王府班主王金官是個一肚子壞水的人，他平時裝著笑眯眯的，笑容可掬，實際上，腦子裏想的都是怎麽整人和使壞。自三慶班開始在京城的戲園子裏輪番唱戲以來，包括他的王府班在內的京腔六大班就一天不如一天，唱戲時座兒越來越稀，台下沒什麽人，台上的伶人們也自然提不起精神，像幾天沒吃飯，底氣不足，聲腔都弱了好多。
這樣下去當然不行，入冬了，給伶人們的包銀要付，這當然要一大筆錢。還有，每年十月，都是梨園界角兒們搭班簽約的時間，戲班子不景氣，到時肯定有角兒要拍屁股走人。走的肯定都是好的，那他的班子明年怎麽辦？這些都是迫在眉睫的事，還隻能悶在心裏，不能跟人說。
王金官來到精忠廟街，內務府管理精忠廟事務衙署就設在這條街上，他今天來找堂郎中範駿，也就是範郎中。內務府目前是和珅兼管著，和珅是個雨過地皮濕的人，在他眼裏，沒有什麽事是不能刮到銀子的。如他提議創立的議罪銀，官員犯了法，都可以繳錢免罪。上梁不正下梁歪，有這樣的人管著內務府，下麵的人自然也個個變著法子撈錢。
王金官進了衙門，他是這裏的常客，裏麵的人都認得他。他直接走進了範郎中的後衙。範郎中正坐在書房裏品茶，說是書房，裏麵卻隻有一本書，如同唱戲的道具一般，擺在案上，且永遠是攤開的。見王金官來了，範郎中抬了抬眼皮子，沒說話，眼睛又移到了書上。
範郎中雖是旗人，卻很會當官，對下麵這些他管著的班主和角兒，向來冷若冰霜，隨時不忘抖摟自己的威風。
王金官坐下了，範郎中說：“王班主，最近戲演得怎麽樣，還叫座兒吧？”
王金官的臉色馬上就變了，說：“範大人，什麽都瞞不過您的眼睛，本來俺們京腔班的日子過得倒也滋潤，可自從來了個三慶班，就一天不如一天了。一個地方的戲班子，本來是為萬壽節獻藝來的，這藝獻完了，按理該打道回府了吧，可這些人倒好，賴在京城不走了，搶咱們的飯碗。”
“王班主，你這話可就不對了，這京城是大清國的京城，就你的戲班子能唱，人家就不能唱嗎？”
王金官的鼻頭漲得通紅，擊了一下掌說：“可總得有個先來後到吧！”
範郎中知道這家夥來肯定有事求他，就說：“那依你的意思該怎麽辦？”
王金官果斷地一劈掌說：“哪來的，讓他還回哪兒去！”
“你的意思是說，把他們趕走？可不讓他們演戲，總要有個合適的理由吧，這偌大的京城難道是你家的？”
王金官拿出一張折得方方正正的銀票，用一根手指推到了範郎中麵前的那本書下，範郎中將目光移開了，自言自語地說：“今天天氣不錯。”
王金官說：“範大人，小的告辭了。”
高朗亭的私寓附近有家茶館，叫燕趙茶樓。來北京後，他也像那些老北京一樣，沒事時，愛到那裏喝上一碗蓋碗茶。這天早晨，像往常一樣，他起床後來到郊野，城裏人叫遛早兒。他不是遛早兒，郊野早晨濕氣重，他是來練聲的。咿咿呀呀喊上一陣子後，他就晃到了燕趙茶樓，找了個角落坐下了。他是這裏的熟客，一坐下，夥計就上了一碗明前綠茶，加上一個杠子饃饃。杠子饃饃長圓形，硬麵做的，放在滾燙的石子上烙成，饃饃上還有石子印。扯一片，在嘴裏可以嚼上半天，越嚼越香。杠子饃饃有甜和鹹兩種味道，高朗亭喜歡鹹的。鹹，沉著，更接近本味；甜給人的感覺多少有些輕佻。鹹是老生，甜是花旦。鹹是過日子，甜是偷歡。
