從此，三慶班隻能唱昆腔和京腔。這兩種正統腔調，三慶班本來也有的，但並不是班裏的主要聲腔，三慶班雖說是諸腔俱備，但日常演出，還是以二黃腔為主。經過徽班幾年來的倡導和普及，二黃腔已被京城戲迷所廣泛接受。久而久之，徽班甚至成了二黃腔的代名詞。現在好了，一紙詔令，讓他們幾年的努力付諸東流，今後隻能唱昆腔和京腔了。禁胡琴之後，徽班唱戲改用笛子伴奏。如此一來，戲迷的興趣大減，戲園裏的上座率就比以往低了一截兒，戲班子半死不活的，隻能說勉強維持生存。
單琴言自殘五指，經過治療，傷口倒是恢複了，人也無大礙，隻是這隻左手從此就殘了，隻剩下一隻禿掌。別人都覺得可惜，單琴言倒無所謂。他也由此改行，從拉琴改為敲板鼓，他用一隻手敲鼓，倒也並不比別的鼓師兩隻手來得慢。
嘉慶四年（1799）正月的一天晚上，高朗亭服侍著玉鳳剛躺下。玉鳳已懷了孩子，高朗亭就要當爹了，他感覺肩上的壓力更重了。他來到院子裏，正準備練一會兒功，忽然，聽見有人敲門。開門一看，原來是梅靈和綠荷來了。兩人背著好幾個包裹，驚恐不安，不停地望著身後，好像有鬼跟來了一般。高朗亭大驚，一邊將她倆迎進屋裏，一邊問道：“梅靈，發生什麽事了？你們不會是被和府趕出來了吧？”
梅靈示意他不要吱聲。關上院門，她才鬆了一口氣，不停地拍著胸脯說：“嚇死我了，真嚇死我了！”綠荷也說：“小姐，我也要被嚇死了！”
“你們倒是說話啊，急死我了。”高朗亭問道，他預感到肯定發生了什麽大事，梅靈是大家閨秀，從來就沒這麽慌亂過。進京這些年，常常是平地起波瀾，高朗亭算是被嚇怕了。
梅靈說：“老皇帝崩了。”
高朗亭瞪著眼睛，張開的嘴半天合不攏。乾隆崩了，這當然是大事。突然從梅靈嘴裏聽到這個消息，除了驚奇，他還是有幾分傷感的。畢竟，當初三慶班進京，就是為他賀壽獻藝。可是，高朗亭又不明白，乾隆崩了，和梅靈有什麽關係？她為什麽會離開和府，而且還這麽慌亂？
梅靈像是看出了高朗亭的疑問，她說：“老皇帝昨天崩了，和珅被留在宮裏守靈，不讓回來，也聯係不上。蘇卿憐說她有一種不祥的預感，給了我一筆錢，讓我收拾東西趕緊出府。”
蘇卿憐是和珅的愛妾，也是梅靈的主子，她說的不祥的預感，可能是嘉慶要對和珅動手了。和珅是乾隆的寵臣，一人之下，萬人之上，把持朝政幾十年，斂財無數。乾隆死了，他沒有了倚仗，被嘉慶問罪也是情理之中的事。
要是乾隆真的駕崩了，按規矩梨園界肯定要禁戲。皇帝、皇太後死了，叫國喪。國喪期在清朝，同治以前為六十天，同治後延長為一百日。國喪期間，不許宴會，不許娛樂，不許動響器，就是街上賣糖的小鑼都不許敲了，全國的梨園界都要停演。六十天之後，伶人才可以穿便衣上台，但不許穿戲服，不許戴行頭，名為說白清唱。大小鑼、堂鼓仍在禁止之列，但戲台上又不能沒有司鼓，可以輕聲打打小鼓，但不能使勁打；至於鑼，隻能以口代之。因此，但凡國喪，是梨園界最怕的事，伶人要麽到茶樓裏唱清音桌糊口，要麽改弦易轍，另謀生計。即使六十天後戲園開放，因為沒有戲服，沒有伴奏，算不得正規演出，戲迷也提不起興趣，戲園子裏生意清淡，幾個月都難以恢複，伶人們糊口都難。
果然，第二天上午，內務府管戲的範郎中向梨園界傳達了嘉慶皇帝旨意，老皇帝賓天，國喪期間，梨園界依例禁戲六十天，京城禁動一切響器雲雲。乾隆死後的第三天，一個更加令人震驚的消息傳遍了京城，乾隆的寵臣和珅被賜死，和府被查抄。
