事，我們還是人嗎？我們還有臉在碼頭上混嗎?”
耿老精說完，大家也紛紛表示讚同：
“對，老精說得對。”
“忠哥，你講義氣，大夥不能跌份啊。”
“天塌大家死，大不了魚死網破，有啥怕的！”
“麻九欺我們太甚，拿我們不當人看，早該和他幹一場了。”
項老忠聽見他們這麽說，感動得熱淚盈眶。麻九等人見了這個陣勢，卻有點心虛。麻九身後的一個手下走上前低語道：“九爺，他們人可不少，比我們多啊，還上不？”
麻九沉吟一下，不知如何回答，項老忠走上一步，說道：“麻九，為了咱們這點事，沒必要讓弟兄們都跟著受傷受死吧？明天一早還有船進港，大夥兒還要早起幹活呢。這樣吧，我看來個幹脆的，咱們這兩幫，現在是以你和我兩個人為首，不如咱們單挑吧，誰贏了誰就三刀六洞，當場兌現，你說成不成？”
麻九啞然，和項老忠單挑，他可沒有把握，其實在他內心深處，對項老忠一直是心存畏懼的，畢竟讓人家打過三次，自己一次便宜沒占到過。
今天帶了所有的弟兄來，就是想仗著人多出口惡氣的，沒想到項老忠人氣太旺了，竟然糾結了整個包工大隊的苦力與他們對峙，這下攻守之勢全變了，他心裏有些恐慌，又找不著台階下，正在發愁如何全身而退時，隻聽得大院門外有人喊道：“誰要打架？不能打，不能打。”接著，幾個人從身後閃了進來，為首的正是劉四。
麻九一看劉四，如抓著一棵救命稻草，急忙上前一步道：“四爺，我——”
劉四白了他一眼：“一邊去。”
又衝項老忠滿臉笑容地說道：“老忠兄弟，這是咋回事啊？都動這麽大肝火？”
項老忠道：“四爺，麻九他克扣我們的工餉，耿老精找他理論，反被他打，我救了耿老精，麻九不服，糾結人來這裏鬧事。”
老忠隻寥寥幾句，就把一個複雜的事情說得明明白白、清清楚楚，劉四心中暗暗稱奇，不禁對項老忠刮目相看，臉上卻故作驚異：“有這種事？”
項老忠說：“不信問問大夥。”大夥七嘴八舌地痛罵麻九。
項老忠說：“四爺來得正好，大家有苦無處訴，正等著四爺給申冤呢！”
劉四看了麻九一眼，麻九上前道：“四爺，別聽這幫苦力胡扯，他媽的這個姓項的滿嘴噴糞——”
劉四揮揮手說：“你別說了，別說了。”
又轉過頭來和顏悅色地說：“老忠啊，我還以為是多大的事呢，都是小事，小事啊，不就是幾塊煤嗎？放心吧，明天收工了，我讓人給你們送過來。我那貨場多的是啊。
我看今天這事，就這樣算了吧，天也很晚了，大家也累了，明天還要早起幹活呢。再者
說了，都是碼頭上混飯吃的，低頭不見抬頭見，誰不認識誰啊，鬧起來也沒有意思，不值得啊。老忠啊，就當給我劉四個麵子吧？大家散了，你們看行不？”
項老忠笑道：“四爺的麵子我當然給了，不過，就怕九爺不幹啊，九爺上午還說了，這一片歸他管，四爺管四爺的，管不著他。”
劉四臉色一變，麻九急了，罵道：“你他媽的胡說啥，我啥時說過這樣的話，我和四爺……”
劉四冷冷說道：“行了你，丟人還不夠啊？撤吧，別在這兒現眼了。”
一場劍拔弩張之勢，在劉四幾句春風化雨之下，迅速化解。老忠等人將劉四送到門口。劉四和麻九剛一出來，麻九急忙說道：“四爺，您別聽這小子挑撥，我對您一直忠心耿耿……”
劉四說：“行了，你是啥人我還不知道，一根腸子通屁眼兒，你能有啥道行！”
麻九說：“您知道就好，我是怕您生氣啊——”
劉四說：“我生啥氣？你都跟我這麽多年了，誰遠誰近我不知道？不過這個姓項的真不簡單，太不簡單了，有領袖能力，還會用反間計啊。
你也是，誰都不惹，偏惹這麽個主，我告訴你，這人有大才，碼頭上將來都擱不下他。明天一早啊，趕快把煤給人家都換回來了，別貪小便宜吃大虧，這事要讓洋人知道了，都吃不了兜著走。
我還得告訴你，你以後別再得罪這個姓項的啊，得罪了他，以後在碼頭上能不能立足都不好說，到時我怕我都幫不了你！”
3
劉四來找龍二時，龍二正在院子裏練功。龍二頭朝下腳朝上地倒立著，在他的麵前，一張條椅上擺著一炷香。劉四知道龍二得等這炷香燃盡了才會起來，也不打擾他，搬了個馬紮過來，坐在院中的槐花樹下，悠然自得地喝茶。
香都燃盡了，龍二這才把身子正過來，把褂子套上。劉四走過來，殷勤地遞杯茶過來，說：“剛剛沏開的。”
龍二喝了口茶，指指屋裏說：“裏麵說去。”
兩個人進了裏屋，坐下來。龍二滿臉憂色，說：“最近碼頭丟煤太厲害了，你有沒有發現？”
劉四愣了一下，說：“是嗎？有這種事？”
龍二說：“是，倉儲沒建起來之前，煤都隻能堆在貨場裏，最近一陣子，天天丟煤，沒有煤的時候就丟雜貨，米啊麵啊的也丟。”
劉四不以為然地說：“洋人就是查得細啊，這煤一噸裏少個十斤八斤的也正常。”
龍二說：“現在不是少個十斤八斤的，現在是一少就是百八十斤，洋人幾次過磅，都發現有問題。”
劉四吃了一驚：“少了這麽多，問題出在哪兒呢？”龍二哼了一聲說：“山東過來一批販私煤的，從港口的人手裏買煤買糧食，給的價比我們出的高。”
劉四說：“煤黑子們咋能把煤帶出去？”
龍二道：“他們當然是和港口內的人有勾結，我們這裏肯定出了內鬼。”
劉四愣在那裏，一時接不上話了。龍二說：“老四，我知道你想的啥。沒錯，就是我們這裏有內鬼，嫌疑最大的就是打更的。你想想看，所有的煤最後都要從更夫那裏過，煤黑子們想把煤帶出去，不買通打更的，絕不可能。所以，徐胖子最有嫌疑。”
劉四張口結舌，喃喃道：“徐胖子，可能嗎？他跟咱們多少年了？”
龍二說：“沒啥不可能的，這世上沒有永遠的朋友，隻有永遠的利益。徐胖子這些年吃得肥、穿得好，光老婆就娶了兩房，他還有仨孩子，都進了私塾，錢從哪兒來的？我一直懷疑。”
劉四說：“徐胖子是我當年介紹來的，他要是真做了對不起二爺的事，我親自執行家法。”
龍二說：“我現在還不想動他。”
劉四說：“二爺還有什麽擔心的？你不用考慮我和他的關係，我倆別說是老鄉，就算是親兄弟，該執行家法的時候我也不會手軟的。”
