再說正在杭州例行巡查的閩浙總督伍拉納，被新擢升為總督，成為權重一方的地方大員，可謂春風得意。他帶著家眷，每日裏不是遊山玩水，就是看戲聽曲。在這有人間天堂之稱的杭州，越待越不想走了。一天，伍拉納突然得到朝廷旨意，說明年即乾隆五十五年（1790），乾隆八十大壽，要舉行萬壽節，敕命各地選派戲班進京，賀壽獻藝。
接到聖旨，伍拉納又喜又憂。喜的是，又有了個巴結皇帝的機會；憂的是，選派一個什麽樣的戲班子進京呢？而且還一定要讓皇帝滿意。乾隆愛戲、懂戲，他可不是好糊弄的。這派去的戲班子要是演砸了，到時倒黴的可是他這個總督大人。身為總督，雖說他也附庸風雅地喜歡看幾出，但畢竟一知半解，遠談不上精通。除了正統的雅部昆腔外，花部，也就是地方戲，名目就太多了，什麽秦腔、弋陽腔、梆子腔、青陽腔、羅羅腔、二黃腔、柳子腔等等，各唱各調，異彩紛呈。該派哪個腔調進京？誰知道皇上喜歡哪個，不喜歡哪個？這才是讓他感到頭疼的地方。所謂“楚王好細腰，宮中多餓死”，不了解皇上的口味，就是無的放矢，再忙也是白搭，弄不好還會引火燒身。
要說誰最會揣測聖意，在朝中，自然要算和珅，可這地方上選派戲班賀壽，本是自己分內之事，總不能還讓和大人去拿主意吧，不合適。在地方上，誰是最了解皇上的人呢？伍拉納左思右想，忽然眼前一亮，他想起一個人來。這個人就是兩淮鹽務總商江春。
江春先後六次接待乾隆南巡，皇上每次都是乘興而來，滿意而歸。說他是皇上肚子裏的蛔蟲也不為過。重要的是，此人懂戲，他長期和伶人們打交道，兩淮鹽運司衙門蓄養著花、雅兩部兩個戲班，征聘四方名伶，搜羅天下名角，隨時可以演唱大戲。要是江春能答應幫忙，這進京獻藝的事，基本就有著落了。隻要自己出麵邀請，江春不會不答應的，浙江是淮鹽的主要銷地，諒他也不敢得罪堂堂的閩浙總督。況且徽商好儒而賈，向來豁達，廣交朋友，又不要他們出資，不過是幫幫忙而已，何樂而不為呢？
想到這裏，伍拉納命浙江鹽運司運使嚴運清立即安排得力人手，到揚州請江春來杭議事。
兩天後，江春到達了杭州，伍拉納親自到拱宸橋碼頭迎接。以總督身份出門迎客，伍拉納還是頭一回。事關重大，不給足麵子不行。隻有十分的熱情，才能換回十分的回報。人都不是傻子，況且江春還是一個精明十足的商人。
見堂堂總督親自到碼頭迎接自己，江春完全沒有料到。江春頭上雖也頂著光祿大夫、內務府奉宸苑卿、布政使等官銜，正一品，品秩比伍拉納還要高，可這些在商人圈裏還值得說道說道，在伍拉納麵前就沒有用了。明眼人都知道，這些官銜，要麽是接駕有功，要麽是給朝廷捐輸了銀子，皇上一時高興賞的。伍拉納是滿人，在他麵前，自己就是個商人而已。現在他肯紆尊降貴親自到碼頭迎接，這是給足了十二分麵子。
江春撩袍疾步上岸，一把握住了伍拉納的手，激動地說：“總督大人，江某不過是一介商人，怎麽能勞駕大人親自迎接呢？真是屈煞大人了，江某擔當不起呀！”
伍拉納心想，人說江春精明，果然不假。憑他的身份，在自己麵前，說聲本官完全是應該的，他卻自降身份，左一聲右一聲地自稱江某。伍拉納說：“鶴亭兄，這次有大事要麻煩你，你放著生意不做，大老遠地從揚州趕來，我伍某跑點路也是應該的嘛。”