邊吃邊喝，看著進進出出的人，很是有趣，也不是刻意地看，誰進了眼簾子就看見了誰。茶客裏，養鳥的不少，養小蟲子的也特別多，什麽蟲子都有，像油葫蘆、蟋蟀、咂嘴、蟈蟈、蝴蝶、螳螂等，在家鄉皖河的大堤上差不多都能逮到的。在北京，好像不養隻蟲子你就不是一個有身份的人，都是閑得沒事幹，用一隻蟲子糊弄光陰。
今天的杠子饃饃做得比往日要硬，高朗亭嚼得很費力。吃完後，他用舌頭清理著口腔，感覺右腮內多了一個水泡，不小心咬的。不礙事，這種事情以前也常有，但今天的水泡有點大，很痛。
當天唱戲的地點在廣德樓，戲碼是《蝴蝶夢》。化好了裝，高朗亭偷偷看了看戲廳，還沒開鑼呢，裏麵就坐得滿滿當當了。《蝴蝶夢》這部戲有點特別，每次唱的時候，座兒都賣得好。
戲園裏唱戲，正式開鑼前，都有幾個程序化的動作。先吹台，用嗩呐吹《將軍令》之類的曲子，徽班還有用海螺吹台的，目的是為了吸引看客的注意。吹台的時候，看戲的開始陸陸續續地就座。接下來，再經過三種花樣，正戲才上場。一是跳加官。由一個伶人頭戴紗帽，身穿紅袍，腰圍玉帶，戴著麵具，一隻手拿著朝笏，一隻手捧著幾個卷子。卷子依次向台下打開，上麵寫著“天官賜福、指日高升、一品當朝”之類的吉祥語。二是跳財神。扮的人頭戴金盔，身穿紫蟒，戴著金麵具，手托元寶，持著寫有“招財進寶”字樣的柬帖，邊跳邊舞，步伐帶一點滑稽逗樂的味道。三是報開場。一人身穿黃色的開氅，腰係絲絛，走到台口，說幾句吉祥話，唱兩支《西江月》或《沁園春》一類的曲子，把全劇的情節籠統地介紹一下。做完這些，接下來才是正戲。
高朗亭在後台靜靜地坐著，等戲開場。這時，一個人走到了他身邊說：“範郎中看戲來了，還帶了幾個巡捕。”
是班主餘老四，他的話很輕，但每個字高朗亭都聽見了。本來默戲時，高朗亭的眼睛是閉著的，他睜開眼，看著餘老四。餘老四一臉焦急的神色，像一個正唱戲的人，突然找不著板眼了。
高朗亭感覺嘴裏早晨吃饃時咬出水泡的地方又疼了一下，水泡破了，他吐出了一口血水。
餘老四說：“怎麽辦，要不要換戲？”
可能餘老四也感覺到《蝴蝶夢》這個戲有點不對勁，可這戲已經演了好多場了，緊張刺激，也從沒聽說過有什麽問題。高朗亭說：“現在換也來不及了，再說，座兒都賣了，戲迷會吵鬧的。”
“那隻有這樣了，一會兒演時你們注意點，我下去侍候那些爺。”餘老四憂心忡忡地去了。
《蝴蝶夢》又名《大劈棺》。說的是莊周試妻的故事。莊周婚後不久，離家修道，學得分身化形之術。一天，莊周回家探親，想試探妻子田氏對自己是否忠貞。他偽裝病死，卻幻化成一位風度翩翩的楚王孫前來吊唁，看看田氏有什麽反應。田氏見楚王孫才貌出眾，心生愛慕，有意將他留下招親。待楚王孫吊唁完畢，打算返程時，田氏命童子傳詩，表明心跡。楚王孫以三事相難：將莊周靈牌打倒；田氏脫白穿紅；當晚就拜天地，入洞房。田氏無不一一應允。入洞房後，楚王孫心疼病突然發作，需親人腦髓做藥引方能治愈。為救楚王孫，田氏手持板斧，將莊周棺木奮力劈開，準備取他腦髓，不料莊周趺坐而起。田氏得知這一切都是莊周故意所為，羞愧不已，自縊而死。莊周亦離家而去。
