為了確保能說服高朗亭加入三慶班，餘老四特地拉上了總商江春，由他出麵，把握性應該更大一些。餘老四最怕的就是被高朗亭一口回絕，他現在承受不了那樣的打擊。
高朗亭唱炮戲搭的是春台班，在揚州，它也是伶人酬金最高的戲班子。高朗亭炮戲結束後的第二天上午，兩頂小轎停在了春台班伶人的住處，江春和餘老四從轎中走了出來。江春是被餘老四硬拽來的，他上午有好幾筆生意要談，哪裏有閑工來請一個角兒，而且還是個新人。但餘老四說今天他是非來不可，這個叫高朗亭的新角兒，三慶班是誌在必得。由於是勉強來的，所以，走出轎子的時候，江春的臉色就有些不好看。
來之前就派人通報過，春台班的幾個台柱子魏長生、郝天秀、楊八官等幾人已經在客廳等著了。雙方見了麵，餘老四首先祝賀高朗亭炮戲成功。
高朗亭看了看魏長生等人，謙虛地說：“這都是幾位師傅的功勞。”
在見到餘老四之前，高朗亭在聽到他的名字時，已經想起小時候在石牌同聲堂戲園偷戲的趣事了。隻不過餘老四沒有認出他，他那時不過是個十歲的孩子。現在，時間過去了六年，眼前的餘老四，除了略顯蒼老，基本上看不出有多大變化。
餘老四又問高朗亭是安慶哪個地方人，師傅是誰。
高朗亭笑了，說：“餘班主，你真是貴人多忘事，我小時候在同聲堂偷戲被你逮住的事，你都忘了嗎？”
餘老四先是一愣，接著放聲大笑，他這才把眼前的高朗亭和記憶中那個偷戲的孩子聯係了起來。笑過之後，餘老四的心裏才有了點底，他和高朗亭是有緣的。看來，上蒼在冥冥中早給他倆安排在了一起。
餘老四這才說出來意，邀請高朗亭加入三慶班，明年萬壽節時進京獻藝。餘老四說：“朗亭啊，你還年輕，剛出道，天地大著呢，跟著三慶班沒錯。我聽你師傅說，你小時候就說過要演戲給皇上看。哎呀，這還真讓你給說著了！現在你長大了，出息了，真是後生可畏啊，我餘某人佩服你，真心替你高興。”
餘老四滿以為高朗亭會一口答應，沒想到，他說完之後，高朗亭並沒有言語。餘老四急了，問道：“朗亭，你倒是表個態呀！難道我餘老四還會害你不成？”
高朗亭完全沒有料到餘老四會邀他進京唱戲。他炮戲成功，正沉浸在喜悅之中，準備放手在揚州好好幹一番呢。一時間，他難住了，不知說什麽好。
江春一直在聽著餘老四和高朗亭說話。這時，他站了起來，走到高朗亭身邊說：“憑你的演技，要在揚州成一個名角，沒問題。可揚州畢竟隻是個巴掌大的地方，京城那才叫天下。京師獻藝，多麽光宗耀祖的事，要珍惜這個機會！”
餘老四說：“朗亭，你要看遠一點，明年萬壽節，天下名班雲集，我們徽戲的機會來了。我餘老四有一種預感，不要說揚州，十個揚州都兜不下，徽戲必將揚名天下！誰去揚名？你就是那個領軍的人。”
高朗亭讓他們說得熱血沸騰，可是，他想起初到揚州時，瘦西湖的五亭橋上，魏長生為愛徒放聲痛哭的情景。那晚的情景他怎麽也無法忘卻，他第一次意識到，唱戲還是一項危險的差事，稍有不慎，就會遭受無妄之災。但江總商和餘班主的邀請是不能拒絕的，憑他們的身份，如果不是看重自己，何必親自找上門來？在這偌大的揚州，自己畢竟是個才登台的新人，要是一口回絕，明顯就不識抬舉了。
想到這裏，高朗亭說：“江總商、餘班主，事關重大，這樣吧，容我再考慮幾天行嗎？”
