嘉慶七年（1802）底，從滬上回京後，梅靈和沈霞官就舉行了婚禮。婚後，夫婦倆常常同時亮相於戲台。雖然京城的戲園仍禁止女性登台，但梅靈可以唱堂會。有了滬上曆練，梅靈在台上的表現更加得心應手，她在京城梨園界的名聲也越來越大。說起女伶，戲迷們人人都知道梅靈，隻是很少有人知道她真實的身份。
嘉慶八年（1803）立春前二日，後來被並稱為四大徽班的最後一個徽班和春班來到了京城。
在茶樓裏說書的魯麻子，信息最為靈通，大凡地方上有大戲班子進京，他都會在第一時間去看，徽班更是他關注的重點。聽說又有一家徽班進京，魯麻子樂了，正好和先期進京的三慶、四喜、春台湊成四大徽班，多好的事。徽戲在京城裏的舞台是越來越大了。和春班的大下處位於李鐵拐斜街，與另三家徽班住處相距並不遠，不過是幾條街巷的距離。魯麻子前去打探過了，據說，這和春班是莊親王府的珍格格親自南下揚州，選拔當地頂尖伶人組建而成。王府班本來是王金官的京腔班。現在，珍格格卻重新組建了一個和春班，顯然莊親王府更看好徽戲。和春班的班主葉鳳林、角兒許茂林等主要成員，大都是安慶人。
和春班進京後的首場演出選在三慶園。這樣熱鬧的場合自然少不了魯麻子，他在看了演出後，為自己女婿的三慶班捏了把汗。和春班傳說是莊親王府出資，不管屬實與否，反正這個班財大氣粗是事實，所有戲服、行頭和十八般兵器，全是簇新的，戲台上金光閃閃，眼花繚亂。武功是不用說了，文戲也同樣出色。當天的武戲有兩出：《借趙雲》和《戰宛城》。扮趙雲的是班主葉鳳林，二十來歲的年齡，白盔白甲，撲閃騰挪，身輕如燕。他的眼功更是一絕，什麽飛眉動眼、眉眼相逢、左顧右盼、笑眼成線、怒眼氣貫、橫眼發恨、慌眼梭穿、樂眼明亮等等。戲迷們的注意力都集中在他的眼珠子上，一雙眼珠子鎖牢了千百雙眼珠子，滿場眼珠子飛轉，仿佛骨碌碌有聲。在京城梨園界，魯麻子也算是見多識廣了，可如此眼功他還是第一次見到。文戲有《玉簪記·園會》和《梁祝·樓會》。旦角許茂林，先扮芳心暗許的陳妙常，風情萬千；後扮病入膏肓的祝英台，惹人愛憐。一個大小夥子，長得粉雕玉琢，舉手投足，女人味十足。
一個振奮人心的消息在京城梨園界傳開了，徽商會館要請四大徽班唱堂會。
京城裏的大小堂會天天有，為什麽徽商會館的這個堂會讓人振奮呢？因為這是三慶、四喜、春台、和春四大徽班進京之後的首場堂會。徽班已牢牢占據了京城的各大戲園，京城百姓看戲首選徽班。徽商商會會長胡江春是個有眼光的商人，和春班進京後，京城裏已經有了四家徽班，他突發奇想，何不將這四家徽班請到一塊來唱個堂會？一則聯絡鄉親；二則集中展示徽班實力，擴大在京城的影響。能請來一家徽班唱堂會已屬不易，何況一次性請來四大徽班。徽班各有絕活，這場堂會何等精彩可以料想。這將是一件載入京城梨園史的盛事。消息傳開，人人振奮，紛紛拉關係找門路，隻為尋得一個當日會館的座兒。
一天清晨，天剛蒙蒙亮，正陽門茶樓裏的座兒還稀稀落落的，還未到早茶時分，茶客們都還在各處園子裏遛彎兒。夥計們燒水的、煮茶的、做點心的，忙得不亦樂乎。王府班班主王金官穿著件金絲馬褂，戴著頂瓜皮帽，拄著拐杖，出現在正陽門茶樓門口。自受傷後，他的腰就使不上力氣，再不能上台唱戲了，隻靠帶幾個徒弟為生。目前，他還是管著京城戲班子的精忠廟會首。至於內務府打算讓他在這個位置上幹多久，尚不得而知，但王金官有一種預感，時間不會太長了。內務府會讓一個不能上台的人擔任精忠廟會首嗎？對王金官來說，他的機會已經不多了。當王金官聽說徽商會館召集四大徽班唱堂會時，心裏一振，他覺得，這是一個機會，利用好了，會長京班的誌氣，滅徽班的威風。在他看來，這天下到處都是戲台，就看你會不會演戲，會不會做文章。當然，他王金官是個聰明人，總是能把握住一切機會的。但現在之所以弄得如此窘迫，不是他不能把握機會，而是勢運使然。所以，一大早，他又召集幾家京班班主開會商議。
