作為一個戲班，必須不斷推出新戲，才能吸引戲迷。要是唱來唱去總是那幾台老掉牙的戲，不能給人新鮮感，戲迷就會慢慢流失。然而，要上新戲談何容易，擺在戲班麵前的一個嚴峻問題就是缺少劇本。那時戲班唱戲，本子都是從上輩藝人那裏傳下來的，或者是從昆曲那裏移植過來的。從三慶班開始，戲班才開始真正編創劇本。魯麻子創作的《楊門女將》就取得了空前成功。然而編創劇本費時費力，並不是一蹴而就的事。而一個戲班，一年至少要推出幾台新戲，劇本荒是每一個戲班都繞不過去的難題。
三慶班有一段日子沒推出新戲了，高朗亭有點著急。一天，演完《盜仙草》，他在後台一邊卸裝，一邊琢磨著該上一台新戲了。可上什麽戲呢？他的心裏也沒底。這出《盜仙草》，他也說不清唱過多少回了，自己都感到乏味了，要不是其中有段武戲撐著，估計戲迷也不會有什麽興趣了。
高朗亭脫下戲服，舉著雙臂活動著身子骨，正好餘老四來了，說：“朗亭，感覺怎麽樣？累吧？”
“累倒是不累，隻是這老戲演起來實在不是滋味。”
餘老四說：“我看戲迷情緒還好啊，看得很帶勁。”
高朗亭說：“班主，三慶班該上一部新戲了，難道非要等到觀眾‘抽簽兒’了，才開始改變嗎？”
戲園裏看戲時，戲未結束，有少量觀眾一個一個地離場，稱為“抽簽兒”，有大量觀眾離場叫作“起堂”。這都是梨園界的俗話。“抽簽兒”和“起堂”都表現了戲迷對某部戲的不滿情緒，特別是“起堂”現象，它一旦出現，說明那部戲徹底失敗了。
餘老四點了點頭說：“你說得有理，我何嚐不想排新戲？可沒有好本子。要不我們找你老嶽父再寫一部？”
高朗亭咂了咂嘴說：“倒是可以說說。不過，這玩意兒需要時間，上次《楊門女將》前後差不多弄了兩年時間，遠水解不了近渴，這一時到哪裏去找現成的本子呢？”
餘老四沉默了一會兒，突然一拍腦袋說：“有了，我有一個梨園舊友，名叫程清，也是安慶老鄉，乾隆四十九年（1784），乾隆爺第六次下江南時，他被帶進了南府，專門教太監唱戲，趕明兒我去找找他。”餘老四壓低嗓音說，“要是能有幸弄到宮廷劇本，嘿嘿，那咱三慶班又要大火一把。”
高朗亭有點擔心地說：“宮廷裏的本子，咱們外麵的戲班子能演嗎？不會惹什麽麻煩吧？”
餘老四說：“沒事的，我們也改動一下唄，隻要不照搬就行。再說，還不知道能不能搞得到呢。”
高朗亭說：“倒是個好點子，值得一試，咱們先請他吃頓飯，套套鄉情，席間再說。”
第二天，餘老四和高朗亭專程來到內城。南府位於紫禁城南麵的一座南花園內。程清很好找，在南院問一問教戲的懷寧程師傅，大多數人都知道。中午，餘老四和高朗亭將程清接到了附近的一家酒樓裏。餘老四和程清是老熟人，高朗亭雖然不認識程清，但程清說在戲園子裏看過高朗亭的戲，因為彼此是老鄉，又同是伶人，大家見麵就格外親熱。
程清說：“咱們徽班了不起啊，不過六七年時間，就在京城梨園界站穩了腳跟，兄弟我羨慕你們。來，我敬你們一杯。”
餘老四說：“程兄在南府多好啊，薪俸優厚，衣食無虞。”
“你們不知道，天天教那些太監，把人都教出毛病來了。有幾個能唱戲啊？明明不是唱戲的料，還得賠著小心教著。人家連下麵的家夥都割掉了，就是想到宮裏來混一碗安逸飯吃，不好好教人家點本事，不是斷人生路嗎？”
高朗亭說：“你說的還真是那麽回事。”
