萬壽節期間，在三慶班受到京城百姓熱捧時，高朗亭仍很清醒。當初，魏長生的秦腔班來到京師時，不也是引起了這般狂熱嗎？後來怎麽樣呢？禁止演出，樹倒猢猻散。秦腔班在京城的命運，給了高朗亭一個深刻的警示，想忘都忘不掉，隨時都在提醒著他，他們不過是群白素貞，在他們的頭頂上空，無時無刻不懸著法海的盂缽，稍不小心，就有可能被打回原形。
因此，高朗亭安排蘇小三一個任務，讓他每天混在看戲的人群中，專門收集京城百姓看戲時對三慶班的負麵評價，好評一概略去。這些負麵意見，才是他們下一步要改進的重點。
既然要紮根京城，就要像一棵樹一樣，深深地紮入泥土，否則，風一吹樹不是歪了就是倒了。要紮根，首先你得適應土壤。高朗亭覺得京城的土地有點像家鄉石牌貓山頂上的亂石崗。一棵樹，要想在怪石嶙峋的山頂上紮下根來，並非易事。且崗上還有看不見的各路神仙鬼怪。作為伶人，高朗亭他們目前最需要做的事，就是了解京城百姓的看戲習慣，並盡快適應。在京師，王公大臣也好，普通百姓也罷，他們是懂戲的。長期看昆腔和弋陽腔的人會不懂戲？販夫走卒都說得頭頭是道。他們是不好糊弄的，沒有點真本事，想打他們的馬虎眼，斷沒有這個可能。
進京前，餘老四、高朗亭等都認為，三慶班已是諸腔俱備，但進京後才發現京腔不行，實力太弱了。京城裏向來視昆腔和弋陽腔為正統，京腔就是弋陽腔的京化，也稱“高腔”，在京城有著廣泛的基礎，喜愛者眾。京城的各大戲園裏目前唱的主要腔調也是京腔。三慶班雖說有個能唱京腔的劉八，但他隻能演醜行。據專門收集負麵評價的蘇小三反映，萬壽節街演時，有些百姓好不容易擠到三慶班台前，一見不是京腔，就掉頭而去。而目前的三慶班，還唱不了京腔戲。
必須盡快邀請京腔名角搭班三慶，這是班主餘老四、管事洪樸和主角高朗亭等人的一致意見。
京城的戲園，和戲班是分開的，也就是說，戲園隻提供場所，自己不養戲班，鐵打的營盤流水的兵。一個戲班到某家戲園開鑼唱戲，收入按比例分成，一般是三七開，戲園三戲班七。一個戲班在一家戲園隻唱三至四天，唱完再赴下一個戲園，哪怕是再上座兒的戲，也要給下個戲班挪窩兒。聽戲是北京人不可或缺的樂子，上自王公貴族，下至販夫走卒，要說不愛看戲的，還真找不出幾個。有錢有勢的人家有事沒事都要唱個堂會消遣；同鄉聚會，要邀戲班子；行業公會，會館裏就有現成的戲台子；百姓家遇上喜事，也要邀班子唱戲；逢年過節趕廟會，更是不分晝夜地唱。因此，京城的戲園多、戲班多，養活著一大批人。正陽門外，有多家大戲園，主要有廣和樓、廣德樓、慶和園、同樂園、慶樂園、中和園、裕興園、天樂園等，且這些大戲園位置集中，其中大柵欄一條街就集中了五家。這些聲名顯赫的大戲園，專門接待大戲班子唱戲，每家戲園能容納千餘人。至於那些小戲園、茶樓，外城星羅棋布，多得數不清。整個京師之內，聽戲之人，每日高達數萬之眾。大清朝最火的名伶，生、旦、淨、末、醜，唱、念、做、打，每天都以競技的姿態登台獻藝。他們各施絕活兒，許多人在這裏一夜成名，更多的人則是在默默無聞地打拚著。
當時的戲園裏，以茶座為主，看戲隻是作為品茗聊天之餘附送的一種娛樂。所以戲園裏隻賣茶座錢，尚沒有戲票一說。戲園裏麵的座席雙排對放，戲台置於茶座一側，茶客看戲，要側著身子扭轉頭才能看見戲台。在戲園裏主要是喝茶，看戲是附帶。那時的戲園，客人一坐下，賣座的就給沏一壺茶，拿來一個茶碗，當麵收茶水錢，這裏麵當然包括看戲的費用。收錢的稱“頭兒”，腰帶正麵掛一個藍布錢袋，收了茶水錢就裝在錢袋裏。後來一直到同治、光緒年間，戲園慢慢地轉變成以看戲為主、以飲茶為輔，那時才開始出售戲票。
