早在出發之前，高朗亭就想好了，他要遲點去揚州找郝天秀，當務之急是要搭班唱戲，他迫切需要掙一筆銀子，好把妹妹朗月從薑家贖出來。一想到妹妹在薑家受苦，他就日夜寢食難安。揚州是天下名伶聚集的地方，他心裏沒底，決定先到杭州去碰碰運氣，看看能不能順利搭班。
到了杭州，他首先來到西湖，打算好好欣賞一下這人間勝景。師傅曾教過他全本《白蛇傳》，教得很仔細，他自然學得也很用心，這本戲成了他的絕活兒之一。西湖南岸的夕照山上，雷峰塔高高地矗立著。來到塔邊，圍著塔轉了幾圈。他在想，如果說這塔下麵真的鎮壓著白素貞，恐怕沒有幾個人相信。可是，如果沒有，為什麽傳說又是那樣真實動人，完全不像是無中生有？
當天晚上，高朗亭住在西湖畔的一家小客棧裏。他做了一個夢，在夢中，他變成了白素貞。
他在人群中驚恐不安地穿行著。他有一種預感，法海托著缽盂，就藏在他身後的人群中，無論他怎麽奔跑，都無法甩脫。法海就像鬼魅一般，無處不在，他能感受到那種逼迫和殺氣，讓後脊梁骨一陣陣發冷。夢醒了，高朗亭再也睡不著了，他幹脆坐了起來，坐在暗夜裏，一直坐到東方泛白。
起床後，高朗亭繞著蘇堤又轉了一圈。晨光熹微，堤上，桃花盛開，粉紅粉紅的，如煙似霞，像花旦的臉。高朗亭一直認為，戲台上，花旦的臉，才是世上最美的臉。女人如花，在花旦的臉上終於恰到好處地得到展現——精致、濃麗、鮮豔。她在舞台上開放著，一顰一笑，喜怒哀樂，隨風飄灑，牽動人心，傾國傾城。
可又有誰知道花旦內心裏的苦呢？“她”隻把最美的一麵展示給你看。其他的，“她”全部隱藏了起來，留給卸裝和散場後的自己。
堤上，紅男綠女們來來往往。人們該幹嗎幹嗎，並沒有法海的影子。高朗亭鬆了一口氣。娘說，女人都是有命的，可白素貞就是敢於抗命，她不認命。高朗亭佩服這個女人。杭州是白蛇傳故事的發生地，如果有一個機會，他會用心演好白素貞的。他懂她。
來到運河邊的拱宸橋，這一帶是杭州的繁華和熱鬧所在，京杭大運河杭州的終點就位於這裏。康熙、乾隆皇帝南巡到杭州時都在這裏歇駕。運河兩岸，客棧酒樓、戲園茶館、貨莊商行，一家挨著一家，整日裏人聲鼎沸，人流像運河裏的水一般，沒有個消停的時候。
高朗亭連問了幾家戲班子，一聽說他是安慶石牌來的角兒，都很高興。首次外出，讓高朗亭感到自豪的是，沒想到古鎮石牌在外麵有著很高的知名度，是一塊招牌，很被看好。可對方一聽說高朗亭是個新角兒，沒有什麽舞台經驗，又都打起了退堂鼓。戲迷都有捧角兒的癖好，一個新人，誰也說不準會不會得到認可。高朗亭搭班還有一個特殊的要求，那就是時間隻限一個月。這就讓人家很為難了，戲班子花力氣捧紅了你，可一個月後你就要走了，哪個戲班願做這樣的傻事呢？高朗亭跑了一整天，直到黃昏時分，才有了結果，終於有一家叫作宜慶的戲班子同意他搭班。
搭班演出，伶人的報酬在行內叫公事，一般分戲份兒和包銀兩種。唱完戲當天結賬叫開份兒；一月、半年或一年的價碼，稱包銀。包銀期滿結清，平時每天隻領幾吊錢作為日常費用。
宜慶班班主名叫陸長鬆，太倉人，二十來歲，演的是生行。因班裏有幾個伶人來自安慶，宜慶班就打出了徽班旗號。和高朗亭同居一室的伶人名叫蘇小三，也是個旦角，文武兼演。蘇小三喜歡說話，他對高朗亭說：“戲班給你安排了三天炮戲，照例要出戲單，該給自己起個藝名了。”
所謂炮戲，是行話。伶人搭班或一個班社到外地演出的頭三天，要演拿手好戲，以展示這個角兒或班社的實力，提高知名度，這叫作炮戲或打炮戲。炮戲要火，圖的就是一個好彩頭。要是炮戲啞了，這個角兒或班社在某地就失去了市場。
在杭州城內，排在前三位的戲園是天仙戲館、陽春戲館和榮華戲館。這三家戲園裏，唱紅了數不清的角兒。外地名班名角兒登陸杭州，首選的地兒必是這三家。高朗亭演炮戲的地點就在天仙，能有幸在這樣一家名園登台演戲，對一個伶人來說，是莫大的幸運。