餘老四看了看江春，江春說：“行，就讓他考慮幾天吧！”
閩浙總督伍拉納帶著家眷來揚州了。顯然，他是放心不下，前來看看江春和餘老四的組班情況。他住在揚州官方安排的驛站裏，驛站位於運河邊上。
次日，江春在自己的康山草堂裏為伍拉納接風洗塵。說是草堂，實為一處精巧的園林，是江春的私產。草堂位於城南運河邊，因坐落於康山街而得名。康山是一座小山，由疏浚運河時挖出的河泥堆積而成。康熙兩次親臨康山草堂，並寫下了《遊康山即事兩首》《遊康山》等詩。草堂裏亭台樓閣，小橋流水，奇花異草，四季如春。
酒過三巡，魏長生、郝天秀和高朗亭等先後登台演戲。當高朗亭登台的時候，伍拉納站了起來，問道：“此人是誰？怎麽有點眼熟？”
餘老四說：“回大人，他叫高朗亭，藝名月官，是鄙人老鄉，聽說在杭州搭過班。”
“我說怎麽這麽眼熟，他今春在浙江鹽運司唱過堂會，文武戲都很精，本官印象很深。”伍拉納說。
台上的高朗亭，和在杭州時又大有不同。他頭上的貼片、發髻及頭麵，都是魏長生一手指導的。他今天唱的是《昭君出塞》中的一段《牧羊關》，打扮也很有特點，用的是一組點翠頭麵，用翠鳥羽毛剪貼於金屬底版上製成。翠羽有皎月、湖色、藏藍等不同色彩，鑲嵌著長短不等的貫珠。這還不算，魏長生還別出心裁地在他頭上斜插了一支完整的翠羽。它讓人聯想到人市上賣身的草標，給人一種此身已售的飄零之感。高朗亭懷抱琵琶，唱道：“縹緲一似雲飛，又隻見漢水連天野花滿地。我自在雁門關上望長安，縱有巫山十二難尋覓……”
伍拉納大叫一聲：“好！”見伍拉納如此稱讚高朗亭，餘老四心裏更有底了。他輕聲對伍拉納說：“總督大人，我欲將高朗亭吸納進三慶班，作為台柱子，你看……”
伍拉納點了點頭說：“扮相好，唱腔好，又有武功，行。”
餘老四說：“不過……”
“不過什麽？”伍拉納愣道。餘老四說：“他還沒有答應。”
“怎麽會這樣？這是給皇上唱戲呢，他敢不答應，難道長了十個腦袋不成？”伍拉納顯然有些生氣了，在他看來，作為一個伶人，拒絕進京獻藝，不識抬舉不說，還涉嫌抗旨。
餘老四說：“總督大人息怒，高朗亭雖說十六歲了，但畢竟還是個大孩子，一時之間尚不知道事情輕重，不宜強逼，容我慢慢勸導。我敢打包票，他會答應的。”
“這還差不多，一定要讓他進京。”伍拉納叮囑道。
伍拉納所住官驛不遠處，有座土地廟。到揚州的第二天，梅靈就拉著婢女綠荷，來到土地廟燒香。梅靈隨父來到揚州，她知道父親此行的目的是為進京的戲班選角。她拈起三炷香，點燃了，插在了香爐內。然後，跪在了蒲團上，雙掌合十，閉上了眼，嘴裏默默地念叨著。
綠荷調皮地湊近她跟前說：“小姐，許什麽願呢？”
梅靈臉紅了，裝作嗔怒說：“跪下！”
綠荷嘟著嘴說：“跪就跪唄，生什麽氣！”說著，也裝模作樣地在蒲團上跪下了，學著梅靈的樣子雙掌合十，大聲地說，“我一祝朗亭哥哥來到了揚州，二祝朗亭哥哥被爹爹選中進京，菩薩保佑我心想事成。”
梅靈見綠荷說出了自己的心思，大窘，裝著生氣說：“死丫頭，你亂說什麽呢！”
綠荷倒背著雙手，振振有詞地說：“小姐，我說得不對嗎？要是不對，咱們幹嗎到這來燒香？”
梅靈隻好承認說：“你說得對，好吧！可你說對了又有什麽用呢？又幫不上我的忙。”
