魏長生的去世，讓三慶班的伶人們很長時間都沉浸在一種憂傷的氛圍裏。雖然戲還照常演，在台上該笑時笑，該鬧時鬧，但是，一旦到了後台，人人都木著張臉，連話都懶得多說一句。間或也會有人忍不住，嘟噥一句，陳銀官現在應該到哪了？或是說，蜀道險峻難行，他一個人帶著沉重的靈柩，該怎麽弄呢？走山路還是水路？聽到的人眉頭鎖得更深了，吭都不會吭一聲，該幹嗎幹嗎，因為這樣的問題實在無法回答，提起來心都痛。
一天，高朗亭從內城唱完堂會回來，經過正陽樓時，透過騾車的車窗，他看見一個熟悉的身影正從酒樓裏出來。他讓車夫停下，仔細一看，原來是沈霞官。他喝得醉醺醺的，正被兩個女人攙著，踉踉蹌蹌地下台階。這兩個女人高朗亭不認識。不過，從她們濃妝豔抹的打扮上看，應該不是什麽良家女子。沈霞官是自己平時比較信賴的角兒，一直把他當兄弟般看待，他怎麽能這樣自暴自棄呢？這不是走剛進京時三慶班角兒陸長鬆的老路嗎？陸長鬆的教訓難道還不夠深刻？
想到這裏，高朗亭氣不打一處來，他一掀車簾，縱身一躍，就落到了沈霞官的麵前。沈霞官顯然沒料到被班主逮個正著，但他仗著酒興，並不閃退，而是歪著頭瞅著高朗亭。
高朗亭說：“沈霞官，真沒想到你是這樣的人，太讓我失望了！”
沈霞官哭喪著臉說：“班主，兄弟我心裏太苦了。”
“誰心裏不苦？進京十二年了，我哪一天輕鬆過？魏師傅走了，我知道大家的心裏都不好受，可是也不能這樣啊！”
“班主，我……”
“你和梅靈是定了親的，怎麽能在外麵做這樣的事？你對得起她嗎？你讓我怎麽向她交代！”
沈霞官的酒意醒了，一把推開攙著他的兩個女人，說：“你不說梅靈還好，提起她我就一肚子苦水一肚子氣，這訂婚都三整年了，眼看著我和她都臨近而立之年，早該成家了，可我和她嘴皮子都說破了，她就是不同意，而且碰都不讓我碰一下！班主，你說，這定的是哪門子親？”說著，他蹲在地上，嗚嗚地哭了起來。
高朗亭沒想到沈霞官還有這一出，瞧他蹲在地上失聲痛哭的樣子，應該是真受了委屈。要不是沈霞官這麽一說，高朗亭還真疏忽了這個問題，是啊，梅靈和他都訂婚三整年了，為啥就是不結婚呢？這也太不正常了。難道，這和他有關？高朗亭想起了梅靈訂婚前一天和他的那次長談，這事說不定還真和他有關，得趕緊找梅靈問問。
雖然高朗亭心裏是這麽想的，但是嘴上並沒有饒過沈霞官。他說：“梅靈不答應結婚，你就這樣胡來嗎？這是一個男人、一個名角的做派嗎？”
“班主，我錯了，我對不起你，也對不起梅靈！”
高朗亭說：“知道錯了就好，我要重重地罰你，至少酗酒這一條你是跑不掉的。”
沈霞官像泄了氣的皮球，說：“我認罰……”
高朗亭立即回到戲班大下處，召集全體伶人開會。沈霞官酒氣熏天地跪在祖師爺像前，洪樸端來一盆冷水，兜頭澆在他的身上。沈霞官徹底清醒了。高朗亭宣布沈霞官酗酒罰銀一月，卻對他喝的是花酒隻字不提。沈霞官知道這是給他留著麵子呢，心裏對高朗亭感激不盡。
一天， 梅靈興衝衝地來到大下處找高朗亭。梅靈說：“班主，我有事要對你說。”高朗亭說：“噢，你來得正好，我也有事要問你。”梅靈說：“你先說。”高朗亭想了想：“還是你先說吧！”