什麽人聽什麽戲，也大有講究。昆腔和京腔被朝廷奉為正統。特別是昆腔，唱詞高雅，文人雅士、達官貴人愛聽，但販夫走卒、賣漿者聽著就不合胃口，他們更喜歡花部亂彈，即各種地方聲腔。在徽班進京之前，京腔在北京一直很火，民間就有“六大京班，九門輪轉”的說法，一個個賺得盆缽滿滿。六大京班指集慶、萃慶、宜慶、王府、大成、保和等六家，它們輪流在京師九門的各大戲園子裏演出。也就是說，京師的大戲園子，基本被這六家戲班子霸占了。這幾家戲班的主子，自然也不是常人，他們和京城裏的達官貴人有著千絲萬縷的聯係，大都有後台。特別是王府班，打的就是王府旗號，據說莊親王綿課在其中還有份子。外地進京的戲班子，想要擠進京師的戲園子裏分一飯碗吃，難度可想而知。當年，魏長生的秦腔班子就是被他們轟走的。
但是，徽班來了，六大京班的班主們發現情形有點不對，一個個驚慌起來。
戲園內部，圍繞著戲台三麵起樓，樓上皆是官座兒，即包間；樓下三麵官座兒與戲台之間的空隙之地為池子，也稱戲廳。池子地麵低於戲台，裏麵擺著許多桌子，每張桌子擺三條長凳。看戲也是分等級的：普通百姓自然在戲廳裏買座兒，達官貴人看戲多選官座兒，官座兒裏有桌椅，一個官座兒最多可以容納十一二個人。乾、嘉時期，在大戲園裏看場戲，戲廳裏一個散座兒的錢要一百文，官座兒以包桌計價，是普通座兒的七倍以上。道光後期，座兒錢看漲，一個散座兒漲到一百九十二文，清末漲到六百文，官座兒同步增長。右邊的官座兒靠近上場門，左邊的官座靠近下場門，故豪客多坐於左樓的官座兒上，即坐下場門邊。這有個好處，等到他本人所喜歡的伶人唱完戲下場時，可以就近相約私下活動。
這一天，三慶班正在廣德樓演出。開鑼前，左側官座兒的一間包廂內，陸續走進了六位貴客。這些人都戴著帽子，帽簷壓得很低，進了戲園子也不與人打招呼，直接就進了包間。今天，京腔六大班主們約好了，大家專程來看三慶班的戲。
當天的演出高朗亭不在，主角是三慶班的沈霞官、金雙鳳、魯雲卿幾個，戲碼也以在宮裏演過的那幾出戲為主。沈霞官扮王昭君，他比高朗亭大兩歲，體態也略為豐腴，唱腔哀怨多情，如泣如訴，不比高朗亭唱得差。金雙鳳的武功是三慶班最好的，跌撲翻滾，身輕如燕，玩兒一般，叫好聲也最多。魯雲卿十五六歲的年紀，他演《醉閣》裏的楊玉環，歌舞並重，盡在一個“醉”字，嬌羞無力，盡顯風情。
官座兒裏的這六位班主，可都是見過大世麵的，什麽樣的戲沒看過？個個識貨。自開鑼以來，他們一個個都瞪大著眼看著台上，看著看著，搖頭歎氣的次數就多了起來。
大成班班主袁成功說：“萬壽節獻藝的兩百多個戲班子，偏偏這個三慶班火了，爺我是越想越不明白，這些人真是吃了狗屎運。”
集慶班班主孫葵官說：“本來我們的日子過得肥肥的，現在好了，來了個徽班，我看這梨園是要天下大亂了。你瞧這些唱戲的，年紀輕，扮相俏，唱腔好，一個比一個厲害。他娘的，這些人都哪來的？”
袁成功說：“孤陋寡聞了不是？我問過了，這些人大都是從安慶石牌來的，那地方叫戲窩子。聽說石牌口有個鯰魚精，夜間專門教人唱戲，所以那地方出角兒。”
孫葵官說：“扯淡，我是不信這些鬼話的。”
“甭管你信不信，這些人遠比我們那班老弱殘兵厲害。這下好了，好日子要到頭了。”袁成功兩手一攤說。
孫葵官說：“我們京腔班子就是那麽好欺負的嗎？笑話，還怕他們這些外地人不成？當年魏長生的秦腔班子多紅火，最後怎樣？還不是乖乖地散了夥？”
兩個人在爭著的時候，王府班主王金官在一聲不響地玩著鼻煙壺。王金官靠山硬，出入王府就如同跨自家的菜園子。所以，六大京班聚會，一般最後都由他拿主意。
孫葵官瞧著王金官一直不吭聲，說：“王爺，你倒是說句話啊。”
