柴火劈啪燃燒，煙霧從槐樹枝杈穿出去，散入空中衝上雲層，把一股股香味投射到工地。那兒正在沸騰，牛哞驢呃，和人聲一起歡暢。玉秀看到石窯又長起兩層，石匠蹲在高處，正往起鋪另一層，他腳下，沙子、黃泥、麥秸咬合，把石頭聚攏成形。沿山路下行，婆姨們圍著大鐵鍋，麵盆裏挖一塊玉蜀黍麵，捏一捏，揉揉圓，拳頭伸進去搖出小窩窩，等蒸熟，還能看見留下的骨節印，小小圓圓，一個個辨認，能對比出揉它的人。
起初工地沒女人，石匠吃住客店，這個山腰下，那個山腰上，來回一個時辰。背石頭的人揣著硬饃，越走越遠，落石揀完，又向更深處進發，利用鐵楔子、撬棍、鐵鏨，從山的身體剝離。玉秀有時聽見深穀傳出的聲響，老狼般粗壯，有一種感覺大山大河一起被喚醒，挺著巨大身軀歡舞，一河六村人被帶動陷入持久激昂，她看到、感受到，觸碰到的一切，都從未見過她想更深切地融入，感受陽光、岩石、山峰，聽聞石塊從山體剝離滾落地麵時轟隆隆的巨響，她披了一條墊肩要進入山腹，被明道攔住了。
明道說眼下我不發愁沒人背石頭，卻發愁起不了灶，你要是想幹，能不能解我這個危難。
玉秀一口應承下，才知道要做二三十人的飯，回去求婆婆。
娘，我又要拋頭露麵了。光我不行，加上娘也不夠。婆婆眼睛一亮，似乎被燈芯鑽了進去，她說不怕，世上有多少男人，就有多少女人。第二天一早，玉秀在山腳泥爐灶，聽見水婆“嗯——呀——嗯——哪——啊——”，六條土路同時回響，聲音在河**空匯合，經由水汽氤氳，濕漉漉地朝山岇溝澗流動，所經之處，彌漫出一種雨後清涼，為幹透的石體、路麵、男人帶來想象，玉秀看著六村女人潮水般靠近，如同看到大河洶湧。
娘，做飯用不了這麽多人。
做飯用不了，就讓她們擔水、和泥、背石頭、扛木料。
娘，女人不能做這些。
那就讓她們剃了頭發變男人。
農曆二月，冰麵已有消融，能聽見冰下河水不安分的嘶鳴，穿梭於河道的風越來越溫和，最終變成撫摸。她沒有辦法挑選，不能決定誰留下來誰回去，知道那意味著封閉，窯門緊鎖，沉入暗黑，再沒有什麽能掃走她們的冰冷寒意。她不能讓這些人隻是爬上來看一眼，就重新沉入井底。
水婆告訴她，把六村女人聚集起來的魔法是一句話：玉秀掙下了一眼窯。
水婆把一根柴添進土爐灶，火苗探出來，在她臉上跳躍，上麵空無一物，卻藏有幾百年的秘密，讓玉秀看到一股力量，纖細、柔弱，堅韌、頑強，仿似一根嫩苗穿越層層阻礙從石頭裏長出來。玉秀看到，水婆坐在哪裏，就生長在哪裏，歌聲不像從她嘴裏唱出來，而像從她皮膚流出來，她能看進她的身體。血液如山洪奔流，攜帶著過去歲月生長起來的痛苦、哀傷、愁鬱，像黴斑被剝落、風幹，永遠葬進大河。她看著每一雙眼睛，努力尋找共鳴，確定她們和她一樣。
讓她們試試，幹不了就回去。她說。
鴻業同意了。玉秀身上有股勁，不是征詢，是決定，讓女人自己找活，能幹什麽就幹什麽，他在她眼裏看到當初在壺口灘上看到的光，她能為自己剃發，就能為這些女人再剃一次，就能讓這些女人們集體剃一次。她們很快散開，像流水滲透進工地。這以後，六村女人開始在壺口灘拉船、鑿渠、做生意、當掌櫃，像男人一樣生存。
