一路山行，鴻業走得急，汗漬積在腋下像兩溜冰掛，等鑽出山腹，風一吹，涼濕一片。路旁蒲草、蘆葦俱已發黃，一簇一簇搖曳，被風吹向一邊，又倒向另一邊。高聳入雲的鬆柏青綠，枝幹鐵硬，樹冠蓋住天日，經過時有森森寒意。鴻業站在山巔，視野開闊。群山連綿，霧繞在山間，是綿長一片，如同雲河生起波浪。與它平行，是鴻業心心念念的大河，仍是濁黃一條，山間流淌，隔得遠，能聽見遙遙吼聲，像是列隊歡迎。
他癡看一陣，想到四個月前離開，一路辛酸，隻當去送命萬難料到還會回來。監房倒塌，死了一十七人，傷殘五十一人朝廷派欽差徹查，撫院、知府兩級趁機遞送狀書，添枝加葉，一力將杜知州革職為民，家產充公。新知州曹大人上任，鴻業又等了一陣，才受審。
曹知州問清緣由，即令退堂，請鴻業至後室，說我上任吉州知州之前，曾來過壺口天塹。實不相瞞，當時我就想到聯合之計，以絕搶運、滯運及賄運。所以此事我一定大力支持，嚴懲郭萬庚，幫你掃清障礙。鴻業忙致謝，卻不料曹知州擺手謝絕，你且慢，我還有要事相求。
曹知州說，昔大禹決壅塞，鑿龍門，降通謬水以導河，壺口瀑布因此生。當時他豈能料到千年之後水運暢通，獨瀑布成窒礙？正所謂此一時也，彼一時也，不可同哉。既是情勢變遷，我們就該順勢而為，鑿石渠，引水流船。說著繪出草圖，從上遊分叉引出一條支流來，與原河道並列，繞過瀑布，再行合並。曹知州說，我明日就隨你一起到壺口灘，勘探地形，動工鑿渠。
鴻業被曹知州的設想激**，乃至站在山巔，恍惚看到支流已開通，船行其間如駛入世外桃源，草漫出水麵，輕柔拂掃船幫，鳥泊在草葉間吱吱叫，風卷著河聲、鳥鳴，往空中旋去，又帶著風聲、水草飄搖聲送回人耳。他似乎看見船家心情閑適，再無滯行之苦，慢悠悠劃船，沿河六村人亦脫離拉船之困，男耕女織，盡享田園之樂。
他走得昂揚，倒比曹大人、縣丞、典史、巡檢等一眾官員的轎子快些，金彪見曹知州時不時喊鴻業，摸不清雙方交情深淺，悄悄求情，萬不可將明道賄銀一事說於曹知州。鴻業由此及彼，想著梁虎子被害，乃至“合龍口”當日攆著拘他，這幫衙役一定吃足了郭萬庚的賄銀，心下發恨，也沒說話，隻等一會兒到驛站，看這幫人站誰的隊。
紅燈籠依然風中妖冶，聲音窯裏鑽出來，如醉酒漢子空中遊**，鴻業又聞到那股味，奇異魅人，蝕骨銷魂。要過很久之後他才會回憶起一個細節，曹知州刻意聞，鼻翼兩條紋路清晰，鼻尖高圓往起翹，他深長吸一口，屏住呼吸，像被提離地麵進入仙境，滿臉陶醉。當時他無暇顧及，期待蓋過了所有情緒，正衝破屏障，他抻長手指，朝暗裏抓去，又緊緊合攏成拳，害怕被誰逃出去。直到郭萬庚被人押過來，他才鬆下一口氣。
曹知州說，朝廷律例，凡賭博財物者，皆杖八十，攤場財物入官。其開張賭坊之人，雖不與賭列亦同罪，坊亦入官。今日天色已晚，暫將爾等關押驛站內，明日押回去統一受刑。令眾衙役押了賭徒回石窯，囑鴻業明早來驛站，和他一起勘測河床。