龍二說：“不是考慮這個，我是想徐胖子雖然手腳不幹淨，但總還是做了這麽多年的更夫，熟門熟臉，把他換了，臨時再找人，短期內怕不好找。這更夫的工作，說容易也容易，說難也難，得找個咱們信任的，還得在煤黑子裏有點威信的、能壓住茬的才行。你想想，現在場子比以前大了很多了，這樣的人不好找啊。”
劉四思考了一會兒，突然心頭一亮，說：“二爺，我心中有個人選，不知你同不同意？”
龍二說：“你說吧。”
劉四把這個人的名字說了，龍二一聽直搖頭：“他？開玩笑呢吧？這人和我們有仇啊。”
劉四說：“冤家宜解不宜結，這事都過去好長時間了。再說我看這個人也是個人物，說話辦事，行事風格，都像個漢子，而且他對付麻九那套手段，絕不是普通苦力能想出來的，現在包工大隊的人都賓服他，碼頭上一提這個人的名字，全豎大拇指，說他是個爺們兒呢。”
龍二猶豫著，有些動心。劉四趁機又說道：“二爺，說句不太恰當的話，我一看他，就想起了當年的你，你當年在碼頭上，一根扁擔打翻了曹老大手下的四大金剛，被人稱為龍二哥的時候，不也是這個樣子嗎？”
龍二搖搖頭，說：“這小子倒確實也算個人物，就怕野馬難馴，來了以後不服管教，倒給我們惹麻煩。”
劉四說：“有二爺你和我罩著，他能弄出什麽幺蛾子來啊？再說了，這兩年碼頭上咱們用的多數都是麻九這樣成事不足、敗事有餘的人，搞得我們和苦力的關係越來越緊張。煤是咋丟的？還不是苦力們做出來的？
苦力們恨我們啊，嘴上不說，心裏恨。特別是陳五、趙六他們原來那些包工隊裏的人，一直和我們麵和心不和，麻九這樣的廢物，一直搞武力壓服人，遲早逼得人家造反。我們現在需要有個苦力心中真正服的人，幫我們緩和一下關係，替我們做事。
我看這個人挺合適的，他就算是條龍，也得在二爺您的手下才能呼風喚雨，這個道理我會和他講明白，再者說，您要是不把他收過來，將來再出個陳五那樣的，把他拉進去，咱們也麻煩啊。”
劉四一番說理，說得龍二動了心，龍二說：“那就試試，徐胖子那兒——”
劉四咬牙切齒地說道：“二爺放心，三天之內，我肯定搞他個水落石出。”
這天夜裏，更夫徐胖子被劉四叫出去，再也沒有回來。劉四把他押到碼頭邊上，施行海浸之刑，徐胖子開始喊冤，後來忍不住終於招了，煤是他勾結李三從前的手下一起運出去的，這兩個月偷了將近八百斤煤走，都是晚上走出去的，煤藏在了苦力的褲襠裏，一褲襠一褲襠地運了出去。
真相搞清楚了，徐胖子被執行了家法、清理了門戶。劉四又和龍二提起項老忠，說：“我今晚找他。”
龍二說：“快把這事定了，要是他給臉不要，嘿，就找人做了他，最起碼也得廢兩隻手。”
劉四說：“好。”
當天晚上，項老忠收工回來，正準備回家，劉四老遠地在黃包車上喊他：
“老忠，老忠兄弟。”
項老忠停下來說：“四爺您找我？”
劉四下了車，親熱地拉著老忠的手，說：“走，去福滿樓，四哥我請你喝酒。”
項老忠覺得很奇怪，說：“四爺您請我喝酒？太客氣吧？您有事說話，不用客氣。”
劉四說：“哎呀，沒事沒事，四哥我就是想和兄弟聊會兒天，真沒啥事啊，走，車都給你雇了。”
項老忠推辭不過，被他硬拉到酒樓。
劉四點了個包間，把老忠請到上位，點了一桌子菜，又問項老忠：“老忠，喝點啥酒？二鍋頭還是河北當地的老白幹？”
項老忠說：“不喝酒了，四爺，一喝酒啊身上疼，明天早上都抬不了煤了。”
劉四說：“男爺們兒哪能不喝酒？四哥我定了，就來老白幹，要高度的。”
酒菜擺上桌，劉四舉起杯來，一臉誠懇：“老忠啊，我一直想和你坐坐，也沒啥想法，就是想向你賠個不是。兩年前你來到碼頭，咱們之間有點誤會，我帶人打過你，這事啊，一直心裏感到內疚，今天借著這個機會，我敬你一杯，希望以後咱們盡釋前嫌，當個好兄弟。”
說完一飲而盡，項老忠也陪了一杯，說：“四爺太客氣了，那些事我早忘了。”
酒過三巡，劉四又說道：“老忠啊，這碼頭的船幫、車碼們一提起你，都豎大拇指，都說你打麻九打得好，我也同意。這麻九這兩年是越來越不像話了，把咱們老漕幫的規矩都整沒了，是我劉四管教無方。不過你說得也對，現在都是各管一攤，他有時也不聽我的，我也是有心無力啊。說起來真對不起大夥了。”
項老忠說：“四爺，別這麽說，這碼頭上人人都說，在這些把頭裏，就四爺人不錯，隨和，麵善，好說話，四爺將來肯定事業興旺，以後二爺退了，我看就是四爺您來掌舵，兄弟們還得靠著四爺接濟。”
劉四笑得眼睛眯成一條線：“這話啊，咱們背後說說，可不能傳啊，誰敢接二爺的班！二爺身體好著呢，再說這碼頭上，二爺跺下腳，能顫幾顫，別人哪有這兩下子，我能給二爺提個鞋、倒個水、端個茶啥的，就知足了。”
兩個人寒暄幾句，喝了幾杯酒下去，項老忠有點著急回去，不時看一眼窗外。劉四看火候差不多了，開始切入正題：“老忠啊，問你個事，你對二爺怎麽看？”
項老忠含糊地說道：“二爺？碼頭上的老大，一代梟雄啊。”
劉四說：“我知道你對二爺有些誤會，但是其實二爺也很賞識你啊，二爺也是個識英雄重英雄的人。”
項老忠笑道：“四爺說笑吧，二爺他有權有勢，哪能和我放在一塊提啊。”
劉四說：“老忠啊，這可是你的不對啊。你對二爺並不了解，你和當年的二爺，就像一個人一樣。”
項老忠聽了這話，挑挑眉頭，暗含不滿地說道：“四爺，可別拿這個開玩笑，我和二爺可不是一路人。”
劉四說：“老忠，我可沒開玩笑，你別看二爺現在總陰著臉，不苟言笑的，想當年，他也是咱碼頭上的及時雨大哥啊。二爺一手好拳棍，力大無窮，能舉起三百斤重的石碌碡，是咱碼頭上的第一大力士呢。二爺人還講義氣，窮兄弟們，有個啥不平事，都找二爺，都愛戴二爺，要不怎麽二爺入了漕幫，沒幾天就成了二當家的呢。”
項老忠笑道：“還有這事？這我真沒想到。”
劉四說：“對啊，所以二爺一見了你，其實心裏立刻就喜歡上了，覺得就像看見他自己了。可是你小子倔啊，不做上趕子的買賣，沒機會讓二爺欣賞你。好在我劉四眼不花，心不亂，有心想給你和二爺牽個線，以後有二爺罩著，兄弟你在這裏前途無量啊。”
項老忠哈哈一笑，舉杯道：“那我就敬四爺一杯，四爺，我先幹為敬！”將杯中酒幹了。