和府被抄的當天晚上，三慶班管事洪樸，加上幾個角兒楊八官、沈霞官、金雙鳳、樊大、劉八等人，聚到了高朗亭家的院子裏，商議下一步怎麽辦。魯麻子和梅靈也來了。大家都知道發生了什麽事，也知道不能唱戲了，一個個神色嚴峻，隻有梅靈笑嘻嘻的，像啥事也沒有。魯麻子說：“這個丫頭，二十多歲了，一天到晚嘻嘻哈哈，也不找個人家，要不要魯叔我替你做個媒？”梅靈悄悄拈了魯麻子的幾根胡子，用力一扯，魯麻子痛得一咧嘴，說：“你這個鬼丫頭，我魯麻子是關心你呢，你倒好，把好心當成驢肝肺。”
梅靈倒背著雙手，笑著說：“你這個糟老頭子，一天到晚就知道說假話，從來隻說不做，倒是早早地把自己的女兒嫁了個好角兒。”
梅靈的話逗得哄堂大笑，連玉鳳都跟著笑了。這一老一少這麽一鬧，屋裏的氣氛馬上就不一樣了。高朗亭暗暗佩服梅靈聰明，她肯定見一個個繃著臉，才故意逗大家一樂。
高朗亭對梅靈說：“幸虧你的主子蘇卿憐憐惜你，提前將你打發了出來，不然，現在說不定在啥地方受罪呢。”
梅靈說：“白天我到和府去看了，和府上下幾百號人，全被押上了囚車，聽說要流放到寧古塔。”
高朗亭問道：“你看到蘇卿憐了嗎？”
梅靈沮喪地搖了搖頭。覆巢之下，焉有完卵？蘇卿憐能去哪兒呢？就像她此前被人悄悄地送進和府一樣，說不定又悄悄地被送進了哪位高官的後院。紅顏薄命，大抵如此。
高朗亭說：“你要記著人家的恩。”
梅靈含淚點了點頭。見自己的主人哭了，綠荷衝了上來，對高朗亭說：“你看，好好的你提什麽蘇卿憐，惹我們家小姐傷心。我們是什麽人，要你說嗎？小姐早請人畫了蘇卿憐的畫像，在家裏掛著，早晚上香呢。”
高朗亭尷尬地笑了笑說：“人家還沒死呢，上什麽香啊？”
綠荷振振有詞地說：“沒死也要供著，礙你什麽事啊？”
梅靈說：“綠荷，怎麽說話呢！”她又轉向魯麻子說，“魯叔，和你說件正經事，你看我這個丫頭，跟了我好多年了，情同姊妹，雖說有一萬個舍不得，但也不能耽擱了人家的終身大事，你替我好好尋戶人家。”綠荷羞紅了臉，說：“我哪也不去，就侍奉小姐。”
魯麻子抽了口旱煙，眯著眼打量著主仆二人說：“行，行，我這老頭子肩上的擔子還不輕呢。”眾人又笑了。
洪樸說：“議了終身大事，該議議吃飯的事了。三慶班一百多號人呢，還不包括家屬，都等著吃飯，接下來怎麽辦？”
高朗亭說：“說起來我們還是要感謝蘇卿憐，幸虧她提前打發梅靈出來，讓我們知道了信號，提前做了些準備。按梨園界的經驗，國喪期間，伶人們要麽到茶樓去唱清音桌，要麽去另謀職業。我們這些人，除了唱戲，別的啥也不會，要說拉車推磨啥的咱們也吃不了那個苦。整個正陽門一帶，大的茶樓也就七八家，我昨天就已經和最大的三家茶樓即正陽門茶樓、吳越茶樓和清心茶館談過了，聽說我們三慶班要來，老板們都很高興，我讓他們在各自的茶樓中央搭個簡易木台，從明天開始，由我、沈霞官和金雙鳳各帶一班人，去唱清音桌。”
所謂清音桌，就是在茶樓裏臨時搭建的木台上擺張八仙桌，伶人不穿戲服，也不塗脂粉，沒有伴奏，完全清唱。聽戲的來了，茶樓裏收點茶水錢，茶資比普通茶樓裏高，但比戲園子裏還是要低得多。
洪樸說：“幸虧班主先行一步，和三家大茶樓簽下了協議，而且是二八分成，我們八他們二，不過是象征性地收點場租。這京城裏叫得上名號的戲班子少說也有上百家，場地有限，僧多粥少，眼下不知道急成什麽樣子呢。”
沈霞官說：“唱清音桌雖然收入少點，但好歹還有口飯吃，挨過國喪期就好了。”
雙鳳說：“憑我們三慶班的名聲，還有唱堂會一條路子，多少也會有些收入。”