綠荷說：“怎麽幫不上？而且，你的忙除了本姑娘能幫，換成別人還幫不了。”梅靈說：“那你快說，有什麽好辦法可以幫幫我啊？”
“我倒是想幫你，可也要你配合啊，光在這裏燒香有什麽用呢？快到街上去打聽打聽啊。”
梅靈想，綠荷說得對，當務之急是要到街上去打聽高朗亭的情況。伶人每到一個地方，都要登台唱戲，拋頭露臉是必須的，高朗亭在不在揚州，自然是一問便知。
於是，梅靈和綠荷來到了蘇唱街，在戲園子附近一打聽，立馬就有了高朗亭的消息。接著，兩人又馬不停蹄地來到了春台班駐地。戲班裏的人告訴她們說，江總商在康山草堂為總督伍拉納舉辦接風宴，班裏的幾個台柱子都過去唱堂會了，高朗亭也在內。
兩人又鬼鬼祟祟地來到康山草堂，自然不敢進去，梅靈的爹在裏麵呢。隻好遠遠地在門外等著，瞅著大門口的動靜。
梅靈想，一會高朗亭要是出來，難道自己就直接跑過去和他見麵不成？那多沒麵子，自己畢竟是個姑娘家。況且，一想起上次在杭州高朗亭不辭而別，梅靈的心裏就來氣，也忒不把她當回事了。得想一個法子，既能見到高朗亭，還不能讓他看出是她刻意尋找來的。梅靈叫過綠荷，對她耳語幾句，綠荷就明白怎麽做了。
兩人分好了工，梅靈到康山街上閑逛去了，留下綠荷繼續觀察。足足等了一個時辰，綠荷才發現一群人簇擁著總督伍拉納出來了。她趕緊躲到一棵紫薇後，瞪大著眼睛，心差不多要跳到嗓子眼。伍拉納走在前麵，再看看他身後，果然有高朗亭。綠荷心頭竊喜，這一大晌午的工夫總算沒有白等。伍拉納上了官轎走了，其餘的人也三三兩兩散了。綠荷死死地盯著高朗亭，恨不得將目光變成繩子，把他綁了，送到小姐麵前。
高朗亭和幾個同伴出了草堂後，邊走邊說，直接上了康山街。綠荷趕緊跟了上去，和他們保持著七八步的距離。她巴不得高朗亭能回下頭，正好看見她。可他和同伴說得起勁，根本就沒有注意到她。綠荷故意咳嗽了好幾聲，示意他，可他就是聽不見。綠荷歎道，小姐怎麽就喜歡上了這個不開竅的呆子呢？送到手邊的鮮花也不曉得采。
綠荷低著頭，快步向前走了幾步，在接近高朗亭時，故意狠狠地撞了他一下，一邊撞一邊驚叫了一聲。同時，她手裏拿著的幾盒香粉也掉在了地上。高朗亭還試圖伸手去接，哪裏接得到，香粉落在地上，盒子開了，潑了一地。高朗亭連忙說對不起。綠荷說，你賠我的粉，回去小姐要罵我了。
直到這時，高朗亭才認出了綠荷。他對身邊的魏長生和郝天秀幾個說：“不好意思，你們先走，我陪這位姑娘去買幾盒粉來。”
待魏長生幾個走遠了，綠荷才撲哧一聲笑了，故意眼睛瞅著別處，頭高高地昂起，不理高朗亭。高朗亭說：“對不起了綠荷，你什麽時候來的？小姐呢？”
“你還知道小姐？你們這些臭男人，和許仙一樣，就會裝愣耍呆。法海真是瞎了狗眼，他應該教訓教訓你們這些男人才對，可他卻愣是對白娘子這樣善良的女子下手。老天真是太不公平了！”
高朗亭說：“你罵得對。告訴我，小姐在哪？”
“小姐在哪，我幹嗎要告訴你？再說了，你對我們家小姐不鹹不淡、不冷不熱的，誰知道你安的是什麽心，說不定心裏有別人呢！”
高朗亭手捂在胸脯上，說：“我心裏隻有你們家小姐，要是有別人，天打雷劈。”
綠荷說：“好，這話可是你在揚州康山街上說的，天知地知，你知我知，別給我演戲！”