王金官今天將自己收拾得很光鮮，無名指上戴著碩大的玉戒，他仍想在昔日的兄弟們麵前維持著最後的尊嚴。樓上雅座裏，王金官點了一壺上等徽茶，泡開了，朝每個人麵前的茶盅裏倒了一些。
集慶班班主孫葵官端起茶盅，先是輕咂了一小口，品了品，接著一口喝幹了，稱道：“好香，這是什麽茶？太好喝了。”
王金官朝他手中的茶盅裏又續了些水，說：“喝慢點，哪有你這麽品茶的？還不如樓下那些遛鳥逗蟲的。”孫葵官尷尬地笑了笑。王金官繼續說道，“這茶名叫屯綠，產於徽州一個叫作屯溪的地方，黃山腳下，新安江畔，那裏的茶能不好喝嗎？”
大成班班主袁成功端詳著茶盅，說：“徽茶好喝，徽戲好聽，我怎麽一聽這個‘徽’字就有些緊張呢？”
王金官放聲大笑，像戲台上的關公取了長沙一般，使了丹田之力，笑得半天停不下來。孫葵官不解地望著他說：“王班主，你笑什麽？難道你一聽了這個‘徽’字就很開心不成？”
“唉，你們都是被徽班嚇怕了。”王金官說，“想必你們都知道了，京城裏又來了一家和春班，這個更厲害，是莊親王府的珍格格親自南下揚州組建的。徽商商會已向我發出邀請，說幾天後在徽商會館邀請四大徽班唱一場大堂會，這下好了，京城梨園裏有熱鬧可看了。”
袁成功說：“雖然你現在不上台了，但還是精忠廟會首，他們邀請你參加是應該的。”
孫葵官說：“王班主今天召集我們開會，自然不是為了告訴我們這事。照目前這樣的勢頭下去，我們京班遲早撐不住，已有不少京腔伶人加入徽班了，真到了撐不下去的那天，我也會考慮改弦易轍的。”袁成功說：“何必遮遮掩掩？你就幹脆說自己打算加入徽班得了！”
王金官將拐杖在地板上重重地戳了幾下，冷著臉說：“孫葵官，身為班主，你怎麽能說這樣泄氣的話？虧你唱了十幾年的京腔，竟然說要改弦易轍，你這是什麽意思？”
孫葵官被王金官一頓數落，低著頭，梗著脖子，顯然心裏不服。王金官歎了口氣說：“不和你們計較了，隻能怪我們學藝不精，自歎弗如。現在，四大徽班要唱大堂會，這未必不是件好事，不是冤家不聚頭。”
“好事？”幾人一愣，都朝王金官望去，等著他說下去。王金官說：“身為精忠廟會首，隻要我在這個位置上一天，就要為咱們京班著想一天。他們要唱堂會，是好事，但也未必就是好事。都在京城梨園這口大鍋裏吃飯，他們四大徽班難道就是鐵板一塊？他們徽班之間難道就沒有自己的小九九？”
孫葵官眼前一亮：“對，讓他們自己爭起來、鬥起來，最好拚個你死我活。”
王金官說：“我有一個設想，咱們在一塊議一議，你們看行不行？”說著，幾個人腦袋抵著腦袋，嘀嘀咕咕了一番。然後，喝幹了壺裏的屯綠，個個如飲醇醪，滿意而去。
接著，王金官以精忠廟會首的身份發布消息，為促進四大徽班各顯絕活，諸腔競技，特為本次堂會設置紅綾花球一枚，獎銀若幹，獎給才藝最優者，並贈送“花魁”稱號。此消息一出，又在梨園界引起一番**。坊間甚至有小道消息稱，王金官早有意辭去會首之職，本次堂會獲得“花魁”稱號的伶人，將會得到他的力薦，有望接任精忠廟會首。
要說花球、獎銀，乃至什麽花魁稱號，還不夠吸引力的話，那麽，精忠廟會首之職，絕對是具有**力的。堂堂會首，由梨園界推薦，內務府任命，管的是梨園行業大大小小的日常事務，權力不小，稱得上是行業內最高的官了。會首一職，向來由梨園界德高望重之人擔任，且有個約定俗成的規定，哪種聲腔走紅時，就由哪種聲腔的伶人擔任。如昆腔流行時，會首由昆班伶人擔任；京腔流行時，就由京班伶人擔任。風水輪流轉，現在流行徽腔，該由徽班伶人來擔任會首了。所以，當坊間傳出王金官有意讓出會首之職時，沒有人懷疑這則消息的真實性，甚至有人說，他早就該如此了。