《蝴蝶夢》故事取材於《警世通言》和《今古奇觀》裏的莊周故事。除徽戲外，昆腔、弋陽腔、秦腔、河北梆子等其他劇種均有此劇，情節大同小異。這出戲通過夫死改嫁，探討女子守貞和是否追求婚姻自由的問題。田氏主動招贅楚王孫的行為，向來被封建衛道夫們所不齒。故事層層推進，扣人心弦。田氏與楚王孫的情色戲是重點，夾雜著童子的逗樂戲，劈棺動作渲染了恐怖氣氛，結局急轉直下，令人歎惋。
高朗亭演田氏，陸長鬆演楚王孫，一個叫陳小山的伶人演莊周。戲演到一半的時候，四個巡捕就站到了台前，背對戲台，手扶刀柄，麵無表情地注視著台下。人群一陣**，緊跟著一陣杯盞倒跌的聲音，大家不知道發生了什麽事，膽小的提前開溜了。
好不容易等戲唱完了，範郎中指著戲台上說：“把兩個主角給我抓起來！”
餘老四說：“範大人，不知我們犯了什麽法？”
範郎中說：“明知故問，你們這不是明擺著唱粉戲嗎？”
餘老四說：“怎麽是粉戲呢？《蝴蝶夢》是傳統戲啊，唱了好多年了，昆腔、京腔裏都有，怎麽我們三慶班唱就成了粉戲呢？”
範郎中說：“你瞧瞧高朗亭扮的這田氏，有這麽**的嗎？那媚眼拋得，眼神裏都帶著鉤子呢，專勾男人的心，我都看不下去了。那個扮楚王孫的陸長鬆也不是個東西，他本是來吊唁朋友的，俗話說，朋友妻不可欺，他倒好，就坡下驢，還當晚就要入洞房。這種好色之徒若不懲戒，將來還成何體統！”
餘老四說：“我的範大人，這不都是在演戲嗎？本子上就是這麽寫的，你怎麽當起了真呢？”
高朗亭和陸長鬆的戲服都沒讓脫，就被五花大綁起來。餘老四阻止道：“範大人，無論如何，得讓人把戲服脫了，戲服在身，他們就是角兒，你們這麽捆人是在褻瀆祖師爺呢。”
範郎中見餘老四說得有理，就命人將二人的戲服脫了，重新將兩人綁了起來。範郎中說：“推出去，每人打二十板子，從今天開始，戴枷示眾，跟著戲班子轉兒走，一月為期。”戲班子都是輪流在各大戲園唱戲，唱到哪家，就拴在哪家戲園門口枷著，這就叫轉兒走。
高朗亭想到了魏長生的徒弟陳銀官，當初不也是受到了這樣的懲罰嗎？和他相比，自己不過是沒有被驅回原籍。可陳銀官的的確確唱了粉戲。自進京城以來，高朗亭處處小心翼翼，沒想到還是出了事。不過，他不認為自己有什麽錯，《蝴蝶夢》也根本不是什麽粉戲。這枷刑真讓人受不了，木枷又重又厚，達二十五斤，枷麵長闊都在二尺以上。如此笨重的東西戴在脖子上，連晚上也不許取下來，不但沒法睡覺，吃喝拉撒都極為不便。這麽個折磨人的玩意兒，戴在脖子上不說一月，就是一天也讓人受不了。而且，眾目睽睽之下，人的自尊心受到極度損傷。這種懲罰，不僅會使高朗亭和陸長鬆兩人丟盡顏麵，三慶班也會聲譽大損。更要命的是，這樣的處罰一旦開了頭，以後還說不準會發生什麽事。