劉四也陪著喝了，笑道：“這就對了，自古以來，都說識時務者為俊傑，兄弟，你既然能明白這一點，咱也就不客套了，實說了吧，我現在手裏有攤事，希望兄弟你把它擔起來。”
項老忠道：“四爺有啥事盡管吩咐。”
劉四把臉湊過來，神色鄭重地說道：“兄弟，我想向二爺推薦你擔任咱包工大院裏的總更夫。”
項老忠聽了一愣：“啥？總更夫！不是有徐胖子嗎？”
劉四說：“徐胖子不想幹了，回老家了。這個位置空出來了，我向二爺推薦了你。”
項老忠臉色凝重，沒吱聲。
劉四說：“兄弟，你沒想到咱們會把這一份肥差交給你吧？兄弟你也清楚，在咱這包工大隊裏，除了總把頭、二把頭們，更夫可是最說了算的，相當於老三的位置。兄弟你要是坐了這個位置，那就徹底從苦力翻身了，以後隻要看著場子，四處逛逛就能來錢。我昨天把這個事和龍二爺說了，二爺也沒意見，就隻有一條，這更夫可得是幫中的兄弟，兄弟你現在還不是幫中的人，還得正式加入青幫才行，如不嫌棄，我當推薦人，你直接拜二爺為老頭子，開香堂，成為青幫掛名弟子，如何？”
項老忠低頭沉思片刻，抬起頭來抱拳道：“多謝四爺，您的好意我心領了，不過請恕老忠無能，做不了這個。”
劉四幾乎不敢相信自己的耳朵，說：“兄弟你說什麽？這可不是開玩笑的事。”
項老忠說：“沒開玩笑，隻因為我老忠在爹娘麵前發過誓，今生決不會加入任何幫派。請恕我老忠不能違背在爹娘麵前發過的誓。”
劉四怒道：“兄弟，你這可有點敬酒不吃吃罰酒了，這位置多少人苦求都得不到，那是碼頭上的肥差啊！我是真的欣賞兄弟的才能，才做引薦人的，二爺也同意了，這叫天時地利都具備了，兄弟你可不能意氣用事啊。”
又摟住項老忠的肩，假裝關心但實則威脅地說道：“兄弟，在這碼頭上，表麵上是洋人說了算，實際是二爺說了算，二爺相中的人，哪個不是樂不顛、服不帖的，兄弟可別拂了二爺的美意，把好心當成驢肝肺啊。”
項老忠笑笑：“四爺，我哪敢拂二爺的美意！隻是這更夫的工作我真幹不了，老忠愚鈍，天生就是做苦力的命，沒命享受貴人的事，請四爺轉告二爺，二爺青眼有加，老忠多謝他了，但這個差事，恕難從命。”劉四怒道：“老忠，二爺和四爺我定的事，不能變，你怎麽也得給我幾分麵子！”
項老忠說：“要是別的事，老忠赴湯蹈火，但入幫派的事，那是真做不了，請二爺原諒。現在天色已經不早了，家裏還有妻兒等著，四爺，我敬你一杯，先走一步了。”
項老忠幹了杯中酒，也不多留，拂袖就走。劉四坐在那裏，氣得一時說不出話來。
項老忠回到家中，玉鳳剛剛把孩子哄著，脫了衣服躺在**，項老忠湊上前去說道：“山河睡了？”
玉鳳聞得他身上一股酒味，捂著鼻子說道：“咋又去喝酒了，身上一股酒臭味。”
老忠看見孩子躺在**，紅撲撲的臉蛋微微顫動，小胸口一起一伏，睡得正香，忍不住伸手刮了刮他的小臉蛋，玉鳳推走他道：“一身酒氣，別把孩子熏醒了，還不快洗洗去。”
項老忠洗漱完畢，上了床來，把玉鳳摟在懷裏，說：“還是老婆孩子熱炕頭好。”
玉鳳說：“知道老婆孩子好，還出去喝酒？這次和誰啊，又是耿老精吧？”
項老忠說：“還真不是，這次啊，可真是個你想也想不到的人。”
便把和劉四喝酒的事說了一遍。
玉鳳聽他說完，一骨碌坐起來，推他一下說：“你傻啊，當更夫多好啊，不用幹苦力，賺的錢還多，也不用天天一身臭汗的。”
老忠說：“你才傻？這活是好人幹的嗎？得加入青幫他們才讓你做啊。再說了，想當更夫，就得和龍二、劉四勾結到一起，我是死也不會和這些流氓地痞混在一起的。”
玉鳳說：“我知道你清高，瞧不起那些壞蛋。不過，我也不明白，這劉四咋反了性了，他幹嗎突然對你這麽好？”
項老忠啐了一口：“他哪是對我好！他這是收買人心，他看麻九整不了我，又對麻九有了疑心，想拉我過去給他賣命啊。這個劉四，笑裏藏刀，野心不小。”
玉鳳說：“你咋看出來的？我看他在龍二麵前，點頭哈腰，屁都不敢放一個。”
項老忠說：“叫狗不咬人，咬人狗不叫，你看著吧，劉四是暫時裝孫子騙龍二的，總有一天，他會取代龍二的。”玉鳳說：“你咋知道？”
項老忠在玉鳳鼻子上刮一下，說：“我咋知道，我能掐算。”
玉鳳說：“吹吧，你是他肚子裏的蟲？咋掐算出來的？”
項老忠說：“你要問我咋掐算的，我告訴你，就是黨大哥說的那句話，要想多明白事理，就要多看書啊，多看書，好多事理明白了，也就能掐算出來了。”
項老忠不肯接受拉攏，劉四第二天把這一情況向龍二做了匯報。龍二惡狠狠地說道：“就知道這小子敬酒不吃吃罰酒，過兩天找人做了他。最差也要廢他兩隻手，讓他給臉不要！”
劉四說：“好，我安排這事去。”龍二說：“對了，還
有件事我得提醒你一下。前天鮑爾溫先生找我們開了個會，說最近拳匪在各地鬧得太凶了，這些義和團不光到處開壇子、設香堂，還經常燒教堂、打洋人、毀鐵路火車，啥事都他媽的幹，把洋人惹怒了，要剿滅他們呢。”
劉四說：“二爺，咱這碼頭有義和團嗎？在咱們幫會管轄下，我看應該沒有。”
龍二說：“也不好說，義和團最愛發展這些窮棒子，也沒準滲進來了。洋大人說了，要是碼頭發現義和團，有一個抓一個，讓咱們一個也不能放過。”
劉四說：“洋鬼子說的容易，義和團是那麽好對付的嗎？咱們是幫，他們是教，都設香堂招弟子，五百年前沒準還是一家呢。官府整不了他們，洋人滅不了他們，想讓咱們當冤大頭？”
龍二說：“對，義和團勢力大，人員多，難對付，咱們不當這個出頭鳥，要是在碼頭真的發現了義和團，最好睜一隻眼閉一隻眼，以勸退為主，除非他們鬧得太凶了，盡量別正麵衝突，明白嗎？”
劉四說：“二爺，明白。”
4
耿老精有了心上人，這事他隱瞞了好長時間，最後還是一個不小心，讓項老忠發現了。
有天晚上，趕上了耿老精和項老忠上夜班，項老忠先來了，把爐子點著燒開水，正鼓搗著，耿老精推門進來了。他明顯心情不錯，說：“忠哥，燒水呢？”
哼著小調進了屋。
項老忠在外麵等著水開，聽見耿老精哼的小調還沒停，他走南闖北見識多，聽得出是樂亭大鼓的調子，唱的是《光棍苦》，唱的還有板有眼。
