石匠師傅登梯上至窯頂，將一條丈二紅綾掛上去，敬罷魯班，紅頭繩吊了五升鬥上去，口中念念有詞：吊金鬥、吊銀鬥，魯班名下合龍口。一撒東方甲乙木，青龍歡喜來送福；二撒南方丙丁火，紅嘴朱雀快退躲；三撒西方庚辛金，白虎抽身早離門；四撒北方壬癸水，黑煞玄武遠千裏；五撒中方戊己土，勾陳喜神居正中。抓起五升鬥內雜糧、錢幣、花生、幹棗、花饃扔下窯。
接著爆竹連天，鑼鼓齊鳴，幾柄嗩呐嚶嗡，吼出震天的節奏，石匠師傅將“合龍石”高舉過頭頂，大吼一聲百無禁忌，大吉大利，嵌入龍口。
一條青龍衝天。
鴻業看得盈淚，知道是時候了，站在平台口深鞠一躬，向眾人辭行。早上衙役在半道截住他，二話不說就捆人，他認出為首的是娘舅村金彪，避過人問，才說奉杜知州之令，就等這吉日良辰。任由裏長、葛先生及一眾鄉紳富戶求情，隻是黑著臉，還是明道手下一動，一塊銀錠滑進袖筒，他才鬆了口風，讓鴻業留到禮畢。大河怒吼，好似對鴻業承載的痛苦感同身受，壓抑，隱忍，終至覺醒，低沉狂嘯，要製止這人間冤情。
眾人圍上來，衙役將長刀一抽。
鴻業笑著擺手，轉身從山路下行。石路麵剛鑿成時，隻有空寂千年的灰，沉滯，陰暗，經由人畜日夜踩磨，發光發亮，走快了會打滑。
鴻業情知此去危險，像梁虎子一樣會送命，奈何情勢所趨怨也不得怨，怒也不得怒，大河裹著他到現在，也沒辦法回到從前，隻好繼續被它裹緊，由著它浮浮沉沉。多年以後，當鴻業向玉秀講述這段經曆，會隱去一個細節：灰驢站在花樹下，仰脖一瓣粉紅落上它肉白色舌麵，他看到塵世美麗，想跪地哀求，讓他回到從前，回到不拉船的過去，這個念頭跟了他一陣，直到看見郭萬庚，塵世色彩斑斕頓時化為灰燼，像一層厚重冷霜，讓他徹底死心。
郭萬庚在半路攔下。為了那幫人，你真願意？他說，再往前走五裏路，可就不容你低頭了。
鴻業有種感覺，郭萬庚把六村利益放上秤盤，需要他供奉出背叛、道義和良知，借此達到平衡。他想象他一轉身，唇間就掛上譏諷，身後萬丈紅塵同時傳播一個聲音“人性本私”，沒有什麽比剝奪肉身更能摧毀靈魂。一切回到原點，郭萬庚占據壺口灘，六村人交出銀兩、自尊和恭順，那滾滾浪浪的長河，不過一聲哀鳴，繼續旅程。而他張鴻業，苟活人世的每一天，都會無顏麵對這人世的山山水水，死去的魂靈無法安息，在人眼看不見的地方，匍匐在地，永遠無法將脊背挺立。
鴻業心一硬，冷笑一聲，徑自前行。田野正在蘇醒，低矮灌木叢已發芽，一點點綠下去。高大的槐樹榆樹紮下根須，樹冠寬闊，朝八方長開。他心想，在這條路上走過的人，不論皇親國戚達官顯貴，抑或平民眾生村夫俗隸，無非一生，待肉身消弭，留不下一絲物質遺存，而精神萬古長青。想起當日壺口灘，與明道兄論及堯舜禹“公天下”精神，自己對著一壺大水發願，要六村聯合抵製他郭萬庚，今日遭此橫禍，無非因聯合成功、抗賭成功、建集鎮成功，壺口灘要有大翻身。既是如此，犧牲我一人，當是何等功德。
一時腳下生風，天黑來到衙門，杜知州連夜升堂：大膽刁民，當日你在衙門聚眾滋事，本官已饒你一命，不料你不思悔改，變本加厲觸犯朝廷律例，今六村拉船人聯名告你私吞拉船款，你可認罪？鴻業不認，說小的沒有貪汙，拉船賬目一清二楚，俱有出處，還望大人明察。杜知州“哼”一聲，我料想你會狡辯，隨手抽出堂簽扔下，給我打，打五十大板。施刑人拖住，徑往木凳上按。鴻業先還聽見板子打在肉身，似乎正月擂鼓，嗵嗵響，一村人鬧元宵，跑旱船、扭秧歌、舞龍耍獅子，接著往下墜，身子被幾塊大石頭夾緊，越夾越緊，一根通紅火柱摁在肉上。