石匠在龍王辿釘下第一根鐵楔時，鴻業看到一股浪潮如大河澎湃，衝破一層又一層屏障，朝六村湧來，他驚異於大家迸發的能量，和拉船一樣，把重量全部壓在自己身上，躬身朝向地麵以汗水祭奠。眾多力量匯向一個點，就像天下萬物都朝向這個點。他沒看見木桃，晚上回去問，木桃說你沒讓我去。
鴻業說，你想去就去。
木桃說，你讓我去我就去。
織布機沒停，線梭如同跳動的魚，被她一甩，這頭遊到那頭，滋啦一下，緊到布裏。鴻業說你該去看看，明道在龍王辿鑿石窯，六村人都去幹活了。
哦。木桃說，女人都去幹男人的事，誰來幹女人的事。看娃，紡線織布，縫衣製鞋，喂雞喂豬，洗衣裳做飯，都不幹了？
鴻業說這都是小事，壺口灘要改頭換麵了。
壺口灘改換了門麵，人還是人。
鴻業知道說服不容易，寄希望於春風浩**，能最終將她化解。夜靜如永恒，從遙遠河心傳出鳴動，大河要開了，總在這樣的暗流湧動之後，它聽到指令，嘩啦一聲，最後一塊冰墜入瀑布，宣布開河。木桃的影子在後窯掌搖，一前一後，如微波**漾，鴻業慢慢生起幻想，似乎和她一起坐在船上，河平緩如絲帶，他跟著木桃輕輕搖……
拂曉，天色灰暗柔軟，日出前的一縷紅光像窄絲帶，淺淺擴散在東邊，鴻業沿山路下行，大地正在蘇醒，能聞到早春泥土的濕腥，一些蟲子低叫，似乎春天不是依從季節規律降臨，而是聽從它們的召喚，用那如細絲般卻堅韌的叫聲。山裏樹多彎曲，樹形向山底延伸，鴻業替它們哀傷，生長在這裏，不是山洪便是幹旱，一年長不起一點。遠處嫋嫋升有水汽，瀑布正在等待更熱烈的呼喚，要等它吐出最後一塊巨冰，上下遊才會真正疏通，大河才算真正開河。鴻業心想，該和勤善、順子核計了，拿銀子給郭萬庚和縣衙。
心情多日舒暢，突然添堵，再努力想把這個人掃出腦子，卻做不到了。鴻業知道龍王辿像一根尖針，不斷刺紮郭萬庚，它聚攏的人越多，驛站就越冷清，他對於未來就越難把握，他所謂“賭人心，賭人性”的敗局就更明顯，他對眾人的手腕就更加毒辣。已有人家被姚二帶人抄幹，聽說進村押了人領路，有雞捉雞，有狗逮狗，破棉絮也不留一片。
隔著些路，聽見順子喊，鴻業哥，你快些，你跑快些。鴻業感覺出了事，緊跑幾步。
石頭滾落一地，昨日壘起的兩層又塌下去。鴻業對上明道的眼神，也迅速看穿事情的真相。一股恐慌從他們眼底流出，被六村人以超出想象的速度接收。遠處，在看起來比工地明亮的河**，突然發出一聲巨響，河開了，三月大河開，船從上遊來，他得安排拉船了。聽見旁邊有人說，你們得小心郭萬庚。
他隱約覺得不安。前天碰到南村、古賢村族長，兩人鼻子裏“哼”了一聲，蔑了一眼，徑直去了。鴻業當時想，看兩人這神氣，是見我和明道建集鎮有誤會，還想著隨後與他們見一麵，把話說開，不要擰起疙瘩。現在聽人這樣說，知道必有隱情，一問，才知道郭萬庚串聯了很多人，聯名向公署衙門告狀。“說你貪汙拉船款，問船商要錢多，給拉船人少，讓我們每人摁一個手印，摁個手印給兩文錢。”那人說。