項老忠提著水進了屋，說：“老精啊，咋唱上樂亭大鼓了？想媳婦了？”
耿老精嘻嘻一笑，沒應聲，倒杯水，端著碗盤腿上了炕，把一雙鞋往下一蹬，鞋掉在了地上。項老忠眼尖，發現他今天穿了一雙新布鞋，這鞋納的是千層底，棉線密實，做工精製，心想：怪了，這老精平時總趿拉雙草鞋，鞋幫兒都快穿爛了，鞋底都該磨透了，鞋裏的味道像有條臭死魚，今兒晚上怎麽還穿上新鞋來幹活了？走過去看看，隻見這新鞋裏還有一雙新鞋墊，是手工織的，鞋墊上麵還繡著朵牡丹花，顯得那麽秀氣，像是個女孩子的手藝。
項老忠故作驚奇狀，說：“咦，今兒不對頭啊，老精！”
耿老精呷口水，說：“咋了？”
項老忠說：“你腳咋不臭了？”
走上前嗅了一下，說：“以前能熏死人不償命的，今兒咋沒味了？不對啊，老精，腳不臭可不是你的風格啊。”
又提起耿老精的鞋，假作恍然大悟：“老精啊，原來換新鞋了，鞋做得不錯啊，咋回事？說說。”
耿老精說：“沒啥事，誰過年不吃回餃子。”項老忠說：“不對，不對。還會唱樂亭大鼓了，你也不是唐山人啊！”
他使個眼色，早有幾個工友圍上耿老精。項老忠把鞋墊從鞋裏抽出來，說：“繡花鞋墊，真能搞啊，老精咋回事兒？和大家說說，要不，這鞋墊就墊哥哥腳下了。”
大家圍上來，七嘴八舌地追問，還拿耿老精的新鞋說笑，耿老精沒辦法，隻得承認：“我是有個相好的了。”
項老忠說道：“這是個好事，給哥哥說說，是哪家閨女？啥時帶來，讓大家相相啊。”大夥也紛紛插言：“對，對，帶過來，讓我們瞅瞅。”
“是誰家的閨女，和我們說說？”
聽大家這麽一問，耿老精臉上掠過一絲愁雲，剛才的高興勁兒突然一掃而光，搖搖頭說：“八字還沒一撇呢。”
項老忠見他表情有異，知道裏麵可能有什麽不為人知的情況，就問：“聽你剛才唱樂亭大鼓呢，是你這相好的教你的吧？她是從唐山、灤州那邊過來的？”
耿老精點點頭說：“不是本地的，是那邊的。”
項老忠說：“咋認識的？”
耿老精說：“忠哥，這話一言難盡，哪天消停下來，我和你細說。”
大家不久就出去幹活了，耿老精也沒再提這事，卻變得有些心事重重了，興致也不高，一晚上幹活話都很少說。項老忠心裏有些納悶，也沒好意思再問。過了兩天，晚上下班時耿老精突然要請項老忠喝酒，項老忠尋思著他可能有事，就答應了。兩個人找了個小酒樓，要了一盤花生米、三兩豬頭肉，還有一盤鹹魚餅子，喝起了老白幹。酒過三巡，耿老精不知想起了什麽，歎了口氣。
項老忠給他倒杯酒，說：“行了，兄弟，有啥事別悶心裏了，和老兄說說吧。看你好像憋好幾天了。”
耿老精說道：“忠哥，我心裏有點堵得慌。上回我不是和你說了，我有個相好的嘛，我是為她。”
項老忠說：“咋了？分開了？”
耿老精說：“沒有，她對我好著呢，可是，唉，我就是怕我們倆成不了。”
項老忠說：“怎麽了？還有啥說頭？”
耿老精說：“我要是和爹說了這事，他指定不答應，他不會讓她進門的。”
項老忠說：“那為啥？你爹盼你娶媳婦，不是盼得眼都藍了嗎？咋有送上門來的還能不要？”
耿老精臉上愁雲密布：“唉，這個不一樣。我這個相好的，她人是好，可是有些事——”說到這裏說不下去了，隻顧著低頭喝酒，項老忠在桌子底下踢了他一腳：“咋整的，屁放一半又憋回去了？說啊，有啥不能說的？”
耿老精咬咬牙，低聲道：“忠哥，這沒外人，你是我親哥，我不怕你笑話了，我和你說實話，我這個相好的，她，她已經不是黃花閨女了，她——”
耿老精說不下去了。項老忠聽了一驚，問：“咋的，青樓裏的？”
耿老精說：“不是，她是被人糟蹋過的，但可不是賣笑的婊子，說來這事也不怪她，她是被迫的。但你能猜到糟蹋她的是誰嗎？是龍二，這個老王八蛋!”
項老忠驚問：“咋回事兒，老精，快和哥說說。”
耿老精說：“我和她認識還是兩個月前的事了，我們第一次見麵時，忠哥那天你也在場，你可能都忘了，你還記得那天五月五望海會逛碼頭的事嗎？”
耿老精幫助項老忠回憶起當時的情景。自古以來，榆關、撫寧鎮這些地方一直都有些與海有關的風俗，穀雨季節是祭海神，農曆五月初五就是逛碼頭。
五月初五端午節這天，冀東一帶，靠海的地方都特別熱鬧，東至綏中，西至樂亭，人們從四麵八方趕來，呼朋引伴，趕到海邊逛碼頭。沐浴海風，俯身拾貝，登高眺遠，在海神廟上再點上一炷香，祈福拜祭，都是少不了的程序。
今年秦皇島沿海建港，小碼頭變成了港口，這儀式就更隆重了。逢上這一天，連碼頭上最閑不住的苦力們也全放了假，各家各戶也都出來活動，和廟會一樣，跑旱船，扭秧歌，唱皮影，拉洋片，搭舞台子唱大戲，各種娛樂都少不了。
對沒成家的青年男子來說，這一天和祭海神一樣，都是難得的求愛示好的好日子，而且還可以趁此機會大大方方地約心儀的姑娘。一般情況這一天隻要姑娘不拒絕，姑娘家裏也不攔著。逛碼頭是青年男女約會的日子，成了約定俗成的事了。
耿老精沒有相好的戀人可以在這一天約會，知心朋友也就項老忠一個，他就約項老忠去逛碼頭。
項老忠心裏不大想去，因為孩子太小，還見不得風，所以玉鳳隻能留在了家裏陪孩子，晚上黨明義大哥一家子還要過來吃粽子，他也想留下來陪玉鳳，並操持晚飯，但禁不住耿老精死磨硬纏，隻得和他出來了。
一路上耿老精興高采烈，比比畫畫，項老忠卻看到別人都是一家子一家子地出來，掛念著玉鳳，就越來越沒興致，時不時地看看天色，琢磨著早點回去。
耿老精卻是遊興不減，哪兒熱鬧往哪兒去，走著走著，看見前麵圍了一群人，耿老
精擠過去看熱鬧，項老忠不願意往裏擠，在外麵等他。
不一會兒耿老精回來了，一臉興奮，說：“忠哥，有奇事，有奇事啊！”
項老忠說：“咋了？”
耿老精說：“有個大閨女賣身葬父呢，說隻要誰給她爹買棺材，就和誰走。”
項老忠說：“這有啥稀奇的？在我們老家那兒，這種事有的是，有的人還為了一張煎餅，就給人家當媳婦呢。”
耿老精說：“哥，這事在饑荒年是有過，但這幾年啊，有了碼頭以後，咋都能混口飯吃，還有這事就真稀奇了，我看那大閨女啊，身條可好呢，就是低著頭看不見臉，走，你陪我再看看去。”