“誰給你演戲呢！一個丫頭而已，要是在我們戲班裏，連跑龍套的資格都沒有，隻有洗衣做飯的份兒，說話這麽刻薄，動不動就刺人。”
“哼，姓高的，誰是丫頭呢！我家小姐可從沒有把我當丫頭看，我們是好姐妹。你一個外人倒好，狗眼看人低。哼，你走吧，我不會給你帶路的！”
高朗亭笑著說：“你當我是傻子呢！你在這裏，小姐還能跑到哪裏去？肯定就在這康山街上，我自己找去。”
綠荷心想，這個姓高的倒是不笨，但她嘴上還是不饒，說：“你找去吧，找到了算你的本事，我在這歇息一下。”說著，在街邊的一個觀景亭裏坐了下來。
其實，梅靈哪有心思逛街呢？高朗亭和綠荷說話的時候，她正在不遠處看著這邊的動靜。見高朗亭朝她這邊走了過來，她走到一家攤位前，裝著挑選絲巾，大半個身子朝著高朗亭走來的方向，好讓他發現自己。餘光裏看見高朗亭走得近了，梅靈故意大聲地和攤主說著價格。高朗亭果然聽見了她的聲音，停住了，默默地看著她和攤主討價還價。梅靈也裝作沒有看見他。說好了價，梅靈正要掏錢，高朗亭搶先一步遞過銀子說：“我付。”梅靈也沒有推辭。買好絲巾，兩人沿街走著。
高朗亭說：“人生何處不相逢，真沒想到，我們會在這地方偶遇。”
梅靈心想，真是笨到家了，還偶遇呢。她莞爾一笑說：“爹來揚州看看餘班主組班情況，本來他不打算帶我來的，我吵著說要來揚州玩玩，爹這才把我和額娘帶過來了。爹事務繁忙，我們估計也待不了幾天。”
這麽說，梅靈很快就要離開揚州。也說不清為什麽，高朗亭的心頭不禁有些黯然。高朗亭告訴梅靈說，她爹讓他加入新組建的三慶班，準備於明年萬壽節前進京。
梅靈欣喜地說：“那你答應了沒有？”高朗亭搖了搖頭：“我還要考慮考慮。”
“哎呀，”梅靈急得一跺腳，“這還有什麽考慮的？你趕緊答應，這樣以後我們還會有再見麵的機會。”
高朗亭又告訴梅靈魏長生和他的愛徒陳銀官在京師的唱戲遭遇，他憂心忡忡地說：“我何嚐不想到京城去呢？我有著太多的擔心，我們畢竟是唱戲的伶人，地位低下，那些王公大臣，動動指頭就能要我們的小命……”
“沒有你說得那麽嚴重，”梅靈說，“皇上、太後，還有宮裏的妃子們，個個都是戲迷。宮裏有個南府，聽說養著上千伶人呢，大部分是從各地戲班子選去的，專門給宮裏唱戲。照你這麽說，他們還能活命嗎？再說，完成獻藝任務，你既可以留京發展，也可以回來嘛。作為一個伶人，進京給皇上賀壽，多大的麵子啊，光宗耀祖呢，這輩子就夠了。”
梅靈滔滔不絕，說得高朗亭都有些心動了。梅靈說：“你有什麽怕的？我爹可以保護你，我也可以保護你。”她的聲音越說越小。
高朗亭說：“那好，我今天就去答應餘班主。”
梅靈說：“我出來半天了，額娘會著急的，我先回去了啊。”高朗亭這才想起綠荷來，說：“糟了，我們一路走了這麽遠，綠荷還在康山草堂那邊等著呢。”
梅靈笑了，說：“你以為她會那麽傻嗎？這丫頭我太了解了，她肯定跟在我們身後。”話音剛落，綠荷果然就閃了出來，歪著腦袋說：“小姐，又說我壞話了吧？”
高朗亭說：“梅靈，明天我陪你逛瘦西湖。”
“好呀，一言為定。”
第二天上午，高朗亭沒有像往日一樣待在練功房裏練功，而是履行諾言，陪梅靈在瘦西湖玩了整整一天。晚上，他來到餘老四的住處，餘老四正在燈下修改著劇本，見高朗亭來了，放下了手中的筆，說：“朗亭，想好了吧？”