梅靈說：“我爹有一個舊友，名叫楊琦，現在鬆江府上海縣當縣丞。楊縣丞愛戲，他在鬆江府都聽說了我們三慶班的名頭，說上海那地方各種戲班子都有，才沒人管你唱的是什麽腔，而且戲園裏都有女伶了，比京城裏開化多了。他邀請我們三慶班到滬上唱戲，班主，你看，這件事我們是不是要考慮一下？”
高朗亭心裏一動，多好的事啊。戲班子本來就應該是流動的，吃百家飯，老是在一個地方長期唱戲才不正常呢，這是常識。三慶班真要是能到滬上演出，就算賺不到錢也值得去嚐試下，萬一成功了呢？隻是，他有一個擔心，三慶班的成員主要來自安慶，說的都是安慶話，進京後又夾著些半生不熟的京話，這滬上的戲迷能聽得懂嗎？要是聽不懂，唱得再好又有什麽用？
梅靈說：“班主，你倒是表態啊，人家還等著我回複呢。”
高朗亭說：“事情倒是樁好事，就是，上海的戲迷能聽得懂我們的方言嗎？”
梅靈說：“能聽得懂，上海是個大碼頭，會聚著天南海北的人，說啥方言的都有。再說，不試試又怎能知道呢？”
“說得倒也是。”高朗亭若有所思，“我考慮考慮吧，反正我們三慶班伶人多，可以先派一批過去探探路，就算賺不到錢，學點經驗也是好的。”
梅靈說：“我第一個報名，我要成為滬上紅旦！”
“你野心倒是不小呢！你以為紅旦是那麽好當的嗎？紅旦是要放在油鍋裏煎的，是煎紅的。”
“啊，你說得好可怕。”梅靈挺直了腰說，“這些年發生了多少事啊，想我梅靈也是見過大風大浪的人了，不怕！對了，班主，我的事說完了，你找我有什麽事？”
“你不提我差點又忘了。”高朗亭黑了臉，說，“你和沈霞官都定親三年了，為什麽一直不同意結婚？”
“我……”
“你這麽做不僅耽擱了自己，同時也耽擱了人家，都老大不小了。我知道你心裏很苦，可是，事已至此，能有什麽辦法呢？這就是命吧！把這趟上海唱回來，就把婚結了。”高朗亭肯定地說。
“行，從上海唱回來，我把婚退了，我不能再耽擱沈霞官了。”
高朗亭惱了：“說了半天，你還要退呀！這又不是買東西，哪能說退就退？不行，我不同意。”
梅靈的眼淚撲簌簌地往下掉，她站了起來，滿麵淚水，決絕地說：“我就是不想成親，我這輩子一個人過。”說著，捂著臉跑了，將高朗亭像個傻子似的晾在那裏。
高朗亭想，梅靈之所以不願意成親，主要原因還在於沒有從心理上真正接受沈霞官。雖然沈霞官將她當作寶貝似的寵著，想方設法哄她開心，但是，他的努力並沒有贏得她的好感，反而讓她處處躲著他。滬演是一個好機會，讓沈霞官和她一道，兩人朝夕相處，感情自然而然就深了。感情深了，成親就是順理成章的事。高朗亭和洪樸合計了一下，滬演派梅靈、沈霞官、金雙鳳、樊大、劉八等角兒領銜，組成一個二十來人的戲班子，打的自然還是三慶班旗號，即日出發赴滬，不為賺錢，隻為探路。
七八天後，梅靈一行來到了鬆江府上海縣。在華亭客棧安頓下來後，梅靈就和沈霞官一道來到上海縣衙，找她父親的舊友楊縣丞。見到故人的千金，楊縣丞非常高興。他說，他曾在梅靈父親伍拉納手下當過差，總督對他很是關照，後來總督出事，聯係自然也就斷了。前不久，他偶然聽一位戲友說總督的千金梅靈在三慶班唱戲，大喜過望，就抱著試試看的想法寫了一封信，沒想到還真把三慶班請來了。