問題是範郎中根本不聽他們的解釋。幸而陸長鬆和高朗亭都是自幼練過武功的人，體質較一般伶人要強。但即使再強，一月之期也讓人不寒而栗。真要是一個月枷下來，不死也要掉幾層皮，鐵打的身子也會受不了。餘老四認為，得趕緊想個辦法，讓範郎中撤銷處罰。
在戲園門口，兩人站累了，就坐了下來。陸長鬆將枷抵靠在牆上，借以減輕重量，高朗亭也學著他的樣子。這一天北風吹下來，兩人的頭發亂了，皮膚糙了，眼睛也黯淡無光了。高朗亭望著脖子上的木枷發愁，誰發明了這玩意兒呢？這麽重的東西，鎖在頸子上，動又不能動，還規定不許進屋，日受曝曬，夜受霜寒，這不是鈍刀子殺人嗎？體質弱的人，都能被活活折磨死。
陸長鬆說：“朗亭，怎麽辦？不能就這樣等死啊，趕緊想個辦法。”高朗亭說：“能想什麽辦法呢？我們也不認識什麽達官貴人。我在想，等這次的事情過後，我們還是回揚州算了，雖然賺得少點，也不至於受這樣的苦。”
“不回。”陸長鬆說，“要回你們回，我是不會回去的，我一定要在京城混出點樣子，這樣回去太窩囊了。”
“我何嚐不是這麽想的？可這明擺是有人要逼我們走啊。”高朗亭說。
“逼我也不走，我偏就賴在這京城裏了。京城裏多好，看戲的人多，有錢的人也多，錢賺得像淌水似的。”
“可眼下，我們怎麽辦？這太痛苦了。”
陸長鬆說：“別急，我這不是在想辦法嗎？”說著，他痛苦地閉上了眼睛。
黃昏時，兩人的徒弟都過來送水送飯。陸長鬆的徒弟名叫程杏村，高朗亭的徒弟是蘇小三。因為枷的長和寬都在二尺以上，被枷人的手臂無法繞過枷將吃食送進嘴裏，不夠長，吃飯喝水都要人一口一口地喂。
喂飯的時候，程杏村問道：“師傅，你們晚上睡哪？”陸長鬆說：“哪有地方睡？這附近我觀察過了，戲園西邊有個背風的小披廈，晚上就在那裏湊合一夜吧，還不能讓巡捕看見了。”
程杏村看了看陸長鬆的脖子說：“師傅，你頸子上磨出了一圈血痕。”高朗亭說：“快看看我頸子上有沒有。”
蘇小三說：“怎麽沒有？後頸還被枷磨破了，出血了呢。你說你這頸子多嫩，要不那些文人怎麽說是粉頸呢？”
程杏村說：“我們唱戲的也是人，就這麽被人欺負嗎？”
北風呼呼，飛沙走石，滿大街梧桐葉亂飛。高朗亭在一旁答道：“欲加之罪，何患無辭，要說《蝴蝶夢》是粉戲，就算是被枷死我也不服的。”
程杏村說：“二位師傅，你們看不出來嗎？這次為什麽會出事？依小的看來，是我們跑到人家的地盤上來了，搶了人家的飯碗，擋了人家的財路，所以有人暗中要整我們。”
蘇小三說：“現在戲班子裏吵翻了天。”
高朗亭驚道：“吵什麽？”
“全班百十來號人，明顯分成了兩派，一派主張繼續留在京城唱戲；一派主張打道回府，不再受這個窩囊氣。大家吵來吵去，也沒個定主意。”蘇小三說。
看來，高朗亭和陸長鬆受到枷罰，已在戲班裏掀起了軒然大波，大家都預感到這是一種不祥之兆，一部分人已動了返鄉的念頭。高朗亭笑道：“剛才我和長鬆也在議論，這京城到底還能不能繼續待下去。我主張回，他堅決不同意，這不，意見也沒達成一致呢。你倆怎麽看？”
