時間已進入嘉慶元年（1796），在位六十年的乾隆皇帝，終於主動選擇了遜位，讓其子嘉慶即位。三慶班也迎來了一樁大喜事，戲班與京師著名菜莊宴樂居合營，將宴樂居改造成專門的演戲場所，並更名為“三慶園”。從此，京師又增添了一家大戲園，三慶班也有了唱戲之外的營生。三慶園地處熱鬧的大柵欄街中段，戲廳開闊，能同時容納千名戲迷看戲。借助宴樂居和三慶班的名氣，三慶園在各大戲園中後來居上，一開張就人氣看漲。
這年春天，又一個徽班來到了京師，班名四喜。
一天早晨，魯麻子興衝衝地來到高朗亭家裏，告訴了他這個消息。魯麻子消息靈通，而且他的消息一向可靠，絕不是空穴來風。魯麻子說：“這個四喜班可不得了，有伶人一百多人，和三慶班差不多，陣容強大，行當齊全，花雅俱擅。”
“放眼京城梨園，誰有實力與三慶班匹敵？昆腔班嗎？京腔班嗎？他們都不行了。朗亭，我有一種預感，你們三慶班真正的對手來了！”魯麻子說得唾沫橫飛。
“嶽父，這是好事啊。”高朗亭啃著玉鳳剛從茶樓裏買的杠子饃饃，笑著說，“我在揚州時就知道這個四喜班，確實很厲害，來了好，我們徽班在京城的實力更強大了。依我看啊，還有徽班要來，兩淮鹽務的春台班可能也會來。嘿嘿，這京城梨園，馬上就是我們徽班的天下囉。”
玉鳳說：“他們會不會搶了我們的飯碗？”
高朗亭說：“婦人之見，怎麽會呢？前些年，京腔盛行時，‘六大京班，九門輪轉’，六大京班呢，不都是賺得盆缽滿滿，根本沒有搶飯碗的事。來了個四喜，京城裏才兩個徽班呢，早得很，我看是越多越好，說明京城裏的戲迷接受了我們徽班，喜歡上了徽戲。”
魯麻子說：“我改天先去探探情況，回來再和你詳說。”
早在揚州時，四喜班就是一支兼容二黃腔、梆子腔、弋陽腔、昆腔、秦腔等多種聲腔的班子。關於四喜班之盛，揚州籍詞人林蘇門寫有一首《續揚州竹枝詞》，記述乾隆間揚州亂彈諸腔盛況。詩雲：“亂彈誰道不邀名，四喜齊步稱太平。每到采觴賓客滿，石牌串法雜秦聲。”太平班，是乾隆皇帝南巡駐蹕揚州時，專供禦前承應的昆班之一，林蘇門將四喜班比之當年的太平班，可見四喜班在揚州梨園的地位。
這次來京師，四喜班又做了充分的準備，陣容強大亦在意料之中。
兩天後的一個黃昏，魯麻子又來到了女兒家。剛坐下，就咕咚咕咚地喝了一大杯茶。放下茶碗，他笑著對玉鳳說：“丫頭，弄兩個菜，我晚上要和愛婿喝一杯。”
玉鳳說：“朗亭還沒回來，瞧你這麽高興，幹嗎來呢？”魯麻子眉飛色舞地說：“你說你老爹還能幹嗎？不是看戲，就是說書。今天的戲看得太過癮了，我都連看三遍了。”
“爹，什麽戲這麽好看，值得連看三遍啊？”玉鳳問道。
魯麻子說：“昆曲《桃花扇》，太美了，這個四喜班真是不得了，戲園裏擠得不可開交，你瞧我這身上，一身的臭汗。”
正說到這兒，高朗亭從戲園裏回來了，說：“嶽父，難怪這幾天我們三慶班的座兒都稀了，可能有不少人都去看四喜班的戲了。”
“愛婿，說出來不怕嚇著你，聽說這個四喜班有小旦不下百人，《桃花扇》一炮打響，他們就趁熱打鐵，角兒們都開起私寓來，做起了堂子生意。這正陽門外，是歌郎遍地了，夜夜笙歌，老鬥們銀子花得像淌水似的。（老鬥專指那些捧優童的豪客，他們大多是上層文人或官紳巨富。）你一天到晚腦子裏就琢磨戲，對外麵的這些新鮮事充耳不聞，你呀你，也該留意下這梨園界的變化了。”
“小旦真的有上百人嗎？有那麽多角色去扮嗎？”高朗亭似乎還不信。
“戲台上當然用不了這麽多小旦，不是告訴你了嗎？他們主要還是做堂子生意，在堂子裏陪酒唱曲。四喜的小旦都是有招牌的，像什麽‘春華八芷’‘景和諸雲’‘岫出五雲’‘綺春八仙’之類，成組成組的，名字取得誘人，長相俊美，曲子也唱得好，色藝雙絕，讓人眼花繚亂。”
