雨下了三天兩夜。起初隻是偶爾一滴，落在人臉上涼絲絲一下。鴻業看過幾回，大河平緩流動，巨大身軀隻有一點喘息。河麵沒有一艘船，有經驗的船家提前預知到暴雨來臨的消息，早在上遊棲息，貨入倉，船上岸，人在客店靜待。雨越下越大，瓢潑般砸落，河水漲起迅猛，漩渦沸騰著撲上鴻業帶人鑿過的河岸他頓然明白，這些堅硬岩石是大河延伸，隻服從大河調派，也隻會被大河收服。他越過河水屏障，想看進大河核心，和它心平氣和談判，哪些允許完成。
鑿渠失敗帶給他的陰影一直在，浮在眼前，沉入心底，和大河響聲一樣，不管你願不願意聽。他囑柱子勤顛晾，不敢讓糧米生潮發黴。石窯把四腿紮進山裏，就和山連成一體，晴則燥，陰則濕，兩天不生火，被褥能擰出水。正待拉柴火燒炕，有人雨中吼，說曹知州有請。天空陰沉，烏雲在空中慢悠悠盤旋，似有一丈厚，沒有放晴的跡象。雨線密集，斜打在身上刀刺般疼，眯進眼裏像沙子。水來不及滲透，明晃晃鋪在地麵，石板路上愈加濕滑。他像冬日河麵滑冰，身子俯彎，屁股朝後，掌握著平衡，好不容易走到平路，正要往驛站去，卻被人蒙住頭。綁緊，有人說。胳膊被扳到後頭，一雙手把腕子捏緊，繩子捆住。他問誰，沒人回答，風雨夾擊，身後樹林傳出腹背受敵的嘩嘩聲。
鞋踩掉了，腳淹在泥裏，拔出來時“吧唧”一聲，石子硌得疼。前頭有繩拽，後頭有人推，鴻業張嘴想說話，被風雨逼回去，聲音含緊如含了一嘴泥，他深一腳淺一腳，踉踉蹌蹌。先還能辨別出大河聲響，他與它平行，似乎行走在它悠長腸道裏，能感覺到它全身脈動，雨點擊打皮膚細微震顫，小水花，小漣漪，小波瀾，他沿著它，進入波浪、漩渦、瀑布，一躍而下，粉身碎骨。後來他聽不見大河聲響，淅淅瀝瀝的風雨聲中，隻有腳步踢踏、人聲喘息，除了拉他的那根長繩仍舊繃緊，一切都鬆弛了下來。他聞到柏樹香，穿透濃厚植物腐爛味朝他散溢，枝條樹葉擦著他拂掃，腳從濕泥進入鬆軟。他知道他已離開大河，進入大山，順山路上行五裏，唐人栽植的柏樹林，當日他給萬有采割柏葉的地方。密林阻擋風雨，又製造風雨，耳畔濤聲更響，似乎坐在瀑布正當中，一壺滾燙熱水中。
鴻業睜眼，看到郭萬庚、姚二。今時不同往日，二人蜷縮一團，黑衣黑褲滴水，如困熊喪失領地。冷雨穿透柏樹枝葉落下來，像一床冷被，將鴻業越裹越緊，他身上無一絲熱氣，胸口如被一隻大鐵鍋壓得沉悶，喘息很費力，他們對峙良久。雨勢小了一些，密林上空露出斑斑點點的天，沉重壓著人的冷空氣撤出去一點，鴻業胸口冰涼冰涼。他問郭萬庚，你既已逃脫，為何又送上門來，難道不知官府下了海捕文書？
郭萬庚說，我就是解不開一個結。我問自己緣何走到今天？
是被你所逼，口口聲聲大公無私，誠然無私嗎？無私者無私心、無私欲、無私行。何為私？財富、地位、權力是私，能力、創造、聲譽也是私，金榜題名是私，洞房花燭是私，他鄉故知、功成名就都是私，即便日月星辰、山河萬物，被你看到就是私，被你聞到就是私，養你肉體更是私。人生來皆有私心有私欲有私行，隻是大小、多寡、輕重、緩急不同，你能找出一例反駁嗎？