蘇小三的話倒是提醒了高朗亭。對了，伶人一般都有自己的藝名。他想了想，就叫“月官”吧，就是月下之官的意思。當時，不少徽班伶人的藝名中都含一個“官”字，如喜官、鳳官、桂官等。他們扮的是戲台上的帝王將相，取一“官”字，沾點富貴氣。還有，他的妹妹名叫朗月，藝名與妹妹的名字同一個“月”字，又有喜愛妹妹的意思在內。
高朗亭給自己選的打炮戲是《昭君出塞》《盜仙草》和《傻子成親》。三出戲代表了三種不同的風格，前兩出一文一武，最後一出是逗樂小戲，都是高朗亭的擅場。戲班子演老戲，從不排演，一律台上見。高朗亭這點常識還是懂的。不過，在杭州演出《白蛇傳》，等於是班門弄斧，由於是新人，班裏誰也不知道高朗亭的實力。這不，戲還沒有演，後台閑話就出來了。有的說，在杭州炮戲選《盜仙草》，是不知天高地厚。有的說，又是文戲，又是武戲，行嗎？乳臭未幹，沒吃過虧。麵對閑言碎語，高朗亭一概裝作沒聽見。新人搭班，鼓師和琴師都是不能得罪的，惹惱了他們會在台上給你使絆兒。後台裏有些規矩還是要講的。高朗亭主動找到鼓師和琴師，加強溝通，說腔調說動作。特別是《盜仙草》，和平常角兒們演的有哪些地方不一樣，多講幾遍“師傅您多兜著點兒”之類的好話，至少說明你態度謙虛。班主陸長鬆也一再跟後台的人打招呼，對新來的角兒大家要盡量關照，在梨園裏混一口飯吃，大家都不容易，不要欺生。
戲園的後台，都供奉有梨園祖師爺的畫像或牌位。伶人將唐明皇李隆基奉為祖師爺，每次登台前都要焚香叩拜。史書中有載，唐明皇精通音律，曾選子弟三百名，教於梨園之中。所以，人們稱戲班為梨園，伶人們自稱梨園子弟。高朗亭在祖師爺的畫像前上了三炷香，恭恭敬敬地磕了幾個頭，祈求好運。
天仙戲館裏，戲廳裏擠滿了戲迷，大家靜等著好戲開場。到了正式登台的日子，高朗亭的心裏反而特別平靜。化好裝，他就在後台的一個角落裏靜靜地坐下了，不再說話，心裏默默地過著將要演出的戲，動作、表情、唱詞，不知不覺，他的心就沉靜了下來，仿佛隨王昭君走進了荒涼的漠北，隨白素貞來到了險峻的昆侖山。前兩出戲，一個是弱女子遠度關山，一個是舍生忘死偷盜仙草。這都是怎樣的命運呢？設身處地地替她們想一想，要說一點不怕，肯定是假的，但事情攤上了，就要咬著牙挺下去，做一個讓男人們汗顏的女人。是的，她們是這一類女人。她們像皖河裏的水，在岩石上摔成八瓣，完了還是自己。高朗亭是要扮她們的，或者說，替她們遠走邊塞，偷盜仙草，都是九死一生的活。他就是她們。他能怕嗎？能緊張嗎？那戲還怎麽演？這麽一想，高朗亭就入了戲，再沒有了新手的怯場感。
高朗亭扮演的王昭君一出場，就贏得了一個碰頭彩。他的扮相太美了！他才十六歲，身子難免瘦弱，但眉目清秀，五官精致，特別是一雙鳳眼，盈盈如水。他披著件卷毛的長袍，和頭套相連，雪白的羊毛將他的臉襯得像漠北的雪蓮。“手挽著金鑲玉嵌琵琶兒麵，奴這裏思劉想漢，眼睜睜盼不到南來雁。哎呀，雁兒啦！你為我把書傳，再與我多多拜上劉王天子，道昭君欲見無由見……”抱著琵琶的王昭君，邊彈邊唱，驚、怒、恨、怨、盼，唱腔優美，情感細膩，淚光閃閃，讓人動容。當時正值夏天，可為了演出效果，高朗亭衣服穿得比較多，他能感覺到襯衣都濕透了。
《盜仙草》中，高朗亭的扮相又讓戲迷眼前一亮。以往的《盜仙草》戲，白素貞都是一手持拂塵，一手持劍。高朗亭扮的白素貞棄用拂塵，改用雙劍。他與守仙草的鶴、鹿二仙童的一場大戰，設計了一場出手戲。所謂出手戲，也叫打出手，是指以一個人物為中心，與數人配合，做拋、擲、踢、接兵器的特技表演。這樣非常容易出現失誤。扮仙童的是陸長鬆和蘇小三，兩人喂招也很老練。**時，高朗亭的雙劍全部脫手，戲台上劍光閃閃，扣人心弦。一場打鬥結束，喝彩聲此起彼伏。到後台時，高朗亭的眼淚湧了下來，他太激動了。此時，他才明白當初顧師傅為什麽讓他學武旦，而不是單純的花旦，武旦讓他的戲路更加寬廣，成長的空間也更大。高朗亭佩服師傅就是見多識廣。