一天，高朗亭正在大下處和管事洪樸商量著徽商會館的堂會該選哪兩出戲，魯麻子進了院子。高朗亭知道他肯定是來找自己的，就出來了。魯麻子問道：“準備得怎麽樣了？這場堂會你隻能贏，不能輸。”
高朗亭說：“戲碼還沒定呢，不過是一場堂會而已，況且我對那個紅綾花球也沒有什麽興趣。”
魯麻子正色說：“你錯了，這並不是一場普通的堂會，四大徽班首次同台競技，京城裏萬眾矚目。此次堂會後，戲迷們就會將四大徽班排出座次，三慶班向來被譽為京都第一，就算你能接受第二、第三或第四的位次，兄弟們會怎麽想？三慶班的聲譽難道不會受損？大家多年的努力豈不是白費了？”
“我倒沒想這麽多。你這麽一說，還真有點道理。”高朗亭說。
“還有，最重要的一點，就是最優者有望接任精忠廟會首。”魯麻子又說。
高朗亭說：“那又如何？我又沒那個想法。”
魯麻子說：“愛婿，你就是個戲呆子，戲外的東西是啥也不懂。這會首一職何其重要，要是徽伶當了會首，你們這些徽班就有了話語權，就算是在京城紮穩了根，將來還會有更多的徽班陸續進京。這京城梨園，不就是你們徽班的天下了嗎？還有人敢欺負你們嗎？”
高朗亭撓了撓頭，一場堂會弄得如此複雜，而且他也被裹挾在其中，這倒是他始料未及的。他從來就認為，唱戲就是唱戲，演好角色就行了，至於戲外的東西，沒必要費心盡力地去關心。現在看來，事到臨頭，不關心還真不行。
魯麻子說：“你們繼續商量吧，我就是來提醒一聲，一定要把那個紅綾花球捧回來。”
魯麻子走後，高朗亭陷入了沉思，能不能捧回花球，他心裏還真沒有底。雖然戲迷們對他評價很高，但他從來沒有認為自己是京城梨園裏最優秀的伶人。尺有所短，寸有所長，能上台唱戲的人，大多經過多年苦練，多多少少都有一些絕活，自己憑什麽就一定是最優秀的呢？又怎麽就一定能捧回花球？況且徽班中本就藏龍臥虎。既然嶽父說那個花球非常重要，誌在必得，也隻好盡力去爭了。
三天後，四大徽班堂會在徽商會館正式開始。
徽商會館是典型的徽派風格，青磚小瓦馬頭牆，回廊掛落花格窗，布局合理，雕鏤精美。當初建館時，全是由徽州調過來的能工巧匠施工。當天，會館裏就像過節一般，從來沒這麽熱鬧過。會館大門前的門樓上，包著一匹紅綾，綰成一個結。整個戲廳內，除了中間一條狹窄的走道，兩邊全是黑壓壓的人頭，一個挨著一個，擠得密密麻麻。戲台早已油漆一新，使點勁嗅嗅，空氣中還隱隱有點好聞的油漆味兒。戲台正中，放著一個高台，上掛紅色的帳子，台上擺放著印盒、令旗、文房四寶，高台左右各有兩張椅子，椅上各插一麵標旗。戲台前沿的欄杆上，插著五麵大纛旗，分紅、黃、綠、白、黑五色，黃旗居中。這種形式，稱為擺台。待擺台上的東西全數撤下，換上第一出戲的砌末（唱戲時所用的道具），表示正式開始唱戲。
戲台左右掛有一副楹聯：半假半真演出興亡千古事，一顰一笑裝成離合百年人。戲台及兩旁的回廊上，吊著一對對紅燈籠。戲台前簷額枋、斜撐、雀替、月梁上，均雕飾著戲劇人物和花鳥圖案，造型生動，人物栩栩如生。正中的橫梁上雕刻著戲曲故事，共三幅，分別是桃園結義、楊家將、千裏走單騎。特別是正中一幅楊家將，雕刻的是楊令公率領七個兒子走在前麵，後麵跟著千軍馬萬，清晰可數的人物少說也有上百個，刀槍劍戟，均曆曆可見。
就在楊家將木雕的上方，掛著一枚紅綾花球，誰將是今天的堂會最優者，這枚花球就屬於誰。戲還未開始，台下的人望著花球指指點點，竊竊私語，猜測著這枚花球今天將花落誰家。大多數人都看好三慶班的高朗亭，不過，也有人暗中為他捏了把汗，因為春台班和和春班的實力都不容小覷。