拉著項老忠還要擠進去看，項老忠擺手道：“我可沒興趣看這熱鬧，你要看，自己看去，我就在外麵等著你。”
耿老精見他不去，就自己擠進去了。項老忠在外麵等他，見他一直也不出來，又惦念著大哥可能過來了，琢磨了一下，幹脆也不等他了，來了個三十六計走為上。
項老忠往前沒走幾步，耿老精又追上來了，喊他：“老忠哥，老忠哥！”
項老忠回頭說：“咋了？”耿老精上前說：“老忠哥，你身上帶著錢沒有？”
項老忠一愣：“你要幹啥？”
耿老精說：“有點用，爹囑咐我給娘買藥，出門時忘拿錢了。”
項老忠翻了翻口袋，掏出一串銅錢，說：“就這麽多了。”
耿老精一把搶過去，說：“回頭給你。”
轉身就跑了。項老忠不願多留，也就回家去了。
現在又提起這個事，項老忠突然明白了：“你這喜歡的閨女是不是就是那天那個賣身葬父的？”
耿老精說：“就是她。我看她可憐，把身上帶的給我娘抓藥的錢，還有從你那兒借的錢都給了她，幫著她把她父親葬了，還給她找了個地方住。她後來就鐵了心，非要跟我，還……”
耿老精頓了一下，臉上竟有些羞怯之色：“反正她把一切都給了我了，還說不圖啥名分，隻是為了報答我。”
項老忠問：“聽著是件好事啊，怎麽又扯上龍二了呢？”
耿老精說：“那是龍二欺負人。她和她爹從唐山逃難到這邊，在天香樓唱樂亭大鼓為生，是龍二看上了她，把她強搶了去，糟蹋了她，還要納她為妾，她寧死不從，龍二惱了，把
她父女倆都趕了出來，還不許她在這裏賣唱。她父親沒多久就死了，她走投無路，才想起賣身葬父的。”
項老忠說：“噢，這麽一說，還真是個剛烈女子。老精，我隻問你一句話，你喜歡她不？”
耿老精說：“喜歡，每天閉上眼都是她，一睜開眼沒有她，心裏沒著沒落的。大哥你不知道她對我有多好，給我唱大鼓聽，幫我洗衣做飯，長這麽大，就沒有哪個女的對我這麽好。”
項老忠說：“既然喜歡，就得對人家好，
人家既然把一切都給了你，你就得對人家負責，咱是爺們兒，這事不能含糊。”
耿老精說：“我是沒啥，就怕我爹，他肯定不能同意的。”
項老忠說：“你爹對我挺看重的，我回頭勸勸他去。”
耿老精說：“不好勸，這事啊，不好勸啊。”歎口氣，眼淚竟然掉了下來。
老忠說：“看你個窩囊樣兒，不好勸，慢慢勸就是了，哭啥子啊!”
老精說：“忠哥啊，你不知道，黑妞兒她命太苦啊，我要是不對她好，她就是死路一條了，她沒有活路了。”
老忠一愣：“咋回事啊兄弟？”
耿老精抓住項老忠的手說：“忠哥，不喝了，走，我帶你去個地方。”
耿老精拉著項老忠三拐兩拐地來到一片低矮的貧民區，走到一間房門前，耿老精敲了敲門，裏麵傳出一聲脆亮的聲音：“誰啊？”
耿老精說：“黑妞兒，是我！”
黑妞兒打開門，問耿老精：“你咋來了？”
項老忠看這黑妞兒，年輕豐滿的身體裹在一件粗布的補丁摞補丁的衣裳裏，
一縷長發垂下來，幾乎將整個右半邊臉都遮上了，但露出的那半張臉上卻顯出濃眉大眼的輪廓，很是俏麗，她兩手沾滿了胰子沫，顯然是正在洗衣裳。
耿老精說：“妞兒，我帶朋友過來看看你，這就是項老忠，我的親哥啊。”
黑妞兒看見項老忠，靦腆一笑，將手在衣襟上蹭蹭，說：“老忠哥，總聽老精說起你，快進來吧。就是屋子裏又亂又小，您別嫌髒就行。”
項老忠說：“姑娘太客氣了，老精也是我親弟弟。”正要進屋，耿老精卻抓住黑妞兒的手，悲憤地說道：“妞兒，老忠哥今天不是來串門子的，我帶老忠哥來，就是想讓他看看你現在的樣子。”
黑妞兒瞪大眼睛：“你說啥？看我？”
耿老精走上前去，突然撩起黑妞兒垂在臉頰上的頭發，說：“老忠哥，你看看龍二把黑妞害成什麽樣子了。”
在項老忠麵前的是一張被刀子劃過的臉，光潔黝黑的右臉頰上，長約兩寸、結滿血痂的刀疤蜿蜒扭曲著像一條小蛇一樣盤踞著，顯得恐怖而猙獰。項老忠驚呆了。黑妞兒急忙推開耿老精的手，怒道：“老精哥，你這是幹啥？幹啥
啊？！”耿老精痛苦地說道：“老忠哥，這就是龍二造的孽！他糟蹋了黑妞兒，又想納她為妾，長久霸占，黑妞兒不從，用刀割在自己臉上，寧可毀容也不順從。她爹去找龍二理論，被龍二的人打傷了，龍二把他們全都趕出了家門，黑妞兒她爹就是因為傷重不治才去世的，黑妞是個苦命人啊！”
耿老精說到這裏，黑妞兒終於控製不住，哭出聲來，轉身進屋，將門關上，
任耿老精怎麽敲也不出來了。
耿老精頹然坐在門口。項老忠歎口氣，也陪他坐下來。
項老忠說：“老精，我這才明白你為什麽這麽為難了，是啊，換作我是你爹，我也難接受啊，娶個媳婦不是黃花大閨女，還破了相，任哪個爹媽有這樣的兒媳婦也不痛快啊。”
耿老精將手插進頭發裏，痛苦地說：“可這也不怪黑妞兒啊！她沒給我要過任何名分。她報答了我之後，還主動提出和我分開，我也想就和她這麽算了，可是我一離開她，就老想著她，我覺得我離不開她。”
項老忠說：“她真是個好姑娘，寧可破相，也不跟那姓龍的，寧可自己受侮辱，也要葬了父親，這樣的女子，我佩服。”
耿老精說：“我也佩服她，越佩服，就越是不想離開她。她讓人糟蹋過，可我覺得她不髒，她還是純的，比碼頭上哪個女人都純。”
項老忠說：“對，她不髒，她是純的。”
耿老精說：“我想娶她，黑妞兒太苦了。”
兩個人正說著，門突然開了，黑妞兒走出來，兩眼哭得紅腫。
黑妞兒說：“老精哥，我謝謝你了，但你是不能娶我的，我心是幹淨的，但身子是髒的，我配不上你，再說，我臉也花了，不好看了，我不能讓人家笑話你娶了個醜媳婦。
我隻要攢夠路費就回唐山去，再也不回來了，我已經報答過你了，咱們誰也不欠誰的了。”
耿老精抱住黑妞大哭：“黑妞兒，你說的啥啊？我不舍得讓你走。你一個人咋活啊？”
黑妞兒說：“車到山前必有路，我還能唱大鼓養活自己，龍二不讓我在這兒唱了，到別處我還可以唱，你放心，我在哪兒都能活，窮人命賤，但命也硬。老精哥，你可別為我耽誤自己。我已經這樣了，你還有很長的路呢。”
耿老精緊抱住黑妞，淚如泉湧：“不中，就是不中！我不能讓你走啊。”