鴻業說我不反駁，世間盡是你的道理，也不是你一錯再錯的理由。你惡意先行，執迷不悟，小錯鑄大錯，如今犯下死罪，還負隅頑抗。你既是綁了我，就無須多言，隻管來取我性命。
郭萬庚哈哈大笑，說你讓我取你性命，我偏不取，就把你綁在這裏，活活等死……
他將刀遞給姚二，派他望風。至鴻業身後解繩，鴻業等繩子鬆開，拚上一股力，抵他一肩膀，兩人滾在泥地。柏樹林狹窄鴻業被它們困著，沒有施展餘地。郭萬庚“砰”一拳擊打到他臉上，又“咣”一腳踢到他肚子上，他覺得自己變成一隻泥包，被郭萬庚瘋狂擊打，他被扔進河裏，使不上力。雨中眯著眼睛，臉頰火辣辣疼，鬆針紮進去很深，他能覺到腳底在流血。
場景後來不被回憶，鴻業忘記所有細節，隻記得衙役圍成一圈攏過來，越來越小，他作為凶犯被控製，郭萬庚靠樹坐著仍像黑熊，眼睛卻閉緊了，不再出氣。鴻業視線被衙阻擋，看不見處理郭萬庚的方式。密林外陽光灑了一地，樹上草上水珠閃光，天上掛一掛彩虹，他踩在路麵回頭看，密林洞開處，路口像一張黑洞洞大嘴，把人吞進山的肚腹。山口和河口一樣可怕，都會吃人一聲不吭就張嘴，把人埋進它們的幽暗深黑。
鴻業記起郭萬庚說，將死之人，無非心安。這一月我東躲西藏，以為逃出生天，卻逃不開自己的結。說來荒謬，夜裏聽不見大河響，竟不能成眠，一兩夜不睡，尚能支撐，一月過來，鐵都熬不下來。我這次回來，不離開了。鴻業懷疑自己被設計，郭萬庚老早就死掉，隻懸一口氣等著栽贓。他們互相看著，像要努力確定發生的事情。林外窸窸窣窣，腳步漸行漸近，郭萬庚的笑意從深水泛上來。
他瑟瑟發抖，一碗接一碗喝薑湯，借由那從喉管滑入的短暫熱量逼退濕寒，把丟在密林裏的知覺找回來。總覺被郭萬庚挾帶，遊到河的最深處，把一根又一根刺刺進他皮膚，沒有血，沒有疼。它們戳破肉皮，將汗毛擠到旁邊，沿血管的邊緣遊進去，密密實實長進他身體，把他變成一尾魚，一晚上遊。
等醒來，曹知州、明道炕上等，說仵作驗過屍，郭萬庚一刀封喉，當場斃命。問鴻業怎麽回事，鴻業不能確定自己奪刀捅過去，還是郭萬庚自己捅了自己，被拽進一片懷疑之河，再無可信、確鑿，模糊如同一層濁黃河麵，人看不進河心，看不清河中物體，他說我確實不知。曹知州說此案已上報平陽府衙，典吏一兩天到，你得受點兒委屈了。鴻業說抓我可以，但有兩件事，我得在臨走前辦好。
曹知州說我知道你所談何事。前幾日六村貼下布告，在壺口驛站設公堂，不管何人，不管何冤情，都可來告，結果有十七人狀告裏長私吞拉船款。
鴻業說正因如此，這事才緊急。六村聯合根基不穩，這筆拉船公用在誰手上，誰就捏著一股禍水。我現在想到一個法子，六村六股，合成一股，組成會總，共同決議拉船事宜，讓每個人參與決策，參與分配，實現公平，從而達到“以公對私”，把“私”
摁到“公”的框架。