高朗亭點了點頭說：“嗯，想好了。”
“太好了，年輕人就應該這樣，好男兒誌在四方。樹挪死，人挪活，我們唱戲的就應該行走天下，而不是待在小小的揚州。”
餘老四的案頭上，擺著一大摞劇本，桌上還攤著許多。高朗亭翻了翻，本子上，好多地方打了鉤，有的一個地方打了好幾個鉤。他有些不解，問道：“這些鉤是什麽意思？”
餘老四說：“朗亭，這些年我反複研究了花部各種流行聲腔，凡是戲迷喜歡的、叫好的，都要充實到我們徽班中來。這些打鉤的，都是觀眾叫好的地方。”餘老四按著高朗亭的雙肩，“請相信我餘某人，我們攜手，一定會將徽戲在京城唱響，二黃會成為天下新腔！”
高朗亭說：“真巴望著有那麽一天呢，那我們徽班就出大名了。”
餘老四長歎一口氣說：“江總商病了，我們明天一道去看望他。”高朗亭驚道：“昨天不是還好好的嗎？還給總督舉行了接風宴。”
“昨天是硬撐著的，聽說是前些日子受了風寒，早就落下了病。你看他昨天吃東西了嗎？基本就沒動筷子，畢竟是六十九歲的老人了。”
這點高朗亭倒是沒注意，他昨天光顧著唱戲了。江春是三慶班在揚州的靠山，戲班才有個雛形呢，他這一病，班裏以後要是有什麽事，找誰處理呢？更重要的是，他在朝中、宮中有許多熟人，三慶班進京後還要靠他照應呢。這一病，恐怕麻煩就多了。
高朗亭說：“餘班主別急，江總商會很快好起來的。”
“但願如此，三慶班仰仗他的地方還多著呢，千萬不能有什麽閃失。”
次日上午，餘老四帶著魏長生、郝天秀、高朗亭、楊八官、樊大幾個台柱子，拎著禮品，去看望江春。路上，高朗亭將自己決定加入三慶班進京唱戲的打算告訴了魏長生。魏長生點了點頭說：“你的想法是對的，你還年輕，多出去闖一闖，見見世麵。唱完萬壽節，最好能留下來，要說唱戲，再也找不著比北京更好的地方了。”得到師傅的肯定，高朗亭一直懸著的心才落了地。他問道：“師傅，您考慮過將來有一天重返京城戲台嗎？”魏長生說：“看情況吧，你到京城後，把那邊的情況及時告訴我。”
來到江春的私寓，走進大門，就聞到一股濃濃的藥香。香氣中有股魚腥草的腥味，高朗亭對這種味道太熟悉了，一聞到它，他的心裏就一疼。當年，他的父親久病臥床，長期服藥，幼年的他差不多天天泡在這種腥味裏，連日子都是苦的。遠遠地，就能聽見江總商的咳嗽聲。江春之子見餘老四一行來了，將他們引到內室。江春之子走到他父親病榻前，輕輕地說：“爹，餘班主看望您來了。”
江春掙紮著坐了起來。兩日不見，他氣色大變，臉就像塊破抹布，大張著嘴，嗓眼裏風箱一般響著。他抬起沉重的眼皮，勉強掃了一眼眾人，然後指了指高朗亭。餘老四懂得他的意思，湊近他說：“江總商，高朗亭答應進京了。”
江春一連說了幾個好，又說：“年輕人，有誌氣，該出去闖一闖。”
餘老四說：“江總商，您盡快養好身子，三慶班這一幫人，還仰仗著您呢。”
“餘班主，你看我這樣子，還能起得來嗎？本來，明年我是打算和你們一道進京給皇上賀壽的。現在看來不行了，我這一躺下，恐怕再難爬起來了。餘班主，你今後的擔子更重了。”
餘老四大驚，幫江春掖著被子，說：“江總商，您一定要好起來，我們徽班還指望著您保駕護航，到京城去火一把呢。”