梅靈關心的是這裏的戲園子是否真的像楊縣丞信中所說，女伶可以登台唱戲，要是像京城裏一樣，她這趟就算白來了。她著急地問道：“縣丞，你們這裏女伶確定可以登台嗎？女伶多不多？”
“完全可以，但女伶不多，唱得好的就更是寥若晨星了。”楊縣丞說。
得到肯定的回答，梅靈終於鬆了一口氣。她終於可以和戲班裏的男人們一樣，揚眉吐氣地唱戲了。一想起京城，她就來氣，說起來還是天子腳下，寧可讓男人扮女人，卻不許女人登台，這叫什麽話？真是荒唐可笑，遠不如滬上來得開明。就憑這點，梅靈就從心裏喜歡上了這裏，看哪哪順眼，就是街上要飯的乞丐都覺得不討厭。
當天，楊縣丞領著三慶班的幾位角兒，到城裏的幾家大戲園子轉了轉，了解情況。這滬上的戲園子，和京城裏的大有區別。京城裏的戲班子，和戲園是分開的，戲班子到各大戲園輪著唱戲，鐵打的營盤流水的兵。滬上的戲班子卻是戲園供養的，戲班戲園是一家，不分彼此，伶人在一個固定的戲園裏唱戲。原來還有這樣的，梅靈覺得很新鮮。再一了解幾家大戲園裏的常演戲碼，梅靈又有了種擔心，因鬆江府和蘇州挨得近，這裏的各大戲園都以唱昆腔為主，地方上的花部亂彈戲並不多。至於徽班擅長的二黃腔，問了許多人，都搖頭說沒聽過，不知道是何物。
梅靈比較了一下幾家戲園子，最後決定和位於城東衙前街上海縣署附近的豐雅園合作。這家園子是由富商的舊宅改建而成的，和縣署隔得近，選這家的理由很簡單，就是好讓楊縣丞有個照應。
戲台設在客廳東首，看戲時，戲迷們就圍坐在台邊，一邊喝茶一邊看戲。平時，豐雅園的戲碼寫在懸掛於台前的一塊白漆木牌上，但不寫伶人名字。梅靈建議采取京城裏的做法，每出戲後麵寫上角兒的名字，而且每天的戲碼上午就要寫到木牌上，早早地掛出去，好讓外麵的人看到。戲園老板姓賀，覺得京城裏的做法好，對梅靈說的這些無不應允。滬上戲園子的主要業務是經營酒菜，酒宴既可設在包廂之中，也可設在樓下戲廳之內，戲迷一邊看戲，一邊就餐，既可以現場點戲，還可以招請伶人侍酒。京城裏的戲園沒有兼營酒菜的，隻提供茶水，請伶人侑酒要到堂子或酒樓裏去。這一點讓三慶班的伶人極不習慣。不過，客隨主便。酒菜是戲園子的主要業務，要是建議老板放棄這一塊，恐怕沒有可能。縱使如此，豐雅園的生意也並不好，茶水收入微薄，平時唱的多是昆曲，畢竟是地方上，遠沒有京城裏的文人雅士和達官貴人多，且來這裏看戲的大多是生意人，跑碼頭的，跑船的，有幾個人聽得懂高雅的昆曲呢？
生意不好就是機會。豐雅園給三慶班打出的旗號是給乾隆爺賀壽的徽班，言外之意，你來聽戲，就是過了一把皇帝的癮。還有什麽比這更有吸引力呢？梅靈跟在高朗亭和魏長生後麵學戲，除了入行遲，基本功欠些火候外，其他方麵，可謂盡得其師真傳。頭三天炮戲的戲碼是精心商定的，共四出戲，即《盜仙草》《裝瘋罵殿》《昭君出塞》和《大鬧銷金帳》。《盜仙草》是武戲，《昭君出塞》是文戲，《裝瘋罵殿》和《大鬧銷金帳》都帶有戲謔的成分，這個炮戲組合可以滿足不同戲迷的口味。大家一致認為不唱昆腔，這裏的戲迷們早就聽厭了，要給他們一種新鮮感。