江春說：“伍總督，事情我都知道了，江某一定盡力。你看，我還帶個幹將來了。”
這時，江春身後，走出一個五十上下的中年人，腰板筆直，濃眉大眼，他啪的一聲兩手抱拳，對伍拉納朗聲說道：“在下餘老四，安慶班主，見過總督大人！”
不愧是唱戲的，舉手投足幹脆利落，伍拉納很滿意，說：“鶴亭兄，你的行動真快，這人才都帶來了。就憑你這辦事風格，難怪深得聖上信任。伍某很慚愧啊！”
幾個人相互客套了一番後，都上了轎子，直奔鹽運司衙門而去。
嚴運清早命人收拾好了客廳，桌上擺了幾樣精致的水果和點心。幾個人坐下了。嚴運清指著各人麵前的茶碗說：“各位大人嚐嚐，這是今春剛上市的西湖龍井。”
江春端起茶碗，先是嗅了嗅碗口上的茶香，又淺淺地呷了一口，微微地咂咂嘴唇，說：“好茶啊好茶，生活在杭州就是有福分，江某活了一大把年紀，還沒喝過這麽好的明前龍井呢。”
伍拉納心想，這麽說就有點誇張了，你們鹽商一個個富可敵國，家裏有的是大把的銀子，天下什麽樣的美味不都讓你們嚐遍了？不過，江春的話聽起來讓人舒服，有點恭維的意思在內，這就是功夫。
嚴運清就勢說道：“杭州有的是好茶，既然江總商喜歡，下官一會叫人備下幾罐，給你帶回去慢慢品嚐。”江春拱手謝道：“那就恭敬不如從命了，江某感激不盡。不過，這麽好的龍井，沒有虎跑的泉水衝泡，就是帶回去也是大打折扣，喝不出杭州的味來。”
伍拉納大笑道：“本官隻聽說江總商對戲是行家，沒想到對品茗這一行也不陌生。”江春謝道：“都是略知皮毛，哪裏敢稱行家。”
說到戲，伍拉納的神情不禁嚴肅起來。他說：“伍某勞師動眾，將江總商從揚州請來，就是想商議下明年萬壽節進京獻藝的事。派哪個班子去，唱些什麽戲，這些都是大事啊。皇上可是個大行家，別指望著在他那裏打什麽馬虎眼，沒有點絕活，這一關可不好過。”
江春說：“江某在船上時，就一路在思考這個問題。愚以為，這不是哪一個戲班子，也不是哪一種聲腔所能承擔的。皇上萬壽節，是普天同慶的大事，再怎麽慶祝也不為過。進京獻藝，肯定要有一批名伶，要諸腔俱備！”
伍拉納點了點頭說：“可是，這一時間到哪裏去物色許多名伶？昆、弋腔都不行了嗎？這諸腔俱備，那不成了大雜燴嗎？”
江春說：“總督大人莫急，好在時間還早，我們從容謀劃，完全來得及的。不是說昆、弋腔不行了，而是京師人久聽生厭了，包括皇上在內，他們的趣味都在變。魏長生一個秦腔班子橫掃京師戲台，萬人空巷，爭睹為快，這說明了什麽？說明花部亂彈腔崛起的時機到了。”
“可是，朝廷不是禁了秦腔嗎？”伍拉納說。
“不錯，我們當然不會派一個專門的秦腔班子去，但可以吸取秦腔之長，革除秦腔之弊，天子的萬壽節，粉戲自然是不能沾的。總督大人剛才的大雜燴之問，也是問到點子上，雜燴當然不行，我的意思是說，以一種地方戲為主，合花部亂彈諸腔之長，成立一個大戲班！”
伍拉納說：“江總商以為，哪個劇種能堪此大任？”
江春說：“徽班的二黃腔！”
