一整個漫長冬季，峽穀上空回**著叮咚叮咚的擊打聲，男女老少都投入鑿渠戰爭，壯丁用鋼釺撬、用大錘打，產生大量石頭石塊，其他人運進山裏。渠寬初定十五丈，河岸劃出的兩條石灰線深入人心，連三歲娃娃都知道避讓。“必須按線鑿渠。”當日曹知州要在全縣調人，裏長請求讓六村人幹，河圍著六村流過，福是六村，禍也六村，開鑿引流也該由六村。曹知州一聽，立即令人步量，劃下兩條線。平行於河麵，起始於瀑布上遊龍王辿，終於小船窩，約三裏。
就沿這兩條線往下挖六尺，曹知州說，免你們三年丁稅。
人心激**，鴻業被一股氣充溢，進入奇妙空間。大山大河姿態各異，橫著，豎著，躺著，站著，被分割，被折疊，被擠壓，被伸展，變幻萬千。他想，河岸如一座山，站直或躺平，都不會變得更堅固。曹知州健步疾走，長袍下擺屢被踢飛，露出黑色褲腳，濺了許多泥。一行人跟著如正月跑旱船，沒一會兒冒了汗，腦門汗津津。
灘上正在拉船，已至秋季，人穿著夾襖單褲，褲腿仍挽在膝蓋上。拉船人都彎腰，低頭，沒人在意身邊經過誰，一聲聲“哎，呀呼嘿……哎，呀呼嘿……哎，呀呼嘿……”像沉重喘息曹知州見船下滾木，知是鴻業改良，深有感觸，說人最怕被習慣征服，你的滾木法前進一小步，鑿渠引流成功，是前進一大步到那時，人不用辛苦拉船，船不用滯留瀑布上遊，真是造福千秋萬代。鴻業連聲稱是，說六村人別的沒有，隻有一把子力氣，隻要大人支持，一定能把渠鑿通，把河水引過來。
大河靜默，任由時光一點點沉入水底。鴻業聽見曹知州淺笑一聲，說，知州不是神仙，我們在任想做點事，靠的還是百姓。
他們走出十數步，忽聞身後喧囂。姚二帶著七人被衙役攔下，嚷著要見大人。曹知州擺手放行，八人衝過來，跪倒在地姚二說，請大人明察，小的也有拉船權，現在卻被人阻擋，不準拉船。
曹知州問何人阻擋。
姚二回說中市村人張鴻業、張勤善、張順子一夥。大人您有所不知，這一河六村人自古都靠拉船為生，誰也不曾從中漁利張鴻業一夥打著六村聯合的旗號，利用拉船人掙錢，一艘船掙一兩銀子，一天行船數十艘，一年就掙幾千兩。小的眼紅他們掙錢，知道他們是問郭萬庚買的拉船權，就花同樣價錢找郭萬庚買了個拉船權。可張鴻業一夥卻不準小的拉船，說他們那個是真我這個是假。
曹知州問，你可有憑證？
姚二說有郭萬庚簽署的收款憑證和蓋有縣衙大印的拉船權憑證，請大人明察。
鴻業頓覺窒住脖子。早上去驛站，金彪拽緊繩押著郭萬庚離開。當時鴻業想，你口口聲聲講人心講人性，定不會想到被你收服的人心人性會反過來收服你。此刻再想，郭萬庚那一眼全是挑釁，他留下一手，將重要憑證交給姚二，給他挖足陷阱。曹知州蹙眉不展，悶悶不樂，鴻業欲上前解釋，被拒絕了。
你先回去，曹知州對姚二說，明日來驛站聽信。
一陣冷風刮過，鴻業腳步沉重，不覺落於人後，他意識到幾千兩是大數字，不管講出多少道理，都無法改變這一事實。他不能將自己與這一數字剝離，就無法證實自己合理，而抵抗不合理，恰恰是他本意。現在因為這一數字存在，他變成不合理，與姚二捆在一起抵抗他的不隻那七個人，而是大多數人，六村族長，六村村民，少數之外的所有人。他們的抵抗反而合理。
亂麻越縛越緊。