蘇小三和程杏村對視了一眼，幾乎同時說：“不回。”
陸長鬆說：“不回就對了，哪能就這麽回去呢？”他拍打著木枷說，“想逼我們三慶班走，門都沒有，我就是戴著這枷上台，也要把戲唱下去。”
高朗亭說：“這京城裏，愛看戲的人那真叫多，王公貴族、凡夫俗子，大家都愛鑽戲園子。戲就是給人看的，要說唱戲，我琢磨著，這天下恐怕再也尋不出比京城更好的地方了。再說，我也實在咽不下這口窩囊氣，我們幾個先在這裏把意見統一了，不回。”
四個人都說：“不回！”
高朗亭說：“徒弟們，唱一段提提神。”
程杏村說：“來段《竇娥冤》。”他和蘇小三清了清嗓子，挺直了身子，唱道：“六月飛雪千古冤，血濺白綾三年旱；何時借得屠龍劍，斬盡不平天地寬……”
兩個徒弟臨走的時候，陸長鬆叫過了程杏村，湊著他的腦根耳語了幾句，高朗亭側耳聽著，沒聽清楚具體說什麽，隻聽到了“小福晉”三個字。高朗亭心裏有數了，要是小福晉肯出麵，說不定明天他們就有救了。
第二天上午，班主餘老四困獸般在戲班大下處轉著圈子，高朗亭和陸長鬆兩個角兒被枷，戲班子現在人心渙散，一個個既沒心思練功，也沒心思唱戲。更煩心的是，還有一部分人正鬧著要回家。餘老四覺得他這個班主是當到頭了，唱了大半輩子戲，看來還要在京城裏栽跟頭。
正在他發愁的時候，隻見院門裏進來一個人，手裏拿著一封大紅的請柬。來人拖著腔調說道：“有人嗎？”
今天連看門的夥計都不知跑到哪裏去了。餘老四從窗子裏瞟了一眼，心想現在哪還有心思唱堂會，就沒有理會。不料，來人大聲喊道：“餘老四，死哪去了？”
餘老四嚇了一跳，誰這麽橫？哪有這麽請唱堂會的，莫不是什麽熟人？來到外麵一看，樂壞了，原來是莊親王府的管家瑞慶。
餘老四說：“瑞總管，您老怎麽親自來了？有失遠迎，您大人不計小人過，快進屋裏坐。”
瑞慶進了屋，把請柬放在了桌上，推到了餘老四麵前，說：“王爺明天請和相過府，要唱場堂會，指名你們三慶班，班裏的高朗亭和陸長鬆幾個角兒都要參加。”
瑞慶說的和相，不就是和珅嗎？他到莊親王府，莊親王為了歡迎他，親點高朗亭和陸長鬆等進府唱戲，這事說不定就有轉機了。餘老四說：“不瞞瑞總管，昨天唱戲出了點事。”於是，把範郎中枷了高朗亭和陸長鬆的事擇要說了一遍。
瑞慶說：“我不管那些雞毛蒜皮的破事，我隻管明天高朗亭和陸長鬆二人要到場。出了事，王爺怪罪下來，該誰兜著就由誰兜著。話已傳到，我走了。”
餘老四趕緊朝瑞慶的袖子裏塞了一錠銀子，說：“這是跑路的茶錢，區區心意，總管別嫌少。”瑞慶伸了個懶腰說：“一個小小的郎中，敢擾王爺唱堂會嗎？你拿了王府的請柬去，他會知道咋辦的。”
餘老四說：“我知道怎麽做了，瑞總管慢走！”
瑞慶離開後，餘老四趕緊叫了挺轎子，向精忠廟街趕去。餘老四的心裏喜滋滋的，他攥著請柬，就像攥著聖旨一般，手心裏都出了汗。王爺的堂會來得太是時候了，而且是請和相看堂會，和相是什麽人啊！皇上麵前說一不二的紅人。嘿嘿，這回我看你範郎中怎麽辦。