高朗亭說：“理解理解，梨園界伶人為數眾多，成角兒的畢竟是極少數人，那些小旦咋辦？他們也是為了掙一口飯吃。”
魯麻子笑著對玉鳳說：“我這個女婿倒是好說話。”
玉鳳擺上了菜，魯麻子喝了幾盅酒，臉紅撲撲的。他拿出一張紙，小心抖摟開了，遞給高朗亭說：“愛婿，看看我這個花魁讚詩寫得怎麽樣？”
高朗亭接過一看，前麵是簡介和長相描寫，什麽“螓首蛾眉，雲姿月態，掌上身輕，柳枝嫋娜，鬢邊波溜，花格娉婷”，真是描繪得比天上的仙女還要美上幾分。再看下麵的讚詩：
弓撲香鞋寸恰三，烏雲綰起更妝男。
人間不信黃崇嘏，笑煞紅裙也變藍。
花光絢爛眼光寒，不敢輕為白眼看。
芸閣桐花芬歇絕，一株玉樹照歌壇。
詩中提到的黃崇嘏是蜀中女子，傳說她女扮男裝，代兄考取狀元，是後來黃梅戲《女駙馬》中馮素貞的原型。高朗亭看畢，笑了。魯麻子一把奪過紙，說：“你笑什麽？是嫌我寫得不好？”
“哪裏，是說你寫得太好了。‘芸閣桐花芬歇絕，一株玉樹照歌壇’，說得我都想見識一下此人了。對了，你這寫的是誰啊？”
“彩林，才十九歲，揚州人，昆曲新秀，天下無雙。”魯麻子站了起來，眼裏放光，好像那個彩林已站在了他的麵前。
高朗亭見嶽父如此盛讚彩林，想和他開個玩笑，故意說：“可惜啊可惜。”
魯麻子說：“可惜什麽？”
“可惜你隻有一個女兒，要是再多一個的話，可以考慮把這個彩林招為女婿。”說著，翁婿二人相視大笑，玉鳳在一邊也樂不可支。
魯麻子說：“這個彩林雖然優秀，但是，和我的愛婿相比，還是要差一點的，畢竟是個新人嘛，戲台經驗不足。”
送走嶽父後，高朗亭一晚上都在琢磨著與他的談話。這個四喜班，看來還真不簡單，一曲《桃花扇》，竟然讓本已式微的昆曲在京城又火了起來。《桃花扇》這部戲高朗亭聽上輩老藝人說起過，了解些情況，但沒見過本子，更沒看過演出。聽老藝人說，這部戲的劇本於康熙四十七年（1708）刊刻問世後，隻在戲台上偶爾演過，後被列為禁戲。它是以李香君和侯方域的愛情故事為主線，寄托的是興亡之感。清廷擔心它會引起明朝遺老的懷舊之情，所以不準演出。現在形勢早已發生了變化，清人坐穩了江山，也就不再忌諱它重現戲台了。高朗亭佩服這個四喜班有眼光，戲選得好，所以一炮走紅。他決定改天選個時間去觀摩一番。
這還沒來得及去觀摩呢，一天散戲後，回到家，梅靈和綠荷就興衝衝地來了，二人還是女扮男裝呢。一見她倆這身打扮，高朗亭就能猜出，這主婢倆肯定是到戲園裏看戲了。
高朗亭問道：“今天看了什麽戲？”梅靈說：“還用說嗎？都在看《桃花扇》。朗亭，我今天來找你有件事，你能不能替我在四喜班找個熟人介紹下，我要到彩林的私寓跟他學戲。”高朗亭說：“你是要跟他學《桃花扇》嗎？”
“對，我要演李香君。”
梅靈說：“我不學蘇三，也不學王昭君，生為女人，她們美則美矣，但都脫不了一個‘怨’字。今天看了《桃花扇》，我算是明白了，光怨有啥用呢？女人要做李香君，不要怕，要敢於說‘不’。”
“可是，我不認識彩林啊，雖說同是徽班，可我和他們還沒見過麵呢，要不讓我嶽父替你介紹下，他剛發布《花榜》，將彩林列為本月花魁，又讓他火了一把。”
梅靈搖頭晃腦地吟道：“芸閣桐花芬歇絕，一株玉樹照歌壇。”
高朗亭驚道：“怎麽，連你們閨中人都會背了嗎？”
梅靈說：“當然，這有什麽稀罕的？聽說連街上三歲孩童都有會背的。”
高朗亭說：“這個四喜班還當真不簡單，沒想到他們剛到京城，就會火到這種程度，比我們當時順多了。我們三慶剛進京城戲園時，整天還要挖空心思和那些京腔班子唱對台戲，累死人。他們四喜倒好，一把火就燒得旺到頂了。你說的事我記下了，回頭我和我嶽父說說，讓他帶你到彩林那裏去學戲。”
蘇小三晚上經常在高朗亭家吃晚飯，當晚正好在場。聽師傅說讓魯麻子介紹，就說：“魯叔不會去的，他從不和花譜裏的伶人在戲台下有什麽接觸。”高朗亭說：“對了，我怎麽忘了這茬？那怎麽辦呢？”