戲台東西兩側的回廊共有兩層，坐在上層的都是貴客。東側回廊正中，坐著一位俏麗的女性，此人正是南下揚州組建和春班的珍格格。她的身邊，簇擁著幾位婢女，個個一身短打，好像隨時準備上台唱戲一般。西側的回廊上，坐著精忠廟事務衙門堂郎中範駿、精忠廟會首王金官等人。餘下散坐的，都是應邀前來看戲的各路客商。當然，能在回廊上層就座的，均為豪商巨賈。
今天的堂會共八出戲，四大徽班每班兩出，然後由推選出來的二十位資深戲迷點評打分，評出當天的優勝者。
隻聽後台嗩呐聲響，戲台上的高台和彩旗等被盡數撤下，換上了幾件道具。三通鑼鼓之後，堂會正式開始。
春台班拔得頭籌，率先出場，一出場就先聲奪人。該班兩出戲是《武鬆打店》和《四平山》，出場的角兒分別是朱大翠和郝三。《武鬆打店》又名《十字坡》，武旦朱大翠飾孫二娘。故事是：武鬆被發配孟州，途經十字坡，誤住孫二娘所開的黑店。夜間，孫二娘欲殺武鬆，倆人黑燈瞎火地展開了一場你死我活的拚殺。好個朱大翠，外號美人蕉，身材高挑，一身綠衣，凶悍潑辣，隻見他撲閃騰挪，滿場翻滾，打得武鬆隻有招架之功。一場精彩的搏殺贏得滿場喝彩。郝三被稱為“跳蟲”，此稱號梨園界隻用來稱呼武醜中的最優秀者。他有一身真功夫，年輕時曾投身軍營，隨福貝子康安遠征台灣，後不知何故流落到揚州梨園，並隨春台班進京。郝三飾《四平山》中的名將李元霸。隻見他全身披掛，一張黑臉，吼聲震耳，手持一對擂鼓甕金錘，如孩童玩撥浪鼓一般，呼呼生風，打得眾將人仰馬翻，無人能敵。現場叫好聲如雷。
在後台的高朗亭一直注意著戲台上的動靜，俗話說，春台的孩子，春台班在京城梨園界素來以多少年才俊而聞名，沒想到武戲卻如此精彩。三慶班哪個角兒能有朱大翠和郝三這樣的功夫呢？他是自愧弗如。春台班還有一個名角郝天秀，在揚州時就有“坑死人”的外號，今天的堂會，他卻連出場資格也沒有，可見春台班角兒之多。這進京後的春台班，還真讓人刮目相看。
四喜班的兩出戲分別是彩林的《刺梁》和楊雙官的《刺湯》。梨園界向來稱讚四喜的曲子，昆腔是他們的強項。昆劇中刺殺旦著名劇目有“三刺”和“三殺”。“三刺”指《刺虎》《刺梁》《刺湯》，對應的女旦分別是鄔飛霞、莫雪娘和費貞娥；“三殺”指《殺嫂》《殺山》《殺惜》，對應的女旦分別是潘金蓮、潘巧雲和閻惜婆。刺殺旦既要有閨門旦的莊重端方，又要有刀馬旦的剛烈勇敢，很不好演。《刺梁》說的是漢代梁冀專權，追殺漢室宗親一事。一天，梁冀命校尉追捕清河王劉蒜，卻誤射漁夫鄔老老，鄔歸家後身亡，他的女兒鄔飛霞立誓為父報仇。適逢梁府強征歌姬，鄔飛霞李代桃僵，冒充她人進入梁府，她趁梁冀酒醉時用金針刺死了他，然後在善良相士的幫助下，成功逃出梁府。
彩林的扮相好，螓首蛾眉，雲姿月態，做工十分精彩，身段繁重，有很多翻滾、跪步、搓步、搶背、摔僵屍等動作。鄔飛霞先是害怕被梁冀識**份，忐忑不安；夜深時借機拔針相刺，果斷了結仇家性命；接著，相士尋找凶手，梁的姬妾們挨個走圓場接受審查，相士與鄔幾番照麵，鄔驚恐難抑。情節緊張，懸念迭起，扣人心弦，彩林的表演恰到好處。
《刺湯》說的是明嘉靖年間的故事，太仆寺卿莫懷古藏有玉杯“一捧雪”，他常接濟賣字畫的窮書生湯勤，並將他薦於嚴世蕃門下。不料湯勤垂涎莫懷古愛妾莫雪娘的美色，告發於嚴世蕃處，陷害莫懷古，恩將仇報。莫家仆人莫成代主赴死。湯勤察得人頭是假，嚴世蕃大怒，交錦衣衛指揮陸炳複審。陸炳不懼嚴府勢力，暗授莫雪娘刺湯。洞房之夜，莫雪娘將湯勤灌醉後刺死，然後自刎。
洞房內，莫雪娘有大段的二黃唱腔：
譙樓上打罷了初更盡，
脫下了素衣又換新。
老爺呀，我心中隻把那湯賊來恨，
害得我一家人兩下裏離分。
我老爺往湖北埋名隱姓，
一家大小發配充軍，
薊州堂替老爺喪了性命，
多虧了忠義仆小莫成。
今夜晚殺賊子我要報仇雪恨，
落得個青史名標在萬古存。
譙樓上鼓咚咚人煙寂靜，
