鴻業沿長長河岸踱行。風從河麵刮過來，在河灘反複盤旋最終刮回去，讓河水生起漣漪。水洶洶滾滾流淌，毫不猶疑分叉指引，沿原有河槽勇猛奮進，一束小水試探著在分出來的石渠裏流一陣，立即並入大河。連水鳥都不在河岸停留，展開葉片般的羽翅，擦著河水掠過，又高高飛起，把影子落在水麵。鴻業有一種感覺，十裏龍槽寬十幾丈，低於河岸十幾丈，狹長一條，是河床中的河床，龍身中的龍身，它以肉眼看不見的吸引力，讓經過它的風、水、石、鳥認定它為唯一歸宿。他用鐵釺鐵錘試過，龍槽兩岸薄石片層累，似乎小兒過家家壘起的屋牆，看著鬆散，卻鐵一般硬實，鐵釺頭進不去，打了彎。
葛先生曾說壺口瀑布並非大禹鑿山而出，而是鑿開孟門山後發現，乃地下瀑布，暗瀑布，此瀑原與孟門山緊挨，經數千年水磨石擊，退移數丈，遂成龍槽。水勢即大勢，大勢之所趨，非人力之所能移也。
當時鴻業說大禹鑿龍門、鑿孟門以人勝天，疏三江五湖造福於民。今日六村人鑿渠引流，乃是效仿古人，欲擺脫拉船困厄何錯之有？
先生見勸說無效，便與鴻業訂立盟約，三年鑿渠不力，兩人共同發起捐資，為六村建一座書院。現在鴻業明白，先生早就料定鑿渠無望，替他退後一步，修了個台階。
龍槽深不見底，曾有人撐十丈長竿，縛巨石入水，長竿沒，仍未探底。鴻業沿它行走一圈，在它的魔力指引下一步步靠近真相，不得不承認失敗，兩年鑿渠，六村人鋪下一河灘，隻鑿開淺淺一層，灰白印痕作為人工參與的象征，三兩天就不再新鮮，變回岩石本身。他不能排遣失落，承認失敗固然是原因，更牽心六村人，長繩縛背，如蝸牛一步一爬行，被長河浸濕的腿，早早青筋突出，更多人害了腰腿病，年紀一大就不能動彈，癱在炕上，連屎尿都沒辦法送。
鴻業又坐了一會兒，恍惚總在夢裏，被光陰牽著走了老遠，回首仍在炕上，還有機會把渠鑿下去，讓水從分叉處流出來，船一艘一艘流下去。站在他此刻的角度，正好能看見那個十五丈寬的夾角，和寬大河床相比，不過狹窄一點。水忽地披上金光，一條彩虹高懸，日頭讓大河變得富麗堂皇，他想泡進去，在水裏接受光的撫摸，疏散對河的敬畏，體味它退讓給他的餘地，和它不容人侵犯的尊威。河水漫漫，從容不迫，鴻業試圖透過河麵看到河底，卻總看不到。這一層黃褐色屏障，阻隔著他對河的想象，河底龍宮，暗洞深穴，群龍怪獸，巨蛇神鍾，隱得很深，把聲音、味道、氣息、顏色藏在浪浪滾滾的河水裏，晝夜不息，奔流而去。
他慢慢走上龍王辿，聽見鞭炮響，兩年前曹知州同時畫下兩條平行線和一個三角平麵，鑿渠失敗，集鎮卻順利建起，“合龍口”後，裝窗安門，搬運貨物，今日“開市”。
集鎮被濕潤包圍，水汽蔓延到石窯上空，和流雲一絲一縷相探，形成迷蒙的場，五條長龍同時在五層石平台上扭起，小娃們跟著跑，淘氣的將身子鑽到龍肚子下，哄笑著跑一路，被大人踢出來。兩班響器對著吹，帶著秧歌隊從一層轉到五層，再轉上去，交叉時停下打擂台，嗩呐對嗩呐，你一曲《朝廷出南門》我一曲《孔子哭顏回》，有時合奏，讓嗩呐名曲《朝天子》《梳妝台》的旋律抬起集鎮搖，人在其中，像坐在轎裏，微微顫，慢慢出神，如行雲中。
鴻業將心舒寬，走回糧米店，見柱子急得搓手，說郭掌櫃來了幾回，四處找不見你。鴻業一驚，前幾天他和明道裏長議定“開市”造足聲勢，一是請天地諸神見證，護佑店鋪財源廣進二是告四方周邊村鄰，龍王辿開了集鎮，沒事勤來捧場。三人擬定邀請名單，差人去請曹知州及縣府一眾官員，此刻不見他們定是有事發生。