蘇小三說：“有我啊，我和彩林的一個徒弟熟悉，都是懷寧老鄉。”
高朗亭說：“那就這麽說好了，明天散戲後，你就帶梅靈到彩林的私寓去，他願教幾招就教，不願意教也不要勉強。”
蘇小三說：“我們同為徽班，大家都是老鄉，這點麵子他們應該會給吧。”
第二天，各大戲園裏的戲一散場，正陽門南麵的櫻桃斜街、李鐵拐斜街、韓家潭、百順胡同、外廊營、陝西巷等街巷裏，來來往往的騾車、轎子就瘋了一般跑了起來。那些喜歡優童的老鬥紛紛到角兒們開的堂子裏去趕場子。
四喜班初到京城，伶人們就看出了這一塊的商機，一個個爭先恐後地開起了堂子。這不，這天還沒黑呢，各家堂子門口的燈籠就亮成一片了。
每家堂子門前都掛著一盞角燈，角燈邊的牆上，是一方精致的木牌，上書：某某堂。堂子裏的消費，一般分三個層次：打茶圍、擺酒、擺飯。打茶圍又叫串門子、逛堂子，是認認門，喝喝茶，賓主溝通感情，不收錢。擺酒，幾碟幹果、水果、糖食、冷盤等，但沒有熱菜，堂子裏的相公會陪酒陪聊。凡是請相公出來相陪的，稱叫局。這是堂子裏最常見的消費方式。叫局原來指出帖子召妓到宴會上侑酒，堂子興起後，也用來指召優童了。最高級別的消費是擺飯，擺飯有熱菜，屬於正規的宴席，山珍海味俱全，但收費較高，一次擺飯要數十兩銀子，不是一般的人能消費得起的。
蘇小三帶著梅靈和綠荷來到了彩林開的私寓彩雲堂。剛到門前，就聽見裏麵人聲鼎沸，喝茶的，飲酒的，唱曲的，吵成一團。見有客人來，門童攔住說：“對不起，今天堂子客滿，請改日再來吧。”蘇小三說：“我是來找老鄉的。”門童將蘇小三的老鄉叫了出來，他叫瑞雲，是一個十四五歲的小旦。
瑞雲見是蘇小三，指指屋裏說：“真對不起，今天實在不行，屋裏都擠滿了，坐的地方都沒有，堂子裏要預約的。明天吧，明天來早點，我給你們留著位置。”
蘇小三見他說的不是假話，就說：“行，那就明天吧。”
次日，三人早早來到了彩林的私寓。梅靈一行來得還不是最早的，他們到達彩雲堂的時候，已經有幾位等在那裏了。
有小老鄉瑞雲的介紹，加上蘇小三是三慶班的伶人，三慶與四喜同為徽班，且三慶已先進京多年，先進沙門為長老。有這些關係，彩林自是不敢怠慢，格外熱情，答應教梅靈幾招。
彩林先給梅靈說戲。
《桃花扇》說的是明末複社文人侯方域與秦淮名妓李香君相戀，馬士英、阮大铖願出資促成二人結合，被李香君怒斥。侯方域題詩於宮扇上，當作定情之物，贈予李香君。阮大铖迫害侯方域，侯被迫投奔正在揚州督師的史可法。明朝滅亡，南明小朝廷成立，馬士英、阮大铖掌權後，逼迫李香君嫁給漕督田仰為妾，李堅決不從，以頭撞地，血灑宮扇。畫家楊文驄將扇上的血跡勾勒出一枝桃花。李香君將這柄桃花扇托人捎與侯方域，表明自己的心跡。明亡後，李、侯二人先後於棲霞山出家。《桃花扇》寫的雖是愛情故事，卻對當時的馬士英、阮大铖弄權，史可法、左良玉抗清，南明小朝廷滅亡等諸多大事都有所反映，是借離合之情抒興亡之感。
彩林披上了件綠衫，上麵繡有幾枝桃花，又用一塊淺綠色的絲帕攏住頭發。她對梅靈說：“我要唱的是第二十三出《寄扇》開頭一段，表達的是李香君孤單、膽怯與怨恨的心理。當時，麵對漕督田仰的逼婚，李香君的養母李貞麗李代桃僵，代她去了田府。此時，媚香樓裏冷冷清清，這是李香君冬日清晨醒來時的一段唱，你聽好了啊。”
伴奏者四人，一人司鼓板，一人吹笛，另二人分掌三弦和提琴。樂聲響起，彩林像是突然變了一個人，隻見他雙目低垂，慵懶無力，身子接連晃了幾晃，才扶著一把蘇椅站穩了。接著，輕啟朱唇唱道：
【醉桃源】寒風料峭透冰綃，香爐懶去燒。血痕一縷在眉梢，胭脂紅讓嬌。孤影怯，弱魂飄，春絲命一條。滿樓霜月夜迢迢，天明恨不消……