餘老四站起來補充說：“我們徽班雖說以唱二黃為主，但已初步融合了京、秦二腔，吸取了它們的長處；昆腔自然不用說了，是我們長期的學習對象。徽班最大的優勢還在於求新，求變，行當齊全，文武兼演，昆亂不擋。近幾年，我帶著戲班子長期在江南演出，所到之處，一座難求，備受歡迎。”
江春說：“皇上為什麽要下旨，命各地選派戲班進京賀壽？這不是明擺著嘛，是對京師的昆、弋班子不滿意呢！皇上天天山珍海味吃厭了，要嚐嚐地方上的土菜呢。京腔六大班趕走了魏長生的秦腔班又能如何，他們火了嗎？火了，但不長久。現在，京城的戲台冷清著呢，幾台老掉牙的戲，幾個半老不死的角兒。萬壽節就是一個機會，地方上亂彈腔出頭的日子來了，依我看，徽班完全可以挑頭唱大戲！”
伍拉納思忖了一會兒，說：“行，就按你的意思辦，要重新組織一個大戲班，一定要把江南最叫座的角兒都聘到這個班子裏來。聘角、排演，包括進京的一攬子費用，都由浙江鹽運司衙門承擔。萬壽節大慶，花點銀子不算什麽。餘老四，我給你三個月時間組班。”伍拉納又走到江春身邊，湊近他耳畔說：“鶴亭兄，當下，江南最叫座的角兒大多在你德音和春台班裏，你可不能藏著掖著，舍不得放人啊！”
江春拍著胸脯說：“皇上萬壽節，我江鶴亭要是有半點私心，就是欺君的大罪。請總督放心，我府上戲班裏的伶人，餘老四看中了哪個，隨他挑，我絕對不會說半個不字。”
伍拉納說：“好，你這麽表態，我就放心了。我立馬安排在拱宸橋的運河碼頭附近租幾幢連體的房子，作為新戲班進京前在杭州的住地。班子組好後，所有服飾、頭麵、道具全部重新置辦，揀最好的，不要怕花錢。人員到位後就抓緊排演新戲，我到時要親自驗收。我醜話說在前頭，明年的進京獻藝，隻能成功，不能失敗！”說到這裏，伍拉納的眼神突然變得嚴厲起來，一字一頓地說，“這戲要是演砸了，是要掉腦袋的，本官也脫不了幹係。我伍某人拜托各位了！”
江春說：“總督大人言重了，皇上六次南巡，我江某也不知給他安排了多少場戲，哪次皇上不滿意？還沒有失敗過。”
伍拉納說：“好，那就這麽定了。”又對嚴運清仰了仰下巴，嚴運清拿出一張銀票，放到了餘老四麵前，說：“這是一萬兩，你們先花著。”
餘老四本來還想客氣幾句，伍拉納阻止了他說：“今後花錢的地方還多著呢，把角兒選好，班子組好，把戲唱好，獻藝成功，本官還有重賞。”
餘老四說：“那我就不客氣了，餘某向總督大人保證，三個月後，看我們徽班的！”
就這樣，在浙江鹽運司的後衙裏，幾個人商定了後來成為中國戲曲史上的一件大事，選派徽班進京，為乾隆萬壽節賀壽獻藝。
餘老四接受了組班任務後，感到壓力很大。進京演出，而且是給皇上演出，說是天大的事也不為過。俗話說，天意難測，誰知道皇上有什麽喜好，會喜歡什麽樣的戲。演出會不會成功，餘老四的心裏是半點底也沒有。俗話說，謀事在人，成事在天。他隻不過是盡最大努力，把事情往最好的方麵辦而已。
餘老四設想，以自己的安慶班為班底，再吸納杭州的宜慶班和兩淮鹽務衙門的春台班部分名角，三班合一，組成一個新的徽班。這三個戲班，都是江南有影響的名班，強強聯合，能演大戲，能出精品。這個新戲班的名字他都想好了，就叫三慶班。成立之後，戲班入駐杭州，並以杭州、揚州二地為主，開展演出，磨合伶人，排演新戲。