《傻子成親》的表演就輕鬆多了。陸長鬆扮演醜角傻子，高朗亭扮演新娘。這是一出笑中有淚的悲劇。新婚之夜的故事本來就夠吸引人，況且新郎還是一個傻子呢。戲還未開演，就吊足了戲迷的胃口。新娘貌若天仙，傻子卻糊裏糊塗，不知道新婚之夜要幹啥，引發了一連串的笑話。二人惟妙惟肖的表演，讓戲迷樂爆了棚。在演出中，高朗亭想起了自己的妹子，她不就是給薑家的傻子做了童養媳嗎？不知道現在情況怎麽樣了。想到這裏，他不禁黯然神傷，怎麽也樂不起來。
三天的炮戲，大獲成功。高朗亭一夜之間成了杭州戲台上的熱伶，戲迷們見麵，說的都是一個名叫高朗亭的新人，自然少不了一番讚歎。大家都認為，這個新伶一定會成為名角兒，前途不可限量。
接下來的演出就順利了，凡是有高朗亭的戲，上座率也越來越高。一天，高朗亭正在戲班大下處的院子裏練著花槍，隻見槍花點點，密不透風，將高朗亭包裹了起來，看不見他的身影。這時，陸長鬆從外麵進來了，興衝衝地對他說：“朗亭，告訴你一個好消息，我們要唱堂會了，客人還點了你的名呢。”
高朗亭正練得滿頭大汗，他一邊揩著汗，一邊問道：“真的嗎？真有客人點了我的名？”
“那還有假？客人說，那個叫作高朗亭的新伶一定要參加。告訴你，這次邀堂會的可不是一般的客人。”
“什麽人？難不成是杭州知府？這城裏也就數他最大了。”
“比知府還要大。”
“那會是誰？”
陸長鬆輕輕對他耳語道：“閩浙總督伍拉納來杭州了，浙江鹽運使夏大人專門為他請的堂會。不說你，我唱戲好多年了，還沒給二品大員唱過堂會呢。”
高朗亭尷尬地笑了，說：“真的啊？第一次唱這樣的堂會，我還有點緊張呢。”
堂會的地點在浙江鹽運司衙門後院。後院裏有一座戲台，戲台正前方擺著一張八仙桌，上麵擺著桐廬白梨、塘棲枇杷、蕭山楊梅等幾樣水果。閩浙總督伍拉納一個人在正麵坐了，坐在他兩側的是鹽運使夏大人、杭州知府等官員。伍拉納是旗人，和朝中當權派和珅有親戚關係，又新當了總督，因此滿麵紅光、氣宇軒昂。高朗亭等人出場的時候，看見戲台前隻稀稀拉拉地坐著二三十個人，但大家一刻也不敢怠慢，格外賣力地唱著。
戲碼是精心挑選的，一共六出戲，其中高朗亭主演的有《昭君出塞》和《盜仙草》，都是炮戲中唱過並受到杭州市民歡迎的。至於《傻子成親》，供一般小民逗樂可以，在這種場合就有些不適宜了，所以並未安排。
高朗亭發現，戲台對麵的樓上，有一間雅座，拉著一道簾子，隱隱約約可以看出是幾位女眷。高朗亭總感覺有一雙特別的眼睛注視著自己。那種眼神，溫柔如水，就像初夏時分，他在皖河裏遊泳，清涼的水瞬間就將人輕輕包圍了。可水在和你相遇之後，轉瞬間就流走了。你想喊，想叫，想留住它，結果卻是枉然。
堂會自然受到了歡迎。包括總督在內的官員們，都放下了矜持和架子，不斷地叫好。高朗亭的心思全在樓上，等到謝場的時候，他看見一隻雪白的手將門簾掀開了一道縫隙，隻一瞬，馬上就放下了。高朗亭是練過眼的，就在那一瞬，他看到了簾子後麵的那張臉。四目相對，雖然隔得有點遠，兩人明顯都有些心驚，好像是故人相逢。那是張粉麵，桃花一般美麗。高朗亭想到了蘇堤上正在綻放的桃花，那種嬌豔和粉紅，讓人怦然心動。
回去的時候，陸長鬆等人十分高興，堂會成功，總督高興，夏大人破例又多給了賞銀。可高朗亭沒有心思關心這些，他在想著簾子後麵的姑娘，她會是誰呢？為什麽一個照麵就讓他記住了？想來想去他也想不明白，最終隻有搖搖頭苦笑。
陸長鬆在清河坊最好的一家酒樓裏宴請戲班全體伶人，慶祝堂會成功。當然，最大的功臣應算高朗亭，大家頻頻向他敬酒。為了保護嗓子，高朗亭以茶代酒，可大家不同意，非要他喝一點。後來，還是陸長鬆給他解了圍。
吃過飯後，陸長鬆陪著高朗亭沿運河散步。陸長鬆說：“兄弟，我看出來了，你有點悶悶不樂，是不是有什麽心思？有什麽事能不能和我說說？我會盡量幫你的。”
高朗亭裝作若無其事地說：“沒有啊！我哪會有什麽心思？可能是剛剛離家，還有點不大適應吧。”
陸長鬆點了點頭，說：“你就把戲班當成家吧，大家都是兄弟。我有個想法，等一個月期滿後，想和你簽個長期的合約，至於報酬，你盡管說。”