項老忠默默地看著他們相擁而泣，眼中有些濕潤，想起了當年玉鳳和他在龍口港大船下麵的相聚，不也是這般生離死別的感覺嗎？
項老忠說道：“你們別哭了，我問你們一件事。老精，我問你，你是真心對黑妞兒的嗎？真要把她娶到家裏，不會後悔吧？”
耿老精說：“不後悔。我就愛她一個。”
老忠說：“黑妞兒，你願意嫁給老精嗎？”
黑妞說：“我一百個願意，但我真的配不上他，我不能嫁給他。”
項老忠說：“現在就別說這個了。老精，我剛才也看了，也聽了，這麽剛烈又識大體的女子，我也覺得值得你對她好。剛才哥哥勸你的那些話，都是狗屁，全都收回。既然大家你情我願，都離不開對方，那就應該在一起，你放心，隻要有哥哥在，別發愁，我總有辦法讓你們這輩子都在一起的。”
5
項老忠晚上睡不著覺，翻來覆去，把玉鳳折騰醒了。玉鳳說：“老搗鼓啥？
一會兒把孩子再整醒了！”項老忠說：“我得幫他們啊，倆孩子真可憐啊。”
玉鳳說：“你還是在想老精和黑妞兒的事啊？”
項老忠說：“是啊，一看他倆啊，我就想起了咱倆。”
玉鳳說：“瞎說啥啊，和咱倆有啥關係？我和黑妞兒可不一樣，我嫁你的時候是純粹的黃花閨女。”
項老忠說：“也懸啊，那張大戶把你搶到家裏的事，你還記得吧？”
玉鳳說：“咋能忘啊，那個老色鬼，把我五花大綁，餓了我好幾天啊，就是想逼我從了他，不過他也不敢靠近我啊，我懷裏揣著剪子，他敢過來我就騸了他。”
項老忠說：“還吹呢，餓得都沒勁了，還能騸誰啊？最後你不也是拿剪子往自己臉上劃來著嗎？”
玉鳳說：“我就是比畫一下，我可不像黑妞那樣，真劃進去了。”
項老忠說：“那不是有我嗎？我要不是去了，你的臉也得花了。”
玉鳳嘻嘻一笑說：“我還記得那天的情景呢，你翻牆跳進來，用斧子在張大戶眼前比畫一下，他馬上嚇得尿了褲子，你扛著我就跑，咱們一下就跑出五十裏地。真過癮啊。”
項老忠說：“你還說過癮呢，張大戶帶人抓了我爹娘，逼我回去投案，我回去後在牢裏關了一年多，那罪受老了，天天連餓再挨打，也真他媽的過癮
啊。”玉鳳輕撫著老忠的胸膛，深情地說：“你是受了不少罪，可是你也換得了我的心，還有我爹娘的心。張大戶把我抓去的時候，村裏喜歡我的青年人多了，可沒有一個敢橫下心來，為了我闖他們家去救人的，去了的就你一個。所以我爹娘也鐵了心，誰提親也不認，就非你這個姑爺不要了。要不，你想進我們家的門，哪有那麽容易？”
項老忠說：“是啊，這麽一想，那罪受的，也算值了，起碼換了個媳婦。後來我就琢磨著，咋能讓咱窮人不挨欺負，咋能讓張大戶那些惡人不來折騰咱們，那就隻有當兵去，當了兵，立了功，當了大官，就沒有人敢欺負咱了。”
玉鳳聲音有些哽咽了，說：“還是別提那些事了，你當兵去的這些年，九死一生啊，我天天懸著心。”
項老忠說：“當兵也沒啥啊，雖然天天都在炮火裏打滾，可是現在想想，我沒損失啥，鬼門關也走過了，大風大浪也見過了，長了不少見識，還和鄧大帥學了一身好功夫，要沒有那段經曆，今天我比耿老精也強不到哪兒去啊。而且最重要的是我在北洋水師混過了之後，張大戶真的沒敢動你啊。要不，你這黃花大閨女的身份能不能保得住也懸啊！”
玉鳳啐了他一口：“胡說啥呢，俺那段時間，天天褲腰帶裏別把刀子，除了你，哪個男人也近不得我的身，我咋保不住呢？”
回憶前塵往事，項老忠突然來了情緒，抱住玉鳳說：“有了這孩子以後，咱倆總也沒耍過了。”
玉鳳說：“還耍啥？大一點聲音孩子就醒了。”
項老忠說：“我摸摸你，看看你現在是胖了還是瘦了？”手順著玉鳳胸口往下摸，說：“奶子可不像從前那麽挺了！”
又往下摸到腹部，說，“這小肚子像西瓜。”
還要往下摸，玉鳳打開他的手說：“你嫌棄了就別碰我。在碼頭上混幾天，學得滿嘴噴糞的。”
項老忠笑道：“不嫌棄，不嫌棄！老婆還是自己的好！”
抱著玉鳳親嘴，玉鳳也是饑渴了好長時間了，摟著他不撒手，兩個人翻滾在一起，剛要有所動作，“哇”的一聲，孩子哭出聲來。
項老忠罵道：“媽的，小王八羔子，老子還沒敢幹啥呢，又醒了。”
玉鳳笑道：“你罵他就是罵你自己呢。”
項老忠打了自己一個耳光，說：“我忘了這事了，這小祖宗，真是惹不起罵不起啊。”
玉鳳將**塞進孩子的嘴裏，孩子不哭了。項老忠沒了情緒，翻過身來躺到自己的枕頭上，歎口氣說：“哎，明天我得找耿老爺子去，不知咋和他說才好呢，這事啊，攤誰身上誰都拗不過去。”
玉鳳白了他一眼：“你真是聰明一世，糊塗一時，這事其實用不著你去說，有人比你更合適。”
項老忠一聽精神一振：“誰啊？”
玉鳳說：“你這人啊，幹不了說親這種事，你動粗的行，講理可不一定行，你忘了，你還有個知書達理、學問比天還大的大哥呢？”
項老忠心頭一亮，抱住玉鳳親了一口：“你還真提醒我了，對，找他去！”
第二天傍晚，項老忠買了一壺酒、一斤熏豬大腸、一袋五香幹豆腐去了黨明義家。一進屋，黨明義正準備吃飯呢。
黨明義說：“老忠來了，正好，飯剛端上來，快坐下。”
老忠也不客氣，坐下把大腸等往桌上一放，說：“天寶齋老字號的，知道大哥愛吃，我特意挑的肥的。”
黨明義說：“好，好，正好喝兩盅。”
正說著，淑賢抱著孩子出來了，項老忠起來叫聲嫂子，又過來逗孩子，說：“港生真俊，小臉蛋總紅撲撲的。”
淑賢說：“山河也不錯啊，我前天去妹子那兒看了看，虎頭虎腦的，像你啊。”
項老忠說：“山河像我，一看就是個莊稼把式，港生像大哥，一看就是愛讀書的孩子。”
淑賢抿嘴笑道：“那哪兒能看出來呢？長大了不定都啥樣呢。”項老忠要淑賢和孩子一起吃，淑賢說得去奶孩子，要他們先吃。
項老忠和黨明義邊吃飯邊把老精和黑妞兒的事說了。黨明義皺著眉頭，說：“這事不好辦，黑妞兒確實是個好孩子，但耿老頭性子倔，滿腦子老觀念，要他接受一個破了身還破了相的兒媳婦，難啊。”
項老忠說：“要不這事得大哥你去說呢！我不知咋開口啊，反正老精和她是互相愛死了的，一天分不開。”
黨明義氣憤地一拍桌子：“都怪龍二！他在這裏無法無天、欺男霸女，就沒人能管他？”