唱畢，彩林說：“這段唱，有幾個地方要注意了。唱‘寒風料峭’一句時，要有冷的感覺，輕微縮下身子，意思到了就行。‘血痕’一句，右手指向眉梢，左手有個托肘的動作，但不要挨上。‘孤影’一句，自然要望一眼地上，像是在打量自己的影子，透出顧影自憐的意思。‘弱魂飄’，慢慢轉身一周，有飄零的意思在內。‘滿樓霜月’句，又要有冷的意思，但這句主要是唱出恨意，特別是唱到恨字時，要有個輕微的切齒動作。冷，怯，恨，都不要太激烈了，要壓住，表麵上淡淡的，不動聲色，四兩撥千斤。明白了嗎？”
梅靈點了點頭說：“我懂。”彩林說：“好，你跟著我來一遍。”
由於有過那種刻骨銘心的經曆，梅靈是一點就通，一學就會。彩林誇道：“姑娘是學戲的料子，可惜是個女的，不然，完全可以登台。今晚索性再教幾句，二十二出《守樓》，李香君麵對田府逼嫁時的一段唱。”
【剔銀燈】忙忙地來交聘禮，凶凶地強奪歌妓；對著麵一時難回避，執著名別人誰替。
（旦驚介）唬殺奴也！又是那個天殺的？（小旦）還是田仰，又借著相府的勢力，硬來娶你。堪悲，青樓薄命，一霎時楊花亂吹。
小旦由瑞雲扮演。瑞雲在說“硬來娶你”一句時，門外鬧哄哄地闖進一群人來，門童擋也擋不住。蘇小三一看，為首一人，認識，正是南城一帶有名的青皮夏五套，高朗亭曾吃過他的虧。蘇小三暗叫不好，這家夥是無事不登三寶殿，肯定是來找碴的。
彩林就像沒看到一般，沒有受半點影響，苦著臉，字正腔圓地唱完了最後一句“堪悲，青樓薄命，一霎時楊花亂吹”。唱完之後，室內鴉雀無聲，倒是夏五套第一個鼓起掌來，他故意擦了擦眼角，說：“徽班就是徽班，這昆曲差點把我的眼淚都唱下來了。”
夏五套的臉一黑，變得比戲台上還快，他指著彩林和梅靈一班人，說道：“你們男男女女，卿卿我我的，成什麽體統？”
梅靈說：“說的什麽話？我在學戲呢。”
彩林彬彬有禮地說：“幾位爺預約過嗎？”夏五套說：“怎麽，不歡迎嗎？這城南都是爺的地盤，爺愛上哪就上哪，還用得著預約嗎？”
彩林知道來者不善，對瑞雲說：“既然來了，就坐下喝碗茶吧。”
夏五套說：“你們剛才唱的是《桃花扇》，知道嗎？這可不是一般的戲，是為明朝鳴不平呢，從康熙爺時候起就是禁戲，誰唱就砍誰的腦袋，是反戲。”夏五套用手掌接連做了好幾個砍的動作。
彩林說：“我們在精忠廟報備過的，戲園裏也唱好多天了，來看戲的滿漢官員都有，沒有不誇我們《桃花扇》的。明朝都滅亡一百多年了，閣下反戲的說法，倒是新鮮呢。 ”
夏五套見這個唱戲的伶牙俐齒，自己不一定說得過他，就端起茶碗，呷了一口，卻噗的一聲噴了，罵道：“媽的，這叫什麽茶啊，一嘴的苦味，比藥還要難喝，你們是存心欺負爺不成！”說著，將茶碗重重地甩在桌上，那隻碗蓋在桌上旋了幾個圈，落在地上，發出一聲脆響，碎了。
瑞雲說：“打茶圍的茶是免費的，一晚上好多撥客人呢，好茶我們供不起。”
夏五套說：“誰說我們打茶圍？爺要喝酒聽戲，甭管什麽玩意兒，都揀好的上，爺有的是錢。”
彩林無奈，隻得叫瑞雲上了幾個果盤，又拿來一壺酒。夏五套幾個人圍著一張桌子，坐下了。
夏五套連喝了幾杯酒，瞧著大家一個個冷冰冰地看著他，說：“都瞅著爺幹什麽！你們接著唱啊！”
還是沒有動靜。夏五套幹咳了一聲，說：“爺來起個頭，今晚咱們好好樂一樂。”夏五套唱道：“金粉未消亡，聞得六朝香。滿天涯煙草斷人腸。怕催花信緊，風風雨雨，誤了春光……”
這是侯方域到媚香樓初訪李香君時的一段唱，剛唱完，夏五套指著彩林說：“接上啊，快接！”
彩林說：“沒心情。”
“你剛剛不是唱得好好的嗎？怎麽爺幾個來了你就沒心情？你不過就是個唱戲的，叫你唱你就要唱，叫你寅時唱你就不能卯時唱，甭跟爺說心情，爺不吃那套，爺現在心情很不好。”