鴻業看見玉秀在點火，渾然不顧此地一片狼藉，火苗羸弱搖搖晃晃，一股黑煙卻越長越高，像怪獸吐出的一條長舌頭。他沒辦法思考，像被誰從腦門劈開一刀，恐懼和隱藏在身體角落中的悲傷絞在一起，疼。
明道宣布歇息，問鴻業，郭萬庚喪心病狂至此，你還不下決心嗎？
鴻業說，我們都知道郭萬庚和杜知州相勾結，他告我一告一個準，我告他，卻是投告無門。明道說咱往上告，不告郭萬庚直接告杜知州，牽出蘿卜帶出泥，知州一倒，他郭萬庚有七條命，也得一起亡。兩人當即歸納了杜知州五大罪狀（一是搜刮民財，賦稅翻番；二是貪財招吏，養虎為患；三是私通他人，魚肉百姓；四是放縱部下，逼民性命；五是以公謀私，中飽私囊）張鴻業和明道寫了七封狀紙。
次日明道起程下行，千叮嚀萬囑咐，此事萬萬不可聲張，官場盤根錯節，不知杜知州是誰的門生，平陽府敢不敢動，我的想法是繞過平陽，請托熟人直接往撫院和朝廷送。要是能扳倒這貪官汙吏，也算為百姓幹了件好事。
鴻業連聲稱是。
拉船不能停，鴻業強壓下怒火去給郭萬庚送錢。大河一浪一浪，巨大的漩渦如同**，他站住看了十秒，終是把鞋留在路堤，光腳下去，似乎受到一種**，慢慢走向河心。“鴻業。”郭萬庚在路旁叫，他愣了一下，覺到沉重。差一點，隻差一點。腰到腹，腹到胸，胸到頸，河水清涼漫過嘴唇，先還嚐到泥腥，接著被強大堵塞。呼吸，使勁呼吸，這是另一個世界的空氣。他盤腿坐在岩石上。世界正在蘇醒。蟬隱在亂草叢中嘬嘴叫，一驚，撲著翅子飛起。
我正找你，郭萬庚說，適才衙門來人，說起這個月的賦銀，我就給了，知道你沒錢，我的可以到月底再給。
鴻業有千言萬語想問他，臨了卻一個字沒說，獨將銀子給他，扭頭便走。慢行至瀑布邊，隻覺一股英雄氣概胸前縈繞。想這一壺大河怒號，是上天神賜，更拜人力整治。昔魯班為填石槽，鎮狂流，通船舟，從華山拉來巨石擲於孟門。禹王守公門之職而不念一室之利，觀神州之遙而兼濟萬世之生，三過家門而不入，從壺口始發治理三江五湖。春秋晉大夫士蔿、東晉羌族首領姚襄、北周大塚宰宇文護、唐高祖李淵、蒙古將領木華黎，在壺口修城築寨，屯兵架橋，留下千古美談。鴻業越想，赴湯蹈火的決心越堅定，知道郭萬庚既然把他盯緊，就斷不肯讓他輕易過關，這一仗不是他死就是我亡。
正待上路，見有人走過來。灘上空闊寂寥，河風從東南旋過來，夾帶起沙子細碎地飛，大河初開音線低沉，有一些冰相互磕碰，偶爾冒出圓頭，與岩石擦身，很快被水流帶入龍槽。鴻業盯著看了一陣，那黑身影像稻草人，撐竿子不動，一任風亂掀下擺。走得近些才看出是玉秀，搖搖晃晃。
你若讓我去求郭萬庚，我保你沒事。玉秀說，有件事一直沒告訴你，臘月郭萬庚托起我親哥，要納我做小。我哥眼紅他許的願，逼過我幾回。
那我不如去死。
那好。玉秀說，你不死，我等你。你要死了，你等我。