京城裏的男人，喜歡別人叫自己爺。王金官姓王，這就撿了個大便宜，熟人喊他時要帶上姓，不然他就不快活。
王金官將鼻煙壺朝鼻孔裏捅了捅，一個激靈，打了一個響亮的噴嚏，唾沫星子濺了幾個人一臉。王金官扯動著臉上的肌肉，很舒服的樣子，半天才說：“慌什麽？這些外地來的戲班子，鉚著勁兒往京城的戲園子裏鑽，京城梨園裏的水有多深，他們知道嗎？”他跺了跺腳，“這大清國的京城梨園，還是我們說了算。甭管來的是誰，也甭管他多厲害，全沒用！”
袁成功說：“王爺這麽說，我們就放心了，就怕您放著我們幾個兄弟不管了。”
王金官說：“先讓他們火幾天，大老遠的來了，怎麽著也讓人家賺點回家的盤纏。”
幾個人哈哈大笑。王金官說：“看戲看戲，大家看戲，這戲是越看越有味道了。”
就在京腔班主們在廣德樓裏商議著如何對付三慶班時，讓他們沒有想到的是，餘老四和高朗亭此時正在鮮魚口胡同的慶樂園裏，觀看集慶班在此的演出。偷戲是行業大忌，為了避免被人認出，他倆也點了個官座兒。不過，他們點的是價格便宜些的包間。
集慶班當天演的戲是《高文舉珍珠記》。說的是宋代書生高文舉，無力償還所欠下的官銀，富翁王百萬街頭賑濟貧困，將文舉攜歸，代為還債，並將女兒王金真許配他為妻。當天的主角是一個名叫王錦泉的京腔名伶。在來看戲之前，餘老四和高朗亭就已經對京腔六大班的名伶進行了初步了解。最後，他們決定看看王錦泉的戲。王錦泉藝德高，唱功好，座兒旺。座兒就是觀眾，梨園界喜歡這麽稱呼。餘老四和高朗亭看了王錦泉的戲後，覺得名不虛傳，很滿意。
京腔保留了弋陽腔徒歌、幫腔、滾調這些演唱形式，在發音上進行了京化，適應京城百姓，使他們能聽懂戲詞；伴奏以鑼鼓為主，緊要處炸雷一般，鐃鈸喧闐，唱口囂雜，風格粗獷激越，適合北方觀眾的胃口。
餘老四說：“京腔在京城流行了幾十年，喜歡的人很多，我們徽班也要有京腔。當務之急，是要邀一個京腔名伶搭班。”
高朗亭說：“我看王錦泉是個合適人選。我打聽過了，他還帶了幾個徒弟，要是能把他挖過來，他的徒弟們自然也就過來了，到時我們就能唱京腔戲。”
餘老四說：“就怕人家不肯過來啊。還有，他的主子、集慶班主孫葵官也不是個善茬，姓孫的要是知道我們挖了他的人，會不會找我們的麻煩？畢竟挖角兒是梨園大忌。”
高朗亭說：“挖角兒當然不好，初到京城，我們不能得罪同行。不過，要是王錦泉主動找上我們，事情就好辦了。”
餘老四說：“先回去吧，慢慢想辦法，有些事急不得。”
三慶班在京城各大戲園輪流演戲，所到之處，戲迷們是聞風而動，爭著往戲園裏擠。北京的戲迷耳朵很刁，一旦你的玩意兒差一點兒，不怎麽好看，甭說讓他花錢買座兒，白聽都嫌你耽誤了他工夫。戲迷之間，消息傳得特別快，公園裏遛彎兒，茶館裏喝茶，澡堂裏泡澡，大家見了麵，最近來了什麽好角兒，有什麽好戲，要是還沒看，別人說起來你就插不上嘴，就覺得見識少了，特沒麵子。就是淘糞的車夫、賣菜的大媽，都要省些血汗錢去買個座兒。一時間，戲迷見了麵，人人爭說三慶班。各個角兒的唱腔、身段、武功，有哪些絕活兒，都搞得清清楚楚。三慶班幾個月唱下來，愣是一天沒鬆勁，這個戲園還沒唱完，下一個戲園老板已經派人來邀班了，伶人們的荷包也漸漸鼓了起來。
除了戲園裏的固定演出，還有外串兒演出，主要分兩種：一是商演，像會館、行業公會的演出；二就是堂會。伶人的收入，多半來自堂會。一場堂會，角兒的收入為二到十來兩銀子不等。辦一場像樣的堂會，包個戲班，再加上邀請的外串角兒，沒有二三百兩銀子花費是辦不下來的。但京城裏有錢有勢的人多，徽班初來乍到，透著股新鮮勁兒，角兒們唱堂會也就像走馬燈一般。