高朗亭說：“千萬別指望堂會，國喪剛剛開始，那些當官的、有錢的都是精明人，不會在這節骨眼上找樂子。再說，戲服不讓穿，鑼鼓不讓敲，那還叫戲嗎？有多少人願意請這樣的堂會？”
雙鳳咂咂嘴說：“也是，我倒是沒想到這茬。”
高朗亭說：“大家從今天開始就要過苦日子，有家屬的，做做疏導工作，盡量動員他們出去找點活幹，靠唱清音桌養不了家，我很擔心大家日子過不下去。”
洪管事說：“班主說得有理，我晚上回去就勸老伴進城找活幹，大不了給有錢人家洗衣服去。”
魯麻子吧嗒著旱煙說：“國喪我也經曆過，不用太擔心，都有胳膊有腿的，隻要肯吃苦，還愁沒有飯吃不成？”
洪管事說：“就是，來，我們把人分一分，分成三組，等茶樓裏的戲台子搭好了，咱就開始進茶樓。”
魯麻子望著梅靈說：“大家都有事了，你咋辦？喝西北風嗎？”沒想到，梅靈一把拽住他的胳膊說：“魯叔，你就帶著我吧，到你的場子和悅茶樓裏去唱戲。”
“你會唱戲？”魯麻子像不認識似的瞪著梅靈。梅靈說：“會，不但我會，綠荷也會呢。”
魯麻子說：“別騙我，誰教你的？你師傅是誰？”
“說出來嚇死你。”梅靈嘟著嘴說。綠荷搶過話頭說：“我們家小姐，那可是師出名門，她的師傅是四喜班的名角彩林，還有蘇州名媛蘇卿憐。”
這兩個人魯麻子當然都知道，見綠荷不像是撒謊，他點了點頭說：“好吧，不過，從明天開始，你們可要叫我師傅。”
綠荷一撇嘴：“你這麽老，這麽難看，還要我們叫你師傅？”
魯麻子說：“我對那些茶客說，我收了兩個女徒弟，下麵由她們來給大家表演一段。不然你們跟在我老頭子後麵算什麽？愛叫不叫，隨你們吧，我還懶得收呢。”
梅靈說：“行，我們叫。”說著，拉著綠荷，兩人一拱手，彎腰齊道：“師傅在上，弟子梅靈、綠荷有禮了！”魯麻子心裏樂得不行，對玉鳳說：“女兒，給我開壺酒，我要慶祝慶祝。”
王府班班主王金官鬱悶極了。他費盡周折，好不容易通過和珅，讓嘉慶頒布了一道聖旨，禁唱花部諸腔，而昆、弋二腔獲得特許，擅唱花腔的徽班從此抬不起頭來。眼看著六大京班在各大戲園子裏又活躍起來，他的收入自然也跟著增加，現在進門出門又坐上了騾車。可哪裏想到，這滋潤的日子才享受了幾個月呢，乾隆突然死了。老皇帝死了他並不關心，問題是國喪斷了他的財路。還有和珅也死了，他王金官的靠山也沒了。倒黴的事一樁接著一樁，真是人算不如天算。
沒辦法，隻有唱清音桌了。王金官先是來到正陽門茶樓。這家茶樓位置好，處於南來北往的中心，地方大，座位多，每天茶客盈門。茶樓的老板姓賀，王金官也認識。一進門，隻見賀老板正領著幾個夥計在茶樓中央搭台子呢。王金官一看，樂了，這個台子不正是給戲班子搭的嗎？看來他來得正是時候。
賀老板見王金官來了，拱手迎道：“喲，王班主，歡迎光臨。”又朝櫃台內叫道，“快沏一壺上等的碧螺春來。”
“茶就免了，賀老板，我是來和你商量正事的。”說著，王金官打量著茶樓中央的戲台。戲台一尺來高，木板鋪成，夥計們正往上麵鋪著一塊紅色的毯子，這基本上就是弄好了。
賀老板見王金官打量著他新搭建的戲台，一時語塞：“這……”
王金官的意思，巴不得賀老板主動邀請他的王府班進茶樓唱戲，這樣他還可以趁機端端架子。可這家夥看著自己一個勁地說“這這這”，把王金官都急死了。王金官說：“賀老板，我的意思你還不明白嗎？我們王府班要到你的茶樓來唱清音桌……”
王金官的話未說完，賀老板就朝他揚起雙手，示意他不要再說下去了。他說：“王班主，我倒是非常願意和你合作，不過非常抱歉，有人已比你先行一步，明天就要進場了。”
“誰這麽快？”王金官急了。