項老忠說：“能對付他的隻有洋人，可是洋人哪會理咱們中國人的這些事啊，他們隻是想著賺錢。”
黨明義說：“老忠我告訴你，港口這樣下去沒個好，所有的人都想著自己的利益，沒人替窮苦人說話，照這樣下去，港口再發達，窮人的命運也不會改變。”
項老忠說：“誰說不是啊！”正要接著說下去，突然想起了來的目的，急忙說：“大哥，今天咱不說這個，還是說黑妞兒和耿老精的事，你得幫他們想個辦法。”
黨明義說：“這個難度大點，但我會盡力的，我下午去耿老爺子那兒，曉之以理，動之以情，怎麽也得說服了他。”
兩個人正說著，淑賢從裏屋走出來，接著他們的話茬說：“其實這事也好辦。”
項老忠一愣：“嫂子，我們說的你都聽見了？”
淑賢說：“聽見了一點音，大致也明白咋回事了。”
黨明義說：“你還有辦法咋的？老忠這麽聰明的腦子，都想不出招來。”淑賢說：“那是因為你們這些男人不理解女人真正的殺手鐧是什麽！我給你們出個主意，保證能讓耿家同意這個兒媳婦。”
項老忠喜道：“嫂子快說。”淑賢貼身過來，把這個主意說了。
黨明義有些懷疑地說：“這事能行？”
項老忠卻拍案叫絕：“行，嫂子不愧是大戶人家出來的，真是足智多謀。”
淑賢說：“你明天把這妹子帶這兒來，我看看她臉上的疤還有法子去掉沒有，就算是沒法子了，我給她收拾收拾，化化妝，保證她還能漂漂亮亮地見人。”
項老忠心悅誠服，舉杯道：“嫂子，我替老精敬你一杯。”
第二天項老忠和耿老精去了黑妞兒的住處。一路上耿老精直犯嘀咕：“忠哥，你大嫂說的這個法子行嗎？我總覺得心裏不踏實，這要是讓我爹知道了真相，腿還不給我打斷了？”
項老忠說：“你別沉不住氣啊，記著，隻要黑妞兒學得像，你嘴嚴實，就一點事沒有。”兩個人到了黑妞兒的住處，進了屋，黑妞兒要給他們燒開水沏茶，項老忠說：“茶不用喝了，一會兒帶你去個地方，讓人看看你的傷。”
黑妞兒說：“啥傷？”
耿老精說：“就是臉上那個疤。”黑妞兒神色黯然：“別看了，劃那麽深，好不了。”
項老忠說：“我大嫂一家在廣東一帶是名醫，讓她給你調理調理，這疤沒準能下去。”黑妞兒說：“別去了，沒用的。”
項老忠說：“得去得去，嫂子還有事和你說哩。”
幾個人到了黨明義家，淑賢正在家裏等他們。
看了黑妞兒的傷，淑賢說：“傷口太深，治愈是不可能的，不過敷些藥，再擦點植物油，堅持幾周，傷口就能淺下去不少，外麵有些死皮還能長出來。她要是來治得早，效果更好。”
淑賢去給黑妞兒臉上敷藥，不一會兒黑妞兒出來了，臉上塗了厚厚的一層藥膏，還換上了一身寬大衣服，小腹部隆起個墳形，像個懷孕的婦女一樣。
淑賢指著她隆起的腹部，問大家：“這樣行吧？”
大家看著黑妞的肚子都笑了起來，黑妞兒羞紅了臉，將頭背過去說：“嫂子出的這主意，也太羞人了吧！”
項老忠豎起大拇指，說：“像，太像了。”
老精張口結舌，問：“用啥東西整進去的？”
淑賢揭開她腹部的衣裳，裏麵綁著一個嬰兒枕頭。淑賢說：“看，把這東西放進去，和懷了三四個月的沒啥兩樣。”
黑妞羞愧地說：“嫂子，這不是騙人嗎？我不幹。”
淑賢說：“好妹子，你想和老精順順利利地在一起，用這一招最好使。老年人哪個不想抱孫子？你放心，騙的這一時就是為了以後過的這一世。”
項老忠也表示同意：“對，弟妹，咱民間有句老話，生米煮成熟飯，一旦飯都熟了，他們以後誰反對都不行了。”
黑妞兒說：“那以後過日子咋辦？我老不生，他家人還不疑心？”淑賢說：“你就想辦法弄假成真啊，真的懷上了，再撤這個枕頭也不遲。”
老忠說道：“這事你得讓耿老精再加把勁兒。”
一句話說得大家都笑了，淑賢啐一口道：“混碼頭的嘴就是爛，整天胡說八道的。”
大家正在說笑著，黨明義回來了，項老忠等人迎上去問：“咋樣？耿老爺子怎麽說？”
黨明義道：“剛開始老爺子聽我說了一下情況，光抽旱煙袋了，沒吱聲，老精他娘倒是流了眼淚，說姑娘是個苦命的姑娘，又罵老精，說他在碼頭學壞了，學會勾姑娘了。我後來告訴他們，黑妞兒是好孩子，她已經懷上了老精的孩子，他們都挺吃驚的。”
黑妞兒捂著臉說：“哎呀，大哥已經把這事和他們說了！”
黨明義說：“我是不想撒謊的，可是你嫂子、你老忠哥不幹啊，逼著我去，既然管上了這事，我就管到底了，黑妞兒你放心，隻要你和老精是想真心在一起的，我們一定會幫你們說服兩位老人家。兩位老人家雖然沒答應什麽，但也沒說拒絕的話。”
過了三四天，耿老精來找項老忠，興高采烈地說：“俺爹娘想通了，讓俺這兩天帶黑妞兒過去看看哩。”
項老忠說：“讓黑妞兒一定要裝得像點，千萬別露餡了，吃飯的時候最好再吐個酸水啥的。”
耿老精說：“你放心吧，黨先生和嫂子陪我一起去呢，說一起再勸一下我爹娘。我爹一直敬重黨先生一家呢。”
又說：“黨家嫂子真是神醫聖手，這兩天黑妞臉上的疤讓她治得淺下去很多，就是
把頭發拿開，也不那麽明顯了，嫂子還說，她給黑妞再化化妝，遮一下，看著就更自然了。”
項老忠說：“你讓黑妞該說啥該咋做都聽嫂子的，準沒錯。”
黑妞兒和耿老精在黨明義夫妻的陪同下去見了耿老爺子，沒幾天，耿老爺子那邊傳來消息，要黑妞兒搬過去住了。老精媽對黑妞兒的為人處世都比較滿意，
又不放心未來的孫子沒人照顧，就讓黑妞兒先搬過來再說。這消息讓項老忠大喜過望，知道這事基本上就成了，又想借機再加一把火，把這事徹底促成了，於是在天寶齋擺了一桌酒，請黨明義、耿老爺子兩家人吃飯，想借此時機定下大喜的日子。
當晚耿老爺子一家、項老忠一家、黨明義一家齊聚於一堂，觥籌交錯之後，麵對著項老忠的一再試探，一直沒怎麽吱聲的耿老爺子終於開口了：“黑妞兒也是個苦命的孩子，現在又懷上了老精的種兒，生米煮成熟飯了，我們老人家也不能說啥了，又難得黨先生、老忠為這事忙活，他們要是相好，就把事早辦了吧，將來肚子再大些，更不好出去見人了。”
項老忠高興地一拍桌子道：“這太好了，看來我這個喜酒馬上就能喝上了，大伯子哥也能當了。”