夜風清涼，溫柔沁上臉麵，鴻業聞到熟悉的大河味，像一個撚子被點著，渾身激昂。夜如幕布罩在頭頂，湧起一塊雲又散開，亮起一顆星又滅掉，不穩定的黑在流動。他沿河床走了兩趟，算計從哪裏開鑿，怎麽引流。岸石堅硬，白天的熱度餘留一點點溫暖著他。他慢慢明白，世上一切都和這條大河一樣，有靜時的安穩，也有動時的凶猛，活著就得應對一切，不管逆境順境。後來他躺下來貼住河，聞嗅它的味道，聆聽它一浪一浪洶湧，想象一艘船正從頭頂駛過，無數眼睛隱在玉簪花叢中，閃耀如同星星，他一顆一顆數。
窯裏漏出燈光，像呼喚，鴻業走近，聞到一股中藥味，心一緊。推門進去，木桃臉色暗黃，雙目無光，像沒了骨頭支撐，軟軟靠在玉秀身上。砂鍋裏正在熬製一種湯藥，水汽彌散開，窯如同沉在水底，鴻業聽到水的流動，嘩，嘩。問道這是怎麽啦？寶蛋搶說娘得病了，娘說她不隻得了心病，還得了神病。木桃讓他住嘴，小娃家懂什麽？寶蛋說我懂。我還會替娘叫魂，水婆讓我披娘一件褂子，站在村口吼，娘哎，你回來。娘哎，你回來。娘哎，你回來。我喊了三聲，水婆說不對，你叫娘，天下女人都是娘，誰知道你叫哪個娘，你應該喊木桃。我就喊木桃哎，你回來。木桃哎，你回來。木桃哎，你回來。娘就回來了。木桃說看把你能的。
鴻業被一股澀意擊中，欣慰，辛酸，寶蛋隻有八歲，一手端砂鍋，一手用筷子堵住藥渣，藥汁從鍋裏流出，叮咚倒入碗中，褐色汁液看起來很苦，抿一口會灌至全身吧，沿血脈散開，從每個毛孔裏溢出，她整個人被苦湯汁浸過。寶蛋說，娘，晾一晾哦。一種堅定的情感，把鴻業牢牢係在寶蛋身上，他頭一次感覺到現世安穩，現世幸福，之前充盈心裏，關於行船支流的遠大理想變得虛渺遙遠，在玉簪花叢中盯視他的眼睛全變成了寶蛋，清澈又透亮。鴻業聽見玉秀說，回來就好了，我剛還跟木桃姐說，讓她搬到石窯去照管生意，明道哥給你們泥了窯，裝了門窗，掛了招牌，張家糧米店，就等你們開張。木桃說我哪會做什麽生意，我沒你那麽大出息。玉秀說你快別說了，你不是沒出息，你是沒逼到那份上。隱在話語背後的深意，幾個人都聽出來了，沒有人再說話，油燈發出的昏黃燈光搖在窯頂，割開幾塊人影，淩亂安放。沙沙風聲從門簾下鑽進來，刮著腳底跑了一圈，悄無聲息地鑽出去。
玉秀要走，鴻業送出去，見她仰臉看空中，一棵老榆樹簌簌響，鳥輕快地叫了幾聲，搖動著樹梢。她嘴唇一直動，似乎許多話湧在嘴邊，沒有誰能擠出來。後來她終於說，沒受罪吧，聽說監牢裏人打人。
沒有，沒人打。
你不知道，我……這句話像一星火光，鴻業感覺它即將燃燒，本能退後一步，看見玉秀同時退步，他們離開兩尺遠，對望一眼，然後玉秀極其緩慢，極其平靜地說，我走了。兩顆星子在天上閃了閃，像她的心思，無聲勝有聲，不能說出，比說出好。
他猜度她想說的話，試過幾句，都不恰當，鑽不到她心裏，就解不了她的心思，也許欲言又止是他的錯覺。夜涼了，她翕動嘴巴隻是將它更好閉合，不把涼氣灌進去。