石窯飄著“餃子”——一麵紅底金邊的三角旗子，繡白字，每個筆畫都有增加，變成一隻隻小鳥，頭朝著不同方位，爪下攀枝，似乎玉秀允許它們飛出去，玩累了再回來。鴻業瞧著別致，想到當日玉秀求他寫字，沒料到她能繡成這樣。推門進去，窯內明亮，腳底放三張高腿木桌，炕上一張矮腿桌，都是新割的，能聞見木料新剖開的香味。二毛娘和水婆盤腿坐在炕尾，像兩塊大岩石，一個不跟一個說話，都在打盹兒。突然，鴻業聽見那個軟綿綿的似乎穿越千年萬年的“嗯——哪——啊——呀”，水婆盯緊他，眸光明亮，像有一把火點起。
業娃，水婆問，還記得我對你說過的話嗎？
鴻業說記得，水婆說沒有六族六村，隻有一族一村，喝一條河的水，享一條河的福，受一條河的苦。
水婆說，我聽說有人要在官老爺跟前告你的狀，不要怕，你是真心為了六村人，誰也冤枉不了你。
硬柴在鍋底劈啪輕響，火苗從灶膛吐出來，照在水婆臉上他想說話，見她重又低下頭打盹兒，頭頂碗口那麽圓沒有一根頭發，像一張臉從毛發叢裏探出來，看著他窘迫。鴻業鼻子一酸木桃的淒涼眼神閃在眼前，似乎今日一切她早就料到，病一定會加重，身子朝絕望裏去得更多。水婆又開始哼唱，字詞不受管束，兀自跑出來，咿呀嗨喲著，在窯裏低聲回旋。
他走出來，見曹知州站在石平台上俯瞰，你們看，這裏依地勢上窄下寬，你們在最上層鑿了五眼窯，依次往下，七，九，十一，十三，總共四十五眼，就是四十五個鋪麵。這地方占盡天時地利人和，注定要繁華。五眼石窯裝了木門窗，從東往西分別是錢莊、當鋪一眼，糧米、油鹽一眼，餃子館一眼，空一眼，最西一眼開了染坊，靠山撐起的木架子晾有三匹布，一匹黑，一匹藍，一匹紅。曹知州連說好，好，隨即揮墨，題寫“龍王辿集鎮”，囑隨行書吏裏長知曉，凡在龍王辿集市鑿窯開鋪，縣府免收一年“坐稅”。
眾人被點著了火撚，熊熊燃燒。
多年以後，河岸兩條深痕依在，當水流上漲，白色泡沫先於河水漫溢，順溝渠流出去老遠，但始終無法抵達曹知州當日設想的終點。這成了鴻業一生的遺憾，夜半醒來，或漫行河灘，他會陷入奇怪冥想，被一種感覺召喚，撕扯成兩半，一半站在河灘一半站在集鎮。他期望兩幅美景同時實現，可惜，最終為此抱憾餘生。
我辜負了曹知州的厚望。鴻業在此後很多年總重複這句話目光在大山大河間穿梭，試圖找到失敗的答案。寶蛋成年後勸慰他，說壺口灘地形複雜，灘石堅硬，遠高於河床，這是失敗的主要原因。兩幅美景互為抵牾，鑿渠引流成功，壺口天塹留不住人，龍王辿集鎮就會是空城，這是命中注定。寶蛋希望用這兩點安慰父親，並最終說服所有人。鴻業不相信，年紀越大越偏執狂熱，他曾睡到半夜去河灘，拿鐵釺鑿，讓六座山同時回響冰冷岩石發出的單調咚咚聲，吵醒所有人。也曾學習古人開山碎石之法在岩石上燒柴堆後潑水，試圖讓岸石破裂，都失敗了。臨去世前整整一個冬季他坐在河灘，頭發胡子雪白，像大河中漂出的一棵奇異水草，一動不動，隻是喃喃低語，鑿通就好了。
要過很久鴻業才會知道發生了什麽。玉秀破譯了婆婆的魔法，用“我掙下一眼窯”邀約，叫了十幾個婆姨，坐在驛站門口石台階等。天色漸暗，黑灰幕布一點點吞噬兩岸山體，水聲轟隆隆覆蓋塵世一切，似乎萬物都在它肚腹裏運行，玉秀看見兩點燈火越靠越近，終於湊到麵前。她說，大人，我有話說。同一時刻，葛先生連夜趕到驛站，與曹知州促膝長談，替鴻業擔保。
第二天，衙役請鴻業過堂。曹知州官帽補服，不怒自威，拍案問道，張鴻業，你可知罪？
