一天黃昏，散戲後，玉鳳笑嘻嘻地來到高朗亭的私寓裏，手裏拎著一隻瓦罐。高朗亭說：“你怎麽來了？”“嘁，我怎麽不能來？就算來看看你總行吧？”玉鳳仰著下巴，俏皮地說道。高朗亭撓撓頭說：“當然行，我不過是一說唄，別介意。”
“我當然介意啦。”玉鳳故意嘟著嘴。“好吧，我向你賠個不是，行了吧？”高朗亭也故意向她拱手行禮。玉鳳一閃身讓開了。
她打開了瓦罐，一陣香氣撲鼻而來。高朗亭吸了吸鼻子說：“好香啊！”
“你一天演戲很辛苦，我給你燉了隻雞。”
“你怎麽能把夥房裏的雞拿來送給我吃呢？”高朗亭驚道。
玉鳳一挺胸脯：“誰說是夥房裏的雞？是我自己掏錢買的好吧。今早給戲班買菜時，我特地在集上挑的，你這不是冤枉好人嗎？”
高朗亭連忙說：“喲，對不起，是我錯了。”
玉鳳拿來了碗筷，倒了滿滿一碗，放到高朗亭麵前，讓他吃。她忙著打掃屋子，把這裏一件那裏一件散放著的髒衣服收集到一起，放到了盆裏，準備洗。又拿個大掃帚，這裏掃掃，那裏撣撣，一邊忙活著，一邊不時地說，瞧這屋裏，亂得像個狗窩。
高朗亭說：“我天天忙著唱戲，哪有工夫掃呢？幾個徒弟住在前院，也不管我後院的事。”
玉鳳就勢說：“如果你願意，我以後經常來幫你收拾收拾，好嗎？”說完這句話，玉鳳停下了手中的活，望著高朗亭。
高朗亭說：“好呀好呀。”玉鳳的臉突然紅了。她一轉身，不讓高朗亭看見她的紅臉。
玉鳳熬的雞湯很好喝，裏麵放了一些幹蘑菇，蘑菇吸足了湯汁，咬一口，就溢了出來。高朗亭越吃越有滋味，連誇好吃。
玉鳳聽了心裏美滋滋的，別看她在忙活著，卻留著心眼，一直悄悄注意著高朗亭的反應，聽到他誇好吃，不失時機地說：“朗亭哥，你要是喜歡的話，我以後經常做給你吃。”
高朗亭自然說好。玉鳳正在洗衣，她忽然想起一件事，說：“我忙著替你收拾屋子，差點忘了正事。對了，我爹叫我給你捎個口信，他說本子有個地方寫不下去了，要和你商量。”
高朗亭一愣，說：“上次不是說快寫好了嗎？怎麽又突然說寫不下去了？我得趕緊去看看！”
“現在就去嗎？我也要去。”
高朗亭說：“好吧，那我們一道。”說著，倆人出了門。
到了騾馬市街，高朗亭見路邊有不少炒貨攤，就買了一大包糖炒栗子，用荷葉托著，遞給了玉鳳。玉鳳拿起一隻放進了嘴裏，甜滋滋地說：“你怎麽知道我喜歡吃糖炒栗子？”
高朗亭故意說：“別搞錯了，是給你爹吃的，他寫劇本辛苦了。”
玉鳳將栗子往高朗亭的懷裏一塞，說：“那你拿著吧，我才沒那個閑勁呢。”
這姑娘翻起臉來還真快。高朗亭說：“買給你吃的，好吧？”玉鳳這才沒有推托。
到了家門口，玉鳳叫道：“爹，我們來啦。”玉鳳的爹和娘聞聲都出來迎接。魯麻子瞅了瞅女兒說：“半個月沒見，長胖了嘛，看樣子戲班裏的夥食不錯啊。”玉鳳說：“那當然，大家待我都很好。”
進了屋，魯麻子的桌上攤著一張一張的毛邊紙，上麵寫得密密麻麻，畫得亂七八糟。高朗亭說：“聽玉鳳講，你的本子寫不下去了？”
魯麻子拿起桌上的毛邊紙，指著上麵的內容說：“是這樣，我不知該給這個戲一個什麽樣的結局。楊家將十二個寡婦西征，最後的結局，按我們說書人的說法，她們在雁門關和金沙灘一帶，經過一個名叫鼓浪峽的地方時，無法衝破遼兵的重重包圍，最後除了沒有進入峽穀的佘太君外，其他的楊門女將，全部戰死在了滴淚崖。”
高朗亭想了想說：“太慘了，這樣的結局不行。”