“我也不瞞你，是三慶班高朗亭。”
一聽到這三個字，王金官感覺嘴裏就像被人塞進了一隻蒼蠅。不過，他還要爭取一下。他朝地上吐了口唾沫，說：“我們王府班唱的可是正宗京腔，那些個徽班哪裏懂戲啊，一個個都是野路子，隻會瞎嚷嚷，到時怕影響你茶樓的生意。”
“不好意思，王班主，我已答應了人家，不能反悔，生意人講的就是個信譽。”王金官噌地站了起來，說：“既然如此，告辭！”賀老板賠著笑臉說：“王班主，這碧螺春剛沏開呢，喝杯茶再走不遲。”
王金官頭也不回地走遠了，三慶班明天就要進場，這次又被高朗亭搶了先機，他哪裏還有心思喝茶？接著，王金官又來到吳越茶樓和清心茶館，讓他大跌眼鏡的是，同正陽門茶樓一樣，他又連續被人家婉拒了。
這真是奇怪了，難道他三慶班要把這京城裏的茶樓全包下不成？這個高朗亭，胃口也太大了吧。王金官心裏的那個恨呀，真恨不得一把火將這三家茶樓全燒了，讓他三慶班他娘的唱去。
但唱清音桌沒茶樓不行，王金官隻好硬著頭皮向下一家茶樓趕去。好在終於順利談妥了一家，名叫珠玉茶樓，規模比那三家都小，沒有辦法，隻有將就著唱了，怪隻怪高朗亭捷足先登。
第一次唱清音桌，高朗亭很不習慣。沒有戲服，沒有鑼鼓，隻用一塊牙板掌握節拍。沒有伴奏，對伶人的要求就更高了，演唱中哪怕任何一點細微的瑕疵，都會暴露無遺。好在徽班的伶人一個個都經過千錘百煉，無論是文戲還是武戲，基本功都很紮實。雖然不習慣，但茶客們的熱情很高，茶樓裏的人比平時多了幾倍。對茶客們來說，三慶班的這些角兒，平時唱戲都在戲園裏，高高在上，難得一見。而且戲園裏的座兒錢很高，條件一般的人，一年能看上幾場戲就很不錯了。現在，這些角兒以白菜價唱清音桌，而且和他們挨得這麽近，這讓那些平時看不起戲的人怎能不高興呢？還計較什麽戲服和伴奏？所以，三慶班唱清音桌的茶樓，都是人氣爆棚，擠得水泄不通。幾天唱下來，收入還不錯，雖然比在戲園裏掙得要少得多，但管家裏吃飯和日常開銷還是沒問題的。
要是就這樣順利度過國喪期倒也挺好，可是，春荒來了。
高朗亭發現，街上的乞丐突然多了起來，一撥接著一撥，成群結隊，拖兒帶女，一個個麵黃肌瘦。高朗亭他們在唱戲的時候，茶館外麵都圍滿了乞丐。不過，他們不是來聽戲的，而是來要飯的。這勢必影響了茶客們看戲，賀老板專門安排兩個夥計驅趕，可趕走這撥，那撥又來了，怎麽也趕不盡。
高朗亭一打聽，原來是去年京畿保定、永平、河間等府遭遇旱災，大半年沒下雨，赤地千裏，家家顆粒無收。這不，剛開春，就鬧春荒了，他們隻好成群結隊地到京城裏要飯。幾十萬災民擁進京城，街頭的乞丐不多才怪呢。朝廷有旨，流民不許進入內城，大量流民隻有待在外城行乞。外城居民就算再慷慨，也應付不了這麽多流民，流民在街巷裏攆著行人索討。一時間，鬧得居民都不敢輕易上街。這種狀況一時還無法改變。而且，逃往京城的災民數量每天還在增加。
災民們都在眼巴巴地望著朝廷賑災，可朝廷的動作哪有那麽迅速呢？
一天上午，高朗亭和徒弟陳金彩到城外辦事，沒想到，一出城門，他倆就被成群的流民堵住了。大批手持刀槍的士卒在驅趕，可哪裏驅趕得了呢？好不容易來到城外，高朗亭大吃一驚，隻見道路兩邊已搭滿了無數大大小小的草棚子，一間挨著一間，一眼望不到頭。這裏就是災民的臨時住所。
來到了一個集上，忽然，高朗亭聽到一群孩子的哭鬧聲。走幾步過去一看，一群孩子，起碼有三四十個，大多是女孩子，大的十來歲，小的隻有四五歲，一個個衣衫襤褸，頭上都插著一根草標，每個孩子的旁邊都站著一個大人。高朗亭驚得一哆嗦，這不是人口市場嗎？看著眼前的情景，想到自己還未出世的孩子，高朗亭的心痛了。要不是實在走投無路，哪個父母舍得賣自己的兒女呢！