沈霞官扮的白素貞甫一亮相，就得了個碰頭彩。他是科班出身，武功紮實，盜仙草時，一雙劍舞得滴溜溜地轉，水潑不進，看得人眼花繚亂。打出手時，拋、擲、踢、接，那劍就像是聽話一般，在戲台上飛來躥去。滬上的觀眾哪見過這等武功，喝彩聲差不多把屋梁上陳年的灰塵都震了下來。金雙鳳扮的趙豔容也有絕活，似瘋非瘋，先罵父親，再罵帝王，**迭起。梅靈扮的王昭君款款登場時，全場的戲迷都像啞了一般，個個目瞪口呆。秋雁聲聲，粉淚盈盈，弦索如滯。戲迷們的心被揪得緊緊的，他們像是被拋到了大漠孤煙處，在塞北的秋風裏晾著，找不到家了，哪裏還知道叫好？直到梅靈下場了，戲迷們才如夢方醒，呀，原來我們在豐雅園看戲呢，這才想起叫好。劉八扮的魯智深戲弄小霸王，又讓人笑破肚腸。三慶班的炮戲在一片歡聲笑語中收場，戲迷們一個個都覺得意猶未盡。這幾出戲中，梅靈的戲被點唱的次數也最多，滬上戲迷還送了她一個外號“滬上百靈”。梅靈坦然受之，覺得這滬上的戲迷就是比京城裏的好玩，有人叫百靈她也是一聲脆應。
三慶班的戲一經推出，就得到了滬上戲迷的空前熱捧，豐雅園裏一時人滿為患。特別是包廂業務，要提前好幾天預訂，還不定有空當。三慶班本來計劃每天午時隻唱一場戲，後來要看戲的人太多，隻好加唱一場，即在午時和酉時，配合中晚餐各唱一場。戲園老板姓郝，他的豐雅園生意從來沒這麽火爆過，便把三慶班的伶人個個當成寶貝似的哄著，好茶好飯地侍候著，薪酬也開得不低。幾天唱下來，伶人們越唱越有勁，這比在京城裏還賺錢呢。離京的時候，高朗亭還一再叮囑說，此趟滬演隻為探路，不要求大家掙錢，平安回來就好。現在看來，這滬上的市場，一點不比京城小，大有前景呢。
一天酉時，三慶班的伶人正在後台化裝，有武戲戲份的拿著劍和棒，在比畫著動作，活動著腰身，準備一會兒登台。梅靈化好了裝，正坐在那裏默戲，無意間一抬眼，看見戲園的郝老板站在門邊，勾著腰身，伸頭縮腦，臉色蒼白。肯定有事，梅靈來到他身邊，問道：“郝老板，你這是怎麽了？”郝老板兩手一攤說：“青幫的丁爺來了，我怕要出事。”
梅靈是第一次聽說青幫，也不知道他們有多大勢力，但見郝老板緊張成這樣，料想是很難對付的地頭蛇了。梅靈說：“姓丁的現在在哪？”
郝老板指著戲台正對麵的一個包廂說：“他們正在裏麵喝茶，七八個人，本來是沒有位置的，見他們來了，我隻好臨時退了一個客戶。”
梅靈安慰他說：“沒事，咱唱咱的戲，他吃他的飯，怕啥？”
“我的姑奶奶，照你這麽說，這上海灘不就太平了？這個姓丁的是青幫的一個頭目，長得如白麵書生，卻心狠手辣，一肚子壞水，是青幫的智多星。我初一、十五都在祖師爺麵前燒香祈求他不要來，他哪次來不出點事？我惹不起這個祖宗！”
沈霞官聞聲說：“可這些人來都來了，你緊張有什麽用？難道還能把他轟走不成？也沒這個理。也許他們今天不惹事呢，不能總是門縫裏看人。”
郝老板說：“和你們直說了吧，丁爺有一陣子沒有來豐雅園了，為什麽現在突然來了呢？我就是擔心他會找你們戲班子的麻煩！”
沈霞官和梅靈對視了一眼，郝老板的擔憂不無道理。梅靈說：“咋辦，哥？”沈霞官說：“不怕，咱們躲著點，再說，有楊縣丞撐腰呢。”
郝老板說：“唉，是福不是禍，是禍躲不過，我現在就給祖師爺上炷香去。”