鴻業說小人知罪。當日六村聯合未立機製，隻和裏長及各村族長相議，就草率行事，這是罪狀之一，所謂根基不穩；拉船中遇有諸多阻力，未與六村人商議就決定對策，這是罪狀之二，所謂師出無名；拉船公用有交賦稅，有購材料，有來往人情，俱有賬目賬本，卻未向六村人及時公開，這是罪狀之三，所謂授人以柄；時至今日，杜知州革職為民，郭萬庚官府收押，姚二領頭訴狀，我卻在動搖，怕落下貪錢口舌毀損名聲，怕官府治罪再入牢門，欲為一己私利置六村利益於不顧，這是罪狀之四，所謂蒙昧不明。四大罪狀俱為實情。
曹知州說，你既已知罪，本官令你不再首領六村拉船，你可情願？
鴻業回說， 若大人昨日問我， 我會說情願。此刻相問小人誓死不願！
這是為何？
昨日小人一心隻想脫罪以示清白，夜來思前慮後，小人雖犯有四大罪狀，本意卻是為六村利益計。小人挨打、坐牢，南垣村梁虎子為此送命，才使聯合初見成效。如小人害怕擔責撂挑子不幹，隻會讓六村拉船重新陷入無序，爭奪、打架、出人命，所有努力白費。
曹知州先不理鴻業，令衙役叫姚二，問，你既是有憑證，本官讓你去拉船，你可情願？
小人情願。
你狀告張鴻業、張勤善、張順子一夥利用拉船人掙錢，實屬不該，本官已令人刻下拉船價格公碑，從今往後，不管誰都不能私吞一文銀兩，你可情願？
姚二支吾兩聲，才要說話，曹知州拍案而起，大膽刁民，你本是存心村人氏，與六村無一絲瓜葛，素日你與郭萬庚勾結，上下盤剝克扣，劣跡斑斑，如今又誣告陷害忠良，來人，給我當眾杖責二十，攆出壺口灘。後又傳與姚二捆在一起抵抗張鴻業的七人。這七人跪了一地篩糠，都說受姚二蒙蔽，曹知州也不追究一揮手讓他們滾蛋了。
曹知州讓衙役傳裏長及六村族長，商議：六村免交三年丁稅，是為鑿渠計，即日起，按牌甲戶口論，不論貧富，不論男女，十二歲以上一律服徭役。店鋪免一年坐稅，是為繁榮集鎮計，四十眼石窯盡快認領，預交工費，由明道主抓鑿窯修建。拉船由勤善、順子統領，價格不變，公用由裏長統一管理。眾人無不稱是，沒有異議。曹知州又說，拉船、鑿窯、鑿渠同時進行，又有側重，人員由鴻業統一調派，鑿渠也由他負責。
鴻業情知曹知州抬舉，此後每一天都會早早到灘上。光從東邊溢出，柔軟綿長地伸展開，給塵世灑上淡淡光暈，山體一半黑黢一半淺黃，像被人從蒙昧中拽出來，一點點發亮。河在冰下流速緩慢，偶爾鑽出一個漩渦，泡沫團簇，繪出一朵又一朵白蓮。
漂浮河間的幹枝、落葉靜靜聆聽，試圖解讀來自龍王辿的新鮮聲音。人從六座山頭流下來，匯聚一起，又分為三股，一股拉船，一股鑿渠，一股鑿窯，有時聽見對歌，搞不清哪邊和哪邊：我唱一來，誰對我這一，什麽籽開花在水裏；你唱一來，我對你這一，蓮花開花在水裏。哥哥唱的好妹妹對的巧，一唱一對二妹翠花開，我唱這二月來嗨喲……聲音互為交織，遙相呼應，直到有一天，四十五眼石窯排在半山腰，鞭炮響連天。
鴻業看見，巨獸般突出於河床，與河底緊密相連的岩石灘，隻被鑿開淺淺一層，人們用鐵鏨斜著觸碰它，鐵錘重重砸下，擊起零亂石片飛濺開去。鐵釺打進去一個淺洞，岩石紋絲不動，隻在雨後泊一窩水。岩石上東一道西一道全是鑿開的淺白印痕，那是人們不甘心，一次又一次試驗，想找到岩石的薄弱，或關節，一錘下去就鑿通一條河。