夏五套這麽一說，彩林就更沒有心情唱了。見彩林半天不動，夏五套指著他的鼻子說：“你到底唱還是不唱？”
瑞雲見勢不妙，從兜裏掏出錠銀子，走到夏五套身邊說：“夏爺，今晚主人嗓子有點不舒服，改天行不行？”他將銀子塞進夏五套手心，賠著笑臉說，“給幾位爺喝茶。”
夏五套將那錠銀子嗖的一聲砸在地上，說：“打發叫花子呢！以為爺是出來要飯的？給我砸！”說著，幾個人抄起屁股底下的凳子，劈頭蓋臉地在室內砸了起來，挨著什麽砸什麽。隻聽一陣大呼小叫，客人們一哄而散，蘇小三也趕緊拉著梅靈和綠荷溜了。
第二天一早，高朗亭在燕趙茶樓喝早茶時，聽見茶客們在議論，說昨晚上有人在陝西巷內砸堂子，奇怪的是，那幫人專砸四喜班伶人的堂子，接連砸了十幾家。高朗亭心裏有數了，這事情都明擺著，四喜班初來乍到，就在京城裏打開了局麵，影響了別人的生意，梨園界肯定有人看不慣了，就使黑手找他們的麻煩，三慶班以前吃這樣的虧還少嗎？他自己差點連命都搭了進去。
上午，高朗亭剛到戲班大下處，管事的洪樸告訴他，說四喜班主和幾個角兒來訪，班主餘老四正在陪客，正等著他呢。客廳裏，高朗亭和四喜班班主高豐以及彩林、玉林、鳳林等幾個角兒見了麵。
高豐說：“三慶班的各位朋友，四喜班剛到京城，忙著安家落戶和唱戲，一直沒有前來拜訪，還望恕罪。大家都是安慶老鄉，我也就不客氣了，我們是來求救的。”說著，就將昨天晚上發生的事情簡要說了一遍。
餘老四說：“高班主說的事我今天喝早茶時也有所耳聞，所幸的是，事情還不算嚴重。”
高豐急了，站了起來說：“還不嚴重嗎？好幾位角兒被打傷了，今天都無法登台。真沒想到這天子腳下竟然還會發生這樣的事！”
餘老四說：“天子腳下怎麽了？不是常說燈下黑嗎？天子也隻有一雙眼睛，他能看得過來？”說著，將三慶班剛到京城時，幾位伶人突遇車禍、枷號示眾、被逼賠酒以及下獄等事擇要說了一遍，說得高豐等人一個個目瞪口呆。
高豐挨到餘老四身邊，說：“我們在揚州時，聽說三慶班在京城如何紅火，一個個羨慕得不得了，巴不得早一天飛到京城，真沒想到兄弟們還吃了這些苦，受了許多冤枉罪，我輩實在汗顏。”
高朗亭說：“混碗飯吃不容易，在別人的地盤上混碗飯吃，就更加不容易了。最艱難的時候，我也感覺快撐不下去了，也萌生了打退堂鼓的想法，幸虧有大家支持，總算熬過來了。”
餘老四說：“這個班主我也當累了，早就想讓賢了，我還想享幾天清福呢。”
高朗亭急了，說：“你班主當得好好的，怎麽突然說起了這事？快幫四喜班想想辦法，不能再讓青皮們這麽鬧下去了。”
餘老四說：“我覺得這事不難，首先還是要通過正當途徑解決，向巡捕房報案，花點銀子，疏通疏通關係，就算不把鬧事的逮起來，起碼也要保證他們以後不敢再來造次；我們這一方，也要做好應手，你們四喜不是人多嗎？建議暗地裏把班裏的年輕後生，特別是武生組織起來，夜間隨時待命。你們四喜伶人的堂子相隔並不遠，就在陝西巷周邊的幾條街上，萬一他們再來滋事，及時趕過去，狠狠反揍他們一頓。他們不就七八個人嗎？真要把他們打怕了，以後就不敢再來了。”
高豐說：“薑還是老的辣，一席話說得我茅塞頓開，我們先回去準備，過段時間再來答謝。”
餘老四說：“大家同在梨園供職，又是安慶老鄉，幫點忙完全是應該的，謝字就免了。各位兄弟以後要多加小心，這京城裏並不太平呢。”
過了段時間，高朗亭有一次在戲園裏偶遇彩林，就問他近期情況怎麽樣。彩林說：“也活該那個夏五套倒黴，有一次他又到四喜班的堂子裏來鬧，恰巧在座的有一個禦史，那禦史見夏五套鬧事，就不動聲色地離開了，第二天一早就派人把他抓了起來。從此以後，再沒有人敢到四喜班伶人的堂子裏鬧事了。”
高朗亭說：“那就好，畢竟是在京城，客人裏藏龍臥虎，一物降一物，胡作非為的人說不定哪天就會碰到釘子。”