進了精忠廟事務衙署的後衙，見到範郎中，餘老四故意哭喪著臉說：“範郎中，和相明天到莊親王府，王爺要請敝班唱堂會，指名要枷著的那兩個角兒參加，這可如何是好？餘某特地來請您拿個主意。”
範郎中打開請柬，眼神就直了，愣在那裏。餘老四說：“範郎中，範郎中！”
“還叫個魂啊！趕緊備轎，去廣德樓。”
到了廣德樓門口，陸長鬆看見餘老四陪著範郎中急匆匆地趕來了，身後還跟著幾個巡捕，就知道事情有了轉機。他將身子斜靠在戲園的牆上，兩眼一閉，腦袋耷拉在枷板上，像死了一般。範郎中說：“快打開枷板。”
去掉枷板，隻不過枷了一天一夜時間，兩個人的脖子上都有一圈血痕。陸長鬆一頭栽倒在地上。範郎中一把托起他的腦袋，啪啪地拍著他的臉說：“我的角兒，快醒醒，王爺請你唱堂會呢！”他叫了兩遍，陸長鬆還是一點反應也沒有。餘老四說：“這人怕是暈過去了呢。”範郎中扯著嗓子說：“快請郎中過來看看，千萬不能耽擱了明天的堂會！”
高朗亭故意說：“我們這個樣子，站都站不住，明天怎麽唱？範郎中，你能不能和王爺說說，就說我們犯了法，正受刑呢，讓他推遲幾天？”
範郎中說：“你說得輕鬆，要是王爺怪罪下來，誰吃得消？角兒，我的好角兒，就算幫我一次忙好不好？以後你們愛怎麽唱就怎麽唱，隻要不太出格，我也懶得管你們的事了。”
範郎中的話說到這個份上，也就差不多了。餘老四說：“範郎中，你先回衙吧，餘下的事交給我，我送他們回去休息，他們都是年輕人，睡一晚就好了，你放心，明天誤不了事。”
“餘班主，你們費點心，把明天的堂會唱好。和相是很懂戲的，千萬不能出岔子。”範郎中千叮嚀萬囑托，很不放心地上轎走了。
第二天，高朗亭才知道，王府的那場堂會是小福晉一手安排的，不僅和珅沒有來，連莊親王都沒有參加。至於原因，沒有人知道，也沒有人敢問。不過這些都不重要了，重要的是，高朗亭和陸長鬆因為這場堂會躲過了一劫。而且，自這次事情之後，範郎中果然不再來幹擾了，大家都鬆了一口氣。
六月十一日相傳是老郎神生日，每年的這一天，是舉行老郎會的日子。為便於處理梨園事務，老郎會後來又增加了十月十一日一次。老郎會那兩天，京城的所有班社停演，伶人們都要到精忠廟舉行祭拜活動，搭台演戲，自娛自樂，同時集中處理起班、搭班、租用衣箱等梨園事務。
再過三天，就是十月十一日老郎會的日子。每年到這個時候，伶人們都會麵臨著一個很現實的問題，即是繼續留在原來的戲班唱戲，還是另謀出路重新搭班。特別是那些角兒，流動性很強，各班社爭相邀請，他們一般是哪個出價高，就會選擇哪個班社。高朗亭和餘老四早就達成了共識，三慶班要做到諸腔俱備，目前還急缺一位京腔名角。畢竟昆腔和京腔是被朝廷尊為正統的戲曲聲腔，三慶班怎麽可能沒有京腔呢？而且京腔在京城浸潤多年，喜歡的大有人在，就是從賣座的角度來說，三慶班也迫切需要一位京腔名角來壯大聲勢。還有一個重要原因，高朗亭仔細觀察過京腔的行腔吐字，它高亢、激越，適合表達強烈的情感，許多地方值得年輕的徽腔學習。高朗亭要采諸腔之長，為我所用。