魯麻子說：“我也覺得不妥，可是，又不知怎麽改。這不，卡殼了，這才讓玉鳳給你捎話，叫你過來商議。”
高朗亭說：“楊門女將在書詞裏的結局，我們暫且不去管。試想，楊家一門寡婦出征，本來就是讓人感到憋屈的事了，如果還讓她們集體陣亡，除了佘太君外，全被遼兵殺了，這個結局是何等殘忍，戲迷們在看了這樣的戲後又會是何等感受？他們能接受這樣的結局嗎？看戲圖的就是個樂子，如果那樣寫的話，就連樂子也沒有了，隻會徒增他們的傷感。”
玉鳳說：“對，我也覺得朗亭哥說得有理。”
高朗亭說：“楊門女將出征，隻能勝利，不能失敗。不要說集體陣亡，最好是一個都不能死。你可以讓她們曆盡艱險，九死一生都可以，但就是不能死。遼兵可以很厲害，甚至占得先機，但最後必須失敗。最後的結局，我建議，遼兵大敗，主將也讓楊門女將殺了。”
魯麻子說：“你這麽一說，我就明白了。我設計一場十二女將鬥番將。”
“好，一定要讓戲迷們看得盡興，看得過癮，這樣的戲才會叫座兒。”高朗亭說，“戲，是暖心的。”又說，“得讓看戲的人有樂頭，有盼頭。”
魯麻子不斷地點著頭：“說得是啊，不然他們花錢到戲園子裏來幹什麽呢？朗亭，說得好啊，你年紀輕輕，就有如此透徹的理解。為什麽說戲比天大，道理就在於此。我知道怎麽弄了。”
“那我回去了，你辛苦點，盡快修改，把本子先弄出來。”
按照高朗亭提供的思路，魯麻子很快改好了劇本。完成後的本子被送到了三慶班，餘老四、洪樸、高朗亭等人讀完劇本後，感到非常滿意，決定抓緊排演。白天，他們到各大戲園正常唱戲，散場吃過晚飯後，各人不休息，利用晚上時間，排演新戲《楊門女將》。楊門十二女將分別是主帥佘太君，大郎妻周雲鏡，二郎妻耿金花，三郎妻董月娥，四郎妻孟金榜，五郎妻馬賽英，六郎妻柴郡主，七郎妻呼延赤金，八郎妻蔡繡英，孫媳穆桂英、焦月娘、薑翠蘋。還有一個重要角色，燒火丫頭楊排風。實際上是十三人。十二女將由班裏演花旦的角兒高朗亭、楊八官、沈霞官、金雙鳳、陳小山、宋碧雲、李福林、韓吉祥等人扮演。楊排風由高朗亭弟子蘇小三扮演。在劇中，針對楊門十二女將，魯麻子還分別設計十二番將，由班主餘老四扮演遼軍主帥，連喜扮主將，劉八、陳喜官等扮副將。
為了好看，餘老四和高朗亭等人還別出心裁地在新戲中首次使用了一些絕活。如在開場吹台時，使用牛角號。徽班以往吹台，用的是嗩呐，偶爾也有使用大螺號的，但使用牛角號，還是第一次，也沒有別的戲班用過。牛角號聲悠長嘹亮，號聲一響，那種鼙鼓聲聲的戰場氛圍馬上就出來了。首次運用硫黃彈。有戲妖之稱的樊大扮孟良，在評書中，孟良有一隻能噴火的火葫蘆，他在戰場上遇到對手，不能取勝時，就用它來噴火自救。以往戲台上的孟良，腰間都會掛著一個葫蘆道具。但那隻是做做樣子，並不能噴火。為了能讓葫蘆成為名副其實的對敵利器，三慶班的師傅們也是費盡了心思。他們請中藥房有經驗的藥劑師，按祖傳秘方，專門配製了一種硫黃彈，使用時倒出一粒，砸向對方，硫黃彈砸散了，硫黃粉末一遇到空氣就會爆燃，形成一團奔突的煙火，效果極佳。樊大反複訓練，終於能在戲台上得心應手地使用。
三慶班大戲《楊門女將》在慶和園首演。
隻見一位士卒模樣的伶人，拿著一隻牛角號走到台前，嘬起嘴唇，鼓起腮幫。霎時，牛角號聲響起，全場震驚，這樣的吹台方式，讓戲迷們耳目一新，大家紛紛叫好。這正戲還未開始呢，戲迷們的情緒就漲到了頂點。要知道以往吹台時，戲迷們才開始入座。