一天早晨，高朗亭起床後，泡了一壺老茶，啃著玉鳳從茶樓裏買回的杠子饃饃。院子裏，一棵石榴樹上結滿了石榴。石牌老家的天井裏，也有棵石榴樹，年年秋天都會果實滿枝。高朗亭走到樹前，心裏漾起一絲甜意，他揀最大的一個，摘了下來，放在了茶幾上。經過整整一個夏天驕陽的炙烤，現在，它熟了。他特別喜歡石榴紅，這紅來得不易，蒼老的表皮上，偏偏生出了如此豔麗的色彩，嫣紅嫣紅的，流雲飛霞一般，美得讓人心醉，像花旦的臉，隻能仰視。愣愣地盯著那抹霞紅，高朗亭感覺自己成了一隻鳥兒，披著一身霞光，越飛越高，消失在了紅色的雲影間。
石榴紅是能壓得住台的。所謂驚豔，就是如此吧。美能讓人無言，天安地靜。
隻聽一陣腳步聲，魯麻子興衝衝地進了院子，見女婿正瞅著一個石榴發愣，笑著說：“愛婿，一個石榴有什麽好看的？”
高朗亭拿起一個杠子饃饃遞給他，說：“嶽父，我覺得這石榴越看越美，你看這飽滿的外形，這精致的蒂，特別是這色彩，簡直讓人愛不釋手。對了，看你這興致，是又有什麽好消息吧？”
“當然了，我一向是無事不登三寶殿。”魯麻子摳下一塊杠子饃饃，在嘴裏慢慢嚼著，故意賣起了關子。
“哎，嶽父，你倒是說話啊。”高朗亭果然急了。
直到把一個杠子饃饃吃完了，魯麻子才伸著脖子，打著噎，說：“來杯水。”玉鳳從廚下端出了一杯豆汁，嗔怪道：“爸，你就不能吃慢點？”
魯麻子說：“餓了，昨晚上跟著一班人瞅熱鬧，沒吃晚飯。”
玉鳳一撇嘴：“都多大歲數了，還這麽喜歡折騰。”
魯麻子對高朗亭說：“又來了一支徽班。”
高朗亭心頭一喜，站了起來：“真的嗎？上半年來了個四喜，這才剛入秋呢，又來了支徽班。太好了，這京城的戲園子裏啊，眼看著就是咱們徽班的天下了。”
魯麻子說：“昨晚才來的，在通州下的船，是一支揚州的老戲班子。朗亭你可知道，據說它曾經是兩淮鹽務總商江春的家班……”
高朗亭的心快速地跳了起來，兩手緊緊地抓著魯麻子的胳膊，大聲說：“嶽父，這個戲班是不是叫春台班？”
魯麻子說：“對呀，就是春台班，你知道啊？”
高朗亭一拍大腿：“好啊，春台班終於來了，我盼了好多年了，終於來了，好啊！”高朗亭一邊念叨，一邊在院子裏來來回回地走著。
魯麻子說：“這是一個老戲班，可據我們昨晚上看來，年長的伶人很少，清一色的小年輕，十二三歲的，十七八歲的，不下百人，走了半條街。班倒是個大班，一群娃娃兵呢，也不知有沒有什麽絕活。”
高朗亭說：“春台班對我有恩，我們三慶班的楊八官、樊大、劉八等都是這個班出來的；我在揚州時，也搭春台唱過幾天戲。我今天什麽事也不做了，上午帶幾個故人先過去拜訪。嶽父，他們住在哪？”
“沒多少路，櫻桃斜街，轉個彎就到了。”
高朗亭說：“這麽近啊，說不定他們知道我們三慶班住在韓家潭，特地選在這附近的。近點好，大家以後有個照應。”
高朗亭叫上了楊八官、樊大、劉八幾個，他們都是春台班的故人，在揚州時都被江春視為貴客。聽說春台班也進京了，他們一個個自然也是驚喜不已。韓家潭胡同和櫻桃斜街在一個叫作堂子胡同的地方交會，像一棵樹的兩根分叉，轉個彎就到了。正陽門外的胡同，蛛網一般密集，橫的豎的斜的甚至彎的都有，櫻桃斜街就是一條東西向斜著延伸的胡同。
高朗亭幾個到了春台班大下處的時候，春台班裏的伶人們正忙著布置房子。高朗亭一看，都是大孩子，個個生得俊俏，可一個也不認識，就問郝天秀在哪。孩子們指向東邊的一座四合院，原來那裏是班主、管事的和角兒們住的地方。
進了院門，隻見一個人手裏拿著長柄掃帚，在清掃著簷下的蛛網，臉上覆著毛巾，隻露出兩隻眼睛在外麵。高朗亭叫道：“郝天秀在嗎？”
隻見那人一把扯下毛巾，驚叫道：“高朗亭，我們打算收拾好房子再去拜訪你們呢，沒想到你們倒搶先來了，失禮了失禮了！”此人正是外號“坑死人”的郝天秀。