這時，隻見兩個衣著光鮮、頭戴瓜皮帽、紳士模樣的漢子出現了，一長一少。年長的那個骨瘦如柴，手裏拿著把綢扇，隻見他用扇子撥拉著，朝那些插著草標的孩子們喊道：“男娃子全站到這邊來！”
高朗亭一看，這個年長的正是青皮夏五套，這家夥幾年前在四喜班伶人開的堂子裏鬧事，被一個禦史關進了大牢，不知什麽時候又出來了。再看站在他身邊的年輕人，高朗亭嚇了一跳，認識，正是曾在三慶班跑龍套的小天喜。不過，這個小天喜早已從三慶班不辭而別，也不知道幹啥營生去了，他這不是跟夏五套做起了人販子嗎？這時，陳金彩也認出了小天喜，眼睛瞪得老大，高朗亭趕緊將他拉到一邊，他們要看看他倆到底要幹啥。
一個老漢問夏五套說：“這位先生，請問你買回去是做兒子養老送終嗎？打算買幾個？”
夏五套將扇子在手心裏輕輕敲打著，將老頭上上下下打量了一番，說：“做兒子？想得美呢，本人是受人所托，前來收購，至於用途嘛，告訴你們也無妨，是送到宮裏當太監。”說完，和小天喜相視發出一陣怪笑。
老漢大驚：“誰去做那營生，不賣！”
陳金彩實在看不過去，罵了一句：“斷子絕孫的東西。”
小天喜說：“真是鄉下人，鼠目寸光，當太監多好啊，侍候皇上，光宗耀祖，多少公卿大臣都要送銀子巴結。多好的營生，多少人想幹還幹不上呢！”
夏五套說：“一口價，十歲以上的，十五兩；十歲以下的，十兩。願意賣的利索點，爺沒工夫和你們磨嘰。”有人問：“爺，收女娃子不？”夏五套說：“等明天吧，明天全收女娃子。”
突然，就是剛才和小天喜說話的老漢，一聲大叫：“兒子，你快醒醒！”隻見一群人手忙腳亂又抖又掐，老漢大叫道：“誰有吃的，求求給一口救命！”
高朗亭趕緊從背褡裏拿出兩隻饅頭，遞給陳金彩說：“快點送過去，別讓他們認出來。”
老漢手裏突然被人塞了兩隻饅頭，連人都沒有看清。他也顧不得許多了，趕緊喂給躺在地上的兒子吃。高朗亭對陳金彩說：“快走。”然後，低著頭，黑著臉，一言不發地離開了。
晚上回來，高朗亭將白天在集上看到的一幕說給玉鳳聽，玉鳳一邊摸著自己的肚子，一邊說：“多可憐的娃們啊，我就是寧可自己餓死，也絕不會賣自己的孩子，我們的孩子將來要讀書。”
說到讀書，高朗亭又黯然了。伶人社會地位極其低下，按朝廷的規定，伶人子弟沒有資格參加科舉考試，更不能做官。可能玉鳳也覺察出了丈夫的心思，自我安慰道：“就算不能參加科考做官，書也還是要讀的，不能當睜眼瞎。”
高朗亭點了點頭，他的心裏，又多了另一重心思。就因為自己是個唱戲的，將來這孩子一出世，就要低人一等。唱戲的就不是人嗎？這叫什麽道理呢？他實在想不明白。
第二天，高朗亭在正陽門茶樓繼續唱清音桌。當天唱的戲是《趙氏孤兒》，講的是春秋時期，晉國大夫趙氏因奸臣陷害而慘遭滅門，大夫程嬰撫養趙氏孤兒長大並幫助他報仇雪恨的故事。唱清音桌遠比在戲台上要累，一則沒有伴奏，唱腔上半點不能馬虎，要格外認真；二則臨時戲台隻有尺把高，空間有限，茶客就圍在四周，和伶人挨得太近，舉手投足，極為不便。唱完戲，高朗亭正準備回去，剛出門，突然，一個老漢領著一個小男孩，雙雙撲通跪在自己麵前。高朗亭說：“快起來，你們這是幹什麽？”