他們看中了王府班的角兒連喜。
連喜三十來歲，是王府班的頭牌，喜歡他的人很多。自七月份徽班進京以來，京腔的日子就越來越不好過，王府班也不例外。戲班收入減少，角兒的收入自然也會受到影響。人心思變，魚兒喜歡深水，好角兒都想挑好班子。現在王府班不景氣，連喜有沒有重新搭班的想法呢？高朗亭決定和餘老四到連喜的府上去探探虛實。如果連喜有擇班的想法，應該已打定了主意，他們選擇現在過去，時間不遲不早，畢竟離老郎會隻有三天了。
邀角是項技術活，需要能說會道見機行事。角兒會擺譜，有些話不能說透，隻能點到為止，隻可意會，不可言傳，這樣雙方都有退路，說破了大家反而都沒麵子。
天黑時分，兩人乘了輛騾車，向連喜的府上奔去。三慶班主和頭牌親自登門，也算是給足了連喜麵子。
拜帖遞了進去，很快，連喜親自出來迎接。進屋後，連喜張羅著泡茶，對徒弟嚷著，用從冰窖裏藏過的明前屯綠。香榧、榛子、杏仁、葡萄幹等幾樣幹果，放在幾隻精致的青花碟子裏，端了上來。連喜說：“嚐嚐你們安徽的茶葉，入冬後才從冰窖裏拿出來的。”
高朗亭揭開碗蓋，屯綠泡開了，一葉一芽，雀舌一般。嗅一嗅，香氣如蘭，倍感親切。用徽茶招待徽伶，連喜不可謂不用心。可他怎麽就備下徽茶了呢？難道他預感到三慶班要找上門來不成？角兒就是角兒，處處用心，這個連喜不簡單。
客氣歸客氣，連喜就是不提正事，他當然知道這兩位夜裏來訪是何目的。要是自己先開口說事，就好像是急於推銷自己了。
畢竟是主動找上門來的，餘老四自當先說。他說：“我們三慶班自進入京師梨園唱戲以來，承蒙同行關照和座兒們捧場，目前日子也還過得去。近日又有兩家戲園找上門來邀演，明年恐怕戲份兒更多，我們琢磨著要邀一個能撐住台麵的京腔角兒，今晚前來貴府聊聊，就是想了解下您的想法。”
餘老四的一番話，說得輕描淡寫，實則暗藏機鋒，可進可退。他說三慶班目前日子還過得去，言外之意不言自明。又說要邀一個能撐住台麵的京腔角兒，也是側麵褒揚了連喜。
連喜說：“謝謝兩位看得起在下。怎麽說呢，我在王府班搭班已三載，班主待我不薄。恕我直言，王府班畢竟是正統的聲腔班子，又有王府的倚靠，身為該班的伶人，在下這幾年也是賺足了麵子。但戲迷們聽戲的口味變了，這戲不好唱了，至於下一步這路該怎麽走，我真還沒有想好。”
連喜的話拿捏得當，說自己是一個重感情的人，又強調王府班是一個正統的聲腔班子，言外之意，你們三慶班再火，也是地方上的亂彈，這地位是改變不了的。但他最後說戲不好唱了，還是表明了心跡，委婉地表達了想另外搭班的想法。至於他說沒想好，那完全是托詞了。
高朗亭說：“人往高處走，水往低處流，角兒搭班，本就是吃百家飯，沒有一成不變的，這是我們梨園內的規律，大家都能理解。先生也承認戲迷們口味變了，我們角兒豈能不變？亂彈是土音雜彈不假，但有活力，隻要改造得當，也是能演大戲的。我們給先生留著位置呢！”