到了舉起徽班大旗的時候了。作為伶人，一生最渴望的地方莫過於戲台。有台就能唱戲。萬壽節就是一個大戲台，多少伶人一輩子都難有這樣的機會。這樣的機會不是你想要就要得到的，想等就等得來的，它要機緣。一想到這些，餘老四就難抑內心的激動。
千軍易得，一將難求。三慶班需要名角，沒有名角的戲班隻能說是一班烏合之眾。在餘老四的心目中，排在前三位的角是魏長生、郝天秀和楊八官。另外，像春台班有“戲妖”之稱的樊大和名醜劉八，都在應邀之列。至於高朗亭，尚屬新人，還未在揚州公開登台唱戲，餘老四還並不認識他。
如果能請到魏長生、郝天秀和楊八官三人一同加入三慶班，那餘老四的心裏就有底了。特別是魏長生，聽說他和乾隆寵臣和珅的私交很好。和珅愛看戲，經常召魏長生到府中唱堂會，外麵甚至傳聞和珅對他有斷袖之癖。傳聞雖不可信，但魏長生曾兩進京城，畢竟是見過大世麵的人。若他同意加盟，將成立的三慶班就有了主心骨。可這三人是否願意去，現在還不得而知。餘老四決定一個個地邀請。
他先是來到了揚州。魏長生在彩衣街租有私寓，餘老四跑了幾趟，都是大門緊閉。魏長生不好找在情理之中。戲班子裏有人告訴餘老四說，到揚州後的魏長生喜歡泡澡堂子，晚上到雙桂泉浴肆去找他，興許能找得到的。
吃過晚飯，餘老四來到雙桂泉。餘老四和魏長生見過幾次麵，雖談不上有多熟悉，但肯定是能認出來的。池子裏，躺著一個個赤身**的浴客，死豬樣的。水汽彌漫，看什麽都模模糊糊。餘老四暗暗叫苦，在這種地方找人，不是要人命嗎？哪裏能找得著？餘老四在水汽裏挨個湊近了看，差不多得貼近人家的臉。他在打量一個閉目養神的胖子時，胖子突然睜眼，突起的眼珠子像從肉裏跳了出來，餘老四嚇得打了個寒戰。胖子一口水噴在了餘老四臉上，說：“幹啥？”餘老四說：“我、我找人。”說著，趕緊跑開了。
餘老四琢磨著，這麽大一片池子，魏長生可能會在哪裏呢？他是個名角，最怕被人認出來，應該會找個僻靜處。對，到角落裏人少的地方去找。又一圈找下來，沒有發現魏長生。不過，餘老四在一個角落裏倒是發現了一個有趣的浴客。此人半靠在池子邊上，身子泡在熱水裏，一條濕浴巾將大半邊臉圍了起來，隻留兩個鼻孔在外麵出氣，死了般一動不動，看樣子正享受著呢。
這人會不會是魏長生呢？如果不是，說明他今晚可能沒來。餘老四也不急，幹脆就在他的身邊躺了下來，一邊泡澡，一邊等著。
等了半天，池子裏的人陸陸續續走得差不多了，才見此人慢慢扯下浴巾。餘老四一看，樂了，不是魏長生是誰。
魏長生睜開眼睛時，見一個男人正對著自己笑，已認出了他就是安慶班主餘老四。餘老四為進京的戲班選角，在揚州鬧出了很大動靜，他或許知道此事。畢竟是同行，魏長生朝餘老四點了點頭，算是打了個招呼。
餘老四說：“長生兄，我找你找得好苦。”
魏長生並不接餘老四的話茬，他一邊擦著身子，一邊自言自語道：“這揚州就是好啊，早上皮包水,晚上水包皮。我這人啊，都快化成水了。”