程清說：“我羨慕你們自由，到戲園裏唱戲，到達官貴人府上唱堂會，在私寓裏開堂子，自己掙錢自己花，不用仰他人鼻息，多好。”
餘老四說：“程兄，你這是站著說話不腰疼呢，不是笑話我們嗎？在這京城梨園混口飯吃可不容易，你得先把苦啊累啊委屈啊什麽的統統都吃飽了，然後才可能撿到點人家的殘羹冷炙。”
程清說：“沒你說的那麽嚴重吧？”
餘老四指著高朗亭說：“我們這些年受的苦還少嗎？三天三夜都說不完，不信你問問他。”
程清說：“大家都不容易。不過，有句話我可要說在前麵，程某將來有一天要是在這南府待不下去了，就到你們三慶搭班唱戲去，到時你們可別拒絕啊。”
餘老四端起一杯酒說：“程兄說笑話了，你這樣的角兒，外麵的戲班子就是搶也搶不到呢。我們今天來，可是有事相求。”
程清說：“說吧，隻要是我程某人能幫得上忙的。”
餘老四這才說出借劇本的事。程清說：“我們南府是給宮裏唱戲，按規定，本子絕對不準外傳。別看隻是一個劇本，事情說大可大，說小可小。”他壓低嗓音說，“不過，這年把管理明顯鬆了，老皇帝乾隆都八十六歲了，耳聾眼花了，今年都沒怎麽往宮裏傳戲；新皇帝嘉慶呢，不像他爹，不怎麽喜歡聽戲。因此，這南院上上下下整個兒就閑下來了。這樣吧，我可以私下借給你們一個本子。”他思忖著，“借什麽本子呢？這宮裏的本子可多了，有的不適合你們外麵唱。”忽然，程清眼前一亮，說，“有了。”
程清說話的時候，餘老四和高朗亭的兩雙眼珠子就在他白淨的臉盤上轉著，兩人被他說得一愣一愣的，兩雙眼珠子像一驚一乍的兔子，東奔西躥，直到程清說“有了”，兩雙眼珠子才停下。兩人對視著鬆了一口氣。
程清說：“你們等我一會兒，我回府去拿。”
程清很快回來了，從懷裏拿出一個藍布包裹。打開，是一本劇本。程清將它交給了餘老四。餘老四一看，封麵寫著三個大字：鴛鴦劍。上麵蓋著南府的大印。
程清說：“我覺得這個本子適合外麵的戲班子，它寫的是《紅樓夢》裏尤氏姐妹的故事，重點是尤三姐。戲很好看，我最多隻能借給你們十天時間，你們抓緊排，適當做點修改，不要完全跟本子一樣。這樣，即使以後宮裏有人知道你們在戲園裏唱這個戲，也不會想到是有人偷借了本子，畢竟《紅樓夢》的故事在社會上流傳甚廣，你們一口咬定是自己改編的就行。”
餘老四說：“程兄放心，我們一定按你說的做。”
程清說：“記住了，最多十天時間，時間一到，沒排完也要還我。”
餘老四說：“一定按時歸還，程兄這是給我們三慶班飯吃呢，我們絕對不會讓你為難的。”
結賬的時候，程清說兩位老鄉來看望他，理應由他請客，餘老四說什麽也不依，堅持付了賬。拿到了南府的本子，餘老四和高朗亭沒有搶著回去，而是找了一個僻靜之地，蹲在牆根下，迫不及待地將本子大致看了一下。看完後，兩人都不說話。過了半天，餘老四才問道：“朗亭，感覺怎麽樣？”
“我還沒回過神來呢！這個本子寫得太好了，不愧是南府。”高朗亭說，“我感覺這個戲要火。”
餘老四說：“那還等什麽？趕快回去連夜排啊！”
在車上，餘老四和高朗亭就把這部《鴛鴦劍》的幾個主角敲定了。由於借本子的事要嚴格保密，參演的角兒一定要絕對可靠。否則，不僅會給程清帶來麻煩，三慶班也脫不了幹係。高朗亭扮尤三姐，沈霞官扮尤二姐，餘老四扮賈珍，樊大扮賈璉，楊八官扮尤三姐的情郎柳湘蓮。至於其他不重要的小角色，先期照本子排演時可以不必參與，後期再臨時指派。