開鑼了，輪到梅靈出場時，台上的梅靈看見正中的包廂門打開了，有人端出了一張椅子，從裏麵走出一個書生模樣的人來。梅靈上台前聽郝老板說起過丁爺，說他是秀才出身，闖江湖後仍自恃是個讀書人，仍保持著秀才打扮。隻見他在椅子上坐下了，蹺著腿，手裏拿著把紙扇，看到得意處，還不時地朝掌心裏敲幾下。台上的梅靈有點走神，眼前這人，怎麽看也不像是青幫裏的人，更看不出心狠手辣。可郝老板所說絕非虛言，否則，他何以會嚇成那樣。
戲散場了。郝老板從丁秀才那邊的包廂裏一溜小跑，來到後台，說丁爺要加戲，梅靈的《昭君出塞》。這是合理要求，在豐雅園，隻要你肯出錢，甭說丁爺，就是普通戲迷都可以點戲。梅靈又老老實實唱了一遍《昭君出塞》。剛唱完，郝老板又一溜小跑過來，說丁爺又點戲了，還是《昭君出塞》。郝老板說完，拉著臉，成了苦瓜狀，腦門上都滲出了汗。梅靈說：“別緊張，隻要他肯出錢，他今天就是要聽八遍十遍，我都給他唱。”
唱了三遍，郝老板來傳話：“丁爺說可以了，戲可以收場了。不過，他說，請梅靈過去陪酒。”梅靈看了看沈霞官，意思是說，看來我們今天可能還真有點麻煩。梅靈坐到鏡前，準備卸裝。郝老板說：“丁爺還特地叮囑，叫你不要卸裝，就帶著裝過去。”
梅靈噌的一聲站了起來，說：“他想得美，不卸裝我就是王昭君，他算什麽東西？把姑娘惹惱了，甭管他是黑幫白幫，臭罵一頓收場，我可不怕他！”
郝老板見梅靈真的生氣了，又一溜小跑，去向丁爺匯報。很快，他又一路碎步，來到梅靈跟前說：“丁爺說了，要是姑娘執意不肯帶裝，卸了也行，請姑娘早點過去。”
梅靈冷哼了一聲，淡淡地對郝老板說：“不要在我麵前左一聲丁爺右一聲丁爺，髒了本姑娘的耳朵，叫他姓丁的。”
郝老板說：“是是，姓丁的請梅姑娘早點過去。”
梅靈卸了裝，進了包廂一看，這個姓丁的模樣長得還真不賴，果真像郝老板說的白麵書生。和他身邊的那幾個同夥相比，如同鶴立雞群。見梅靈來了，丁爺站了起來，拍著手說：“梅姑娘唱得太好了，在下長這麽大，還沒聽過這般好聽的戲。”
梅靈謙虛地說：“我們三慶班人才濟濟，我不過算個小角色，且是半道出家，底子淺，唱得不好的地方，請各位多加海涵。”
“客氣了，姑娘談吐不俗，在下如果猜得不錯，應該出自書香世家。”
梅靈沒有否認。丁爺在自己身邊加了個座，意思是讓梅靈坐過去，可梅靈站在下席動也沒動。包廂的門關上了，沈霞官等三慶班的二十多個伶人齊刷刷地站在包廂外麵，緊張地注意著裏麵的一舉一動。
梅靈拿過了酒壺，說：“伶人侑酒有侑酒的規矩，哪有坐在主人身邊的？”
丁爺擺了擺手：“不，不用你倒酒，你過來陪我喝幾杯就行。”
梅靈說：“我不喝酒，今天侑酒已經是破例了。”丁爺頓了頓，說：“既然梅姑娘說已經破例了，難道就不能再破一回？”
氣氛有點尷尬。郝老板一直像個夥計般站在牆角，見狀撲通一聲朝梅靈跪下了，然後望著她，那眼神也是跪著的。見郝老板的可憐樣，梅靈有點不忍心，一個縱身，大馬金刀地在丁爺身邊坐下了。
丁爺伸出白淨的雙手，輕輕地合了幾下。
一個夥計咚的一聲，在梅靈麵前放了一隻大碗。接著咕咚咕咚兩聲，酒很快就給滿上了。郝老板麵如死灰，來到丁爺身邊，苦著臉說：“丁爺，梅姑娘不能這麽喝。”話音未落，丁爺的兩個手下一人揪起他的一條胳膊，把他拎了起來，早有人開了門，郝老板像隻布袋被扔到了門外，發出一聲悶響。