“謝謝班主的信任，一個月期滿後，我想回家一趟，處理件家事。至於長期合約，等我回來再另行商議吧！”
“那好，就這麽說定了。”陸長鬆拍了拍高朗亭的肩膀，認定他是一棵好苗子，決定好好培養。隻是這個新來的小兄弟不愛說話，喜歡沉默寡言，這讓他有點捉摸不透。
晚上，夜已很深了，同室的蘇小三早已響起了鼾聲，可高朗亭還是翻來覆去地睡不著。他的腦海裏，一會兒是桃花，一會兒是粉麵，兩幅畫麵輪換著出現，最後又重疊到一起。可是，她是誰呢？自己一無所知。他自己也搞不懂，不過就是遠遠地看了一眼而已，怎麽就會這樣呢？難道自己喜歡上了那個姑娘不成？喜歡就是這樣的嗎？完全沒頭沒腦。
第二天一早，高朗亭洗漱完畢，又來到了蘇堤上，他想再去看看讓他念念不忘的桃花。在一株古桃樹前，他站住了。這棵桃樹有好幾丈高，枝丫交錯，每一根樹枝上都綴滿了桃花，遠遠看去，像一樹燦爛的煙霞。高朗亭圍著樹轉了幾圈，實在舍不得離開。
正在他望著一樹桃花發愣的時候，忽然，一把綢麵傘將他的視野遮了個嚴嚴實實。這把傘確實漂亮，兩朵碩大的桃花開滿了整個傘麵。高朗亭隻得向左移了一步，奇怪的是，傘也跟著向左移動。他隻好又向右移了一步，那把傘像長了眼睛，也跟著他往右移。這不是明擺著要跟他過不去嗎？他走上前去，正要發作，卻見傘下是兩個笑靨如花的姑娘，正看著他呢。其中一個，還俏皮地歪著腦袋。看打扮，一個是小姐，一個是婢女。
高朗亭哪裏還有不快的情緒呢？不過，第一次和兩個陌生的姑娘挨得這麽近，他的心跳得很厲害。他說：“姑娘，你、你們怎麽能這樣呢？”
婢女樣的姑娘辯道：“我、我們怎麽了？你看你的桃花，我們看我們的桃花，礙你什麽事了？”小姐樣的姑娘阻止道：“綠荷，別這麽衝。”
原來這個婢女叫綠荷，名字倒是很好聽。高朗亭正要和她理論，不禁打量了下站在她身邊的小姐，十三四歲的年紀，一張清秀粉嫩的臉，一襲粉色的長裙，腰帶上吊著個香囊，一頭青絲隨意地攏著，上麵橫插著一支金釵。釵柄上的墜，是一朵紅色的桃花。
四目相對時，高朗亭一愣，一種似曾相識的感覺湧上心頭。
隻見綠荷一步走到了小姐麵前，將她遮在自己的身後，嘟著嘴對高朗亭說：“你這個男人，看花就看花，怎麽看起我們家小姐來了？”
被綠荷說破了心思，高朗亭感覺臉上火辣辣的。幸好小姐善解人意，對綠荷說：“別這麽沒輕沒重，這位客官也沒有招惹我們。”又對高朗亭說，“對不起了，公子，我家丫頭就是這脾氣，刀子嘴豆腐心，請勿在意。”
綠荷又怨起小姐來了，說：“誰沒輕沒重了？哼，我可是在幫你！”
突然，高朗亭想起來了，難怪眼前這位小姐的麵容和眼神如此熟悉。她就是昨天堂會上樓座裏的女子，在他們謝幕時掀起門簾的就是她！
真是再巧不過了。自昨天堂會結束後，高朗亭就一直心事重重，他以為，和樓上的那位女子再也沒有見麵的機會了，他正為此失落呢。沒想到，上蒼這麽快又給了他們一次絕佳的機緣。
高朗亭笑著說：“我就是昨天堂會上的伶人高朗亭啊，如果沒有猜錯，你們二人昨天也看了我們的戲吧，真是有緣，沒想到我們在這蘇堤上又相遇了。”
小姐和綠荷也同時啊地叫了一聲。特別是綠荷，圍著高朗亭轉了幾圈，不停地問道：“你真的就是昨天堂會上扮王昭君和白素貞的男人不成？”
高朗亭淡然地笑著說：“如假包換。”
綠荷說：“你到底是女人還是男人啊？真是奇了怪了，你比女人還像一個女人呢，我真服了你了。”
高朗亭說：“當然是男人，哪有女人上台唱戲的？”
隻見小姐的臉飛上了兩朵桃花，紅了。她說：“你說得不錯，奴家昨天和額娘，還有綠荷等幾個女眷是在樓上，昨天的戲很好看。隻是沒想到，在這地方和公子又見麵了。”
一問之下，原來這位小姐就是閩浙總督伍拉納的女兒，她有一個漢名，叫梅靈。閩浙總督府駐地福州，這次伍拉納到浙江巡察，將家人也一道帶來了，他們將在杭州待一段時間，還會回到福州去。梅靈自昨天看了高朗亭的戲後，深深地被他所吸引，茶飯不思，早晨帶著婢女到蘇堤上來賞花解悶，沒想到在這裏他們意外相遇，當下也格外欣喜。