餘老四說：“長生兄，我們找個地方聊聊，我有正事要和你說。”
“餘班主，聽說萬歲爺到揚州時，有次微服私訪，感覺累了，就隨便鑽進一家澡堂子裏，泡了回澡，又是搓背又是修腳，他被弄舒坦了，一時興起，臨走時還題了兩句詩：揚州搓背，天下一絕；修腳之功，肉上雕花。餘班主，你覺得這事可信嗎？”
餘老四正色道：“長生兄，這裏不是說話的地方，我真的有正事要和你說。”
“哪裏說不是說？有什麽事長話短說。”
餘老四說：“明年萬壽節，我奉命組班，想請你出山。”
魏長生扇了一下池子裏的水，說：“不去，他不讓我在京城唱戲，我何必還要覥著臉送上門去？”說著，也不理餘老四，在水中一個長躍，劃走了。
餘老四杵在水裏，他完全沒料到魏長生如此幹脆果斷地一口回絕了他。這事情才開始呢，就碰了個大釘子。他身子一軟，感覺自己像一攤爛泥，瞬間被泡化了。他不知道自己是怎麽走出澡堂的，也不知道是如何回家的。反正第二天醒來的時候，他發現自己躺在**，妻子楊氏數落他說，你昨晚回來的樣子真嚇人，上戲台演個孤魂野鬼都不用化裝。
接下來隻能在郝天秀身上碰碰運氣了。
郝天秀一點不比魏長生好找，這也在餘老四的意料之中。郝天秀最近在城南買了幢新宅，餘老四到他府上跑了幾趟，他要麽到戲園唱戲去了，要麽唱堂會去了，總之不在家。餘老四想了想，白天再忙，你晚上總要在家過夜吧，他決定天不亮就去堵門。
一天清晨，餘老四來到郝府。由於來得太早，大門還沒有開。餘老四不急，他在四周轉了幾圈。好不容易等到郝府開了門。郝天秀果然才起床，聽說餘老四來了，畢竟是家鄉人，又是同行，對他倒是很客氣，親自到門口來迎接。
餘老四笑著說：“郝郎啊郝郎，你讓我找得好苦，誤了我多少吉日良辰！”
郝天秀自然知道餘老四取笑他，賠著笑說：“對不住了，老班主，為了混一碗飯吃，身不由己啊，多有得罪，向您老賠不是了！”
餘老四朗聲大笑，說：“來找你有事呢，現在有一個名揚天下的機會，想請你郝郎出馬……”
餘老四話未落音，隻見郝府管事的端過來一隻大盤子，上麵碼著厚厚一遝請柬，千層餅一般。管事的將盤子放在郝天秀麵前，賠著小心說：“主人，這都是昨天一天收的。”
郝天秀顯出不耐煩的神色：“怎麽這麽多啊？”
管事的說：“還推掉了不少呢，這些都是推不掉的。”
郝天秀笑著對餘老四說：“這些都是來請我唱堂會的，我唱得過來嗎？我現在恨不得將自己分成三個身子，唉……”
對一個伶人來說，堂會是樁美差，一場堂會唱下來，收入可觀，是戲園裏的幾倍。所以，伶人唱堂會都很賣力，堂會的多少也是伶人是否吃香的重要標誌。一個出名的角兒，一個月能有個十次八次唱堂會的機會就很不錯了。不過，像郝天秀這樣，一天能收到這麽多請柬，連見多識廣的餘老四也傻眼了。他說：“郝郎，一天就有這麽多人請嗎？”
郝天秀說：“揚州是天下富庶之地，那些鹽商有的是錢，天天要看戲，出價一個比一個高，弄得我實在無法招架啊。”
餘老四知道郝天秀很火，但是沒想到會火到這種程度。