江春笑了，說：“餘老四，我沒有看錯人，記住，好好唱戲，任何時候，都不能給我們徽商丟臉，也不能給徽伶丟臉。”
餘老四說：“我和高朗亭、楊八官、樊大幾個明天就要去杭州了，一時間不能來看望您老人家了，要組班排演新戲呢，您一定要保重身體，早點痊愈！”
江春示意家人端出幾錠銀子，說：“這是我提前給三慶班的一點心意。”
餘老四說：“這錢我們不能收。”
“怎麽著，我就不能表示點意思？”江春變了臉色。又推辭了一番，餘老四隻好收下了。
出門的時候，大家的臉色都不好看，一個個都不說話，隻顧悶著頭走路。江春病情之重，出乎大家的意料。三慶班還沒有正式成立呢，一個重要的組班人卻倒了，這顯然不是個好兆頭。
餘老四、高朗亭、楊八官等在揚州的一大批伶人來到了杭州。他們的到來，意味著三慶班呼之欲出了。經過一個多月的忙碌，餘老四具體負責籌建的三慶班已是行當齊全，陣容強大，總人數達到百人，具備了演大戲的基礎。特別是旦行，人數眾多，實力超強。早期的徽班裏，旦角是占絕對統治地位的，旦行也是最容易火的行當。聲腔方麵，除主打徽戲二黃腔以外，還網羅了多種地方流行聲腔，可以說是諸腔俱備。籌建中的三慶班已是萬事俱備，隻欠東風，隻差舉行戲班成立儀式了。
身為閩浙總督，伍拉納公務繁忙，他實在等不起。總督府駐地福州，他還要趕著回府衙呢。伍拉納決定，三天後的九月九日重陽節，在三慶班駐地舉行正式成立慶典。三慶班本來就是為萬壽節賀壽成立的，重陽節又稱老人節，於重陽節當天成立賀壽戲班，具有特殊的意義。一開始，伍拉納本來打算在江春的康山草堂舉行慶典儀式，現在江總商病重，隻能因陋就簡了。
梅靈心裏很清楚，三慶班成立之日，就是父親帶她離開之時。也就是說，留給她的時間已經不多了。現在，她是一刻也不想離開高朗亭。
九月九日重陽節到了，運河邊的三慶班臨時駐地，人聲鼎沸，笑語喧嘩，洋溢著喜慶的氣氛。正廳裏的八仙桌上，一匹紅綢蓋著一塊橫匾。來祝賀的人絡繹不絕，都知道三慶班是為萬壽節進京獻藝而專門組建的戲班，閩浙總督領辦、浙江鹽務承辦、兩淮鹽務協辦，有著不一般的官方背景。杭州府大大小小的衙門，蘇杭各路戲班班主，哪有不前來祝賀的理。客廳裏早已人滿為患，院子裏都站滿了人。
隻聽禮賓大聲喊道：“吉時已到！”
伍拉納身著嶄新的官服出來了，他在客廳正中站定，朝著滿院的客人拱了拱手，朗聲道：“本官宣布，三慶班正式成立！”說著，他和餘老四各執紅綢一端，掀開，一塊嶄新的金匾露了出來，上書“三慶班”三個大字。這是伍拉納親筆題寫的。
班主餘老四說：“餘某代表三慶班感謝各位大人和班主的祝賀！今後，我三慶班還有很多地方要仰仗各位，還望各位繼續不遺餘力地支持，我們一定不負厚望，明年在萬壽節上為總督和浙江鹽務爭光，為徽班爭光！”
香案擺了起來，藝人們祭拜祖師爺，院子裏又跪倒一片。鞭炮聲和煙花聲震耳欲聾。大家都向伍拉納和餘老四祝賀著，變換花樣地說著賀詞。高朗亭被人流推來搡去，他多少有點失落，今天這熱鬧的場麵，少了一個人，他就是重病在床的兩淮鹽務總商江春。