三個人邊走邊聊。梅靈又問了他們戲班子的住處，以及他們常在哪幾個戲園子裏唱戲。梅靈說，他父親非常喜歡戲，常請戲班子到府中唱堂會，自己從小受父親影響，也喜歡看戲。梅靈又問高朗亭：“你們戲班子會一直待在杭州嗎，還是不久就要離開？”
高朗亭說：“我也是才搭班不久，具體情況不是太清楚，我和戲班隻簽了一個月的合約。”
梅靈說：“怎麽，這麽快就要離開嗎？你還會回來嗎？”
高朗亭看得出來，當自己說隻簽了一個月的合約時，梅靈露出了緊張的神情。難得她如此關心，他不過是一個戲子而已，而梅靈貴為總督的千金，對一個還算不上熟悉的伶人表現出關切，讓他的心裏感到溫暖。
高朗亭和梅靈肩並肩地在蘇堤上走著。高朗亭想，要是能一直這樣走下去多好。此後，他一定會常常想起，曾和一個如此美妙的女子，在蘇堤的桃林間漫步。綠荷裝作看桃花，自覺或不自覺地與他們落下了一段路，這丫頭比鬼還精，她早已看出了女主人的心思。
高朗亭說：“看得出，小姐很喜歡桃花。”
梅靈說：“桃花盛開的這些日子，我天天早上和綠荷來蘇堤上看花呢。”
難怪會這麽巧，這個梅靈，可以稱得上是個桃花仙子了。隻見她在桃林間走來走去，興起時，還吟起了詩：“去年今日此門中，人麵桃花相映紅。人麵不知何處去，桃花依舊笑春風。”高朗亭發現，梅靈在吟這首詩的時候，臉上的桃花謝了，有點灰。
時候已經不早，大家還是要分手了。梅靈取下了腰帶上的香囊，說：“這是我親手縫的，裏麵裝的是曬幹的桃花，送給你吧。我想，我們還會見麵的。”
綠荷將香囊遞給高朗亭說：“拿去吧，便宜你了。”
高朗亭說：“今天這趟花看得值，有幸結識了二位。謝謝你了，梅靈。”
直到梅靈和綠荷走遠了，高朗亭仍怔怔地站在原地。這個早晨的偶遇，就像是夢一般，除了用緣分來解釋，還怎麽能說得清楚呢？
回到戲班裏，蘇小三說：“朗亭，你跑到哪裏去了？班主找了你半天，下午有你的戲呢，我們得趕緊排一下。”一句話提醒了高朗亭，一個早上光顧著和梅靈賞花，差點耽誤了正事。
高朗亭隻好找了個借口說：“抱歉，早晨出門溜達時迷了路，這杭州城太大了，一不小心就找不著回來的地方了。”
蘇小三撲哧一笑說：“也是，巷子像蛛網一般密集，看上去都差不多，進去後才發現不是。你又才來，不像我們，就是想迷路也迷不了呢。”
高朗亭想起顧師傅說過的話，戲比天大。雖然他現在還說不出比天大的緣由，但是，戲的重要性他還是知道的。戲是飯碗呢，戲迷們省吃儉用，花錢來買你的座，捧你的場，就憑這份人情，伶人們也沒有任何懈怠的理。他提醒自己，下次絕不能再犯這樣的錯了。他喜歡梅靈不假，可喜歡歸喜歡，戲歸戲，兩回事。
當天排的是一出小戲《思凡》。會唱《思凡》的伶人很多，它是花旦行的入門戲。劇情也很簡單，說的是女子趙色空，自孩童時起，就被父母送進了尼庵，稍長後出家做了尼姑。成年後的趙色空，不滿於佛門生活的清冷孤寂，情竇初開的她思慕起凡俗生活，於是扯破袈裟，私逃下山，去追求個人幸福。途中偶遇一位青年和尚，於是兩人結伴而去。故又名《僧尼會》。
雖然劇情簡單，但台上演起來並不是那麽容易。梨園界向來有一句俗話，叫“男怕《夜奔》，女怕《思凡》”。二者分別是武生行和旦行最難演的戲。因為《思凡》基本就是一出獨角戲，沒有什麽跌宕起伏的劇情，主要由小尼姑一個人來完成，還要表現出激烈的內心衝突，對伶人的要求很高。要點是細膩真切，以情動人，以情服人。
排演時，高朗亭叫來了幾個伶友，讓他們坐在一邊觀看。他一遍又一遍地演著，然後讓他們提意見，不斷修改完善。以前在石牌學戲時，顧師傅曾多次對他說過，戲必有技，要常演常新，要有自己的表演技巧。試想，同樣一出戲，所有的伶人都按照固有的程式和套路來演，那多乏味啊。長此以往，戲迷們還肯走進戲園子嗎？高朗亭雖然出道時間不長，但也想摸索自己的戲路。戲中，小尼姑手中有個拂塵道具，高朗亭就在拂塵上動足了點子。這柄拂塵，是可以大有用處的。要是將它與身段、唱腔、情緒等巧妙配合，就能起到畫龍點睛的作用。