梅靈皺了皺眉，看樣子，今晚要是不豁出去，這一關恐怕還不好過。幸虧她還有些酒量，不然，今晚還真不知道怎麽辦。梅靈端起酒碗說：“姑娘我一個，你們七個，我想你們七個大男人也不會忍心共同欺負一個姑娘，你們推個為首的，我隻和他一個人喝。”
丁爺重重地拍了拍巴掌說：“好，爽快，是我喜歡的風格。梅姑娘，要說這為首的，你看，除了我還會有誰呢？”
“好，我先幹為敬！”說著，梅玲端起碗，狠狠心，幾大口喝幹了。桌上的人都起哄叫好。梅玲喝完了酒，就看著丁爺。丁爺也隻好端起碗，老老實實地喝幹了。就這樣你來我往，兩人連喝了三大碗。
倒是丁爺先撐不住了，梅靈來之前，畢竟他先已喝了一些，此時三大碗下去，他的身子不再像先前那般坐得筆直，開始在椅子上搖晃起來。但他哪裏肯服輸，仍要和梅靈比個高低。梅靈喝了酒，粉嫩的臉變得紅撲撲的，醉眼迷離，嬌媚動人。丁爺禁不住伸出手，就要摸她的臉蛋。
梅靈的手多快啊，一把就將丁爺的幾根手指捏住了，任他怎麽掙也掙不脫。丁爺說：“梅姑娘，我要娶你。”
“你娶不了，門不當戶不對。”
“你不就是個戲子嗎？”
梅靈一聽“戲子”這倆字就火了，說：“別看我是個唱戲的，你知道我是誰嗎？我可是堂堂原閩浙總督的千金，你算什麽東西！”說著，她的手加重了力度，丁爺痛得嗷嗷叫，無奈地掙紮著。梅靈說：“向我道歉，我就放了！”丁爺無奈，隻好乖乖地說了聲對不起，梅靈這才放了手。丁爺甩了甩手，狠狠地剜了梅靈幾眼，帶著一幫人狼狽地走了。
梅靈瞧著驚魂未定的郝老板，說：“事情過去了，啥事也沒有。”郝老板說：“我的姑奶奶，你闖大禍了，這姓丁的今晚失了麵子，他怎會善罷甘休？”
梅靈說：“別怕，他還會吃了我們不成？”
梅靈從來沒有喝過這麽多酒，姓丁的走後，她一頭倒下就睡著了。第二天醒來的時候，她發現自己和衣躺在客棧裏的**，沈霞官靠在床前睡著了。梅靈醒了，沈霞官也醒了，他緊張地說：“梅靈，沒事吧，昨晚你嚇死我了。”
“霞官，不好意思，連累你昨晚都沒有睡好。”梅靈坐了起來，伸了個懶腰說，“你看，我好好的，一點事沒有。”
“你可真厲害，把那個姓丁的都製服了。你不知道，我們在外麵一個個都擔心死了。”沈霞官眼裏露出欽佩的神情。
梅靈扭了扭手腕說：“可不，不給他點顏色瞧瞧，他還不知道馬王爺長了幾隻眼。”
“哎，希望這個瘟神不要再來找麻煩，還是高班主料事如神，他說我們此行不為賺錢，隻要平安回去就好。要不，我們不唱戲了，收拾收拾準備回京吧？”
“這叫什麽話？”梅靈哧溜下了床，“為什麽不演了？我們對上海的戲迷們怎麽交代？再說了，我們招誰惹誰了，明明是他姓丁的找咱們的麻煩，既然他找來了，咱就要兜著，怕了他不成？”
“梅靈，人在屋簷下，不得不低頭，這裏畢竟是人家的地盤。”
“好了好了，你要怕，你一個人先回京去得了，反正我今天繼續唱戲。”聽梅靈這麽一說，沈霞官急了，說：“你這叫什麽話？我什麽時候怕過？人家是在擔心你呢。既然決定不走，反正豁出去了，天掉下來咱們一道兜著吧。我上午就去找楊縣丞，把昨晚的事和他說說，讓他留點心。”