夢中一直跑，這端開始，跑著跑著回到起點，折騰半天，渾身酸痛，脖子吊在梁上，一勒，醒了，下意識要起，渾身疼得不能動，“嗥嗥”吼叫兩聲。金彪聽見跑進來，說你總算醒了，要不是我給施刑的遞了銀子，你老早就見閻王爺了。鴻業掙紮著坐起，見是七尺見方一個單間，靠牆搭張單人床板，腳底放著一盆一桶。見鴻業疑惑，金彪就告他，已按明道托付打點好上下，這裏原是單設的優待房，一向無人，你隻管安心住著，那幫施刑的手下有準，讓人傷哪就傷哪。隻要給他們遞銀子，杜知州狗日的一天升十次堂令下十次刑罰，也傷不了你一根骨頭。鴻業素聞監房水深門道多，頭一次來，難免惴惴，聽金彪這麽一說，也就穩下心來，放心睡去。又躺了十來天，實在覺得麻煩難耐，這夜聽見外頭人吵吵的，就想出去轉轉，手往木把手一搭，才醒悟到自己的身份。定是掛把大鎖，純鐵鑄造，鑰匙掛在獄官腰裏，要開得有提審批文。沒想到一把拉開。院裏空****，吼聲從上房傳出，鴻業聽了一陣，像喝酒罵人。一棵皂角樹斜著半邊身長起來，樹身粗糙，邊梢垂在地上。鴻業想起梁虎子，當日該是在這裏，戴著腳鐐手銬和姚二打鬥。轉身、後退、躲避。勾拳，踢腳，連環腿。無路可逃。步步逼緊。
姚二眼裏閃了個光，梁虎子識別到他的膽怯，一次一次衝過來時，他渾身冒著濃煙。這團火同樣在虎子體內燃燒，將它們從肉身剔除出來，形狀顏色大小恐怕一模一樣，無形之物可怕之處正如水，將它導引到善，便是善，一旦惡起來，神仙老爺都沒辦法。拳，腿，掌。單，雙，連。角度刁鑽，氣勢威猛，一招一式自成體統。虎子戴著枷鎖，雙手束縛，從小就擁有的四肢平衡被打破，躲不開攻擊，防守有局限。
樹身嘩啦，鴻業摘下一葉，指尖生起潮意，聞到一股草腥味，想不出別的方式悼念，又去摘了一葉，捏兩片葉子轉圈，順時針三圈，逆時針三圈，從下往上看，叫了聲虎子兄弟。
第二天鴻業聽見外頭亂紛紛，金彪偷空告他，說葛先生召集人到公署衙門理論。說眾人擊鼓鳴冤，累了就換一人，直敲了一個時辰，全城人驚動。鴻業擔心先生身體，托他再探，回說都是鄉紳名流，廩生、貢生、附生、大東家、大名士，一問杜知州為何私自加征賦稅，二問杜知州為何濫用刑罰，三問杜知州為何不司教化。
等著吧，金彪說，杜知州老狗臉皮厚，說是過幾天放你我看還得一程。
鴻業等得煩悶，見活就幹，沒幾天就接下掃院、做飯、送飯幾項，才知監房裏現關一百零二人，竟有八十三人沒受過審，這些人呈現同一情態，如落木浮於水麵，無意生死，不問前程，一任飄遊。鴻業沒幾天就受感染，無法確定活著死著，眼睛睜著閉著，嘴巴張著合著，像被一隻大水泡遠遠托起，立足不穩，四處一片空茫。這日勤善探監，見他雙目無神，麵皮浮腫，不禁大喊：老天爺，你可不敢得病啊。
鴻業領勤善至監房、院裏、皂角樹看了一圈，悔恨不已，說早知能如此操作，何至於當日梁虎子送命。兩人唏噓良久，勤善忽頓足，說險些忘了大事，今日受明道兄所托，給你傳話，原話七個字，已有確信，請安心。問是何意，鴻業說，前些時聽說葛先生召集諸鄉紳名流為我喊冤，大概說的是這個事。勤善說葛先生回去也說了，還寫了萬民書，要送到平陽府去，讓咱們都簽名。