再一看這老漢，認識，就是昨天在集上與小天喜說話的老頭。老漢說：“我叫黃有田，河間府任丘縣人，兒子餓死了，媳婦也走了，留下一對孫子孫女，孫女昨天被人買走了，老漢不想孫子做太監，那就絕了後。有人指點我老頭子將孫子送去學戲，這不，就找到了您這兒。您要是不收下，隻有餓死的份兒。來順，快給恩人磕頭。”
高朗亭打量著這個叫來順的孩子，七八歲的樣子，蒜子頭，塌鼻凹眼，扇風耳，腦後拖著根小辮。他有點為難了，這種時候，他並不想收徒弟，更重要的是，這孩子長成這樣，根本不是塊唱戲的料。但現在怎麽辦？要是拒絕吧，說不定世上就多了個小太監。收下吧，又情非所願。但自己那天在集上怎麽偏偏就遇著了這個黃有田呢？他今天怎麽又偏偏找到了自己名下？冥冥之中，這都是一種緣分。也許，自己命中就和這個孩子有緣。當下，高朗亭沒有馬上拒絕黃老頭，他在遲疑著，不知如何是好。
這時，茶樓的賀老板過來了，見狀說：“高老板，收下吧，賞口飯吃，這孩子倒也機靈呢。”
來順見有人幫自己說話，又撲通一聲朝賀老板跪下了。高朗亭說：“既然賀老板都說了，你就留下吧！不過，學戲是很苦的，你要有吃苦的準備。”
來順擦了一把鼻涕說：“我能吃苦。”賀老板對黃有田說：“你的孫子有福氣，這個高老板是個大名角呢。”黃有田千恩萬謝，留下來順走了。
玉鳳見高朗亭帶了個孩子回來，高朗亭說明原委。玉鳳說：“收下是應該的，讓孩子當太監，那和餓死有多大區別啊？小天喜這是中了邪還是咋的，這種喪盡天良的營生能幹嗎？”
高朗亭說：“人各有誌，他又不在咱戲班了，他要幹什麽我們也管不著他。”
玉鳳煮了一鍋飯，讓來順吃飽了；又燒了一盆熱水，讓他洗得幹幹淨淨。高朗亭安排來順跟陳金彩睡，先學些基本功。孩子沒衣服，玉鳳讓陳金彩找出他的兩件舊衣，連夜在燈下改小了。玉鳳一邊縫衣，一邊小聲地對高朗亭說：“來順長相一般，恕我直言，我擔心這孩子不是吃這碗飯的。”
高朗亭說：“也不一定啊，演醜行呢？”一句話倒是提醒了玉鳳，她連說：“對對，要說醜行，倒真是塊好料子。”
“不是塊好料子我能將他帶回來嗎？那不是誤了人家？”
晚上，想到城外的災民，高朗亭怎麽也睡不著覺。自己這些年唱戲，還有些積蓄，戲班裏的角兒們手頭上也還寬裕，能不能組織下，號召大家捐些錢，到城外施粥。真要那樣的話，能救不少人命呢！高朗亭決定明天就召集三大徽班的管事商議一下。
開會的時候，高朗亭說：“我們徽班來自安徽，我們徽商在外麵很有名氣，遍布各地，有無徽不成鎮之說，徽商仗義疏財，一諾千金，有‘義商’的美譽。現在，京畿百姓有難，大家也都看到了，城外的災民不計其數，每天都有餓死病死的人，我實在看不下去了，寢食難安，吃每一餐飯都覺得自己是有罪的。在這節骨眼上，我們怎能不幫他們一把呢？銀子沒有還可以再賺，我們還有唱戲的本事。可那些災民有什麽呢？賣兒賣女，男娃們當太監，女娃們被八大胡同裏的堂院買去了……”高朗亭的眼圈紅了，他實在說不下去了。最後，他說，“一句話，我們徽伶要向徽商學習，要做‘義伶’，捐款賑災！”高朗亭停了一下，說，“我帶頭捐一千兩。 ”
高朗亭的話得到了大家的熱烈響應，三慶、四喜、春台三大徽班的眾伶迅速行動起來，紛紛慷慨解囊，捐銀達到了兩萬兩。
有錢的出錢，沒錢的出力，三家徽班抽調人力，從次日開始，在外城設立了三處粥鋪，並在粥鋪上掛了塊木牌，上麵寫著“徽班粥鋪”。每天早晚兩次向災民免費施粥。
徽班的義舉轟動了外城，災民人人慶幸，交口稱讚。三處粥鋪前，每天早早地就排上了長隊，徽班伶人，凡當天沒有清音桌戲的，全到粥鋪幫忙。一時間，三大徽班上下，人人起早歇晚，忙翻了天。盡管如此，卻沒有一人叫苦叫累。