鴻業進到染坊，見眾人都在。六村鄉紳富戶，當初大多認購了石窯，如今有租出去吃租子的，有自己開店鋪的，“開市”是自家事，不消說，風雨同舟，禍福相依，此刻都一臉焦慮。一問，才知曹知州出了事。前幾日明道差二狗去送信，說公署衙門被官兵重重圍了，衙役一聽他找曹知州，二話不說先拉到牢裏關了三天。昨天欽差官老爺過堂問話，才放他回來，讓給眾人捎個信，既然曹知州在壺口灘謀下這麽大事情，一定有利益相關，要來徹查。眾人都說，來便來，當日曹知州也未吃咱的賄銀，未謀咱的好處，隻要咱一口咬定，誰還敢無中生有。
裏長說，不要慌。依我多年經驗，欽差老爺來壺口，無非看看瀑布風景、沿途風光，他來了咱好接好待好伺候，他定不會為難於你我。即便問話，也是走個流程。勸眾人不要亂了自家陣腳，今日“開市”，待禮畢再說。
明道等眾人走後，和鴻業說，有件事我越想越不對，先前有人聽郭萬庚說，曹知州讓他種罌粟，製成大煙土給他送，說他就好這一口。如今官府來查，莫不是跟這事有幹係。鴻業經他提醒，想起兩年前曹知州聳起鼻子著意聞，神情模樣之間確像有癮，就和明道說了。明道說那就是，空穴不來風。想那郭萬庚被曹知州押去，沒幾天就回來，像換了個人，神出鬼沒，一天到晚往偏僻地跑。當時曹知州說驛站不可一日無人，也憐矜他家三代為驛站出力，若真派郭萬庚幹這營生，那他是作繭自縛，活該倒黴。
外頭“咚咚咚”連響三聲大炮，兩人走出去。正中間平台立有一尊銅鑄大鼎，道士身穿黑色長袍，借以某種源自先古的儀式作法，誦詞帶著某種魔力召喚，吸引肉身和靈魂同時靠近：主人家降著滿爐香，五色彩旗飄四方，鳳凰傘一頂插中央，各位神靈請壇岡。
一安天，二安地，三安三皇並五帝，四安四海老龍王，五安五方諸神位。
請神不知神大小，安神不知神低高，高處來的安高處，低處來的低處瞧。
東方來的安東方，西方來的安西方，南方來的住南房，北方來的住北堂。
陰避陽，陽避陰，陰陽互避免災星。
香在爐裏酒在盅，燈在堂前亮光明。
心誠敬神神常在，祈求諸神顯神靈。
時來運轉人興旺，發福生財掙萬金。
……
鴻業藏著心事，似乎又聞到一股異香，水聲一樣漾來漾去木桃被它牽緊魂靈，細苗般在山洪中搖晃。最後時刻，她仰賴那些小米般大小的黑色顆粒，撚一顆咽下，神色從死氣中緩回，呼吸時滋啦聲變淺，夜裏不再驚悸，能穩睡一會兒。後來鴻業再弄不來這些藥丸，鈴醫說，那就等著料理後事。他收起藥箱，搖響銅鈴，如來時一樣，消失於山與山的褶皺。鴻業記得，木桃走時皮膚盡皆變黃，和黃土、黃山、黃水一樣，如有千萬層，每一層都有不同內容，她強行坐直，眼瞳大大突出，看定一處，將視線焊上去。你——要——記——得——上——香，她說。最後一個字連著最後一口氣緩慢吐出，遲滯如有人在喉嚨裏拽緊，鴻業盯著，害怕漏掉一個字，結果她頭朝後一顛，歪下去，咽了氣。
事隔多年，有貨郎經過壺口灘，鴻業被一尊木造白度母像吸引，她麵容像極十七歲的木桃，端莊祥和溫婉秀麗，雙手各執蓮花枝，全跏趺坐於蓮花台，鴻業請回來，置於佛龕，讓她接受初一十五的虔誠供奉，和一句永遠的疑問：假如，你願意嗎？
他沒料到以兩排高粱為護欄，裏麵會有一大片罌粟。時值七月，花期已過，蒴果成形，青綠果殼外像糊了一層黑泥，有人正用小刀收集，一點一點刮在棉布上。鴻業心跳如擂鼓， 像窺探到巨大秘密，不能確定木桃性命攸關時他知道這裏，會不會偷竊人工提取汁液後熬製成丸，續木桃的命。好似聽見木桃喘息滋——啦——救我啊。