室內有幾個人聞聲走了出來。郝天秀一一給他們介紹，班主朱大翠，角兒王錦泉、產百鳴，都是懷寧老鄉。
朱大翠說：“在老家石牌，南來北往的人都知道碼頭上開茶寮的老顧是你師傅，都知道他有個很有名的弟子在京城，給皇帝唱過戲。顧老頭現在的名聲大得很呢，找他拜師學藝的人擠破了門檻。”
高朗亭說：“哦，那我師傅他還開茶樓嗎？”
朱大翠說：“怎麽不開？他一邊開茶樓，一邊教徒弟，我去年春節回去時還跟他學過幾招。”
一說到石牌，說到顧師傅，大家心理上就近了。產百鳴說：“朗亭兄，現在京城梨園形勢怎麽樣？我們來得是時候嗎？”
“來得正好，四喜班上半年來的，一炮而紅。他們腦子靈活，開了許多堂子，比我們三慶班伶人掙得還多。”
朱大翠說：“你這麽一說，我就放心了，我擔心來遲了呢。”
郝天秀低聲說：“也不瞞你，我們也是被逼無奈才來到京師的，我和班主都過了而立之年，這個年齡還來到京師打天下，有些底氣不足啊。”
高朗亭說：“怎麽說是被逼無奈呢？”
朱大翠說：“自江春總商去世之後，揚州鹽業每況愈下，一年不如一年。這兩年更慘，大鹽商勉強還能撐得住，中小鹽商紛紛改行歇業，沒有鹽商的支持，戲班子還能活嗎？隻好另謀出路。”
高朗亭說：“沒想到事情變成這樣，樹挪死，人挪活，你們到京城來發展是正確的選擇，我們一起好好幹，把徽戲唱火，到時還愁沒有飯吃不成！”
朱大翠拿出一摞請柬說：“朗亭兄，你今天來得正是時候，我們還有個難題，等著你來幫助解決呢，就算你上午不來，我們一會兒也準備到韓家潭去找你們。”
高朗亭接過那摞請柬，一看，七張，明白了。原來是京師七家大戲園子送來的請柬，七大戲園即三慶園、廣和樓、廣德樓、慶和園、同樂園、慶樂園、中和園，他們都要在今天晚上宴請春台班伶人。戲園老板請戲班子吃下馬飯，是梨園界的風氣，很正常。可讓人稱奇的是，七家戲園都要求在同一天晚上宴請，這可讓春台班犯了難。明眼人一看就知，吃下馬飯不是目的，背後的意思很明顯，吃了哪家的下馬飯，自然就要在哪家戲園裏首唱，也就是唱打炮戲。京師裏的戲迷向來有好新鮮的習慣，新來的戲班子，而且是徽班，自然會受到熱捧，這自然是一大筆生意。
高朗亭輕輕拍著請柬說：“你看，我說你們來得正是時候吧？徽班吃香呢，我們是先鋒，在京城梨園打出一片天地，你們坐享其成。想當初我們三慶班進京時，接連三天，每餐都是發兩個饃饃，莫說有人請下馬飯，鬼影子都沒有看見一個。現在多好，排著隊請。”
郝天秀說：“兄弟，你就別笑話我們了，七家戲園子，我們哪一家都不敢得罪，今後還要仰仗著他們的台子唱戲呢。今晚這個鴻門宴怎麽吃？去了一家，明明就是得罪了另外六家。我們初來乍到，不知深淺，這可如何是好？”
朱大翠說：“朗亭兄弟，這七家戲園的老板，和你應該都是熟人，這個難題還隻有靠你來解決呢。他們昨天送請柬時，說今天午後就派人來請，你趕緊幫我想個轍，這可不是小事，生意還沒開始，就遇上這個大難題。”
高朗亭說：“這是好事，不急，中午我請客，我們再合計合計，總會有辦法的。”
朱大翠說：“你們到我春台班的地盤來了，還要幫我們解決難題，就別爭了，中午由我們請，你們要是給麵子的話，改天再回請，行嗎？”
高朗亭見他說得有理，就同意了，幾個人就近找了家酒樓，邊吃邊聊著晚上赴宴的事，怎麽也想不出一個妥善的辦法。
高朗亭認為，春台班初到京城，登台唱炮戲，自然要挑一家人氣最旺的戲園子。用這個標準衡量，七家戲園子，並不是每一家都合適。要說人氣最旺，自然非三慶園莫屬，慶和園和廣德樓緊隨其後。至於另外幾家，是不宜作為首唱之地的。問題是，這話隻能心知肚明，還不能說出口。你敢說哪家戲園子人氣不旺？說輕點這是壞人家名譽，說重點是砸人家飯碗，戲園老板說不定立馬就跟你翻臉。三慶園和三慶班畢竟是一家的，要是安排到三慶園，明顯有偏私的嫌疑。思來想去，高朗亭認為還是慶和園比較好。