下午的戲是在榮華茶園演的。高朗亭的戲上座率很高，四五百人的戲池裏，坐得滿滿當當的。
拂塵是佛門弟子身份的象征。戲中，一開始，它是放在桌上的。高朗亭扮演的小尼姑麵對這柄拂塵犯了難。她想拿起來，又怕，又怯，仿佛這柄拂塵有千百斤重。她伸出手，小心翼翼地去拿，在快要碰到時卻又縮回了，如此反複多次，才決心拿了起來。小尼姑唱道：“冤家，怎能夠成就了姻緣？死在閻王殿前由他。把那碾來舂，鋸來解，把磨來挨，放在油鍋裏炸，啊呀，由他！”當唱到“碾來舂”時，她將拂塵橫過來，兩手握著兩端，馬尾下垂，模仿舂搗的動作；唱“鋸來解”時，又來回做拉鋸的動作；唱“磨來挨”時，做反複研磨的動作；唱“放在油鍋裏炸”時，拎著馬尾慢慢移動，仿佛正將它伸進油鍋裏，然後突然朝東南西北四方甩開馬尾，人也從上場門迅速走到下台角，模仿炸的動作和痛苦表情。果然，戲迷們覺得很新鮮，喝彩聲不絕於耳。最後，小尼姑扯破了身上的袈裟，走出了庵門。站在門口，又將手中的拂塵毅然決然地扔回了庵內。扔掉拂塵，她又突然愣住了，望著空空的兩手，足足怔了許久，有懷戀，有不舍，有擔憂，遲疑一番後，方才轉身下山。這一係列細微的動作，微妙地表現了小尼姑複雜的內心。
高朗亭下場時，在戲台左廊下場門口，有一個年輕後生走到他的身邊，輕輕耳語說：“我家主人晚上請你在龍井茶樓喝茶，一定要來啊。”
高朗亭覺得這個後生有點眼熟。再仔細一看，這不是綠荷嗎？怎麽成了男人打扮？高朗亭馬上就明白了，戲園裏不準女客進來。因為唱戲是賤業，人們將伶人和娼妓相提並論。女人不僅不準演戲，也不準進戲園看戲。當時的女人要想看戲，隻有請伶人唱堂會。高朗亭再看綠荷身後，戲廳左側的廊影裏，果然站著男裝打扮的梅靈，她正看著自己呢。戲園裏的光線較暗，台上的高朗亭看不清戲廳裏的情況，加上她們都是男人打扮，所以一直沒有認出來。
梅靈有請，高朗亭自然一口答應了下來。卸了裝，他匆匆趕往龍井茶樓。茶樓位於運河邊上。梅靈早已訂好了包廂。當高朗亭到達時，一杯上好的西湖龍井剛剛衝沏完畢。坐於樓內，窗外的風光像一幅畫，垂柳掩映，舟子往來，讓高朗亭想起了和師傅在皖河畔開茶館的時光。
高朗亭輕輕揭開碗蓋，嗅了嗅，讚道：“真香。”
梅靈說：“知道你嗓子唱累了，特地找了這家茶樓，這家龍井地道。”
“謝謝小姐掛念，知道我們唱戲的人很苦。”
綠荷說：“你這可就誤會了我家小姐的一番好心了，什麽叫我們？我家小姐才不管你們唱戲的苦不苦呢，我家小姐隻關心你。”
梅靈說：“綠荷。”
“他們這些男人啊，一個個都像許仙，呆頭呆腦的，不把話給他們說明白了不成！我是個直性子的人，有啥說啥，別見外啊。”綠荷望著高朗亭，滔滔不絕地數落著。
高朗亭說：“沒事沒事，我也是個直性子的人呢。”
綠荷啪地一拍桌子說：“那就成了！”
高朗亭望著綠荷，不知她說的是什麽事。綠荷說：“你看著我幹什麽？看我們家小姐啊。”
高朗亭隻好又看著梅靈，梅靈低著頭，臉通紅通紅的。高朗亭借機喝了幾口茶，轉移話題說：“你們剛才看了我的戲，感覺怎麽樣？還有沒有什麽要改進的地方？”
梅靈說：“唱得太好了。嗯，你能不能把‘他把眼兒瞧著咱’那幾句還唱給我聽聽？”
高朗亭說：“可以啊。”他正了正神色，小聲唱道：“他把眼兒瞧著咱，咱把眼兒覷著他。他與咱，咱共他。兩下裏多牽掛。冤家，怎能夠成就了姻緣？死在閻王殿前由他。把那碾來舂，鋸來解，把磨來挨，放在油鍋裏炸，啊呀，由他……”
唱著唱著，高朗亭發現，梅靈哭了，淚水湧出了她的眼眶。綠荷見狀，朝高朗亭齜了一下嘴，埋怨道：“你看，你唱的都是什麽戲啊？把我們家小姐都唱哭了。”又說，“你們聊吧，我到櫃上去叫幾樣點心來。”說著，帶上門出去了。
高朗亭見梅靈哭了，不知所措。他站了起來，本想勸梅靈幾句，沒想到，她一把從後麵抱住了他，哽咽著說：“你娶我……”
高朗亭大為感動，轉過了身說：“我倒是願意娶你呢，要是能娶上你這樣的姑娘，那是前世修來的福分。可是，我隻是一個戲子，你貴為總督的千金，怎麽可能嫁給一個戲子？就算你同意，你爹娘也不會同意的。”