梅靈說：“對，找找楊縣丞，青幫找三慶班的麻煩，不也是打他的臉嗎？”
晚上，三慶班按時在豐雅園唱戲。戲快結束的時候，戲園的一個夥計發現戲園後門口停著一輛馬車，車廂被遮得嚴嚴實實。一個黑衣人在向車夫比畫動作時，嘴裏說著什麽人一旦搶到，沿著小東門出門，送到幾號碼頭等話，被這個夥計斷斷續續地偷聽到了。夥計知道來者不善，立即將情況悄悄報告給了郝老板。郝老板心想要出事，沒想到丁爺如此迫不及待就采取行動。看這勢頭，他們今晚是要強搶。
郝老板將夥計剛才看到的情況悄悄告訴了沈霞官。沈霞官沉著地對郝老板說：“快安排人去通知楊縣丞，不要緊張，該幹嗎幹嗎，就像啥事也沒有一樣。”
戲很快結束了，戲迷開始散場。後台化裝室的門關上了，此時，是伶人們卸裝的時間。裝卸完，看戲的人也走得差不多了，伶人正好打道回府。可是，今晚有點奇怪，看戲的人早就走光了，化裝室的門卻還一直關著。後台隻有一扇門，三慶班的伶人一個都還沒有出來。
幾個黑衣人隱在暗影裏，眼光不時瞟一眼那扇緊閉著的門。忽然，戲園一角突然燃起了一團火光，有人大叫道：“起火了！”戲園裏亂成一團。化裝室的門吱呀一聲開了，三慶班的伶人們全衝了出來，紛紛趕去救火，其中一人戲服還未來得及脫。那個穿著戲服的人，正是扮演王昭君的梅靈，她落在了後麵。
火勢並不大，加上搶救及時，很快就被撲滅了。一場慌亂結束時，大家才發現少了一人，少了的人正是沈霞官。
梅靈赫然在場，她染黑的臉像個包公，當發現沈霞官不見了時，她大叫一聲說：“我想起來了，剛才沈霞官說要與我出門唱堂會，他扮王昭君，讓我扮他的隨從，原來他早就知道今晚會有人對我下手。嗚嗚嗚，他這是代我赴難啊。郝老板，你說是什麽人幹的？”
郝老板苦著臉說：“還會有誰？十有八九是青幫。”一聽青幫，眾人的臉都蔫成了苦瓜狀。梅靈說：“真是無法無天了，我去找楊縣丞！”
話音剛落，楊縣丞帶著一班衙役趕到了。郝老板把剛發生的事揀要緊處向他說了，楊縣丞說：“大家不要驚慌，你們放心，我一定把人給你們找回來。”說著，他安排眾衙役迅速到青幫活動的幾個主要碼頭去尋找。
華亭客棧裏，三慶班的人一夜未眠。直到天亮時分，隻見一輛騾車停在華亭客棧門口，車夫從車上扒拉下一個人來，然後風一般地逃走了。眾人扶起此人，抹去臉上的血跡和沙土，正是奄奄一息的沈霞官。大家七手八腳地將沈霞官扶到**，發現他全身是傷，好在嘴裏還有哼哼聲。梅靈抱著沈霞官放聲大哭，哭得撕心裂肺。姓丁的明顯是衝著她來的，昨晚上要不是沈霞官，現在躺在**的不就是她嗎？
梅靈叫道：“霞官，你醒醒啊，你可千萬不能死啊，不能丟下我不管啊……”梅靈哇哇地哭著，眾人也跟著傷心落淚。
還真是奇怪，沈霞官竟然睜開了眼睛，他看了一眼梅靈說：“看你為我哭得這麽傷心，我就是死了也值了。”
梅靈搖著他說：“別瞎說，我不讓你死！我不許你死！”
沈霞官笑了笑，說：“要是我不死，你肯答應與我成親嗎？”
梅靈大聲地說：“肯，等你康複了，你說哪天成親就哪天成親，我梅靈生是你的人，死是你的鬼！”
“真的嗎？”
“真的，天地良心，你，他，三慶班的兄弟們都可以做證！”