人一旦有了錢，想法就多了，伶人們也是一樣。在京城，最講究居家體麵，但凡手頭有些錢的，必先置個獨門獨院，角兒沒有住大雜院裏的。買房就成了三慶班伶人們的熱門話題，哪怕一時買不起，也要先租個私宅，畢竟沒有人管你是租的還是買的，先把臉麵充上去再說，有了臉麵就更好賺錢。
戲班裏，第一批包括班主餘老四、管事洪樸在內，陸長鬆、楊八官、沈霞官，第二批樊大、劉八、金雙鳳等角兒，都先後搬離了三慶班在韓家潭的大宅院。高朗亭見幾個角兒都有了自己的私寓，覺得還是入鄉隨俗為好，也在附近租了套前廊後廈的三進宅院，雇了個門房看門，廚房裏雇了個老媽子，這都少得不能再少了。也不知是誰起的頭，也不知是從哪學來的風氣，班裏的角兒們有了私寓後，都紛紛帶起了優童，作為徒弟。小的八九歲，大的十二三歲，一個個細皮嫩肉、眉清目秀，跟在師傅們身後學藝。
高朗亭在私寓裏剛安頓好，蘇小三就夾著鋪蓋來了。高朗亭說：“你要住在我這裏嗎？”蘇小三說：“是啊，哪個師傅不讓徒弟住在私寓裏替自己掙錢？我看你搬家好幾天了，也不叫我，這就自己來了。”
高朗亭疑惑地問道：“你說師傅讓徒弟掙錢，是怎麽回事？”
“師傅，你一天專心唱戲，對這京城梨園裏的風氣，一點也不了解。梨園裏的角兒們，戲台上掙的錢，那是明白錢，是小錢；台下掙的錢，才是大頭呢。”
“我知道，你說的是唱堂會。”
蘇小三說：“唱堂會是一方麵，在私寓裏開堂子也是一筆大收入。”見師傅愣著沒聽明白，蘇小三繼續說道，“這京城裏的有錢人，比我們鄉下的螞蟻還要多，特別是那些旗人，他們啥事也不幹，就知道吃喝玩樂，捧角兒、玩優童就是這些人的樂子之一。對自己喜歡的角兒，唱到哪裏，就追到哪裏，在戲園裏看了還嫌不過癮，晚上還要攆到角兒的私寓裏喝酒。”
高朗亭說：“這些人怎麽這樣？這角兒家裏還要過日子嗎？”
“角兒巴不得呢！你們不是有錢嗎？我就要賺你們的錢。角兒投其所好，收幾個小徒弟，就是優童，教點唱腔身段，會幾出戲，就可以賺那些人的錢了。在私寓裏開堂子，也沒有什麽菜，幾份幹果冷盤，讓徒弟陪著喝酒，師傅客氣的，出來露個臉唱一段，一晚上就是好幾兩甚至一二十兩銀子的收入。我們班裏，陸長鬆、楊八官、沈霞官、金雙鳳幾個家裏都開了堂子。”
高朗亭驚道：“這麽快啊！這些都是從哪學來的？”
蘇小三說：“從別的戲班裏學的，昆班、京腔班，他們的角兒都是這樣。”
高朗亭說：“你住在我這裏可以，但我們暫時不開堂子，那樣的話，家裏就沒個清靜的時候。”
“師傅，名角兒家裏沒有不開堂子的。戲園裏散了場後，那些人就跟在你後麵攆來了，往你家裏鑽，趕都趕不走。”
蘇小三這麽一說，高朗亭忽然想起來了，難怪每天下場時，都有人追問自己住在哪裏。當時他還沒有私宅，就說和戲班同事擠大雜院，那些人還不信，以為是推托之詞。他這才明白，那些人是要攆堂子喝酒的。
高朗亭後來同餘老四核實，蘇小三說的情況基本是真的。這京城裏男旦侑酒的習俗從清初就有了。朝廷禁止官員嫖妓，嫖妓者，重則殺頭，輕則流放。於是，官員們轉向玩優童，這不犯法。這股風氣實起自明代，當時的縉紳巨室多蓄優童，梨園界刮起了男風就不足為奇了。高朗亭聽餘老四說，當初，魏長生的徒弟陳銀官初到京城時，因長相俊美，體態嬌媚，又善花言巧語，被稱為“優童之王”，得到一批豪客熱捧，日進鬥金。結果遭人妒忌，槍打出頭鳥，才有了後來的遭遇。
看來，這京城裏，看不懂的事情還有很多。
京腔班大佬們出手了。
一天上午，高朗亭和陸長鬆、楊八官、沈霞官幾個人從內城唱完堂會回來，趕往鮮魚口的慶樂園去唱戲。堂會是午時結束的，幾個人飯也來不及吃，就分乘兩輛馬車，往慶樂園趕。戲園的戲未時開始，趕回去唱戲完全來得及。以往，比這更遠的路他們都趕過，還沒誤過事。三慶班火了，伶人的任務特別多，幾乎沒有消停的時候。