郝天秀好像很有經驗，對管事的說：“你把這些請柬挨個看看，有沒有官府來的，將那些鹽商的往後壓壓。”
管事的說：“都看過了，明天，李知府的小妾過生日，這個麵子務必是要給的；後天，江都縣李縣丞為老母舉辦八十壽宴，縣丞雖然官不大，可是實權派，戲園子那塊地盤都歸他管，這趟差也是省不掉的；大後天這場堂會就更重要了，鹽運司衙門請的，說是京城有個禦史來了，來人一再叮囑，禦史是個戲行家，得好生準備著……”
管事的還要說，郝天秀不耐煩地揮了揮手說：“知道了知道了，都拿走吧！”
餘老四的心裏越發虛了，但人既然來了，隻好硬著頭皮說：“郝郎，我剛才說的事，你能否考慮下？”
郝天秀說：“我們唱戲的，到哪裏不都是掙一口飯吃？這天下的銀子都是一樣的。剛才你也看到了，這揚州的差事還應付不過來呢，你說我跑到京城去幹什麽？再說，京城那地方，是人待的地方嗎？要是哪個大老爺不高興了，吐一口唾沫星子都能把我們這些唱戲的淹死，魏長生就是個明證，他是多大的角兒啊……”
郝天秀還要說下去，餘老四對他搖了搖手，示意他別說了。
餘老四病了。他躺在**，身子發燙，嘴裏說著誰也聽不懂的胡話，什麽“角兒”“進京”之類。妻子楊氏日夜守在他床前，服侍他喝了幾劑湯藥後，情況才好一點，能勉強喝幾勺稀飯了。餘老四的神誌是清楚了，可人還是提不起精神，整日唉聲歎氣，好像剛搭好的戲台塌了。
江春看望餘老四來了。餘老四聽說江春來了，掙紮著要爬起來，江春已走到了他的榻前，身後跟著春台班的名角楊八官。餘老四說：“江總商，我餘某人是什麽身份，委屈您老人家光臨寒舍，擔當不起啊！”
江春捋著山羊須，拍著餘老四的肩頭說：“我聽說了，你邀角兒碰了釘子。可人家不願去，咱也沒辦法，畢竟人各有誌嘛。不過，”江春指著楊八官說，“他已被我說服了，願意加入三慶班。”
楊八官一拱手說：“楊某不才，願助一臂之力！”
餘老四激動地說：“謝謝楊兄，今後我們就是一家人了，有福同享，有難同當。”
江春說：“餘班主，你養好身子，這組班邀角兒的事，千萬急不得。好在時間還早，我們從長計議。”說著，示意跟班的遞上了禮盒。江春說：“把這幾根長白山老參吃了，補補身子。你放心，有我呢，誤不了事的。”
江春的到來，像是給餘老四吃了定心丸，他這場病本就是急的，休息兩天後，基本上康複了。
身體上的病雖然好了，心病卻還沒有好。餘老四很清楚，他的三慶班還缺一根台柱子，沒有這根柱子，三慶班就撐不起來。楊八官不行，雖然他很優秀，但畢竟是唱昆腔的，徽班要有一個唱二黃腔的台柱子。本來，郝天秀是最佳人選，他說不去完全出乎餘老四的意料，直接把他打蒙了。情急之下，到哪裏去找人呢？名角是多少年才出一個，不是說有就有的。
餘老四最近也愛上了水包皮，天天晚上往雙桂泉澡堂子裏鑽。一泡就是一兩個時辰，泡夠了還不算完事，還要搓背修腳，和浴客們喝茶、閑扯，沒話可說時就癱在躺椅上閉目養神，每天直到澡堂子差不多要打烊了，他才懶洋洋地回家。餘老四看似在做著與組班邀角兒無關的事，他的心可沒有閑著，一直在思考著對策。