鴻業回窯，見木桃下了地，油燈下神色分外憔悴，給他一種幻覺，他不在家的四個月裏，木桃沒有生活在人世，而在另一個世界受刑，皮膚分割開一寸一寸，被人朝著八個方向撕拉，她一定肝腸寸斷。鴻業說，我知道你這病是擔驚受怕才得的，我在牢裏也想清楚了，拉船是六村人的事，不是哪一個人的事，等時機成熟了，我要把這事交出去，讓拉船人真正為自己拉船，為自己負責。
木桃說，早跟你說你不聽，人都有自己的命，你說你為一河六村跟郭萬庚結仇，有什麽好處？你被抓了，誰可憐咱，你要有個三長兩短，我跟寶蛋怎麽辦？
鴻業說你淨說這沒用的話，我這不是好好回來了嗎？
木桃說你哪能好好就回來……
鴻業見她含了半句話不說，正要問，聽見外頭來人了。明道、勤善、順子，他們圍坐炕上，因急於說話而互相打斷，在出現短暫停頓後，聲音又同時響起，如此三次後，他們相視而笑不得不強行排出順序——先說拉船。
勤善說，現在又亂了，那八個人說他們也跟郭萬庚買了拉船權，也成立了拉船隊，拉船人東倒西歪的，一會兒跟著這頭一會兒跟著那頭，亂跑。
順子說這些人分不清好賴，心裏知道怎麽回事，就是兩頭跳。
鴻業說，兩頭跳，是因為兩頭有機會，兩頭能掙錢。不怨拉船人有意見，我也一直考慮這個問題，六村聯合的初衷是抵抗郭萬庚，可是怎麽就變成了咱們替郭萬庚掙錢？咱們像郭萬庚一樣從中掙錢？咱盡心竭力想把事辦好，卻總辦不好，這中間出了問題。
一陣靜默後，明道問，你說的是六村人不服？
鴻業說正是。回想一下，每次出事矛盾都集中到幾個人身上，咱們陣前拚命，後麵一個人不跟，這說明他們不在乎，六村聯不聯合跟他們沒有關係。咱們從一開始就錯了，以為六村聯合就能代表六村，現在看來，六村聯合不是六村人的真正意願，咱們幹的事不是六村人想讓咱們幹的事，咱們隻能代表自己，沒有辦法代表六村。葛先生說做好事得有好方法，咱們的辦法不是好辦法。
勤善說，那咱們就不管了？
管，鴻業說，不能急，要想出好辦法。
四人接著閑聊，鴻業便將曹大人設想要鑿渠引流的事說了一遍，明道說聽你這麽一說，這曹大人是幹事的人，鑿渠引流真幹成了，可是名載千古的大功德。鴻業胸中一團火又燒起來，邀約三人明早一起去見曹知州，郭萬庚被端了老窩，驛站充公，他和杜知州勾結簽的批文也當作廢，一切從零開始，壺口灘逢到好官，真要改天換地了。說完才想起，剛跟木桃許過願，從今往後，隻過自己的小日子。
木桃又去燒香，灰暗夜空下，火光如蝴蝶振翅，變為灰燼後飛離。他感覺木桃越來越遠，充溢他生命的理想和她秉持的理想水火難容，她在看不見的地方建立王城，領兵殺進他的靈魂，他希望被理解，而她隻想征服。他無法將她從虛妄中拉出來，一如他知道，他的理想對她而言不過是另一種虛妄，他們沒有辦法說服對方，隻能暗地較勁。
半夢半醒中，鴻業看見一麵光亮的銅鏡流經大河，劈開一條寬縫，水從縫中湧出來，緩慢聚起大浪，木桃變得柔軟光滑，和水融在一起，陷入泥沙堆積的濕土深處，把現在拽入過去，又把未來拽回來，再沒有什麽東西能讓它們分離……