她扭頭離開，像來時一樣，一步一搖，腳下石灘不平，有些凸起有些凹陷，讓她像河浪一樣忽高忽低。他後悔說了不該說的話。大河突然變成金黃，兩岸山巒被鑲上金邊，鴻業一看，日落西山，狹窄河床的上空，已有暗黑擁過來，從此處看，山體底部闊大，頭頂尖小，像一艘船起伏沉落，在夜空中遨遊。世上萬物莫非如此，被載在巨舟中，由不得拒絕，也由不得反抗，徑自朝向未知。一群魚遊過來，魚身在暗河裏反而通體金黃，它們排成一列縱隊，為首一隻躍出水麵，劃了道弧線，撲通，落入河裏另一隻跟定，以相同姿勢劃入夜空，不斷激起小水花，像是和鴻業的共鳴，後來它們像一條線遊出鴻業視野。鴻業不知道明天怎麽樣。要怎麽樣就怎麽樣。
第二日，上遊來船，人都湧在河灘，見多識廣的石匠拉住鴻業演示“滾木法”，在沙上排了幾根硬柴棒，馱起一塊石頭前行，他說這樣，就這樣。鴻業覺得可行，讓人上山揀粗細均勻的圓木砍了十幾根，墊在船下試。
大家掩飾不住激動，船身如同坐在船上，舒緩著朝前滾動鴻業看到幾百年扣緊肩膀、把人血勒出來的麻繩鬆了勁。圓木墊在船底，鋪成一條坦途，一撥人在前頭把住方向，一撥人扶著船身讓它在圓木上滾，一撥人把船吐出來的圓木抬起墊在它前頭，“嗨喲”一下，船身朝前移一尺，這讓人舒暢。鴻業聽出來，今日“嗨喲”特別輕盈，不似往日那般總有隱忍的疼痛。
晚上收工前，鴻業把眾人集中一起，他說我知道有人聽信流言，說我貪汙拉船錢，賬目在勤善那裏清清楚楚，誰都可以查。
今天我要跟你們說，不管誰說什麽做什麽，不管我被告倒，還是被人打死填進這條河，拉船秩序不能亂。月亮高懸，龐大而隱秘，似乎將人的心思全部吸收，卻無言以對。鴻業聽到人音漸消，眼光齊聚投射在他身上。一股氣流激**，有人小聲說話，細碎如同冬日第一片流淩，隻要時間足夠，可以將大河封堵。
河水洶湧，拍打著岸畔，兩岸空穀回響，嘩嘩聲無限放大。
鴻業想起木桃讓他放手，不要為別人和郭萬庚鬥。不行嗎？她說，過好咱自己的日子，不行嗎？她不知道有些事，一旦拿起就放不下，墜緊人的心，隻有完成，或者死亡。鴻業看著眾人，知道一旦出事，他的付出就會歸零，他們將再次回到過去，像被握在掌心，前進，後退，橫豎不過兩寸寬的距離。他向大家深躹一躬，說自從六村聯合，壺口灘上再沒有發生過爭鬥、搶奪，大家一起拉船，一起掙錢，不論以後發生什麽，不論是生是死，我問心無愧。隻求大家擰成一股勁，不要讓別人鑽了空。
有人問，郭萬庚要把你怎麽樣？
不管怎麽樣，他是想動搖人心，隻要大家擰成一根繩，咱就是壺口灘的魂。
那咱還拉不拉船？
拉，來一條船咱拉一條，來十條咱拉十條，來一萬條咱就拉一萬條。
那咱還建不建集鎮？
建。用滾木法節省出來的勞力，都去建集鎮，他拆一層，咱就往起建兩層；他拆兩層，咱往起建三層。
鴻業就手安排人輪班值夜，延長石匠施工時間，又讓各村男女都到工地，大家一氣嗬成，隻用了一個月，就將五眼石窯鑿起來。等明道回來，甚是欣慰，告訴鴻業，已將狀紙遞送撫台大人手中，撫台大人早就聽聞杜知州劣跡斑斑，要處置，卻得等時機。
鴻業一聽是個活消息，放也不是，提也不是，一顆心仍舊高高低低。懸了幾天幹脆穩下來，橫豎就往最壞處想，給木桃留足銀兩，和勤善、順子交接好一應事務，托付明道照應身後事，樣樣照著丟命掉腦袋安排。