自坐到席上，高朗亭就沉默不語，苦思冥想著周全之策。其他人知道他在想辦法，也不去打擾他，更不大聲喧嘩，隻管各吃各的飯。結果，大家吃了一頓悶飯，都覺得沒甚滋味。
飯吃完了，高朗亭放下碗筷，拍了拍肚子，說：“有了。”
大家問他有了什麽主意，高朗亭搖了搖頭說：“天機不可泄露，午時過後你們就知道了。”
剛過午時，七家戲園子老板陸陸續續地來了。朱大翠將他們客客氣氣地迎進客廳，臉上堆著笑，好茶好水地侍候著，點心擺了一桌子。可老板們哪有心思喝茶？一個個將朱大翠圍在中間，有好說的，有歹說的，各人的目的是一樣的，要朱大翠答應他們的要求。朱大翠瞅瞅這個，看看那個，低聲下氣，好話說盡，但就是不表態。
這時，高朗亭假裝才從外麵進來，朱大翠好不容易從人堆裏鑽了出來，向高朗亭求救。高朗亭咳嗽了一聲，說：“我明白了。”他說：“各位老板，辛苦了，首先真心感謝京師七大戲園子對咱們徽班的厚愛，這是徽班的榮幸。其次，今天朱班主隻能答應你們其中一位的要求，這一位到底是誰，現在還不好確定，因為不管是誰，另外六位都會有意見，都會傷和氣。這樣爭來爭去，爭到明天也不會有個結果。為了公平合理，在下有個主意，不知各位願不願采納？”七人問道：“什麽主意？”
高朗亭說：“我出三個字謎，你們猜謎底，誰猜得又快又多，今晚春台班就到誰家的戲園子赴宴，其他人也就不要爭了，你們同意不同意？”七人想了想說：“同意，也隻有如此了。”高朗亭說：“我提示一下，謎底是戲名，你們都熟悉的。”高朗亭說著，有意無意地朝慶和園的蘇老板看了一眼。
高朗亭說：“開始了，第一個謎麵是，望穿。”
蘇老板眼珠子骨碌碌一轉，舉手說：“我知道，《十五貫》。”
其他六個老板隻有幹瞪眼，都奇怪這家夥反應怎麽這麽快。其實，高朗亭剛才對蘇老板那一望，他就知道有名堂，這些場麵上混的人，一個個比鬼還精。高朗亭一說出謎麵，他就猜出來了。為什麽會那麽快呢？因為《十五貫》正是慶和園昨天唱的戲。
高朗亭說：“第二個謎麵是，百般紅紫鬥芳菲。”
這個有點難，幾個老板都撓著頭，怎麽也想不出謎底。蘇老板又舉手說：“我知道了，叫《群英會》。”
幾個夥計一聽，說：“對呀，百般紅紫鬥芳菲不就是《群英會》嗎？很簡單啊，我們怎麽就猜不出來呢？”
高朗亭說：“最後一個，也是最容易的一個，謎麵隻有一個字，嬋，千裏共嬋娟的‘嬋’。”
高朗亭話音剛落，蘇老板大聲搶著說：“《女起解》。嬋，拆開來就是女單，不就是《女起解》嗎？”
高朗亭說：“各位，對不住了，春台班今晚到慶和園赴宴，不周之處，請多包涵。”
蘇老板自是樂不可支，知道是高朗亭暗中幫忙，因為剛才那三個謎底，都是他的戲園最近兩天在唱的戲。其他六位老板雖心中不服，卻也找不到反駁的理由，隻好都回去了。
朱大翠說：“朗亭兄，今天你替我解決了一個大難題，回頭我要好好謝謝你。”
高朗亭說：“天下徽班是一家，謝就免了。”
朱大翠又邀高朗亭晚上一道到慶和園赴宴，高朗亭說什麽也不肯，說：“下馬飯是給剛到的新人吃的，我蹭這個飯沒意思，我祝你們打炮戲成功，給我們徽班長臉。”
三天後，春台班果然在慶和園一炮打響，在京城初步站穩了腳跟。春台班伶人中以十幾歲的少年居多，唱的又多是徽調“三小戲”（三小即小生、小旦和小醜）。四大徽班齊聚京城之後，道光年間，人們在歸納春台班的特點時，就用了“孩子”二字。四大徽班的特點是：三慶的軸子，四喜的曲子，和春的把子，春台的孩子。軸子指有頭有尾的全本大戲；曲子指昆曲；把子指武打戲；孩子就是童伶。不過，年紀輕，不代表功夫就弱，不然，春台班在競爭激烈的京城梨園是不可能站住腳的。