馬車一路奔馳著，直到聞到一股魚腥味氣，高朗亭的心裏才淡定下來，說明鮮魚口不遠了。鮮魚口，顧名思義，這裏有一個大型魚市。說到魚市，高朗亭就想起了自己的家鄉古鎮石牌，那裏，一年四季，大街小巷有兩樣東西是少不了的，一是咿咿呀呀的唱戲聲，還有一個就是魚腥味。現在，聞著這股子魚腥，高朗亭倒是覺得特別親切。在這股魚腥裏，他感覺自己變成了一條魚，溯遊而上，一直遊到了家鄉的皖河裏。一天中不同時候，魚腥味是不一樣的。早晨，魚剛剛起水，魚腥味就透著鮮勁，是活泛的，青枝綠葉的；而到了下午，沒賣掉的魚基本都死了，那腥味就有點難聞，殘花敗柳樣的，腥裏夾著股或濃或淡的臭味。
鮮魚口匯聚了多家餐館、店鋪、戲院、茶樓和作坊，它的名聲其實比大柵欄還要早，每天人頭攢動，市聲鼎沸。唱戲的人聽覺都比一般的人要好，這都是平時練出來的，對聲音很敏感。高朗亭對鮮魚口這一塊很熟悉，憑著氣味的變化就知道馬車現在跑到哪裏了。比如，他現在聞到空氣中飄著一股麻辣香，就知道馬車到了街口的一家重慶火鍋店了；嘶啦嘶啦，是撕布的聲音，這是到了萬家布草店；五穀香，是德隆糧店；等等。經過了這些店鋪，就到了十字街口，離戲園就不遠了。突然，馬車哐當一聲響，馬跟著一聲慘叫，車裏幾個跟著身子一栽，馬車倒了。十字口有個大坑，兩輛馬車相撞，雙雙倒進坑裏。
高朗亭幾個從車裏先後鑽了出來，還好大家都無大礙。車夫指著另一輛馬車說：“我瞅著它過來了，明明是讓著它的，不知怎麽還是撞上了。”
這時，從另一輛倒在地上的馬車裏，像扯一截豬大腸般拖出一個軟塌塌的人來。此人年約五旬，瘦得皮包骨頭，臉色慘白，一根細辮子，毛稀得都能數得清，死蛇般拖在胸前。他一身爛泥，一下車就咳個不停，看樣子是個癆病鬼。奇怪的是，此人脖子後還插著把紙扇。幾個同伴將他攙到了高朗亭等人麵前。車夫一見此人，臉色馬上就變了，嘴裏說了一個“夏”字，拔腿就溜。
“在下姓夏，名五套，咳咳咳……”咳了幾聲後，這個姓夏的竟然汪出一口血來，一擦，半邊臉都紅了。
高朗亭幾個一下子蒙了，馬車出了事故，這個人傷成這樣，肯定會找他們的麻煩。這怎麽辦？戲一會兒就要開始了，這樣的事他們還是第一次碰到。
幾個人擁到高朗亭他們麵前，罵道：“狗娘養的，你的馬車撞了我大哥，車夫都畏罪潛逃了，還不快帶我大哥去看大夫！”
那個自稱夏五套的擺了擺手說：“兄弟，好好說話，不就是撞了嘛，有事說事，有病治病，咱們不生氣。”
高朗亭見夏五套說話在理，不像是那種胡攪蠻纏的人，就說：“夏先生，我們幾位是三慶班唱戲的，要到前麵慶樂園去唱戲。俗話說救場如救火，我們留一個人下來，陪你去附近找個郎中看看，你看行不行？”
“咳，”夏五套說，“救場如救火，那救命呢？要緊不要緊？我眼瞅著就要斷氣了，還不比唱戲急嗎？今天一個也不許走，咳。”
高朗亭感覺頭馬上就要炸了，真是急什麽來什麽，眼瞅著戲園子快到了，沒想到出了這樣的事。好在還有點時間，高朗亭說：“那我們趕緊就近找個郎中看看。”
“咳，”夏五套說，“別的郎中我不信，都是糊弄人的，我隻信西直門觀音寺胡同的麻五郎中。你們都不要急，我這病，頂多也就要二三百兩銀子，你們唱戲的都有錢，一人攤幾十兩，毛毛雨啦。咳。”
高朗亭這才感到事情並不是那麽簡單。看來，今天是遇到硬茬了。幾個人好話說盡，可就是沒有用。最後隻好豁出去了，也不管戲園裏的事了，讓餘老四去處理吧。他們另租了輛驢車，陪著夏五套到觀音寺胡同看病。麻五郎中一看是夏五套來了，隻掃了他一眼，脈都沒有拿，就說是五髒重傷，不吃個三年五載的藥斷不了根。夏五套又問高朗亭幾個是一次性了斷還是按期付款。幾個人一合計，一咬牙，當然是一次性了斷。夏五套給他們打了個折，要了二百兩銀子，才放他們走了。一來二去，天也快黑了，戲園裏的戲早已散場。高朗亭幾個來到戲班大下處，餘老四和洪樸一人抱著一個水煙殼，抽得裏麵的水嘰裏咕嚕地響，像燒開了一般。