黨明義說：“給孩子辦事，得挑個良辰吉日，這事交給我，我回頭查查皇曆。”
耿老爺子說：“就勞煩黨先生了。”項老忠高興地舉起杯大聲道：“來，大喜事，咱們喝一個！”
大家正在說笑敬酒間，隻聽得門外有人大聲說道：“是誰在包間裏喝得這麽熱鬧，吵得老子都不能安靜說話了？”門簾子一掀，龍二走了進來。
龍二一進來，本來十分喜慶熱鬧的局麵頓時凍結，黑妞兒嚇得輕叫一聲，躲進了耿老精的懷裏，像是看見了恐怖的怪物；耿老精驚懼交加，耿老爺子老兩口目瞪口呆；項老忠也是全身緊張，把剛要說出的話全咽了回去；黨明義雖然心中驚詫，卻是最快恢複正常的人，站起來說道：“二爺你好啊！”
龍二鷹視了滿桌的人一眼，看到誰誰都感覺全身不自在，他最後將目光落在黑妞兒身上，嘿嘿一笑，黑妞兒全身顫抖，緊緊靠在耿老精的身上。龍二笑道：“原來耿老爺子也在啊？這是什麽局啊，把咱碼頭上的各路神仙都聚到一塊了？”
黨明義說：“也沒什麽大事，這一陣子大家總也沒見麵了，我老忠兄弟張羅大家聚聚。”
龍二點點頭，說：“好啊，沒事聚聚好啊。”眼睛卻盯住黑妞兒不放。
項老忠怒火上湧，站起來說：“二爺，今天是我老精兄弟的大喜日子，他就要成親了，今天我給他們張羅一頓訂婚宴。”
龍二表情微顯詫異：“噢，老精訂婚了，新媳婦是誰啊？”
項老忠沒說話。
龍二看了看緊緊依偎在一起的老精和黑妞兒，瞳孔收縮，表情陰沉，項老忠有些挑釁似的說道：“二爺，你不喝杯訂婚的喜酒嗎？”
龍二瞪視項老忠，項老忠迎著他的目光，麵無懼色，兩個人的目光在空中交鋒對峙，互不避讓，如果這目光是帶刃的，這一刻這刀刃肯定已經在不停相撞之下崩斷了好幾次了。
對峙片刻，龍二終於打破沉默，哈哈一笑：“成親是件好事，我得恭喜老精。”
黨明義遞過一杯酒來，龍二舉起一飲而盡，說：“啥時候辦事了給個信，我一定到。告辭了。”
龍二出去了，黑妞兒再也忍不住情緒，眼淚脫眶而出。
老精媽歎口氣說：“哪兒都有這個魔王啊！這婚事啊，低調著些辦吧，他可千萬別來，來了不定出啥事。”
項老忠卻反對：“不！一定要風光大辦，讓龍二看看，他想盡一切辦法也得不到的女子，跟我們老精在一起是多麽幸福。”
黨明義說：“我也是這個想法，咱行得正，走得直，不用怕龍二。”
耿老爺子“啪”一下把旱煙袋鍋扣在桌上：“就按老忠、黨先生說的，風風光光地辦。龍二要來了，請他去上座！讓他睜開狗眼，好好看看我們老耿家娶媳婦。”
龍二回到家中，心神不定，坐立不安，喝口茶，嫌不熱，再加熱水又燙了嘴，氣得將茶杯扔了出去。
正趕上劉四進來，問道：“二爺，怎麽了？誰惹您生氣了？”龍二氣呼呼地罵道：“媽的給臉不要的臭婊子！”
劉四說：“怎麽了，女人惹您生氣了？”龍二沉悶不語，過了一會兒突然說道：“劉四，你給我打聽著點耿老精啥時候娶媳婦！”
劉四一驚，道：“怎麽了？”
龍二說：“媽的，從我府裏跑出去的人，居然讓這小子撿了便宜。”
劉四一尋思，立刻明白了：“您說的是那個唱大鼓的吧？”
龍二說：“對。”
劉四不禁笑道：“這就叫賣油郎獨占花魁啊。不過二爺也不必生氣，咋也都是您用過的，耿老精在戴綠帽子啊。”
龍二怒道：“這事有這麽好笑嗎？他媽的！你給我打聽明白了，耿老精啥時候辦婚事，讓麻九過去，鬧他一下去。”
劉四說：“知道了，可是，有句話我不知當講不當講。”
龍二說：“還有啥可是？還有啥要講的？”
劉四小心地說道：“我覺得您的身份、地
位，還為這事計較有點不值當啊，那可是潑出去的水啊。”龍二咆哮：“我他媽的不管潑沒潑出去，你去辦就是。”
劉四出去了，龍二還在那裏生悶氣，外麵有人來報，說黨明義求見。龍二讓人請進來。黨明義進得屋裏，開門見山：“二爺，過兩天耿老精辦婚事，我代表耿家請二爺出席。”
龍二推托道：“有時間一定去，就怕這一陣子碼頭事多，抽不開身啊。”
黨明義說道：“二爺，不管到時您去不去，我隻希望您答應我一件事，讓耿老精順順利利地把媳婦娶到家，耿家一輩子都念您的好。”龍二愕然：“這話怎麽說的？
黨明義道：“二爺，咱們就打開天窗說亮話吧，我知道黑妞兒是從您府裏
出去的，不管是怎麽出去的，我相信以二爺的為人，一定會雅量度人，既然能讓她走，就不怕她走到哪兒，走到誰家裏了吧？”
龍二不自然地說：“嘿嘿，這個，那是當然了，當時她走也是我留不住人啊，本想讓她在這裏多唱幾天大鼓的，你也知道我愛聽這個啊。”
黨明義上前一步：“二爺，您是德高望重之人，黑妞兒是個苦孩子，不管怎麽說，總算曾和二爺有緣相識過，我可不想外麵有什麽風言風語，傷了二爺您的聲譽，也毀了姑娘的清白。”
龍二道：“有這種話？哪個敢在外麵胡說八道，我割了他的舌頭。”
黨明義道：“二爺有這話我就放心了，有二爺在，我相信沒人敢說些用不著的。另外還有件事我想和二爺說一聲，外麵最近有些謠言，說二爺和經理辦公處的胡佛先生走得很近，有很多事不通過鮑爾溫先生，直接就和胡佛先生商量了，我覺得這話很值得懷疑。但也擔心有人別有用心針對二爺，二爺位高權重，凡事小心為宜。”
龍二臉色一變：“黨先生，這又是誰嚼的舌頭？我和那胡佛根本不認識啊。”
黨明義道：“我也知道絕不會有這種事的，謠言還說的有鼻子有眼睛的，說陳老五、趙六他們死的那天晚上，胡佛先生也和他們一起在二爺的家裏。這種說法，純屬無稽之談，也不知他們是怎麽想出來的。二爺放心，我見到鮑爾溫先生，如果聽到這種謠言，一定會為二爺辟謠的。二爺，話就說到這兒了，我告辭了。”
黨明義欠了欠身子，轉身離去，快走到門口時，龍二喊道：“黨先生留步!”
黨明義回過身來，龍二臉上橫肉突突地跳著，聲音低沉：“謝謝黨先生的提醒和信任，我龍二明白怎麽做了，我也有件事委托黨先生代勞。”
從懷裏摸出兩根金條，說道：“請黨先生把這個給黑妞兒，順便替我說句抱歉，在碼頭上這些年來，我龍二好事做過，壞事做過，對不起人的事也做了不少，有時也是身不由己，請讓她別恨我。”
黨明義接過金條，掂了掂說：“那我就代勞了，也替黑妞謝謝二爺的仁義之舉。”