曹知州說，人性深淵不可忽視，選股頭事關六村拉船人利益，事關下行船商利益，事關壺口灘乃至吉州聲譽，一定要慎之又慎。我私下查訪過，這十七人俱是六村能人，有一定號召力影響力，換言之，這十七人極有可能被眾人公推為股頭，得先殺殺他們的威風，讓他們知道，不管股頭還是會總，絕不能沾染拉船款，這一尺度不得動搖。
次日曹知州設堂公審，喚衙役帶十七人上堂，問眾人狀告裏長可有真憑實據，十七人眾口一詞，盡皆猜測推斷，無有實證曹知州又命衙役傳喚裏長、勤善、順子，出入兩本賬簿交給書吏現場核查，一筆一筆比對，沒有絲毫差錯。曹知州痛心疾首，拂袖離座，指定十七人，說人最難是公心。你們狀告裏長私吞拉船款，皆是空穴來風，沒有任何實證，而今兩本賬簿無有絲毫偏差，你們可知罪？十七人麵麵相覷，俯首認罪，請求輕辦。曹知州說，你們以假作真，以無為有，捏造事實，巧詞強辯，以為本官是瞎子、聾子、傻子？來人，本官今日當著六村拉船人，治你們誣告之罪，拉下去，杖責三十。
旁邊馬上傳回聲響。誣告人趴在條凳上，褲子褪到腿彎，屁股露出來，板子打上去“嗵嗵”響，人嘴如同連著河床，一陣急似一陣咆哮、嗚咽，漸次含混，與大河聲響連成一片。鴻業幾次想求情，幾次被曹知州目光阻止了，堂下眾人站著不動，隻有腦袋偶爾回旋，朝向一端明亮。
曹知州說，本官亦出身貧寒，知道你們想什麽，這麽大一筆款子，不動念是傻瓜。本官今日責罰你們不因誣告，乃因你們過於魯莽，未取實證就草率行事，此其一。其二是，你們十七人俱為六村能人，將來要為六村拉船事宜出力，本官想讓你們記得拉船公用是天地良心，誰也不能動私念。今日本官手下留情，他日若被我發覺貪占，重責重罰。
十七人連聲稱是。
曹知州問眾人道，你們說這出入兩本賬簿是對得上好呢，還是對不上好？
有人回說自然要對得上，若對不上，其中一方必有造假。
曹知州說，出賬、入賬長達三年半，難免有疏漏，有些許瑕疵很合理。我不相信一次錯不犯，人不可能不犯錯，當年我決定鑿渠引流時，對這個錯一無所知，犯過錯才知道會犯錯。現在兩本賬簿嚴絲合縫，一絲一厘都不差，才可疑。本官確信，裏長私吞拉船公用，鐵板釘釘。他一拍驚堂木，來人！堂下衙役站出一人，手捧一本賬簿遞呈上去。當堂一對，果然相差三千餘兩。曹知州說，這就是人心，這就是人性。起初兩本賬還對得上，後來一天差一文，差五文，最多一天差百文。怨我創造了條件，讓裏長飼養了私心。當即決定，免除裏長一職，嚴辦貪汙之罪。
裏長被光浸染的灰白發絲，微顫如飄雪，落一片，消一片，融在他頭頂，汗水從額腦流至麵頰，在每一條深長溝渠裏流淌。
這一過程漫長且殘忍，汗水被地麵吸收後，悄然消融於暗流，一股腦匯入大河。鴻業聽到大河不絕之聲裏，有了另一重威懾。
隨後幾天，鴻業便與曹知州、明道等人到各村，將各族各村人聚到一起，宣布新方法，公推股頭。這日在中市村，人黑壓壓聚一地，祠堂外幾把鬆枝輕響，風吹火光，忽大忽小，忽暗忽明，村中一眾撚著黑豆，躊躇不定。族長和曹知州說，鴻業、勤善、順子一直首領六村拉船，如今從他三人中選一人，卻讓大家很難選。曹知州說但選無妨。鴻業忙勸阻，讓大家不必選他。眾人即選勤善為股頭，順子情知自己與裏長做假賬一事難逃眾目，也輸得甘心。