眾伶對沈霞官說：“對，我們都親耳聽見了，大家都是證人。霞官，你一定要挺住！”
郎中很快來了，在查看了傷情後說：“內髒傷得很重，能不能活過來，還要看他的造化。好在病人自幼習藝，有武功的底子，不然，恐怕早就一命嗚呼了。”郎中迅速開出了藥方，命去抓藥。聽了郎中的話，眾人才稍稍鬆了一口氣。梅靈把三慶班抵滬以來的情況修書一封，寄給遠在京城的高朗亭，說要等沈霞官病情穩定之後才能回京。
楊縣丞聞訊趕來了，說姓丁的已畏罪潛逃，想一時半會兒抓到他恐非易事，當前還是治好沈霞官的傷要緊。豐雅園的郝老板也趕來了，郝老板說：“他們肯將人送回來，這已經是給楊縣丞麵子了，不然，要是丟到黃浦江中，屍體都找不到。”眾人聽了都倒吸一口冷氣。
發生了這樣的事，誰還有心思唱戲？三慶班即日起歇演。半個月後的一天，高朗亭親自帶著從宮裏請來的禦醫，和徒弟蘇小三、陳金彩一道到了鬆江府。經過半個月的精心護理，沈霞官的病情已穩定，且能進食米湯之類的了。看到沈霞官恢複得不錯，高朗亭倍感欣慰，萬一霞官真要有個什麽閃失，他會後悔一輩子，畢竟入滬演出是他做出的決定。
高朗亭一行是當日上午抵滬的，由於頭天晚上在客船上一夜未眠，一直睡到晌午時分，高朗亭才在睡夢中被一陣吵嚷聲驚醒。他朝樓下一看，隻見華亭客棧門口圍滿了黑壓壓的人群，不下幾百人，正在和客棧老板爭執著。他伸頭朝下觀望時，下麵的人爭著說：“高班主醒了，高班主起來了……”
高朗亭正在納悶，客棧王老板領著五個富紳模樣的人上來了，領頭的正是豐雅園的郝老板。王老板是一個精幹的老頭，他指著身邊的五個人說：“高班主，這五位是鬆江府內五家大戲園的老板，他們聽說三慶班的班主到了，爭著要上來請高班主到他們的戲園裏去唱戲。我看高班主正在小憩，就沒讓他們上來，這回看到班主醒了，老夫這才帶著他們上來了。下麵圍著的，都是滬上的戲迷們，他們喜歡徽腔，都想一睹高班主的風采。”
王老板話音未落，五位戲園老板有的拽著高朗亭的胳膊，有的拉著他的衣服，恨不得將高朗亭一把搶到他們的戲園裏去。高朗亭哭笑不得，隻好說：“滬上戲迷們的熱情我高某人心領了，各位先請回，請容我們戲班子商量一下，一定給各位一個滿意的答複。”高朗亭好說歹說，才將戲園老板和戲迷們勸走了。
看到沈霞官的傷情確實穩定了，經過戲班集體商議，高朗亭決定，梅靈留在客棧裏繼續服侍受傷的沈霞官，他和三慶班其他伶人在滬上五家大戲園唱戲，每家獻藝三天。這樣一來，他在滬上就要待上半個月。半月之後，三慶班再集體返京。此消息一出，鬆江府全城歡動，戲迷們奔走相告，五家大戲園亦無異議。
高朗亭的滬上首演在豐雅園舉行，戲碼是《穆柯寨》，他扮穆桂英，金雙鳳扮楊宗保。穆桂英的服飾以紅色調為主，花團錦簇，全身披掛，一亮相就贏得了滿堂喝彩。楊宗保白衣白甲，也是全身披掛，英俊瀟灑。高朗亭先耍起了翎子功，接著又耍了一套花槍，然後才輕啟朱唇，唱道：“占據山頭，閨中英秀，韜略多有，智廣多謀，神勇世無儔……”
高朗亭拿捏有度，將穆桂英的潑辣、活潑以及她初見楊宗保時的心動和羞澀演繹得惟妙惟肖。兩人對打時，張弛有度，滿台人影幢幢，**迭起。他俊秀的扮相、優美的唱腔、精湛的武技，讓滬上戲迷深深折服。