見幾個角兒回來了，餘老四噌地一下站了起來，問道：“你們幾個今天怎麽回事？”
高朗亭把鮮魚口的事一說，餘老四又蹲下了，繼續嘰裏咕嚕地抽起了水煙。洪管事說：“戲開鑼後，你們誤了場，我們安排別的角兒臨時頂了上去。戲園裏也發生過這樣的事，要擱在平時，大不了賠個禮。可今天有一批人鬧得特別凶，最後隻得退了座兒錢，連帶戲園虧了一筆不算，那些人臨走的時候還說三慶班的角兒唱戲不守信用，再不看徽班的戲了。”
餘老四說：“今天的事我覺得有些蹊蹺，越想越不對勁。自進京以來，我們三慶班太順了，可能有人看不順眼了，要讓我們長見識。”
餘老四一語點破，大家都覺得有道理，可又不知道究竟是誰在找他們的麻煩。對手在暗處，他們在明處。餘老四說：“今天的事到此為止，大家都散了吧，以後千萬小心，不能再出事了，戲班經不起折騰。”
讓他們沒料到的是，更大的麻煩還在後麵。
一天，高朗亭正在練功場裏練功。沒有戲的時候，高朗亭就會來到戲班裏，和大家見見麵，然後叫上幾個人去練功，常常是對練一陣刀槍。功夫要天天練，這玩意兒就是那麽奇怪，一天不練，身子就發硬，三天不練，你就找不著板眼了。這天，高朗亭和陸長鬆、金雙鳳在練習《盜仙草》裏的對打。這出戲在戲園裏特別受歡迎，特別是其中的打出手，精彩、刺激，演出時喝彩聲不斷。但這出戲要經常練習，好幾件兵器在空中拋來拋去，稍有閃失，就會在戲台上出岔子。熟能生巧，要想不出岔子，就隻有多練習。在江南的時候，也有伶人不服氣，模仿高朗亭的打出手，但遠沒有他的精彩。
正在緊張練習的時候，管事的洪樸拿過一張請柬，說：“朗亭，正好你們幾個都在，過來一下，有事。”幾個人一邊擦著汗，一邊來到洪管事身邊。洪樸說：“後天有一個重要差事，莊親王綿課的小福晉過生日，要辦堂會，邀咱們戲班子。”
高朗亭說：“乖乖，王府的堂會呢，這還是第一次。不過也沒什麽好怕的，我們不是給皇上都唱過了嗎？”洪樸說：“正是因為給皇上唱過，而且唱得好，這些王公大臣才一個個瞧得起咱。咱們不能翹尾巴，千萬要小心侍候著，也不能因為是熟戲就掉以輕心，這些人我們一個也惹不起。”
陸長鬆說：“小福晉是什麽意思？這些滿人的稱呼我一點都不懂。”洪樸說：“你不懂我也不懂，大概就是小老婆吧。”陸長鬆說：“看來這個小老婆很得莊親王的寵愛。”幾個人相視大笑。
到了辦堂會的日子。莊親王平時很愛看戲，王府裏有一座現成的戲台。負責和戲班子具體對接的是王府管家瑞慶。瑞慶說：“你們三慶班那天進宮給皇上唱戲，莊親王也參加了，這次小福晉過生日，才特地點了你們戲班子，以前辦堂會，叫的都是昆腔和京腔班子。”
高朗亭說：“謝謝莊親王厚愛，三慶班初來乍到，畢竟是地方上的土班子，不周之處，還請多包涵。”
“我沒看過你們的戲，不過，昆腔我不喜歡，文縐縐的，聽不懂；京腔呢，喜歡亂號亂吼，唱來唱去就那幾出，關公、包公，《荊釵記》《殺狗記》，這個記那個記，看多了，就像嚼爛菜幫子。”
這個管家倒是心直口快，不過，他說同行的不是，高朗亭也不敢接話，隻好賠著笑臉點頭。
瑞慶說：“一會兒好好演，小福晉是很懂戲的，她看高興了，王爺才會高興。不然，你們一個個都脫不了幹係。”高朗亭說：“這個不消說，我們就是吃這碗飯的，斷不會拿自己的飯碗開玩笑。”