一天晌午，梅靈和綠荷從茶館裏唱曲結束，在隔壁一家麵館裏每人吃了碗陽春麵，然後徑直向高朗亭家走來。她倆到的時候，高朗亭還沒有回來，梅靈就和玉鳳聊天。說來說去，說的都是捐款施粥的事。玉鳳說，朝廷賑災還沒開始，聽說嘉慶才知道北方受災的事，還在廷議中呢。可到粥棚吃粥的災民是越來越多，快把粥棚都擠翻了。米價天天看漲，徽班捐的那兩萬兩銀子馬上就要花完了，高朗亭急死了，這粥不能斷啊，這兩天連清音桌都沒唱了，到各大商會會館忙著籌款。
直到天黑，高朗亭才進門。梅靈一看，才十來天沒見，高朗亭變得又黑又瘦。梅靈嗔怪道：“瞧你這臉，黑成這樣，皺紋也多了不少，還怎麽上台唱花旦？”
“沒辦法啊。”高朗亭一開口，梅靈發現他連嗓子都有點啞了。高朗亭說：“這些日子，比唱戲還累。不過，我們徽商真夠義氣，答應捐幾萬兩銀子，給災民買種子。”
梅靈說：“不是施粥嗎？你怎麽還管起了這個？”
“施粥隻能管一時，去年地裏絕收，沒有種子，這馬上要來的春播咋辦？災民下一步怎麽生存？”
梅靈狠狠地剜了高朗亭一眼，說：“真服了你，你比那些戴紅頂子的大老爺還要操心呢。”說著，氣呼呼地從兜裏掏出一張銀票說，“我捐五百兩。還有，這一百兩是魯叔托我帶來的。”綠荷也從兜裏掏出一張銀票，說：“我沒什麽錢，捐一百兩。”
高朗亭急了，說：“都收回去吧，我可沒要你們捐錢啊。”梅靈說：“你以為是捐給你的啊，我們這可是捐給災民吃飯的，是救命錢。”
“可是，你們並不寬裕啊，都捐了你們吃什麽？”
梅靈說：“這些錢呢，是我離開和府時，蘇卿憐給我的，現在捐給災民，也算是我替主子做了一件善事。你不用擔心我，我天天跟在魯叔後麵到茶樓說書唱曲，糊口沒問題。”
高朗亭又問綠荷：“你哪來的錢啊？”綠荷說：“你懷疑我是偷的不成？難道做奴婢的就不該有錢？”高朗亭心想，好個厲害的丫頭，忙解釋說：“我不是這個意思。”
綠荷說：“你放心，我的錢來得正當，有小姐平時賞的，還有我做女紅掙的。”
高朗亭捏著銀票說：“那、那我替災民謝謝你們。”見他那愚拙的樣子，梅靈和綠荷撲哧一聲笑了。
施粥整整半個月之後，一天，高朗亭正在茶樓裏唱清音桌，精忠廟事務衙門管戲的範郎中派人捎來口信，讓高朗亭立即到他的衙門裏去一趟。見高朗亭一頭霧水，又露出不安的神色，來人悄悄透露說：“高班主，別擔心，是個好消息。”
高朗亭惴惴不安地來到了戲衙門。見高朗亭來了，範郎中親自起身迎接。他笑著說：“高班主，你做了一件大好事，皇上都知道了。”
“皇上怎麽說？”高朗亭緊張地問道。
“皇上聽說了你們徽班的義舉後，大為讚賞，當著滿朝文武的麵，將你們徽班稱讚了一番，並責怪戶部和地方上隱災不報，賑災遲緩，這兩天朝廷上就要下撥巨額賑災款，你也可以鬆一口氣了。”高朗亭長長地舒了一口氣說：“皇上聖明，災民有救了，吾皇萬歲！”
範郎中說：“今天叫你來，還有一件喜事，為了褒揚徽班的義舉，皇上親自題寫了一塊禦匾，明天宮裏派人送到你們戲班大下處。這可是天大的喜事啊！你現在就回去準備一下，明天上午率三大徽班的角兒們迎接禦匾。”
次日上午巳時整，幾位宮裏的太監，抬著一塊金光燦燦的禦匾，來到了三慶班的大下處。高朗亭率著數百伶人，早已恭等在門口。因是國喪期間，鑼鼓和鞭炮都免了。那些災民不知從哪裏得到消息，都跑過來看熱鬧，很快將韓家潭胡同擠得水泄不通。禦匾被掛了起來，上麵寫著四個大字：高義薄雲。這是嘉慶皇帝的禦筆。嘉慶對戲的興趣遠不如他的父親乾隆，他肯親自為一個戲班子題匾，也算是破天荒了。