新成立的三慶徽班，陣容強大，諸腔俱備，除正統的昆腔外，還擁有二黃腔、秦腔、弋陽腔、梆子腔、羅羅腔、吹腔、撥子等諸腔，正統的和地方上流行的聲腔都有。皇上要看什麽戲，三慶班就給他唱什麽戲。三慶班是一桌豐盛的滿漢全席，不說在揚州，就是在整個江南，怕再也找不出第二個如此強大的戲班來。
徽班劇目豐富，題材廣泛，形式多樣，能演的戲碼有四五十個，主要有二黃腔《八卦圖》《出祁山》《群英會》《洪洋洞》等，吹腔、撥子《闖山》《戲鳳》《賣餑餑》等，梆子腔《胭脂》《武鬆打店》《昭君出塞》等，京秦二腔《滾樓》《送枕頭》《思凡》等，昆弋兼演的《天官賜福》《富貴雙全》《猿猴獻果》等，昆腔《琵琶記》中的《賞荷》、《連環記》記中的《議劍》等。除這些戲碼外，還有一些新的劇目等著排演。
三慶班成立後，將在杭州本地演出一段時間，再到揚州演出，一直到明年七月進京。這段時間裏，各種行當將進行磨合、調整，完善老劇目，編排新劇目，各種聲腔進行有機融合。到明年七月，整個戲班將達到最佳狀態，確保在萬壽節獻藝成功，一炮打響。要是能有幸得到皇上好評，那自然是全體伶人夢寐以求的好事。
當日，高朗亭忙碌了一天，身心疲憊，天黑時，方回到住處。他點亮蠟燭，吃驚地發現，床邊坐著一個人，定睛一看，原來是梅靈。
見高朗亭回來了，梅靈小聲地啜泣著。高朗亭驚道：“梅靈，你怎麽來了？”梅靈止住了哭泣，滿麵淚水，眼瞼低垂，平靜地說：“我明天就要離開了。”
“到哪去？”
“福州。”高朗亭明白了，她的父親身為閩浙總督，平時自然要待在福州的總督府裏，回福州再正常不過。高朗亭坐下了，兩個人都一動不動。房間裏靜得能聽見火焰的吱吱聲，火苗晃來晃去，好像馬上就要將夜色點著了，一場無法撲滅的大火迫在眉睫。
梅靈說：“聽娘說，爹正在托人說媒，要將我嫁給和珅的小兒子豐紳殷德。”
雖然高朗亭知道自己和梅靈之間有著巨大的差距，可是，在聽到梅靈說出這個消息時，還是大吃一驚。怎麽會這樣？他蒙了。梅靈大晚上跑來，就是要告訴他這個消息嗎？和珅是誰？豐紳殷德又是誰？他不認識。不過，單聽這兩個人的名字，就能感覺到他們不是一般的人，遙遠、神秘，讓人不寒而栗。
砰的一聲，梅靈打翻了蠟燭。月光透過窗紙，朦朦朧朧地照了進來。梅靈走到高朗亭身邊，夜很靜，他們彼此能聽到對方急促的呼吸聲。梅靈一把抱住了高朗亭，一字一頓地說：“我不願意嫁給豐紳殷德。”
梅靈用頭狠狠地抵著高朗亭的胸脯，恨不得鑽進他的心裏去。
高朗亭半天不吱聲，他的頭腦裏響著那個複雜的名字，豐紳殷德。這名字越想越神秘，像一個永遠猜不透的符咒，像一塊冰、一座山，像法海的缽盂。自和梅靈結識以來，高朗亭一直認為，他倆不可能有什麽好結果的。他和她之間，隔著一條巨大的鴻溝。現在，這條鴻溝出來了，就是豐紳殷德。即使不是這個豐紳殷德，也會是一個什麽別的殷德。
梅靈一件件地脫著自己的衣服，連最後一件也脫光了。她將月光披在了身上，她像是一個從月亮裏走下來的人。
梅靈輕輕地在高朗亭的耳邊說：“抱起我。”
高朗亭抱起了她，慢慢走向床邊，將她放在了**。然後，坐在床邊一動不動。月光長長的，從看不見的地方伸進了屋內，像一道一道繩子，將他綁得緊緊的，動彈不得。
梅靈見他沒有動靜，隻知道愣神，說：“你不是草原上的駿馬，也不是藍天上的雄鷹，你是一個窩囊廢。”
高朗亭說：“你說得對。”