開鑼前，高朗亭才見到了莊親王綿課和他的小福晉。讓高朗亭感到意外的是，小福晉等幾個女眷竟然和莊親王坐在一排看戲。按慣例，女眷一般坐在後麵或側麵的廂房裏，前麵掛一道稀疏的門簾。女眷直接坐到看台第一排，高朗亭還是頭一回見到。莊親王比他預想的要年輕，四十來歲的樣子。小福晉就更年輕了，頂多二十出頭，麵如桃花，蠶眉丹眼，滿族女子的打扮，如意頭，花盆底鞋。不過，高朗亭對小福晉的印象並不好，這個女子的眼神太飄了。
當天的幾出戲，都是唱過多次的熟戲。看戲時，小福晉表現活躍，不時鼓掌叫好。小福晉身後，坐著一個漢服女子，每次小福晉叫好的時候，她的眼神都要朝她乜斜一下。小福晉看戲太認真了，她伸著脖子，打量高朗亭的眼神很有些特別，讓他感到臉上火辣辣的。隻要高朗亭在台上，她的眼神就一刻也不離開他，像一張網，似乎要將他粘住了。高朗亭就有些不自在，於是動作有些僵硬。在演《盜仙草》裏的打出手時，他感覺小福晉的目光越來越燙，心裏一慌，拋出去的劍竟然沒接住。他驚出一身冷汗，在劍柄快要落地時，扮仙童的陸長鬆及時救場，隻見他腳尖一個勾挑，劍再次飛起，高朗亭這才抓在手裏，差點鬧出笑話。
出現這樣的失誤，對高朗亭來說是不能原諒的。不過，在戲台上也隻是一瞬間的事，不注意或者不懂戲的人根本看不出來。高朗亭隻希望台下的人沒有看出來才好。
堂會結束了，按慣例是拿酬金走人。管家瑞慶說，王爺賞飯，戲班子吃了飯再走。王爺看得起唱戲的，大家還沒有吃過王府裏的飯呢，一個個都很高興，都誇這個王爺好。伶人們坐了兩桌，菜不多，每桌主菜有醬香豬蹄、掛爐走油雞、紅油鴨子、風羊片子、桂花魚條等，還有小菜碟各五六樣。瑞慶還一再說，臨時加餐，沒備下許多菜，請大家將就著吃。戲班子受此厚遇，大家也就不再客氣，一個個風卷殘雲。
快吃完飯的時候，瑞慶拿來了堂會的酬勞，每人還另有一份賞錢。大家又誇這個王爺好。瑞慶又說，吃完飯戲班子裏的人可以走了，不過，高朗亭要留下來，小福晉要學戲。
高朗亭嚇了一跳，心想壞了。剛才唱戲的時候，他就感覺小福晉看他時有些異樣，隻盼著戲快點結束，不要出什麽岔子才好。真是擔心什麽來什麽，小福晉竟然給他來了這一出，要他單獨留下。這侯門深似海，接下來還不知會發生些什麽。他打定主意，一定要把得穩，行得正，拿得住。
瑞慶帶著高朗亭往裏麵走，瑞慶說：“繃著臉幹什麽？小福晉要跟你學戲，這是你的福分。”高朗亭說是。瑞慶說：“我們這個小福晉，最得王爺寵愛，就是脾氣不大好，一會兒你要小心侍候著，千萬別惹她不高興。她好打人，院子門後掛著一根長馬鞭子，桐油裏浸過的，她一不高興就要打人。”
高朗亭心裏一凜，汗毛都豎了起來。倒不是怕一會要挨打，而是想，那麽漂亮的一個女子，怎麽有如此火暴的脾氣？
穿過幾段長廊，眼前出現一個單獨的小院落，裏麵花木扶疏，十分幽雅。門口的使女見高朗亭來了，說：“隨我進去吧，小福晉正等著呢。”
進了一個大房間，隻見小福晉身著戲服，是《牡丹亭》裏杜麗娘的打扮。瑞慶賠著笑臉說：“小福晉，奴才將高朗亭帶來了。”又對高朗亭說，“好好教戲，把看家的本領都使出來。”高朗亭說：“這個是自然。”瑞慶說：“小福晉，奴才告退。”說完就出去了。
小福晉不看高朗亭，隻是吹著茶碗裏的茶葉，說：“你今天的打出手有個失誤。”高朗亭的臉紅了，說：“小福晉慧眼，什麽都瞞不過你的眼睛，對不起。”小福晉拿起了柳夢梅的戲服，披在了高朗亭的身上，眼珠子骨碌碌來回轉了一個整圓，一陣噴香的鼻息直衝到高朗亭的臉上。小福晉說：“可是，你為什麽會犯錯啊？今天是第一次吧？”
“是的，在台上是第一次。”高朗亭說，他當然不能說出真實的原因。沒想到，小福晉步步緊逼說：“你是不是從來就沒見過我這麽漂亮的福晉？”