一天晚上，當餘老四像往常一樣來到雙桂泉的時候，這家平時人滿為患的澡堂，池子裏隻有為數不多的幾個浴客。餘老四心想，今天並不是什麽特殊的日子啊，這人呢，都幹什麽去了？一問夥計，對方說：“你還不知道吧？都到廣陵園看戲去了，聽說一個新角在唱炮戲。”餘老四一聽：“嘁，我還以為是啥事呢，這偌大的揚州，這麽多戲園子，隔三岔五就有新角上場，這有啥新鮮的？值得連澡堂子都不泡了？”
夥計說：“這位客官，你還不知道吧？這位新人可不是一般的人，揚州的戲迷們都被他弄瘋了，大清早地就到戲園排隊買座，連‘坑死人’郝天秀的戲都不看了。這不，最近兩天我澡堂裏的生意都差多了。”
餘老四怕自己聽錯了，又問道：“你說什麽？連郝天秀的戲都不看了？”
“我一個跑腿的夥計，難道還會騙你不成？你要是不信的話，咱倆打個賭，我保管郝天秀這個時候正在家裏睡大覺。”
餘老四說：“你知道那個新人叫什麽名字嗎？哪來的？”
夥計說：“還能是哪來的，這些唱戲的凡叫得響的十有八九還不都是來自安慶？至於叫什麽名字嘛，我還真不知道。”
既然是安慶來的，那唱的自然是二黃腔了。餘老四心想，這不正合我意嗎？他從水裏一躍而起，一邊揩著身上的水，一邊往更衣室跑。夥計見狀說：“你跑什麽跑啊？難道你現在去還會有座不成？說句不好聽的話，那真才叫放屁的地方都沒有。”
餘老四來到廣陵戲園，他常年在揚州演戲，這裏的戲園子沒有他不熟悉的。縱使如此，他還是費了好大周折說了無數好話才臨時擠進了場。戲廳裏黑壓壓的全是人頭，人挨人，人擠人，人人都被擠得縮著身子。餘老四走南闖北帶班演戲二十餘年，唱了無數場戲，還從沒有看見過如此火爆的場麵。可惜，他到達時，戲快結束了，一個花旦正在謝幕。觀眾朝戲台上打彩，碎銀、整錠的銀子、揉成團的銀票，下雨一般朝台上的花旦身上砸去。花旦以水袖掩身，迅速向幕側退去。戲迷們不依，一個個長嘶短吼，不肯散場。那個花旦無奈又小心翼翼地來到台口，彎腰鞠躬謝幕。銀子雨再次下了起來，花旦隻好用水袖遮著臉，不斷避讓著，由於緊張，他的身子瑟瑟發抖。一直到打彩的銀子扔得差不多了，花旦方才轉身，狼狽逃去，才走兩步，腳上的蹺鞋踩在一錠銀子上，翻了，摔了個仰八叉，痛得齜牙咧嘴。戲台上都是銀子，把他的身子硌痛了。喝倒彩聲四起，恨不得要掀翻屋頂。戲迷們瘋夠了，過足了癮，一個個才心滿意足地散場離去。
餘老四有點傻眼了，好在此人明天還有一場炮戲。座肯定是不好買的，餘老四就是花高價，明天的戲無論如何都是要看的。對了，這個新人叫什麽名字？他看了看掛在戲園外麵粉板上的戲碼，名叫月官。再一問，月官本名高朗亭。
魏長生為高朗亭的炮戲費盡了心思，他是個愛才的人，他看出來了，高朗亭是個唱戲的好苗子，好苗子就要讓他早點出頭，早日唱紅。炮戲就是起點。魏長生親手為高朗亭製作了假發貼片，手把手地教他，如何根據自己的臉形，貼出最佳效果。本來，伶人的頭麵服裝道具等都是戲班子裏統一備下的，可為了高朗亭的炮戲，魏長生特地給他在揚州的老字號定做了一套水鑽頭麵，選的是最貴最好的那種，全套有五十多件，花了五百兩銀子。這筆錢自然是魏長生墊付的。