等候了賊子到好下絕情……
楊雙官演唱細膩，將莫雪娘既傷心悲痛而又剛烈決絕的複雜心情表現得淋漓盡致。
和春班的兩出戲是班主葉鳳林的《借趙雲》和許茂林的《戰宛城》。《借趙雲》是葉鳳林的拿手戲。與進京首場演出中他大秀眼珠子功夫不同，此次堂會，他炫的是武技。一柄長槍，舞得出神入化，戲台上槍花綻放。尤以趙雲大戰典韋的打鬥戲最為精彩。典韋的兵器是大雙戟，力大戟沉；趙雲使一杆龍膽亮銀槍，出神入化。龍虎相鬥，殊死搏殺，難解難分。
許茂林在《戰宛城》中扮鄒氏。曹操征宛城，張繡出戰不敵而降，曹操擄占了張繡嬸母鄒氏。張繡聞知後大怒，但又畏懼典韋之勇，於是設計盜走了典韋的雙戟，再夜襲曹營。典韋戰死，曹大敗逃走，張繡殺死鄒氏。美女愛英雄，在戲中，鄒氏有一定主動成分，敢於追求自身權利，側重表現了她的“春怨”。特別是鄒氏被殺時，她的烏龍絞柱功夫驚豔全場，隻見她脊背著地，揮臂、掄腿、擰身，身子如麻花一般連續翻滾，整個動作一氣嗬成，瞬息之間，“血”灑戲台，舉座皆驚。
三慶班的兩出戲是高朗亭的《刺虎》，梅靈和沈霞官夫婦扮的《湖船》。《刺虎》是“三刺”中的一出，講述的是亡明宮女費貞娥為國複仇的故事。費貞娥穿了公主的衣服，假冒公主，身藏利刃，讓賊兵捉去，想乘機刺死李自成。不料李將她賜給大將李固。新婚之夜，費貞娥將李固刺死，然後自殺身亡。高朗亭之所以選這出戲，並不是存心要和四喜班的彩林打擂台，而是因《刺虎》這出戲中的女旦費貞娥表演難度較大，要唱做並重，載歌載舞。既要有正旦的穩重大氣，又要有閨門旦的嬌柔嫵媚，還要有刺殺旦的凶狠利落。短短一出戲，要在兩個角色、三個行當中嫻熟自如地轉換，十分具有挑戰性。但這些對高朗亭來說並不是難題，他駕輕就熟地完成了表演。
高朗亭的唱腔同樣出色，這是四喜班彩林和和春班葉鳳林所無法比擬的。高朗亭唱道：“俺切著齒，點絳唇，揾著淚施脂粉，故意兒，花簇簇巧梳著雲鬢，錦層層穿著這衫裙，懷兒裏，冷颼颼匕首寒光噴……”他這一段唱，外熱內冷，透著殺氣，細膩隱忍，讓人揪心，一個大義凜然、敢作敢為的宮女形象躍然於眾人麵前。高朗亭的戲太逼真了，最後，費貞娥自盡倒在戲台上時，全場鴉雀無聲，人人如墜冰窟，有的戲迷甚至揩起了眼淚。
沈霞官和梅靈夫婦扮的白素貞和小青也同樣出色，特別是梅靈，她的個性本就與小青接近，俏皮活潑，敢作敢為。此前，他們在滬上的演藝經曆已被魯麻子編成鼓書，成了他在茶樓裏的保留節目。夫妻倆甫一亮相，還未開口呢，就受到了全場歡呼。
堂會結束了，近千人的會館裏鴉雀無聲，人們望著空空****的戲台，仿佛還置身在剛才戲的熱鬧情境裏，沒有歸來。
品評組那邊，參與品評的二十個資深戲迷在小聲爭論著，難以達成一致意見，半天出不了結果。徽商商會會長胡江春急得團團轉，精忠廟會首王金官喜滋滋地捋著山羊須，這正是他希望看到的結果。
珍格格一直在傾聽著品評組那邊的意見，還是說高朗亭唱做俱佳的人多，她不耐煩了，站了起來，說：“我不管你們怎麽評，這個紅綾花球必須屬於我們和春班的葉鳳林！”
胡江春賠著笑臉說：“格格，別急別急，這結果還沒出來呢，品評組正在商議，說不定就是葉鳳林。”
“什麽叫說不定，我的胡會長？”珍格格笑裏藏刀地說，“按你的意思，難道這個紅綾花球還有可能給別人不成？”
胡江春說：“格格，我看好葉鳳林，他扮的常山趙子龍，嘖嘖，堪稱梨園第一。”
“好，既然你說第一，那我就不客氣了。”珍格格習武旦多年，平時喜歡一身短打打扮，隻見她一個飛躍，如燕子般落到了戲台上，拿起一柄道具長槍，就要去挑掛在戲台橫梁正中的紅綾花球。
這不是明目張膽地搶嗎？胡江春想勸阻，但珍格格哪將他放在眼裏。隻聽珍格格一聲嬌喝，雙腳在戲台欄杆上輕輕一點，身子再次飛了起來。接著搶尖一挑，就將花球挑了起來。珍格格敏捷的身法讓場中的人紛紛叫好。