兩人順原道返回，明道說，看來曹知州的傳聞是真，想不到如此正大堂皇之人，偏有此癖好，所謂自作孽不可活。上級官差既封了縣衙門，定是有了實證，誰也救不了他。
鴻業說確實可惜。他在任最是留意民間疾苦，新建書院、公署、監房、穀倉、祠壇、廟宇等，又降低百姓賦稅，引導群眾大興水利，耕種荒廢之地，所做之事皆想民所想、做民所做，誰能料到這樣一個人，竟有大劣根。
兩人評說良久，鴻業便提起當日和葛先生打賭一事，說兩年前曹知州在壺口灘畫下兩條線時，何等意氣風發，誰料一場黃粱，於他於我都是空。明道說，人生在世有爭有不爭，爭得過是運，爭不過是命。曹知州貴為朝廷命官，尚料不到有今日，何況你我。你不必介懷，待集鎮穩定，咱們共同發起捐資修建書院也是一等一的善行。
鴻業總覺不暢意，夜裏去木桃墳前坐，告訴她發生的事。他有種感覺，木桃死後才真正接近了她，他能聽見她說話，每一句都如明蠟，燃燒著裹緊他，他慢慢癱軟，臥於墳前一塊小石頭上，最終滲入泥土和木桃連在一起。他很快陷入睡眠，在光明、輕靈、舒緩之地， 木桃笑吟吟牽住他， 為他歌唱一個曲調，嗯——啊——哪——呀——哈……幾天後，鴻業被告知去驛站受訊。六村族長、諸鄉紳富戶在窯外候著，門簾隙縫處漏出一股濃煙，鴻業知道壺口灘來了官差，沒想到會叫他。斜身子進去，見一名官老爺坐在正首，旁有書吏攤開筆墨記錄。官老爺喚鴻業走近，能感到他眉目間的警覺，耳朵扇動，一片唇在嘴裏不經意運動。他示意鴻業坐，說曹延庚貪贓失職，你可知情？
鴻業說我一介草民，不知情。
大膽！官老爺眉毛立起，鼻頭翕動，使得鼻孔大大張開，露出幾根鼻毛，你和他若無私通，他豈能輕易將你私放？牢獄乃朝廷所立，不是他的私宅。說，你到底給了他多少賄銀？
一文沒有。
嘴硬！來人，給我掌嘴。
早有衙役撲過來。鴻業覺到一把火燒在臉上，痛感從牙齦處傳至腦門，倏忽到了全身，接著沒了知覺，隻一股風聲“呼呼”。
世界寂靜無聲。
大雨瓢潑，鴻業睜開眼，有人朝他潑水，見醒了，拽回窯裏。
我再問你，你給曹延庚送了多少賄銀，你又從拉船款中貪汙了幾何?
一文沒有。
還嘴硬！你可知曹延庚已有交代，他受你賄銀三千，才將你從牢中私放，又受你賄銀三千，才讓你總管拉船並鑿渠事宜從中牟利。
絕無此事！鴻業正待解釋，門外閃進一人，三人耳語半天急匆匆收拾行裝，竟自離開了。
鴻業隻覺全身不得動彈，軟在腳底，被人抬進糧米鋪調息了幾天，臉上腫消下去，心中的痛卻如山一樣橫著，怎麽也跨不過去。想起昔日曹知州和他深夜對談，在壺口灘謀劃六村發展，心懷一地百姓，胸有悲憫，誰料因癖好惹禍，竟自認收受賄銀。這一來鐵板釘釘，非但把自己送上絕路，也捎帶鴻業一程。鴻業被未知揪住心，一時憐惜曹知州，一時又忐忑自身，被封閉進一個狹小盒子，看不到身後，也看不到身前，四片陰影夾擠將他抬離地麵。他失去根基，像一根羽毛、一片落葉、一葉浮萍，後來他知道自己什麽也不是，甚至不如一陣風，能卷起它們在空中飛，哪怕隻是短暫一瞬。
這日他坐在外頭。暮色將近，西山夕照美如畫，染出極寬一片橘紅色天，也耀出一條金黃色河麵。岩石如染油彩，與水麵形成一個又一個美麗的弧線。離它幾尺遠，最後一條船正被拉動，漢子們露出的黑褐色肢體，如同銅鑄，閃著光，和亙古的號子聲一起帶著濕氣升上半空：