《鴛鴦劍》取材於小說《紅樓夢》中尤氏姐妹的故事。賈珍的妻妹尤二姐、尤三姐隨母來到賈府拜壽，被賈珍、賈璉看上。尤母被賈璉花言巧語所騙，同意將尤二姐嫁與他做二房。尤二姐天性軟弱，寄人籬下，對賈璉隻得事事敷衍。尤三姐性情剛烈，賈珍威逼利誘，均遭三姐拒絕。尤三姐鍾情於出身卑微的伶人柳湘蓮，柳贈鴛鴦寶劍作為訂婚信物。不久，賈璉偷娶尤二姐的事被其妻王熙鳳知道，王熙鳳對尤二姐百般淩辱，二姐萬念俱灰，吞金自盡。賈珍為霸占三姐，設計陷害柳湘蓮，並散布謠言，說三姐已是他的人。柳湘蓮不明真相，找三姐退婚並索回寶劍。三姐為表清白，飲劍自盡。
尤三姐因愛而死，真實感人，這雖是個悲情故事，但非常好看，特別適合戲台演出。加上《紅樓夢》小說已在社會上流傳很廣，等於無形中為這部戲大火做了很好的鋪墊，真摯剛烈、敢恨敢愛的尤三姐是戲迷心目中的知音。高朗亭覺得，為了避免與南府的本子雷同，幹脆連名字也改了，就叫《紅樓二尤》。
幾個人關起門來，日夜緊張地排演著。戲班裏的人都知道他們在排戲，但都不知道排的到底是一部什麽戲。好不容易等他們吃飯或是如廁出來，問排啥戲，一個個都諱莫如深，閉口不談。這就令人奇怪了，排個戲還有什麽保密的呢？問不到名堂，大家也就懶得問了，反正醜媳婦總要見公婆，戲總有上台的一天，不急，很快就會看得到的。
正陽門聚源坊當鋪前，一個男子用一件舊風衣包著頭，進了當鋪。此人正是王府班班主王金官。隻見他神容憔悴，胡子拉碴，十分狼狽。王金官站到櫃台前，手心裏攥著一樣東西，放下了，原來是一隻金貔貅。王金官說：“祖上傳下來的東西，當五十兩銀子，少一兩也不成。”
掌櫃的拿起貔貅對著亮光仔細看了看，又用指甲在上麵狠狠地劃了一下。王金官心疼得要命，說：“你他媽的輕點，劃壞了你賠得起嗎？”
掌櫃的說：“著什麽急啊？我還沒分寸嗎？不劃一劃怎知道真假？”王金官說：“我的東西還會有假？”掌櫃的說：“那可不一定，來我這忽悠的人多了去了。”
王金官氣極了，他重重地拍了一下櫃台。掌櫃的瞅著他，推了推鼻梁上的眼鏡說：“怎麽了，還要發脾氣？你當不當？”
聽到這句話，王金官軟了，一家大小等著吃飯，他急著要用錢呢，隻好說：“當，不當我和你鬧著玩嗎？”
掌櫃的放下了貔貅，說：“東西是真的，不過做工很粗糙。這樣吧，我出三十兩。”
“什麽，才三十兩？我要不是急等錢用，一百兩我也不當！”王金官把那隻貔貅又攥進了手心裏。掌櫃的說：“你到底是當還是不當？就是這個價。”
王金官的一雙大眼珠子來來回回骨碌碌地轉了幾圈。掌櫃的道：“瞧你這眼珠子轉的，應該是個練家子啊。”
一提練家子，王金官就更來氣了，戲班子一年也唱不了幾台戲，眼看著就要散了，還練家子，這不是哪壺不開提哪壺嗎？王金官說：“什麽練家子？我啥也不練。別囉唆，三十兩就三十兩吧。”
掌櫃的拿出了三十兩銀子，王金官抓起來揣進懷裏就走。這時，迎麵進來一個邋遢的老頭，兩人差點撞上了，老頭說：“喲，這不是王班主嗎？戲台上的‘活關公’，你到當鋪來幹什麽？”
王金官說：“哪個是王班主？你認錯人了吧？”那老頭還要說什麽，王金官逃也似的離開了。
王金官剛進大門，二姨太朝芳就把他堵住了，手朝他伸著，冷冷地看著他，也不說話。王金官說：“你要幹嗎？”朝芳說：“拿來！”王金官說：“你說什麽？我不懂。”