說時遲，那時快，隻見人群中一個小夥一聲斷喝：“我來也！”隻見他人隨聲起，像個猴子般，手中一柄紙扇輕輕一挑，就將花球從珍格格的槍尖上硬生生搶了過來。有人已經認出來了，此人正是高朗亭的徒弟陳金彩。他肯定看不過去，代師傅出頭了。
眾人大驚，卻紛紛叫好。這戲台爭搶花球的一幕，簡直比剛才的戲還要精彩，今天真是飽了眼福。
珍格格說：“拿過來！”
陳金彩說：“憑什麽給你？它應該是我師傅的。”
珍格格的臉色變了，隻見她槍杆一掃，向陳金彩橫著打去。陳金彩何等身手，縱身一躍，跳得比槍還要高。下麵叫好聲四起。珍格格大怒，銀牙緊咬，唰唰唰連刺數槍，陳金彩的身子像陀螺一般，珍格格槍槍刺空。她的胸脯激烈地起伏著，大口大口地喘著粗氣，卻無可奈何。
高朗亭從後台出來了，這孩子，怎麽能和珍格格去爭搶花球呢？真是不知天高地厚，三慶班惹不起她。他出來一是要阻止陳金彩，二是想向珍格格賠個不是。高朗亭對珍格格印象還不錯，當初在莊親王府唱堂會，由於他不肯配合小福晉教戲，小福晉一怒之下，將他關了起來，後來還是珍格格將他放了出來。魯麻子說書惹事，也幸虧她暗中幫忙，才化險為夷。高朗亭從陳金彩手裏拿過花球，將它遞給了珍格格，說：“格格，對不住了，愚徒不懂事，別和他一般見識。”
珍格格說：“我以為是誰呢，原來是你的徒弟，真是名師出高徒。”高朗亭知道格格今天真的生氣了，拉過陳金彩說：“快過來，向格格賠個不是。”
師傅有命，陳金彩不敢不聽，他訕訕地對珍格格笑了笑，說：“對不住了，格格。”珍格格怒氣未消，飛起一腳，向陳金彩踢去。陳金彩根本沒料到她會有此招，啊的一聲慘叫，被踢得飛了起來，向台下滾去。珍格格冷哼了一聲，帶著紅綾花球，與和春班的伶人們揚長而去。
陳金彩試圖從地上爬起來，一陣鑽心的疼痛襲來，他發現左胳膊有點不聽使喚。他仔細一看，手腕上方有一處慢慢鼓了起來，可能是骨折了。陳金彩臉色慘白，額上沁出了冷汗。高朗亭叫洪樸帶陳金彩到郎中那看看。
這時，胡江春會長過來了，說：“唉，好好的一場堂會，沒想到發生了這樣的事，對不住了。”高朗亭說：“胡會長，你就別自責了，這也不是你的事，都是那個花球惹的禍。”胡江春說：“品評組的意見出來了，大家還是達成了共識，一致認為你才是四大徽班中的最優者，隻不過，這花球……”
高朗亭笑了笑說：“誰最優並不重要，我壓根對那個花球沒什麽興趣，珍格格拿走就拿走了吧，難道還能拿回來不成？”高朗亭繼續說道，“讓我感到欣慰的是，本場堂會，讓我看到了徽班的實力，兄弟們這些年的努力沒有白費。一句話，堂會是成功的，謝謝你！”
王金官一直在冷冷地觀看著場中的動靜，開始見珍格格和陳金彩爭搶花球，他大為高興；又見珍格格踢傷了陳金彩，搶走了花球，他就更開心了。這說明什麽？說明四大徽班間有了矛盾，說不定，隙從此起，禍自此生。這不正是他所盼望的嗎？當下，他拄著拐杖，走到胡江春身邊說：“那個花球是我們精忠廟獎給堂會最優者的，它應該屬於高朗亭，怎麽能讓珍格格給拿走了呢？這事不能算完，你們一定把它給要回來！”又對高朗亭說，“珍格格將高班主的徒弟踢傷了，這事不能算完，這筆賬要記到和春班的頭上，珍格格這不是替他們在爭嗎？你們要去和春班討個說法！”
高朗亭說：“王班主，還好徒兒傷得不重，我看此事就到此為止吧，同在梨園裏混一口飯吃，大家都不容易，就不要再計較長短了。”說著，收拾東西回去了。
一場糾紛，被高朗亭三言兩語就了結了，他這個冷冰冰的態度，倒是出乎王金官的意料。既然高朗亭都說此事算了，他要是再想繼續攪和點什麽也就難了。好在今天的事基本上達到了他的預期，也算是出了一口惡氣。