大家彎腰一齊拉喲，嗨喲
加把勁就拉到頭喲，嗨喲
喲，嗨喲，喲，嗨喲……
一隊人馬從山路轉出，左右俱是官差，前呼後擁一頂轎，鴻業知道到時候了，他早做好準備，讓牢獄裏那些被他見識過的刑具噬舔肉身，烙下印痕。回窯取出兩封書信交於柱子，囑他照料好店鋪，待他走後，再將書信交給葛先生和明道。柱子不解，問他去哪，他隻是默然。
等了又等，人始終不來。不等了，人卻來了。隻身一人，輕敲窯門，咚咚，鴻業打開，愣住了。怎麽是你？
不是我，壺口灘就該翻天了。曹知州短褂、長褲、黑土布鞋，盤腿坐在炕上，挖了一袋旱煙邊吃邊說，我留了一條命見你，是要兌現諾言。當日我親口答應你，要嚴懲郭萬庚，幫你掃清障礙。怨我一時心慈手軟，念他三代都在驛站出力，所犯之事罪不至死，便輕饒了他。誰料養虎為患，他竟勾結杜步高，借欽差之名在吉州城翻雲覆雨，差點要了我的命。
鴻業這才知道，曹知州放郭萬庚回驛站，有約法三章，不準插手六村事務，不準開設賭場、窯子，不準私自製毒販毒。違反其一，立即收監，嚴懲不貸。那郭萬庚極度不滿，便設計想扳倒曹知州。他知道曹知州上任後大刀闊斧幹事業，觸及部分人利益，便糾起這幫人遞訴狀，又買通山西按察使，準備暗地裏辦成鐵案，先斬後奏。誰料這按察使害怕瀆職丟烏紗，遲遲不辦，告了幾回，壓了幾回。郭萬庚正無計可施，在平陽府遇見杜步高杜步高被革職為民後，養了一幫人，排練他們敲鑼、打鼓、舉傘、抬轎、吆喝……自己假扮欽差，去偏遠縣衙行騙，竟屢屢得手。兩人遂合謀來吉州一趟，因杜步高臉熟，就挑選另一人裝扮欽差。當日二狗去縣衙送信時，曹知州已被押至大牢，若不是他提早預案，派出心腹去平陽府衙送信，還不知今日是什麽情形。
鴻業問，他們假扮欽差既是求財，為何要到壺口灘來？
曹知州說，這卻是郭萬庚的執念。他當日為求得縣府批文下了血本，被廢棄自然不甘心，便求杜步高派人來，要取你們的供詞，證明我也收了賄銀。這樣，我給你們的批文也不合律例，理該作廢。等下一任知州到，他就能再次求得批文，把壺口灘拉船的營生搶回來。
鴻業說，難怪那官老爺一派胡言，竟逼我承認給你送過六千兩銀子。
曹知縣說，你絕想不到誰承認了。懷中抽出幾頁紙，鴻業展開，赫然看見裏長名字，劃個紅圈圈，摁一隻血手印，正要細看，發現曹知縣又在翕鼻子，不由哈哈大笑，說你這個習慣差點讓我也相信你是貪贓枉法之徒，便將諸事詳細敘述一遍。
曹知州聽說他們找見了罌粟花地，隔門叫衙役進來，通知裏長並六村族長，明日辰時去後山，當眾焚燒罌粟。曹知州說罌粟能救人，也能害人，看人怎麽用。郭萬庚種下這片罌粟，卻是種下罪惡之源，絕不能忍。
那夜，以及此後很多夜，鴻業總駕駛一艘船在河上跑，握緊船槳，左右，左右，左，右，駛入大河遼遠廣闊的最深處，感受皮與肉的律動，讓身體每一部位都獲得潤滑，極度舒暢。他不焦慮，也不擔憂，不斷途經罌粟花地，看它如怪獸搭起長弓，萬箭齊發，將他困於木樁，他吹口氣，火苗在粉色花瓣上燃起。這種奇異之花有四瓣，殷紅，被千葉圍簇，香味濃鬱。以致很多年裏，鴻業都能在大山大河中聞到。青草一歲一枯，春季頂出嫩芽，他也能從中覓到痕跡。尋找在火光中消然逃逸的那些小東西，捏出它的核心，聞到悠長複雜濃鬱的味，似乎回到那一天，火被罌粟苗壓抑，小小一點，貼著地麵燃燒，濃煙攏起三尺粗朝天竄遠，青綠莖幹漸變為深黃、枯黃，乃至焦黑，一股味和“劈啪”空響一起傳出……