高朗亭不敢應聲，尷尬極了。本來，演這樣一出公子小姐的對手戲，他就感到很不自在了。小福晉又一再言語挑逗，他更不知如何是好。小福晉說：“你不用害怕，王爺出府去了，把戲服穿上，教我唱戲。”
高朗亭說：“你先唱一段我聽聽。”小福晉唱道：“原來姹紫嫣紅開遍，似這般都付與斷井頹垣。良辰美景奈何天，賞心樂事誰家院……”
唱了幾句，小福晉問：“怎麽樣？”
高朗亭說：“聲音有點飄。”
小福晉說：“你說對了，我哪裏會有杜麗娘的那種無奈和傷感呢？良辰美景，賞心樂事，福晉我要啥有啥，要幹啥就幹啥，哪裏會有什麽奈何？不過，”她微蹙眉頭，繼續說，“福晉我還缺一樣東西。”她湊到高朗亭麵前，臉幾乎要挨著他的臉了，說，“缺一個懂我心思的人。”
高朗亭連連後退，說：“小福晉的心思王爺懂。”
“他那個木頭疙瘩，不提也罷。”小福晉說，“你唱一遍我聽聽。”高朗亭定了定神，唱了一遍。小福晉拍手叫好：“不愧是名角，比我唱得好多了，有那種味道。”
小福晉說：“柳郎，你再看看，我這身段、水袖、雲手和步法，有沒有問題？盡管給我指出來。”小福晉說著，開始比畫起來，水袖不時地掃過高朗亭的臉，他隻好不斷地躲閃著。可他退一步，小福晉就進一步，怎麽也躲不開。
小福晉說：“你這個柳夢梅怎麽演的？像個呆子，一點也不解風情，比戲裏的差多了。我倦了，咱們明天繼續學，府裏有戲班子，你晚上和他們住一塊。”
高朗亭說：“明天不行，我明天還要到戲園裏唱戲呢，這戲碼都掛出去了，告辭了！”說著，收拾衣服就要離開。
小福晉一跺腳說：“高朗亭，你的膽子還不小，戲不好好地教，竟然還要走，你吃了豹子膽不成！”高朗亭不理她，收拾好了東西準備離開。
小福晉見他真的要走，大怒，叫道：“來人啊，把這個不識抬舉的東西給我抽二十鞭子，然後把他關起來，再餓他三天。”
小福晉話音剛落，門外就衝進兩個凶神惡煞的家丁，一人一把抓住高朗亭的一條胳膊，像拎小雞一般將他拎了起來，拖到了院子外麵，往地上一摜，緊跟著鞭子就落了下來。高朗亭發出一聲慘叫，鞭子落處，戲衣緊跟著就破了。管家瑞慶聽見了這邊的動靜，趕了過來。他看見高朗亭發出一聲聲慘叫，說：“哎呀，怎麽會這樣？不是叫你好生侍候著嗎？”
打完了鞭子，高朗亭又被關進了一間屋子裏，門從外麵被鎖上了。高朗亭使勁拍打著窗子，說：“明天的戲碼都掛出去了，放我出去，我要唱戲！”可任憑他怎麽叫喊，就是沒人理睬。
他懊惱極了，脫下戲衣，戲衣已被打得稀爛，背部一個大洞，周圍洇著一圈血跡。高朗亭仔細回憶著下午的言行，他覺得自己沒有錯。是的，他太呆了，他做不了柳夢梅，至少做不了小福晉的柳夢梅。背部的疼痛向全身發散，他又想起魏長生徒弟陳銀官在京師被巡捕杖罰的事，可他畢竟涉嫌唱了粉戲啊，自己何錯之有？高朗亭越想越惱，將破爛的戲服又穿上了，使勁拍打著窗子，大聲吼道：“快放我出去，我要唱戲！”他練過氣息，氣從丹田出，叫聲傳得很遠，估計整個王府裏的人都能聽到。高朗亭決定，隻要小福晉不放人，他就一直喊下去，吵得王府裏的人不得安寧。
喊了一會兒，果然有效果，高朗亭突然發現有人來了。隻見瑞慶陪著一個漂亮的姑娘向他這邊走了過來。高朗亭認出來了，她就是上午看戲時坐在小福晉身後的那個女子。隻見她一路緊繃著臉，柳眉倒豎，徑直走到關高朗亭的屋子門前，說：“開門！”高朗亭聽到鎖一陣響，門開了。瑞慶對高朗亭說：“這位是珍格格。”高朗亭說：“在下三慶班高朗亭，參見格格。”珍格格說：“將他放了！”瑞慶嚇得一個哆嗦。珍格格說：“要是小福晉問起來，就說人是我叫放的。”
看珍格格這說話的口氣，顯然是不懼小福晉的。瑞慶說：“高朗亭，還不快謝謝格格，趕緊走吧！”
高朗亭謝過珍格格，也顧不得背上的疼痛，一陣疾步，比戲台上跑圓場還要快，逃一般地跑出了王府。