魏長生就是這樣的人，他不會放過任何一個細節，就連水粉和胭脂，也一律要用老字號謝馥春的。秦腔采用二胡和月琴伴奏是魏長生首創，二胡為主，月琴為輔。魏長生將專門為自己伴奏的琴師單琴言、單琴衣兄弟借給高朗亭使用。單琴言是一個二胡高手，單琴衣是月琴高手，兄弟二人平時老實木訥，不善言辭，可一到了戲台上，就像變了一個人。二胡和月琴的聲音，咿咿呀呀的，或清越，或奔放，或嗚咽，帶著伶人的聲腔飛奔，帶著一台戲飛奔，帶著全場戲迷飛奔，越飛越高。
今天是高朗亭在揚州三天炮戲的最後一場，戲碼是《裝瘋罵殿》，是全本戲《宇宙鋒》中的一出。劇情並不複雜，說的是秦二世偶遇趙高之女趙豔容，見其貌美，欲納進宮中為妃，並封趙高為國丈，命他送女進宮。趙豔容堅貞不屈，在啞奴的指點下，裝瘋賣傻。她先是罵父攀附權勢，接著在金殿上將秦二世痛罵一頓。秦二世誤以為趙豔容真的瘋了，隻得放棄了花花心思。趙豔容這才躲過一劫，趙高的升官發財夢也就此破滅。
高朗亭的扮相太美了，本來就年輕，才十六歲的人兒，花骨朵一般。身段好，嫋娜多姿；標準的鵝蛋形臉，略顯清瘦，五枚貼片點綴著嬌嫩的臉龐；眉目如畫，顧盼生輝，自帶風情。秦二世在趙高府中偶然看見趙豔容時，趙和婢女正在院中賞花，簇新的粉色湖綢長裙，滿頭的水鑽微光**漾。秦二世看得癡了，得知是趙高之女，命他立即將女兒送進宮中。
這出戲，高朗亭要表現的主要內容，無非是一個“瘋”字。趙豔容一恨秦二世不辨忠奸，冤殺了自己的丈夫；二恨父親貪戀權柄，賣女求榮。裝瘋階段，她先要騙過自己的父親，再騙過秦二世的眼睛，並借機痛罵。
“瘋”相並不好演，借“瘋”罵父、罵君就更有難度。劇情中的趙豔容，扯亂雲鬟，甩脫繡鞋，撕破衣衫，瘋得有度，不失分寸。“罵”才是出彩的地方，她將趙高錯認作已死的丈夫匡郎，一番傷心動肺的哭訴，讓趙高誤以為女兒思夫心切而瘋。來到金殿上，見到秦二世，趙豔容瘋得更離譜，她裝作丈夫匡郎鬼魂附體，指責他是無道昏君。她罵道：“恨切骨咬牙關怒氣滿麵，心腹內猶如那火油熬煎。如黃金火爐中哪怕火煉，殺老賊滅昏王消我仇冤……”
高朗亭的二黃腔，流暢、舒緩，其中的憂傷、感歎和悲憤，一句比一句鏗鏘，一句比一句濃烈，像枯草遭遇烈火，不可阻擋。秦二世和趙高在這樣的指責聲中狼狽而逃。
這出戲是徽班的常演劇目，餘老四當然是熟悉本子的。高朗亭的演出，有些是遵循本子的，有些細節卻是本子上沒有的，給人耳目一新的感覺。如金殿上裝瘋，本子上趙豔容說自己是法力無邊的玉皇之女，高朗亭卻改成了丈夫鬼魂附體。這樣一改，更切合劇情，更適合表達匡郎的冤屈和趙豔容的仇恨。就連作為老戲骨的餘老四也不得不歎服，這改得實在太好了。
看了高朗亭的炮戲，餘老四認為，他的三慶班裏可以沒有魏長生，可以沒有郝天秀，但是，一定要有高朗亭。高朗亭才是他這些日子以來苦苦尋找的人。他是三慶班的眼睛，他要是來了，三慶班這條長龍就可以騰雲駕霧，直飛九天。
餘老四暗下決心，就是花再大的代價，也一定要將高朗亭引入三慶班。餘老四相信，這個高朗亭，就是為徽腔而生，為他的三慶班而生的。