正戲開演，首先是十二女將和十二番將起霸。起霸，即每個戰將登台亮相，做一套精彩動作，念一首定場詩和自報家門。起霸源於明代傳奇《千斤記》中有《起霸》一折，專門用來塑造霸王威武勇猛的形象，故稱“起霸”。戲曲吸收了這種表演方法，形成了程式套路。高朗亭扮演的穆桂英第一個登場，口裏念道：
大將生來膽氣豪，腰橫秋水雁翎刀。
風吹鼉鼓山河動，電閃旌旗日月高。
天上麒麟原有種，穴中螻蟻豈能逃。
太平待詔歸來日，朕與將軍解戰袍。
起霸時，楊門十二女將次第出場，個個戰衣戰裙，鮮盔亮甲，頭戴盔帽，上插雙翎，靠旗翻飛，一聲嬌喝，滿場震動。當十二女將在戲台上站定時，那種氣勢，才真叫氣壯山河。這麽多刀馬旦同時登台亮相，隻有三慶這樣的大班，才能做到。一般的戲班，根本沒有那麽多的角兒。
十二番將起霸也是威風凜凜，他們一個個昂首挺胸，眼望青天，驕橫不可一世。敵我兩列戰將在戲台上站定，這邊杏眼圓睜，殺氣騰騰；那邊橫眉冷對，飛揚跋扈。牛角號聲破空而來，一場大戰一觸即發。戲園裏，戲迷的心被戲台上的動靜吊到了嗓子眼，大家激動得不知所措，隻是一個勁地喊著叫著，如萬鴉競噪，聲浪差點把戲園頂子都掀翻了。
戲園裏的熱鬧，從吹台開始後，就沒有消停過。隻聽見角兒們的唱腔聲，戰場上的斷喝聲，刀槍劍戟的碰撞聲，夾雜著不時爆發的叫好聲，響成一片。京城的戲園裏還從來沒有這般熱鬧過，看戲的人都瘋了一般，嗓子都喊啞了。
穆桂英槍挑遼軍副將是重要一出。副將由名醜劉八扮演。穆桂英與劉八，一美一醜，一莊一諧，對比明顯，反差強烈，兩人往戲台上一站，給人的感覺就有戲。高朗亭一改往日或活潑或俏皮或嫵媚的花旦形象，成了一員英姿颯爽的女將。劉八采用激將法，三激穆桂英，試圖趁她氣極時一舉打敗她。劉八先是取笑大宋朝廷無人，派出一班寡婦前來打仗；再激她不過是穆柯寨的野丫頭，隻會花拳繡腿，根本不懂軍法；最後說要將她擒回家去做老婆。劉八扮的副將是遼軍一員虎將，穆桂英正愁著如何取勝，當下識破他的詭計，於是將計就計，佯裝氣極，身抖失控，連兵器都拿不穩。劉八大喜，準備生擒，結果被穆桂英當場刺了個透心涼，倒在了戲台上。
戲的最後一出，是楊門女將聯手大戰連喜扮演的遼軍主將。連喜是京腔名角，一條油亮的嗓子，一開口就響遏行雲，**氣回腸，把遼將的張揚和囂張表現得淋漓盡致。遼軍主將武功高強，楊門十二女將采取車輪戰法，輪番出場，都被連喜一一打敗。關鍵時刻，還是孟良從火葫蘆裏連取三顆火彈，砸向遼將，遼將的頭上身上撒滿了燃燒的硫黃粉，將他燒得焦頭爛額。遼將忙著滅火，在一片濃烈的煙火中，燒火丫頭楊排風乘勢而上，一根燒火棍如疾風驟雨，打得遼將再也爬不起來，直至一命嗚呼。
遼軍兵退，邊關收複，楊門女將班師回朝，一場大戲喜慶收場。
三慶班的大戲《楊門女將》火了。京城裏，王公貴族、販夫走卒聞風而動，正陽門裏進進出出看戲的人比平時多了幾倍，進出城門都要排隊。三慶班的演出排得滿滿當當，大戲連排到一個月以後。
作為《楊門女將》的劇作者，魯麻子已看過一次。可是，他覺得不過癮，沒看夠，決定還要看一次。可是，看一場這樣的大戲，要兩百文，他實在沒錢了。因為窩在家裏寫劇本，他已好久沒出門說書。雖然這台戲是他寫的，但看戲一樣要掏錢。戲園裏的管理很嚴格，隻要你占了位置，甭管你是誰，都得乖乖買座兒。