朝芳在他身上四處一摸，把腰間的銀子摸了出來，喜滋滋地說：“別想打我的馬虎眼。”王金官過來搶奪說：“你多少也給我留點吧。”朝芳一邊抹眼淚一邊說：“這一大家子二十多口人，吃的用的穿的都找我要，我也不想當這個家了，嗚嗚嗚……”王金官除了原配，還娶了兩房姨太太，由朝芳當家。朝芳拎著那包銀子，奚落說：“就這點銀子，能管幾天啊！這日子真沒法過了。”
王金官說：“那你說怎麽辦？”
朝芳望著房子後麵的花園說：“把花園賣了吧，還能管個一年半載的。”王金官大驚道：“你說什麽？把園子賣了？你這個敗家的女人，虧你說得出口，沒有園子，我到哪轉悠去？”
“唉，說出來也不怕人笑掉大牙，這一大家子人都要喝西北風了，還轉悠個啥？老王，不是我說你，你要趕緊想個辦法，這日子不能再這麽過下去了。”
兩人說話時，三姨太也出來了，說：“老王，今天又當了啥？小七子這兩天老是咳嗽，也不見好，你總得給我幾兩銀子抓藥吧！”
朝芳一聽三姨太說要銀子，一言不發地進屋去了。王金官說：“把你頭上那根金釵當了吧，家裏實在沒什麽值錢的東西了。”
“喲，”三姨太一聲尖叫，“這可是我娘家陪嫁的東西，你就是要了我的命，我也不會當的。”
王金官哄著說：“你先當了吧，等有錢時，我再給你置全套的首飾。”三姨太望著空空如也的室內說：“這個家，還會有有錢的時候嗎？”
王金官說：“叫你當你就當吧，怎麽囉唆個沒完？”這時，一個孩子在室內先是激烈地咳嗽著，接著哇的一聲哭了起來。三姨太將孩子抱了出來，胳膊上挎著個包裹，說：“我到娘家去了，這個家沒法待了！”
王金官陷入了沉思，這日子怎麽過成了這樣？想當年京腔紅火時，他一年三百六十五日，唱戲園子，唱堂會，唱了日場唱夜場，沒有一天閑下來。現在倒好，整月整月地不登台，一大家子人都在吃老本。還是朝芳說得對，日子不能這麽過下去了，得想個辦法，把戲班子搞活了。
導致今天這種局麵的原因，王金官認為，完全是徽班搶了他們京班的飯碗，大戲園子裏的戲台被徽班占去了，戲迷也被徽班搶走了。現在的問題，要趕緊想個辦法，把徽班的勢頭壓下去，這樣他們京班才有出頭的機會。擒賊先擒王，徽班以三慶班為頭，隻要把三慶班整倒了，一切就好辦了。
王金官決定，晚上請小天喜吃個飯。
小天喜是連喜的徒弟，兩人都曾在王金官的王府班搭班，後來連喜搭班三慶，小天喜自然也跟著過去了。王金官不喜歡連喜，覺得他是一個忘恩負義的人。想當年，作為班主，王金官處處捧著他、寵著他，沒想到在王府班最艱難的時候，他竟然揚長而去，悄悄加入三慶班，和自己唱起了對台戲。不過，王金官瞅著小天喜倒是很順眼，這孩子活泛，不像他師傅那般古板，是個可以爭取的人，請他吃頓飯，套套近乎，重要的是打聽些三慶班的密情，看能不能借機做些文章。
老東家有請，小天喜自然不好推辭。地方選在上檔次的百順酒樓，菜有焦溜羊肉片、炸羊尾、羊肉丁烤饢等。麵對著噴香的羊肉，小天喜抽吸著鼻子，感慨地說：“老東家，難得你還記得我這個小跑龍套的，還知道我喜歡吃羊肉，叫我小天喜怎麽擔當得起呢？這頓飯我受之有愧。”
王金官說：“瞧你說的，咱們過去是一家人，現在是好兄弟，今天沒別的意思，就是請你過來敘敘舊，甭有什麽負擔，吃好喝好，以後咱們還要經常聚聚。”