當天的堂會內，坐著一個頭戴瓜皮帽、身穿金錢紋黑馬褂的中年男人。他的右頰上，有一塊醒目的青痣。此人正是便裝的內務府總管瑞德。近些日子，瑞德正在物色精忠廟會首的人選，現在徽腔受歡迎，會首人選理應從徽班中產生。他聽說四大徽班唱堂會，就不動身色地著便裝來了，今天發生的事情，他自然都看在眼裏。
沒多久，內務府就頒發了任命，任命三慶班班主高朗亭為精忠廟會首，而並非此前坊間傳說的徽商會館堂會彩綾花球獲得者。傳聞畢竟是傳聞，內務府根本就不理這個茬。珍格格耍橫使潑，為她的和春班角兒葉鳳林搶到了花球，卻半點用沒有。
珍格格聽說內務府任命高朗亭為會首，大怒。她拿著花球興衝衝地進宮，來到位於武英殿後的內務府衙門，找瑞德討個說法。瑞德聽說珍格格求見，知道她來所為何事，就坐在後衙裏靜靜地等著。
珍格格進來了，將花球扔到瑞德麵前，說：“瑞大人，你幹的好事！”瑞德裝作不懂，驚道：“格格，發生什麽事了？”
珍格格冷笑一聲說：“不是說花球得主將擔任會首嗎？怎麽任命了高朗亭？”
瑞德正色說：“珍格格，你聽誰說的花球得主將擔任會首？”
珍格格說：“你到坊間打聽打聽，全京城的人都這麽說！”
瑞德故意裝糊塗說：“全京城的人都知道，我怎麽不知道呢？這謠言傳得還挺廣的，說得像真的似的，本官正要追查這謠言的來源，珍格格能給我提供點線索嗎？”
珍格格一時語塞，花球也不要了，憤憤地走了。
再說王金官，他因傷本就不能上台，被免了會首後，他的王府班在一夜之間就散了，班裏的伶人們也各謀生路。集慶班班主孫葵官和大成班班主袁成功投靠了珍格格，他們加入了和春班唱戲。其他京班雖仍在勉力支撐著，但已無法與徽班抗衡，隻有徹底轉到小戲園，京城大戲園成了徽戲的天下。
珠市口南邊有座露水集，五更趕集，天不明成市，天明不久即散。這裏是地攤一條街，日用百貨，古玩文物，賣啥的都有，十分熱鬧。這一天，高朗亭帶著管事洪樸，在集市上從東頭走到西頭，又從西頭走到東頭，最後在西頭角落裏一個攤位前站住了。推主是一個邋遢老頭，他戴著頂高簷帽，正低著頭。他麵前的攤子上，擺著幾件鼻煙壺、幾隻蛐蛐罐，還有幾隻大大小小的鳥籠子。
高朗亭說：“王班主，你上次不是在集市的東頭嗎？今天怎麽跑到西頭來了？”
原來此人正是昔日王府班班主、精忠廟會首王金官。王金官見被認了出來，就坐直了身子，咳了一聲，說：“我早就不是班主了，高班主就叫我老王吧，不過是擺個攤子混一口飯吃，哪裏在乎什麽東頭還是西頭？”
高朗亭說：“王班主，我還是那句話，請你加入我們三慶班，你認真考慮下。”此前，高朗亭已找王金官談過一次，王金官卻誤會了高朗亭的意思，以為在取笑他，就一口回絕了。還有，他畢竟做過不少對不起三慶班的事，壓根就沒有想過有朝一日他們還能成為一家。
王金官將拐杖在地上點了點，說：“你看，我這個樣子到你們三慶班還能做什麽？”
高朗亭說：“我都說過好幾遍了，別看我們徽腔現在在京城挺紅火，可要想真正紮下根來，在唱詞上，徽腔還需要京化。我們安慶話，京城裏的人聽著就是夾生。而你唱了大半輩子的戲，京腔京調再熟悉不過了，我們邀你搭班，就是想請你幫我們一把。”
王金官暗暗佩服高朗亭有遠見。高朗亭說得一點不假，京城裏的戲迷，對徽班的安慶腔還是不大習慣，聽不懂，徽腔要想像京腔一樣變成“京戲”，路還長著呢。
可王金官畢竟是昔日的王府班班主，堂堂的精忠廟會首，要他像一個普通伶人那樣去三慶班混口飯吃，他無論如何都低不下這個頭來。雖然孫葵官和袁成功加入了和春班，可那畢竟是圖著王府班的名聲去的，三慶班有什麽呢？可是，人家班主和管事的都跑兩趟了，誠意是有的，自己眼下也確實沒有容身之所，要是錯過了這個廟門，可能就連躲雨的地方都沒有了。
王金官狠了狠心，說：“要我到你們那搭班也行，我有個條件，每年要包銀百兩。”