梅靈說：“戲子怎麽了？我不管！”梅靈是滿人，在她的眼裏，並沒有漢人對伶人慣有的賤視。高朗亭拍了拍梅靈的手，說：“說真的，我不是沒想過我們的事，可我越想越害怕，最終不敢想了。梅靈，別鬧了，我送你回去吧。”
梅靈執拗地說：“不行，你今天一定要答應娶我！”
梅靈平時話不多，不像綠荷喜歡說個不停，沒想到她比綠荷更為大膽和直接。高朗亭很為難，他倆的差距太大了，這種大事豈能隨便答應，答應了就要算數的。見高朗亭半天沒有反應，梅靈趴在桌上，嗚嗚地哭了起來，哭得梨花帶雨。
綠荷進來時，見主人在哭，指著高朗亭說：“好你個姓高的，敢欺負我們家小姐！”
高朗亭百口莫辯。綠荷說：“小姐，我們先回去吧，回頭慢慢再找他算賬。”梅靈這才止住了哭聲，揩了揩眼淚，調整了下情緒，淡淡地說：“失禮了，告辭。”
離開茶樓時，外麵的天已經黑了。高朗亭沿著運河走著，不知不覺走到了拱宸橋邊。他在石條台階上坐了下來。剛剛出道不久，沒想到就遇上了梅靈這樣一個美麗而率性的女子，不知不覺墜入了一場情緣裏。可這段情緣注定是沒有結果的。一想到這事，他就感覺自己像是戲台上的白素貞，被牢牢地罩在法海的金缽裏，透不過氣來。他喜歡唱戲，在戲台上，鼓弦響起來的時候，他可以是王昭君、白素貞，也可以是趙豔容、趙色空，或者某個別的女人，他喜歡沉浸在劇情裏，活在她們的生活裏，演繹著她們的喜怒哀樂。那時，唯獨沒有自己。卸了裝，他又回到了現實裏，人世間的種種煩惱重新又將他包圍了。他無可奈何，不知道如何應對，遠沒有在戲裏得心應手。
演自己比演別人難多了。
河流隱沒在夜色裏，隻有隱隱約約的漁火，像一隻隻螢火蟲，向北飛去。聽說，沿著這條河乘船北上，就可以一直抵達京城。聽戲班裏的同行說，包括皇帝在內，京城裏的人，不管是王公貴族，還是平民百姓，都喜歡看戲。要是自己有一天能乘船北上，到京城裏去唱戲，那該多好啊。
讓高朗亭沒想到的是，此後，凡是有他的戲，梅靈和綠荷必定到場，而且每次散場後，都要約高朗亭玩。要麽喝茶，要麽吃飯，要麽逛街。高朗亭自然也樂意與她們在一起。
一天晚上，高朗亭回來的時候，陸長鬆來到了他的房中。陸長鬆說：“這些天每天散場後，我看你都被人邀走了。”高朗亭掩飾說：“是兩個朋友，我陪著玩了會兒。”
陸長鬆說：“我出道比你早幾年，經曆的事情比你多一點，作為朋友，我想提醒你一句，在我們梨園，凡是有點名氣的角兒，鮮有不被有錢人家的夫人小姐看中的，什麽捧角的、追角的，但後來的結局都不大好，扯出來的麻煩和風波，不是我們伶人所能承受的。最後吃虧的還是我們自己。”
“你放心，我那兩個朋友是男性。”
陸長鬆笑了：“我早看出來了，是女扮男裝。真要是男性，我何必還要提醒你呢？我這也是為兄弟你著想。”
高朗亭說：“謝謝班主，我們真的是普通朋友。”
“那就好，沒事就好，算我多慮了。”陸長鬆說道。
陸長鬆離開後，高朗亭搖搖頭苦笑，不愧是班主，什麽事都瞞不過他的眼睛。就算沒有他的提醒，高朗亭也準備和梅靈來個快刀斬亂麻，不能再這樣下去了，明明是不可能的事，越拖下去會纏得越緊，人也越痛苦。好在他與戲班簽訂的一個月搭班協議時間到了，高朗亭決定和梅靈來個不辭而別。到時，她找不到他，還不得乖乖回頭。
陸長鬆再三挽留，並許諾提高包銀，可高朗亭執意要離開。高朗亭決心把妹妹從薑家贖出來，這才是要緊的事。至於唱戲，來日方長，有的是時間。陸長鬆隻好同意高朗亭離去，他不僅按協議支付了薪銀，還另外多給了好幾兩銀子。陸長鬆承諾說他的宜慶班歡迎他隨時搭班。蘇小三也說要拜高朗亭為師，學習武技。
高朗亭背著包裹，來到拱宸橋碼頭。他突然感覺，對眼前這座城市，他的心裏已經有了幾分牽掛。這當然和梅靈有關。就在船快要開的時候，他發現，梅靈和綠荷二人風風火火地突然出現在碼頭上。原來，梅靈發現沒有高朗亭的戲碼，就跑到戲班裏來問，得知他正準備回鄉，就迅速趕了過來。
梅靈的眼睛紅紅的，說：“高朗亭，你不辭而別，也不告訴我一聲，好狠心！”