小天喜端起一杯酒說：“在老東家麵前，小的哪敢以兄弟相稱？今天我借花獻佛，先敬老東家一杯，感謝老東家不計前嫌。”
王金官一口幹了，抹了抹嘴說：“你師傅去了三慶，你是他的徒弟，當然也跟著去了，我能和你計較嗎？老東家也是講理的人。”小天喜說：“那是那是。”他是個鬼機靈的人，知道老東家不會平白無故地請自己吃飯。可是，話題既然說到了三慶，對戲班內部的情況，他還真說不出個所以然來，更不知道老東家想打聽些啥，一時怔在那裏，不知道怎麽接話，隻好低頭猛吃。
王金官裝作漫不經心地問道：“高朗亭最近在忙什麽？好像有一陣子沒見他到戲園裏唱戲了。”
小天喜說：“這程子他們幾個角兒不知從哪裏弄來個本子，天天關在房裏排戲，誰也不讓進，也不知道排的是啥。”這程子就是這陣子，小天喜雖是個外地人，平時說話卻喜歡夾雜一兩句老北京土話。
“這還真有點奇怪，排個戲弄這麽神秘幹什麽？還沒聽說過戲班子關在房裏排戲的。”王金官說。
“這我就不知道了，不光我不知道，除了那幾個參加排演的角兒，整個三慶班的人都不知道。”
王金官一聽，就知道其中必有名堂，可一時之間，他也不知道名堂究竟在什麽地方。看看小天喜吃得差不多了，王金官拿出一個精致的銀盒子，將它推到了小天喜麵前，說：“拿去吧。”
小天喜說：“這是什麽？”王金官笑著說：“打開看看不就知道了？”小天喜打開盒子一看，是滿滿一盒金黃色的煙土，正散發著誘人的清香。小天喜吸大煙有年把時間了，可平時吸的都是黑色的粗劣煙土，這種金黃色的高檔貨嚐都沒嚐過。當下，他激動得一個哆嗦，關上了盒子，說：“老東家，這麽貴重的東西我實在不能收。”
“貴重個啥？”王金官把銀匣子塞進了小天喜的口袋裏說，“老東家的戲班叫王府班，背後有王府的靠山呢，弄點這東西很方便。隻要你以後心裏向著點老東家，別的不敢說，這東西包夠。”
煙土價格不菲，小天喜正吃了上頓愁著下頓，要是天天能吸上這麽好的煙土，那就是換作神仙也不幹。小天喜說：“老東家，有什麽吩咐你盡管說，隻要我辦得到的，就是豁上這條小命，也在所不惜。”
王金官拍拍他的肩頭說：“別說那麽嚴重。”又對著他耳語道，“眼下你幫我打聽打聽，三慶班那幾個角兒到底在排什麽戲。還有，他們為什麽要關著門排。”
小天喜拍了拍胸脯說：“給我三天時間，這事不難，包在我身上。”
回來後，抽上一陣王金官給的煙土，感覺果然不一樣，那真比神仙還要快活。小天喜陷入了沉思，自己在王金官麵前誇下海口，要是三天之內不能把這個秘密打聽出來，以後要是再想吸上這麽好的煙土，恐怕就難了。可是，要解開這個秘密，還真不是一件容易的事。
明的肯定不行，小天喜沒有任何機會進入那間排戲房，隻有來暗的了。他在室外偷偷觀察過幾回，餘老四、高朗亭、沈霞官、楊八官、樊大五人圍著一個劇本，日夜在比畫忙活著，真相隻有他們五個人清楚。每次排戲結束，高朗亭都會鎖上門，戒備森嚴。小天喜看出來了，問題的關鍵就在那本劇本身上，這肯定不是一般的戲，不然，為什麽要這樣偷偷摸摸地排呢？隻要將劇本搞到手，一切就明白了。