“六股頭”選定，“龍王辿集鎮”初具規模，鴻業在很多年裏傾力集資，最終修起世濟書院。那是載入史冊的時刻，葛先生帶著一幫學子入駐書院，讀書聲被灰鶴帶著一起衝入白色雲層鴻業癡狂盯視，希望看到它們重新衝出來，翅子在河床展開，灰白光影如同一片樹葉，被河流帶離。影子一半跌在瀑布上，一半落入龍槽裏，巨大落差被消弭，在改變空間的同時一並改變了時間。
鴻業始終被警醒。當日驛站設公堂，曹知州責罰十七人，板子與肉身結合發出的聲響不斷複遝，長久彌漫在上空，人皆被那空響震懾，似乎落在自己身上，皮肉縮緊，血管、筋脈抽出來單獨擊打，它警示的不隻誣告，還有藏在人心裏的嫉妒、猜疑和貪婪。十七人回到堂上，鴻業看出行刑人巧使勁力，沒傷到骨頭隻消三五日消腫就能健步如飛。那時他渾然不知，自己被曹知州擺在棋譜上，正提起來拿捏，揣測會不會是另一場鑿渠。很多年過去，在鴻業行將結束生命，麵對浩瀚大河，仍能聽到高空傳回的“嗵嗵”聲，警醒他行事謹慎，留一本清白賬，歎三曲無私歌。晚年他喜歡放河燈，將一腔心思托付給它，希望明告曹知州，自己不曾負他。大河滄浪，水花盤旋久久不散，似乎曹知州還站在驛站，鏗鏘有聲：
張鴻業為了你們過好日子，建立拉船秩序，被郭萬庚一次次打傷，受誣告坐牢，把婆姨活活氣死，卻沒有從拉船公用裏拿取過一毫一分。而今他被郭萬庚栽贓，眼見命懸一線，想的還是你們六村拉船事宜，要建立“六股頭”，讓製度更優良，讓你們不再受苦。像他這樣國而忘家，公而忘私，你們誰能做到？
眾人盡皆無語。
曹知州又說，本官今日升堂，就是要喚醒你們的良知。你們試想一下，張鴻業之前二百多年拉船，灘上時有死人，誰憐惜，誰過問，誰管理？他挺身而出，不惜與郭萬庚結仇，被郭萬庚奪命。今郭萬庚犯下死罪，臨死前要拉鴻業墊背，你們就心安理得？
明道便將鴻業遭遇與眾人詳敘一遍，順勢安排。
幾天後，平陽府吏來壺口提人，縛了張鴻業要走，六村人攔住喊冤，公署衙役異口同聲，說刀乃郭萬庚所有，他綁鴻業到小樹林是為了殺人泄恨，兩人打鬥中間，不慎將自己捅死。平陽府吏見眾口一詞，知是民意，傳眾人做了口供，徑自回去交差。
曹知州即令鴻業擔任裏長一職。
陽光沙沙的，細若微塵，在石窯舞蹈。六股頭偶來見鴻業，請他主管拉船事務，都被拒絕了。鴻業說，現在六村人自己作主，自己決定，不再需要誰主管。他預見“六股頭”正式登臨舞台，超越河床之上，揮舞起巨大旗幟，指引一河六村人的方向。
這讓他欣慰。晚年他喜歡去灘上坐，如同鑽入深邃河底，他無足無臂，遊進河的核心，隔河看藍天白雲，以及拉船人恍若離得很遠的身影。他們終於成為自己的主宰，能為自己發聲，鴻業聽見他們歡呼，和水草、魚蝦、深藏河底的神仙魂靈一起，聲音不厭其煩響在空中，直到傍晚的風從河槽升起，與兩座山間竄出的風匯成巨大漩渦，將聲音斷斷續續切割開，字句卷入深邃夜空，被刻上星空，輝映在河麵上、岩石上、鐵質般的樹木上……