範郎中走到高朗亭身邊說：“皇上還說了，問你們徽班可有什麽要求。趁皇上心情好，想想看，有什麽就盡管提。”
一時間，高朗亭的頭腦裏閃過無數的問題，有戲班的，有關於災民的，他一時不知說什麽好。忽然，他看到了擠在人群裏看熱鬧的來順，馬上想到了玉鳳肚裏的孩子。機會千載難逢，對，就自私一回，該為徽班的下一代們說句話了。
高朗亭想定了，對範朗中說：“既然皇上開恩，在下就鬥膽提一個請求，請皇上允許我們徽班的後代像那些尋常人家的子弟一樣，有參加科舉考試的權利。”
範郎中說：“這個要求不算高，你放心，本官一定替你們轉達到，就靜候佳音吧。”
皇帝給徽班賜匾的事很快就在京城裏傳開了，百姓們都替徽班高興，徽班的聲名也更響了，到徽班唱清音桌茶樓聽戲的茶客數量也成倍增加，那三家茶樓，都是一座難求。
皇上賜匾的第二天，外城又多了幾家粥棚，也像徽班一樣免費向災民施粥。再看粥棚上，也掛著一塊木牌，上麵寫著：京班粥棚。以王金官為首的六大京班，見徽班施粥得到皇上首肯，在他們看來，這是撿了大便宜。於是，他們不甘落後，也仿而效之，開起了粥棚。
可是，京班那邊才施了幾天粥，就出了岔子。一天，一群災民圍著他們的粥棚大吵大鬧。有的說，你們的粥裏怎麽有這麽多沙子；有的說，你們的粥吃起來有股苦味，怕不是黴變大米煮的吧；還有的晃著碗說，這是什麽粥啊，簡直比清水還要稀呢。王金官見災民們挑三揀四，氣得大嚷道：“你們愛吃不吃，不吃老子倒了喂豬！”
此時，高朗亭正好也帶著幾個徒弟在粥棚裏忙活著，目睹著京班粥棚那邊亂糟糟的場景，他說：“我看他們是在演戲呢，可惜演錯了地方。”又意味深長地對陳金彩、蘇小三和來順幾個弟子說：“你們要記住了，作為一個伶人，永遠要台上演戲，台下做人。”
嘉慶四年（1799）秋天，三慶班的好事一樁接著一樁。先是玉鳳生了一個大胖小子，高朗亭將孩子取名福生。接著，梅靈在魯麻子的撮合下，和三慶班的名伶沈霞官訂了婚約。綠荷呢，由於被梅靈一再催嫁，她主動提出願嫁給三慶班琴師單琴言，這倒是出乎大家的意料。在眾人眼裏，單琴言是一個怪人，沉默寡言不算，而且性格怪僻，眼裏隻有他的二胡，很少正眼看人。自二胡被禁後，他的性格就更怪了，動不動就發脾氣，不知道綠荷怎麽就看上了他。單琴言自知性格古怪，左手又殘疾，加上人老，本來已準備打一輩子光棍，現在卻有一個俊俏的姑娘願意嫁給自己，天下哪有這樣的好事。和綠荷訂婚後，他整個人都變了，一天到晚笑容滿麵，見人都主動打招呼，拉家常，扯閑話，柴米油鹽，家裏家外，儼然成了一個話癆。弄得梨園界的人勸男人娶媳婦，都用他來做例子，說女人能讓一個男人改頭換麵。
梅靈在訂婚的前一晚，和高朗亭在城牆根下散步，兩人一路走著，都不說話。還是高朗亭率先打破了沉默，說：“梅靈，你應該開心點啊，現在你有了歸屬，也了卻了我一樁心事。”
梅靈說：“你說得輕鬆，你以為我這輩子還會喜歡上另一個男人嗎？我這是為你著想呢，天天在你身邊轉悠，時間一長，難免會遭人閑話，有了個婚約就好多了。”
高朗亭的心裏一個咯噔，壞了，梅靈怎麽會這樣想？她這麽做，對她自己是不負責，對沈霞官也不公平。難道她和沈霞官訂婚，隻是為了找個擋箭牌？
高朗亭望著梅靈半天不語，不知道說什麽好。梅靈說：“看什麽呢，明天我就是人家的人了，你就抱我一下吧！”
高朗亭怔然地站著，他是想抱一下梅靈的，可雙臂卻不聽使喚。梅靈將頭貼在他的胸前，說：“你這是唱戲唱癡了，不知道怎麽做自己了。”