小天喜和樊大關係還不錯，都是好那一口的人，兩人平時沒少一道泡在煙館裏吞雲吐霧。小天喜將王金官送他的煙膏剜出一半，另一半用一隻小銅匣子裝著。一天，在夥房吃飯時，小天喜找了個機會，他先是將銅匣子遞給了樊大。同是癮君子，都是識貨的，見到這等上檔次的煙膏，樊大自然樂不可支。小天喜悄悄說：“兄弟，打聽個事，你們天天關起門來排的是啥戲，能向兄弟透露點不？”沒想到，樊大的臉色馬上變了，他將那隻銅匣子又塞回小天喜手裏，一言不發地離開了，留下小天喜像個傻子似的杵在那裏，半天沒回過神來。
這麽好的煙膏都不要，看來，此中必定大有文章。水裏的魚越大，小天喜就越開心，他決心一定要將此事弄個水落石出。
老虎都有打瞌睡的時候，何況人呢？一天晚上，下半夜，三慶班的幾個角兒排戲排累了，都回去歇息了。這時，一個人影悄悄地出現在排演室門外。此人正是小天喜，他將臉塗得黑黑的，化裝本就是伶人的拿手好戲。他掏出一根銀針，七捅八捅就將鎖捅開了，然後神不知鬼不覺地溜進了室內。他打開抽屜，拿出一個包裹，解開，果然有一部劇本。他拿出火鐮，輕輕劃了幾下，著了。他看清了上麵“鴛鴦劍”三個大字，又看見了下麵蓋著滿、漢兩種文字的南府大印。小天喜驚得一抖，手讓火鐮子燙了一下。他胡亂地將劇本包了起來，迅速退了出去。
次日，小天喜將三慶班偷偷排演南府劇本的消息告訴了王金官。得知真相，王金官如獲至寶，三慶班怎麽會有南府的劇本？這事實在是太蹊蹺了。這個本子是南府的無疑，他們肯定是通過私人渠道偷偷借出來的，南府裏教戲唱戲的伶人中安慶人為數不少。私借南府的本子，私排南府的戲，追查起來，就算不被驅回原籍，也夠三慶班喝一壺的。王金官又給了小天喜一盒煙膏，叮囑他不要透露半點風聲。然後，王金官大馬金刀地坐上轎子，到南府報告去了。
再說高朗亭，他在次日早晨來到排演室照常排戲時，發現放劇本的包裹被人動過了，再檢查門鎖，又發現上麵有細微的劃痕。他把情況報告給了餘老四，兩人一合計，一致認為昨天夜裏肯定有人進來過了。幸好劇本沒有被拿走，這實在是不幸中的萬幸。為避免橫生枝節，兩人決定，停止排戲，立即將劇本歸還給程清。
就在高朗亭揣著劇本準備出門的時候，隻見程清神色倉皇地跑來了，一見高朗亭，他說：“抱歉，快將劇本還我，可能消息走漏，一大早，南府管事的公公就前來清查劇本，我找了個借口溜了出來。”高朗亭將劇本還給了程清，說：“本子在此，你先拿回去複命吧，至於其中的原因，日後再慢慢破解了。”
程清匆匆上車走了。歸還了劇本之後，餘老四和高朗亭都驚魂未定。太險了，差點又是一場風波。餘老四說：“本子突然拿走了，戲還沒排完呢，這些天大家白折騰了。”
高朗亭說：“拿走了好，沒排完更好。”餘老四愣愣地望著他，不知他說的是什麽意思。高朗亭解釋道：“這部戲我們大約排了三分之二，現在本子拿走了，我把嶽父請來，請他依照前麵的戲把後麵三分之一補齊，這樣又避免了與南府的本子一模一樣，不是一樁好事嗎？”
餘老四一拍腦袋，說：“對啊，我怎麽沒想到？你現在就雇輛車，將你嶽父請來，讓他這陣子吃住都在戲班裏，盡快把這台戲弄出來。”
魯麻子很快被接來了。幾位角兒把前麵已經排的內容一一說給他聽，他很快把後麵的部分補齊了，並將前麵的內容進行了通俗化，有的地方還進行了演繹。魯麻子也認為《紅樓二尤》的名字比原名《鴛鴦劍》要好，更能突出主旨，也更有吸引力。改後的戲脫胎於南府的本子，但又有很大的不同，讓人完全找不到把柄。魯麻子說：“這台戲會讓你們三慶班又火上一把。”