高朗亭說：“家裏有點急事，我得回去處理一下，就是怕惹你傷心，所以才沒有告訴你。”
梅靈望著遠處的運河，說：“你走吧，我不久也要離開這裏，這真叫萍水相逢。這人生，也像唱戲一樣呢。你說《思凡》裏的小尼姑，好好地幹嗎下山？這凡俗生活有什麽好？我還想唱一出《思佛》呢。以後怕也難有再見麵的日子了，罷了罷了，你走吧！”
高朗亭知道梅靈很傷感，勸道：“梅靈，我知道你心情不好，可這不也是無奈嗎？相信我們還會有見麵的時候。”
梅靈搖了搖頭說：“不見了，不見了。”
船家已在催著開船了，高朗亭依依不舍地上了船。在船頭上，高朗亭看見梅靈慢慢蹲了下去，旁若無人地放聲大哭。
船走遠了，離開了杭州。高朗亭在船艙裏木然地坐著，一動不動。他感覺頭頂上空，法海的金缽正放射出無數的芒刺，讓他身心俱裂。梅靈坐在拱宸橋碼頭上放聲大哭的情景占據著他的大腦。是的，他太讓她失望了。高朗亭想告訴她，你怎麽就忘了呢？我隻是一個穿著戲衣四處乞食的伶。戲衣穿得久了，就沒有了自己，而一個沒有自己的人，如何去接受一份感情？
三天後，高朗亭回到了石牌。他沒有回家，也沒有去看顧師傅，而是直接來到了薑府。兄妹倆見了麵，自然少不了一番噓寒問暖。朗月的頭發在腦後綰成了一個髻，手上脖子上還戴了幾樣首飾。高朗亭將自己在杭州一炮而紅的經曆簡單地向朗月說了一遍，說得朗月又驚又喜。高朗亭說：“妹子，我這次專程回來，是打算將你贖出薑府的，哥有錢了。”
沒想到，朗月卻應聲哭了起來。高朗亭追問之下，朗月才說出了原委。原來，在高朗亭出門不久，薑老太爺就將朗月和他的傻兒子圓房成親了。
朗月說：“哥，現在都這樣了，我還怎麽回去呢？就算薑家同意，我回去也沒法嫁人了。就在薑家慢慢熬吧，好歹還有一口飯吃。”
事情怎麽會這樣？他怎麽就沒想到還會有這道轍呢？高朗亭欲哭無淚。他真想同梅靈一樣，旁若無人地放聲大哭一場。
朗月安慰他說：“哥，你好好唱戲，當個名角。這就是命，我認命。”
高朗亭解開包袱，將專門給朗月買的玉鐲、胭脂、香粉幾樣禮物拿了出來，遞給了她，然後站起了身，說：“妹子，我回家了，你保重。”
離開薑府，回到位於下石牌老街的家。門上掛著一把銅鎖，娘不在家。問鄰居，說在街坊上替人家洗衣呢。有人捎信過去，娘很快就回來了。
見到高朗亭，娘急切地問道：“兒子，怎麽這麽快就回來了？戲演砸了嗎？是不是在外麵混不下去？”
高朗亭笑了笑說：“娘，你說什麽呢？”他沒說回來替朗月贖身，事情都到了這種程度，說也沒有什麽意義了。高朗亭將包袱裏的十來兩銀子全拿了出來，遞給娘說：“這些全是我掙的。”並將自己在杭州的唱戲情況擇緊要處說了一遍。高朗亭看見，娘的眼裏閃著淚花。娘不停地說：“我兒子有出息了，老高家有了接班的了……”
高朗亭還有一個想法，顧師傅以前不是也喜歡過娘嗎？現在爹去世了，師傅要是和娘結合，彼此也能有個照應，不是兩全其美嗎？還能省卻自己一番擔心，好安心在外唱戲。高朗亭說出自己的意圖後，娘說：“兒子，既然你有這個想法，隻要老顧沒意見，我也沒啥說的。”高朗亭又去問了問顧師傅，他自然也樂意。
高朗亭勸娘不要再到街坊上洗衣了，和顧師傅一道開茶館得了。娘不同意，說她還是住在這棟老房子裏，開茶館要到碼頭上拋頭露臉，一大把年紀了，讓人家說閑話不好。高朗亭打量了一眼老房子，灰黑的柱檁，交錯的穿枋，屋頂上的隔板殘缺不全。由於光線不足，家裏一天到晚好像籠罩著層薄霧。在這層霧裏，開得最豔的算是蛛網。大朵大朵的，像打碗碗花。天井上方的瓦棱上，長著幾棵瓦鬆，幾隻畫眉伸著脖子，朝室內費力地叫著。這離家不過才一月，這棟破舊的老房子突然讓人生出無限疼痛，好像睡覺時被某隻不知名的蟲子咬了。
第三天，高朗亭告別了師傅、娘和朗月，帶著師傅上次寫的讓他到揚州去找老鄉郝天秀的信，在石牌碼頭上了船。皖河兩岸，本來也有不少桃樹的，可所有的桃花都謝了，唯有瘋長的雜草擠滿了堤岸。
而那張豔若桃花的臉，依舊春風般在記憶裏綻放著。