按魯麻子以往的做派，隻有典當東西了。好在隻要兩百文，說少不少，說多也不多。家裏沒什麽值錢的東西，他打開角落裏的一個破櫃子，裏麵是幾件衣服。他翻了翻，拿出自己的一件冬襖，反正現在天暖了，這件衣服一時也用不上，就拿出來夾在腋下，來到了正陽門外一家叫作聚源坊的當鋪。來得太早了，當鋪還沒有開門。他早飯也沒有吃，在附近轉悠著，好不容易等當鋪開了門。櫃台裏的夥計瘦得像個猴子，隻見他伸出兩根細長的手指，拈著衣襟翻了翻，隻肯出一百文。
魯麻子不悅地說：“怎麽這麽少？”夥計說：“馬上就夏天了，我們現在收著也是壓了本，一百文還是客氣價。”魯麻子說：“你多少加點，我也就是想看場戲。我這冬襖，到了下半年，少說也要值五百文。”夥計說：“那你留著吧，一文沒的加，愛當不當。”這時，當鋪裏已等著不少當東西的人，夥計尖著嗓子說：“下一位。”
魯麻子還在央求著，夥計懶得理他，見他仍在不停地囉唆，拍著櫃台說：“這些都是當東西看戲的，你看哪個像你？拿著件破襖子，一百文還嫌少！”
聽說都是來當東西看戲，魯麻子大為欣喜。本來，他怕被人家罵成敗家子，當衣服時還縮頭縮腦的。現在，見大家都是如此，他心裏舒坦多了。魯麻子問道：“你們都來當東西，為的是看什麽戲啊？”
幾個人都說：“還能是什麽戲？《楊門女將》唄。”
再看這些人當的東西，有首飾，說不定是從老婆的妝匣裏偷的；有字畫，說是祖傳的；更多的是衣物。還有一個人，把家裏一張明代黃花梨椅子都端來了。看來，這些人為了看戲，都是想盡了點子，舍得花血本。
魯麻子夾著衣服回家，並不是他舍不得當這件冬襖，而是當了也沒用，弄不到兩百文，當了也是白當。魯麻子又在家裏扒拉著，看看還有什麽值錢的東西。忽然，他發現了一件嶄新的彩襖。這是玉鳳的衣服，去年冬天才買的，這丫頭才穿過幾回，舍不得穿呢。要是把這件襖子當了，兩百文不成問題。不過，要是玉鳳知道了，肯定會傷心，吵鬧一番是免不了的。想了想，魯麻子將彩襖放下了，在家裏繼續倒騰著。
倒騰一番之後，還是沒找到什麽值錢的東西，想來想去，魯麻子又把女兒的那件彩襖拿了起來，夾在腋下。到時玉鳳要是向他興師問罪，就說下半年替她重新買一件。想到這裏，魯麻子才如釋重負地出了門。
高朗亭當天唱完戲，回到戲班大下處吃晚飯的時候，發現玉鳳的眼睛紅紅的，就問什麽原因。玉鳳說，今天有個熟人告訴她說，她爹為了看戲，把她的彩襖當了。她跑回家一看，彩襖果然沒了，就和爹大吵了一頓。
高朗亭拿出一錠銀子，塞在玉鳳的手心裏，說：“我還以為是多大的事呢，明天去當鋪贖回來不就得了。你這一說倒是提醒我了，這段時間天天忙著唱戲，你爹寫劇本的酬金還沒有給呢，一會兒我和班主商量下，明天就叫賬房開出來，通知你爹來領。”
第二天，魯麻子來到三慶班，戲班裏給他開了五十兩銀子的酬金。魯麻子還從來沒有掙過這麽多錢，一定要請餘老四和高朗亭喝幾杯。這一說倒是又提醒了高朗亭，現在這部戲這麽火，魯麻子功不可沒，倒真應該請他好好喝上一頓酒的。
晚餐安排在著名的正陽樓。這家酒樓裏，烤羊肉是一大特色，不僅味道正宗，而且刀功出眾，羊肉薄得像紙片一般。因此，這家酒樓經常向宮裏和朝廷大員們的府邸送菜。高朗亭安排人提前預訂了包間，黃昏散戲後，他和餘老四、洪樸、魯麻子，還有玉鳳幾個，一道來到了正陽樓。