《紅樓二尤》首演時，王金官帶著一幫南府管事的太監，興衝衝地來到戲園裏，包下了一間官座。看他們的樣子，與其說是看戲，不如說是來搜集罪證。結果卻讓他們傻了眼，三慶班的戲雖說與南府裏的本子有相同的地方，但不同的地方更多，有些地方處理得比南府的本子還要好。根據劇情，根本不能斷定是排演了南府的本子，自然也無法找三慶班的麻煩。再看看戲的戲迷，完全沉浸在劇情裏，高朗亭扮演的尤三姐完全將他們打動了。當尤三姐痛罵賈珍兄弟時，下麵叫好聲不斷；當“她”拔劍自刎，倒在柳湘蓮懷中，鮮血染紅了“她”的長袍時，戲迷中甚至響起了一陣一陣的抽泣聲。王金官和這幾個管事的太監都是懂戲的人，連他們也不得不承認，這部《紅樓二尤》，無論是本子還是台上伶人的表演，都無可挑剔，好多地方都超過南府裏的。看完戲，他們虎著臉，灰溜溜地走了。
《紅樓二尤》又火了。戲園裏倒還好，反正幾家大戲園輪著來，邀請唱堂會的就讓人應接不暇了。白天唱不過來，就夜間加場，有時一晚上要趕幾場。初冬的一天，三慶應邀到徽商會館唱堂會。這是一場夾塞的演出，徽商們圓滿完成了今年的漕糧運輸任務，也賺了些錢，大家的興致很高，有人就提議唱場堂會樂一下。徽商商會會長胡江春親自來到三慶班，餘老四拗不過，他本就是個講義氣的人，況且三慶班當初進京的時候，得到過商會的很多支持，於是當場就應了下來。
多日連軸轉，餘老四本來就已疲憊不堪。在徽商會館唱完堂會，收拾道具的時候，餘老四像往常一樣，親自動手，和大家一起忙碌著。高朗亭勸他歇一歇，他也不肯。天下起了雨，會館地麵上的方磚被雨水一澆，像抹了油一般，在和高朗亭抬一隻木箱裝車時，餘老四腳下一滑，摔倒了，箱子也開了，盔頭什麽的滾了一地。
高朗亭將餘老四攙了起來，見他臉色灰暗，情況很不好，就安排了輛騾車，命徒弟蘇小三先將班主送回去休息。送走餘老四，轉過身時，高朗亭發現，好幾件盔頭道具都漂在水裏了，有尤二姐的，也有尤三姐的，三姐的那把鴛鴦劍也泡在水裏。高朗亭和搬衣箱的幾個伶人渾身都濕透了，冷得直打哆嗦。
第二天、第三天，接連兩天，餘老四都沒來戲班，說是病了。第四天，高朗亭和班裏幾個角兒一道去看望餘老四。到他私寓的時候，見管事的洪樸也在。再看餘老四，不過兩天時間，人瘦了一圈，臉色烏黑，咳嗽不停，在**直哼哼。大家以為餘老四不過是那天受了涼，沒想到病得這麽重。高朗亭關切地問道：“請大夫來看過了嗎？”
餘老四點了點頭：“大夫說腰受了傷，且傷得不輕，看樣子還要躺一陣子。戲班裏不能一日無主，弟兄們要吃飯，我和老洪剛才合計過了，決定由你暫代班主之職。”
高朗亭隻想一心唱戲，聽了餘老四的話，大驚，說：“這怎麽行呢？我沒那個能力！”雖然以前餘老四也說過讓他接班之類的話，但他都認為那不過是戲言。
餘老四說：“我早就看出來了，你行。在我們三慶班這些人裏，沒有誰比你更合適，我能拿兄弟們的飯碗開玩笑嗎？”
高朗亭看了看老洪，意思是叫他替自己說句話，老洪卻說：“我和班主合計好長時間了，你就接下來吧，我這把老骨頭不是還可以幫你一把嗎？”
高朗亭說：“這……”
他還要推辭，餘老四對在場的人說：“就這麽說定了，從今天起，由高朗亭暫代三慶班主之職，至於要代到哪一天，還要視我的病情而定。”
高朗亭說：“那我就暫代一個月吧，老班主，你一定要好起來！”