王金官說出這個高價，其實是想嚇唬嚇唬高朗亭，讓他知難而退。當時的伶人收入並不高，大多數伶人隻能夠勉強養家糊口，一個月唱戲收入不過幾兩銀子。當時正七品的縣令年俸是白銀四十五兩，一品大員也不過一百八十兩。王金官開口就是百兩，明顯是獅子大張口。
聽了王金官的報價，高朗亭果然不吱聲了。他拿起一個鼻煙壺，假裝翻來覆去地看著，其實腦子裏是在思考。過了一會兒，他放下鼻煙壺，拍了拍手說：“行，王班主，就這麽說定了。”
洪樸還想阻止，說：“班主……”
高朗亭擺了擺手，示意他不要說了。他說：“我已經確定了，王班主值這個價。這樣吧，王班主，如果方便的話，這兩天就來班裏報到。還有，報到的當天，我們給你擺桌接風宴，地方就選在正陽樓，你看如何？”
王金官結結巴巴地說：“行，當然行。”
“那好，我們就告辭了，你把手頭上這些東西抓緊處理掉吧！”高朗亭指著王金官前麵的攤子說。
“行，行，高班主，那再會！”
看著高朗亭和洪樸的身影走遠了，王金官的眼裏漸漸模糊了，兩行濁淚從他蒼老的臉頰上慢慢流了下來。
高朗亭見洪樸一路繃著臉，心事重重的樣子，就問道：“管事的，你是不是有什麽話要說？”
洪樸說：“班主，這個王金官，台都不能上了，還獅子大張口，他值得我們出那樣的高價嗎？”
高朗亭沒有直接回答他的話，而是說：“我們徽班裏，有陝西人、蘇州人、揚州人、杭州人，就拿安慶府來說，就有懷寧人、潛山人、太湖人、桐城人，大家語音各異，少說也有十幾種方言，不說京城裏的戲迷，就是我們自己聽著都頭暈。徽腔的行腔吐字，必須像弋陽腔一樣京化，讓北京戲迷完完全全聽得懂，讓徽戲變成他們自己的戲。如果總是像現在這樣講方言，徽戲就永遠是地方戲。我看王金官能幫我們這個忙。”
洪樸恍然大悟：“班主，我明白了，你考慮得太長遠了。”
高朗亭擔任精忠廟會首後，為京城梨園界做了不少實事。嘉慶二十年（1815），他牽頭組織捐資，重修了精忠廟喜神殿。道光七年（1827），他與春台班班主陳孔蒸共同主持建設了安慶義園，也就是戲子墳。舊時伶人地位低下，許多家族就規定，凡子孫唱戲的，不得入家譜，死後也不得歸葬祖墳。安慶義園就讓在京終老的徽班伶人有了葬身之所。大約道光中期，高朗亭的徒弟陳金彩接任三慶班掌班。高朗亭年過四十以後，就很少登台唱戲了，偶爾應邀登場，一顰一笑，一起一坐，或凝思不語，或嘩然驚怒，無不惟妙惟肖，讓人忘了他是一位男性，風采半點不減當年，讓人歎服。
嘉慶的禁戲令一直持續到嘉慶二十五年（1820）他去世時止。隨著道光帝登基，花部亂彈才徹底解禁，徽班進一步釋放了活力。一時間，二黃、秦腔、梆子、青陽腔、吹腔、撥子等花部聲腔重新亮相於京城戲台，異彩紛呈，美不勝收。
道光二年（1822），後來被稱為京劇鼻祖的程長庚隨父北上。當年，他尚是個十二歲的少年。程長庚進京搭三慶班唱戲，不久因火候未到，得不到觀眾認可而退出。後拜在春台班掌門人米應先門下，米應先根據程長庚昆曲基礎弱的不足，安排他到保定和盛成科班學習昆曲。程長庚在吐字和發音上狠下功夫，再次出山時，演唱《文昭關》，一炮打響，聲名大噪，後成為京劇鼻祖。
道光十年（1830），漢戲伶人餘三勝、王洪貴、李六等進京，他們入京後進入徽班，使西皮、二黃合流，徽班開始發生曆史性嬗變，由入京前後的“諸腔俱備”、旦角為主演變為皮黃合流、生角為主，語音上也從地方語音向北京語音靠攏。“聯絡五方之音，合為一致。”道光二十年（1840）至鹹豐十年（1860）間，京劇正式形成。而高朗亭和三慶班的開創之功，將永載戲曲史冊。高朗亭大約於道光中期去世。清代小鐵笛道人有詩讚道：
詼諧怒罵總天生，
解唱雌風無限情。
管領群芳春不老，
居然占得部頭名。