坐定了，餘老四和高朗亭斟了滿滿一杯酒，站了起來，對魯麻子說：“我們先敬你一杯。”高朗亭一般不喝酒，照例是以茶代酒。
魯麻子說：“快坐下，站了不喝！我這個酸文人擔當不起。”直到他倆坐下了，魯麻子才喝幹了。幾杯酒下肚，話就多了起來。魯麻子瞅了眼女兒，說：“這部戲可真火，別怨我當了你的襖子。你們知道嗎？現在當鋪裏的生意比平時好了一大截，那些人都是前腳當了東西，後腳就去戲園看《楊門女將》。”
玉鳳的氣還沒有消，說：“爹，不管怎麽說，你就是再要看戲，也不該當了我的新襖子。”
高朗亭說：“你就別說了，不是贖回來了嗎？”
“贖倒是贖回來了，可我這肚子裏的氣還沒有消呢。”
高朗亭指著桌上的菜說：“那你多吃點東西，吃了東西氣就全跑出來了。”
玉鳳說：“朗亭哥你貧嘴，我就是要我爹長個教訓，下次不要再動我的東西了。”
洪樸說：“這台《楊門女將》才真叫好看，我這大半輩子也算是搭過不少戲班子了，這樣精彩的戲還真沒看過，角兒、唱腔、武打、絕活，哪一樣都不少。整個京城都轟動了，全北京的茶館裏，全在談咱們的戲。難怪魯麻子要當衣服看兩遍，簡直看十遍都不夠。”
餘老四說：“唉，戲不火有不火的煩惱，火了有火的麻煩。”說著，他拿出一大遝紅色的請柬，放在了桌上，說，“都是請唱堂會的，我們的角兒要是有孫猴子七十二變的功夫就好了，一家也不落下。”
高朗亭說：“上午堂會，下午演戲，這樣連軸轉，時間一長，大家都撐不住，太累了。”
餘老四說：“有些堂會是推不掉的，誰叫咱火呢？別的戲班想唱還唱不上，再累也要挺住。後天和相府上的堂會，一定要唱好。和相的壽辰，大家打起精神，不能出任何岔子，我現在膽子是越來越小，晚上睡覺都擔驚受怕。”
玉鳳說：“和相，是不是和珅？”魯麻子說：“知道還問。”玉鳳朝她爹做了個鬼臉，吐了吐舌頭。
明天就是到和府唱堂會的日子，晚上，回到私寓的時候，高朗亭有點心神不寧。他對蘇小三說：“我這右眼皮老是跳，怕是要出什麽事呢。”
蘇小三說：“師傅，本來我不想說，自陸長鬆師傅走後，你就有點變了。依我看是受了刺激，該丟了的東西就丟了吧，老是惦記著累人呢。你去給祖師爺上炷香，讓祖師爺保佑咱四季平安。”
“你說得有點道理，可好好的一個大活人，說沒就沒了，還死得那麽慘，我怎麽能忘得了呢……”
“你瞧你，我還叫你快忘了呢，又來了，快去上香吧。”蘇小三說。
伶人的家裏，都擺有祖師爺的像，以便隨時祭拜。高朗亭來到前院放有祖師爺像的木龕前，拿起一炷香，點著了，插到了前麵的香爐裏。望著黑暗中的一點紅光，他想起了魏長生常唱的幾句秦地民歌：
三寸的寬來，萬丈的高。
大風吹來搖搖擺，
小風吹來擺擺地搖。
有福的人哪橋上過，
無福的人哪打下了橋……
此時，這個昔日對自己有巨大幫助的恩師又在哪裏呢？兩淮鹽務總商江春死後，揚州的春台班就失去了經濟支撐，他在那裏還待得下去嗎？說不定又踏上漂泊之路了。現在，三慶班已在京城站穩了腳跟，對了，應該寫封信，把三慶班進京以來的情況向他詳細報告一下。最重要的是，請他再來北京。京城太大了，大到人心慌；京城又太小了，隻有三寸的寬，卻有萬丈的高。對，一定要將他請來。隻有他來了，自己才會真正心安。
高朗亭在祖師爺的像前默默地站著，腦子裏胡思亂想，直到一炷香燃盡了，他才上床睡覺。