餘老四讓高朗亭接任他的班主之職，是深思熟慮之舉。目前，在京城梨園界，已有三慶、四喜、春台三大徽班，下一步，還會有更多的徽班進入京城。徽戲和二黃腔正被越來越多的京城百姓所接受，但徽班要想真正在京城站穩腳跟，必須拿下精忠廟會首一職。精忠廟是管京城戲班的，試想一下，怎麽能由昆腔或京腔的伶人來管理徽班呢？就像現在的形勢，精忠廟明顯是處處掣肘，生怕徽班“坐大”。將來，精忠廟會首必須由徽伶來擔任，而最佳人選，在餘老四看來，非高朗亭莫屬。當務之急，是得先讓高朗亭擔任班主。所以，餘老四激流勇退，選擇卸任，是明智之舉。這場病不過是提供了一個契機而已。
一個月後，餘老四仍然沒有到戲班報到。其間，包括高朗亭在內，戲班裏的人陸陸續續到餘老四家中去看望，發現他一直躺在**，沒有下地。看來，高朗亭這班主之職還要繼續代下去。
一天，餘老四突然派人傳話，說他明日上午到大下處宣布重要決定，請全班伶人務必出席。管事的老洪已私下透露了小道消息，說餘老四要正式宣布隱退了。
第二天，三慶班的伶人一個不缺地等在大下處。大家滿以為餘老四已經康複了，可是，他是坐在躺椅上，被家人抬到戲班裏的。見老班主一副慘樣，加之老洪事前透露的小道消息，大家的眼圈都有些紅了。
餘老四的身上蓋著一件舊大衣，脖子上圍著一條麻布圍巾，嘴裏呼哧呼哧地喘著粗氣，胡須上凝著許多小水珠。這一番折騰，可能對他來說，已經感到很吃力了。
躺椅放在院子正中，餘老四的目光從大家的臉上一一掃過。他動情地說：“自乾隆五十五年（1790），鄙人受閩浙總督伍拉納和兩淮鹽務總商江春所托，率領三慶班進京給乾隆爺賀壽，至今已經七個年頭了。七年來，三慶班在京城梨園站穩了腳跟，且形勢越來越好。我餘老四幹了這件大事，這輩子算是值了，餘某感謝各位兄弟的支持！今天，我宣布兩個重要決定：一是我決定正式隱退，回老家安慶。當然，營生是不會丟的，打算開個科班，教授徒弟，把家鄉優秀的人才選送到京城來。二是我宣布由高朗亭正式擔任三慶班班主，希望全班伶人大力支持他，大家在京城好好幹，將徽戲發揚光大。”
場中響起了抽泣聲，接著，抽泣聲越來越大。餘老四自己也說不下去了，他在躺椅上向大家拱手告別：“三慶班的兄弟們，大家好好幹，再見！”
剛出門，四喜和春台班的伶人聞訊也圍了過來。雖然他們中的大多數人都沒有見過餘老四，但餘老四的大名，他們個個都是知道的。大家長一聲短一聲地叫著餘老板、餘班主。餘老四泣不成聲，向大家一一拱手道別，他大聲說：“徽班的兄弟們，徽戲就拜托你們了，咱們後會有期！”
嘉慶三年（1798）春，一天，高朗亭正在大下處和老洪說事，一個清秀的少年手裏拿著一封信說要找高朗亭班主。一聽口音，就知道這個少年是從家鄉安慶來的。接過信，高朗亭大喜，信是餘老四寫來的。
餘老四說，他在安慶城中開了一家叫深山堂的科班，推薦來的少年名叫陳金彩，是一棵好苗子，希望高朗亭收他為徒，親自傳藝，好好栽培，則前途不可限量。餘老四在信中還說，他去年在徽商會館中那一跤摔得並不重，腰傷幾天後就好了，他早就有了卸任的想法，想過幾年清淨的日子，為了讓高朗亭同意接任班主，才不得不演了一出苦肉計。餘老四說，請高朗亭理解他的一片苦心，並原諒他的詐病。
事已至此，高朗亭還能說什麽呢？他隻有帶好三慶班，才能對得起老班主的良苦用心。