這事超出鴻業想象，明道所言有確信，當是從巡撫傳回，撫台大人等到時機要收網。如今葛先生去平陽府投萬民狀，那正是上下夾力，異曲同工，不管杜知州最終落入哪張網，終究是除卻奸賊一樁。這麽一想，眉頭舒展開，心裏一下開闊了。再說起灘上人事，慢慢理出頭緒。
勤善說咱們幾人沒有功勞也有苦勞，這麽多年為著六村聯合，上下奔勞操心費力，卻是出力不討好。就拿當下來說，葛先生讓簽萬民書，還有七八人不簽，說風涼話。說天下烏鴉一般黑，他張鴻業和郭萬庚都一樣，利用咱們掙錢，搞得大家人心惶惶。這還不算，你前腳走，他們後腳就來，要代表六村查咱的賬。
鴻業苦笑兩聲，說這些人受了郭萬庚蠱惑，心中有鬼處處鬼，他自己是這樣人，就以為天下人都這樣。他們要查賬，便讓他們查，咱們心地坦**，誰來也敢把賬本往出拿。
勤善說我看他們查賬是虛，奪權是實，隻怕郭萬庚把你抓起來，圖的也是這一點。
鴻業此行本來抱著必死心，想著一早被判斬立決，五花大綁到西門外殺頭，現如今看來，一時死不了，又把這事思謀起來他說當日商議六村聯合，本就是權宜之計，先行試驗，現在看來法子挺好，也到了咱放手之時。隻是怎麽放，交給誰接管，還得從長計議。
勤善說不管怎麽放，也不能給這幾人，他們跟郭萬庚穿一條褲子，被他們搶了權，是六村人遭殃。
鴻業被這事牽了心，日裏夜裏思謀，沒個好主意。這夜躺在木板**，被雨落在陳年瓦片上的滴答聲包圍，在清醒和幻想間搖晃，似乎看見水披著綠黴斑站起來，愈長愈大，最後變成一隻巨手，把一條長河變成雨簾，升高，降低，橫掃，舞動，他被困在裏頭，動彈不了，也無法喊叫，隻覺無數雨滴落在臉上。當他最終清醒，**到處濕答答，像生了一層魚鱗，其他地方雨積得更多，閃著白光。
屋裏沒一處幹地，走出門，是更大一片汪洋，躲沒地方躲藏沒地方藏，隻得仍舊回去，木盆頂頭上，熬過了夜。到第二天，監房亂作一團，九個監室沒一個不漏水，一百多號犯人吵吵嚷嚷，獄官去請知州令，要把人遷到馬王廟和文廟，挨了一頓罵，說雨三兩天就停，你把人弄出去，逃跑誰擔責任。於是，眾人隻好待在原監房不動。
雨一直下，到第四天頭上，鴻業聽見“咯吱”一聲，房頂遙遠如夜空，像炸開一個小炮仗然後恢複平靜，鴻業努力望過去，慢慢看到一幅幻相：暴雨如注，漫長河岸線開始上漲，漂著白色泡沫的河浪突然咆哮，站立起來，朝兩岸狂奔，它腳步所經之處，隻留下動物哀號和植物根須，它沒辦法洗劫一空，越是暴虐，越有一些東西被留存。鴻業知道，六村聯合已經紮了根，不是誰能輕易撥動得了的，他要等合適時間和更好的契機。
“轟隆……”
“啊……”
“房塌了……”
除了一片灰塵，看不見任何東西。這一幕被鴻業記憶了整整四十年，當他行將結束生命，盯住石窯頂，又清醒看到：夜黑如墨，倒塌的房屋披一層淡淡的黃灰，他看見那些人從死亡隧道爬出來，一個接一個，像經過殊死戰爭，他們盯著廢墟，沒有一個人站起來。雨一直下，細小如遊絲，水流匯聚一起空洞回旋，最終朝向皂角樹，朝向那些沉默的人。
整整兩個時辰，他們一動不動，慢慢被水淹沒，變成鴻業記憶裏沉入水底的岩石，並最終被他雕刻。