餘老四說：“我們給先生一年百兩的包銀。”
連喜有點動容，每年百兩包銀，在當時算是高價了，遠比王府班現在給他的高。但既然是名角，豈有三言兩語就答應對方邀請的？怎麽著也要擺擺譜，這是角兒們的搭班習慣。
連喜說：“感謝看得起在下，我再考慮下，兩日後一定給你們一個答複。”
從連喜家出來，餘老四問高朗亭：“你說連喜會答應我們嗎？”高朗亭說：“肯定會的，在你說每年百兩包銀時，我認真地看著他的反應，他的眼睛明顯亮了一下。”
餘老四大笑：“理解理解，舍不得金彈子，打不到巧鴛鴦，沒那麽高的價他是不會動心的。”
兩天後，連喜派徒弟捎來口信，說感謝餘班主的盛情邀請，他答應搭班三慶，明天的老郎會上簽訂協議。
十月十一日，是老郎會的日子。當天上午，在餘老四的帶領下，三慶班伶人都來到了精忠廟，祭拜祖師爺。大家三叩九拜，每人端著一碗酒，撒了點香灰在紙碗內，拜完了喝一口。據說這樣記性好，唱戲時不會忘詞，嗓子也不會啞。
連喜露了個頭，與餘老四匆匆簽了個搭班協議就走了，自是怕見到王府班的人。王金官呢，得知此事後，自然將這筆仇記在了三慶班賬上，畢竟，連喜是他養了三年的老角兒。
老郎會上，幾十家戲班子的伶人們聚在一起，吃飯喝酒，各露絕活，那種熱鬧勁自是不必說。餘老四在人群中找到高朗亭，在他耳邊說：“陸長鬆沒有簽約。”
高朗亭正在看戲，場上鬧哄哄的，他沒聽清，問道：“你說什麽？誰來著？”
餘老四又說了一遍。
高朗亭這次聽清了，大驚：“陸長鬆怎麽會沒有簽約呢？”
餘老四：“我哪知道呢？沒有簽就是沒有簽。”
老郎會上角兒重新搭班，具體搭哪個班，是角兒的自由。但三慶班的伶人，大家共同進京才幾個月，而且戲班子的業務紅紅火火，在這種情況下，伶人哪有不辭而別的？高朗亭問道：“他有沒有搭了別的戲班子？”餘老四說：“也沒有。”高朗亭納悶了：“這麽說，他是不打算唱戲了。”餘老四說：“不唱戲他喝西北風嗎？你回頭找他問問，真是出了怪事了。”
當天晚上，在燕趙茶樓，高朗亭約陸長鬆談話。等了半天，陸長鬆才姍姍來遲。坐定後，高朗亭開門見山地問道：“聽班主說，你沒有在三慶搭班，這到底是怎麽回事？兄弟你另有什麽打算嗎？”
陸長鬆沉默了一會，說：“唱戲太累了，我明年想歇一歇。”
“那做什麽事不累呢？不唱戲你吃什麽？還有一家老小要靠你養呢。”
“暫時我還有點積蓄，走一步算一步吧。”
高朗亭說：“是不是那次《蝴蝶夢》的風波對你打擊太大了？我發現，從那次事件之後，你好像變了，具體哪裏變了，又說不上來。”
陸長鬆說：“你說得對，我也感覺自己變了，變得消沉、慵懶，功也不練了，似乎對什麽都提不起興趣。”
高朗亭說：“我是放下了，可我感覺那副枷仍在你肩上。”
“是啊，上枷易，取枷難。”陸長鬆一口喝幹了碗裏的茶水，意味深長地說道。
至於陸長鬆為什麽不選擇在三慶班內繼續唱戲，一段時間內，一直是一個令人費解的謎。真正的原因，大家是後來才知道的，知道後反而對他肅然起敬。