梅靈的拳頭雨點一般打在他的身上。高朗亭說：“你打吧，打重點，我都恨不得將自己一拳砸暈了，我不想活了。”
高朗亭的心裏，月光與月光糾纏在一起，像一團亂麻。這團亂麻擁塞在他的心頭，他快喘不過氣來了。明明自己也喜歡她，可為什麽不敢像梅靈一樣，率性地做一回自己呢？可真要是那樣的話，是不是就害了她？
梅靈打累了，她的手慢慢軟了下來。她太累了，太疲倦了，很快睡著了，眼淚掛在她的臉上，像月光結了冰。
高朗亭就這樣靜靜地坐著，默默地看著睡熟了的梅靈。他要記住這張臉，記在心裏。他知道，這個夜晚之後，她會像一朵漂在水麵上的桃花，隨流水走遠了。今後他們還會不會有緣相見，隻有天知道了。
第二天清晨，梅靈醒來的時候，發現高朗亭一直坐在她的身邊，說：“昨晚我有點失態，對不起，我錯了。”
高朗亭說：“你沒有錯，錯的是我。”
梅靈意味深長地說：“我們都沒有錯，錯的是命。”
命會有錯嗎？很小的時候，高朗亭就聽娘說過，一個人有一個人的命。每個人的命是固定的，命又怎麽會錯呢？
梅靈穿好衣服，在高朗亭的臉上輕輕地親了一下說：“我走了。”
天亮了，月光像水，早已流得幹幹淨淨。外麵已是一片喧鬧。
此後，很長一段時間，梅靈從高朗亭的生活裏憑空消失了，就像她從來沒有來過一樣。但關於她的點點滴滴的記憶是實實在在的，在他練功的間隙，演戲的時候，午夜時分，甚至任何時候，她都有可能從他的記憶裏走出來，默默地看著他，哀怨不語。
三慶班開始對外演出，高朗亭更忙了。不唱戲時，他就泡在練功場上，來得比別人早，走得比別人遲。常常，偌大的場地上，就他一個人。壓腿，踢腿，跑圓場，刀槍棍棒地舞一遍，一上午就過去了。戲園子裏唱戲都是下午。別人唱戲，是唱戲時或唱戲前一刻進入狀態，高朗亭呢，從上午就進入狀態了，比別人提前了半天。在他人眼裏，他總是愛發愣，其實腦子裏是在默戲呢。把要唱的戲，唱過的戲，學過的戲路子，挨個走一遍。
沒事的時候，高朗亭愛到運河邊散步，走到拱宸橋邊，站在長長的石階上，望著遠逝的河水，他的思緒就會不由自主地進入另一個世界。他覺得自己成了出塞的王昭君，抱著一麵琵琶，過了雁門關，撲麵而來的是滿眼的戈壁和漫天的風沙。他的臉，比那麵老琵琶還要憔悴。他有一種身似飄萍、首如飛蓬之感，便不自覺地小聲唱道：
懷抱琵琶別漢君，西風颯颯走胡塵。
朝中甲士千千萬，始信功勞在婦人。
愁黯黯，霧沉沉，咬牙切齒恨奸臣。
今日別了劉王去，若要相逢好似海樣深……
快到年底的時候，從揚州傳來了江春病逝的消息。那是一個極為寒冷的日子，整個西湖都凍住了，冰塊像一塊巨大的鍋蓋，壓在湖麵上。即使這樣的天氣，高朗亭也沒有停止練功。餘老四走進練功場的時候，五官就像被凍住了一般，像個死人，隻有鼻孔裏衝出的熱氣，證明他還是活的。
高朗亭知道肯定有事，主動停了下來，叫了聲班主。
“江總商走了。”
高朗亭說：“哦。”很多時候，他隻能無奈地說一個“哦”字，表明知道了這件事，再也說不出更多的字眼。
高朗亭知道這一天遲早是要來臨的，隻是沒想到來得這麽快。江春從生病到去世，才兩三個月時間，這也太快了，讓人從心理上無法接受。
餘老四說：“今後的路，隻有靠我們自己走了。”
高朗亭說：“哦。”