有人說：“美國是兒童的天堂、青年的戰場、老人的墳場。”中國的孔子對社會的期許是：“老有所終，壯有所用，幼有所長，鰥寡孤獨廢疾者，皆有所養。”由此可見，東西方對家庭的界定與觀念是不同的。怎樣才是理想的家庭？大家庭好還是小家庭好？我想應是各有優缺點吧。
家庭的結構和社會背景、時代變遷有密切關係，而這一切又根源於民族性與文化性。西方是注重矛盾與獨立的個體文化，中國則是注重和諧與統一的整體文化。所以，西方人的性格多為個人取向、自我取向，中國人的性格多為團體取向、他人取向；如此的社會性，從家庭觀念可見一斑。
中國人一切以家為本位、為出發點，例如在稱謂上，常將家裏的人、事、物冠上“家”字，自稱家裏的人為家父、家母、家兄、家弟、家姐、家嫂、家仆、家小等；對家中之物，稱為家業、家產、家具、家珍、家舍、家禽、家鴿、家狗等；對家中的事，稱為家福、家禍、家喜、家喪、家信等。這些人、事、物，原本都獨立存在，冠上了“家”字，顯示中國人把家裏的一切看成家庭整體的一部分。
家庭涵蓋個人，個人屬於家庭，家庭或家族的安危、成敗、榮辱也和個人息息相關，因此有所謂的“家聲遠播”“家醜不可外揚”“家和萬事興”的觀念。甚至過去法律上，也有“一人當災，全家遭殃”“一人犯罪，株連九族”的現象；在道義上，則存有“一人顯赫，全族榮耀”“一人有福，連及滿屋”的心態。
在佛教裏，出家修道的沙門雖然削發離家，不營世間功名利祿之事，但其成道度眾的功德，亦被認為能庇佑親人。《弘明集》卷十二即寫道：“如今一夫全德，則道洽六親，澤流天下。”古德也有“一子出家，九族升天”“親族之蔭勝餘蔭”的說法。
這種個人與親屬、家族的紐帶關係曾有人譬喻，中國人升遷後，前後左右盡是自家親屬，好比火車頭後麵拖著一大串車廂；西方人升遷，則前後左右無一私人，如同飛機起飛，是單獨個體，周圍沒任何物體跟隨。此喻含嘲諷之味，但也貼切說明中國人的家族文化。
所謂“家為邦本，本固邦寧”，孟子也說“天下國家；天下之本在國，國之本在家，家之本在身”，因此要修身、齊家，而後才能治國、平天下，這就是中國人由家庭而家族，由家族而國家的“天下一家”之觀念。
中國人重視家庭，傳統觀念裏，往往推崇多子多孫的大家庭，將之稱為“義門”，而認為分家是可恥的行為。曆代法律也明令規定禁民分居，《唐律·戶婚》記載：“諸祖父母、父母在，而子孫別籍異財者，徒三年。”《明律》《大清律》裏也有同樣的規定。凡此，法律製度、輿論、習俗、倫理道德和重視血緣關係、和諧、統一之性格，以及農業社會對勞動人口的需求、地理環境等，都是中國傳統大家庭形成的因素。
不過，從農業社會走向工商社會之後，隨著現代化的生活和自由流動的工作形態，隻有父母及其子女的核心小家庭已成為現代家庭的主流。但是，近年來似乎又有潮流逆轉的趨勢。因為生活消費高，房價飆漲，許多年輕人結婚後無力自行購屋，便繼續賴在父母家。小孩出生後，夫妻倆還要照常上班，遂將孩子留給父母親照顧。如此可省下購屋費、孩子保姆費、外出用餐費……站在老一輩的立場，隻要身體狀況允許，幫忙自己的孩子來照顧孫兒，一則排遣退休後的空洞寂寞時間，再則含飴弄孫，延續天倫之樂，也是美事一樁！
這種緣於現實客觀因素而形成的三代同堂家庭已日漸增多，據報道，截至2004年底，在英國，親、子、孫共住的家庭已有七萬多個，他們還預測二十年內，三代同堂的家庭將增加三倍之多。
核心小家庭有自由、甜蜜的氣氛，也有夫妻並肩攜手建立家庭及撫育孩子的奮鬥曆程，個中酸甜苦辣，我想是每個當事人點滴在心頭的。至於大家庭，無論是三代同堂，或兄弟不分家的大家庭，其中家族的凝聚力，以及“出入相友，守望相助，疾病相扶持”的情義，也是生命中不可缺少的營養素。
一般而言，傳統大家庭裏重視三綱五常、長幼秩序，婚姻也比較穩定。當然，大家庭裏人口多，人際關係也較為複雜。有人將中國傳統家庭形容為“社會小乾坤”，它具體而微地呈現社會一切現象。因此，大家庭的成員走入社會後，往往比較容易適應各種複雜的社會關係。如“忍讓”是人際和諧必要條件之一，林語堂在《吾國與吾民》裏寫道：“中國人之忍耐，蓋世無雙，恰如中國的景泰藍瓷器之獨步全球。”他還認為這種忍讓德行是得自於最好的學校——大家庭訓練出來的。
總之，大家庭、小家庭各有優缺點，也各引發出一些問題，如大家庭的“兄弟鬩牆”“婆媳不合”，而小家庭一個個獨立，造成獨居老人增多，“鑰匙兒童”四處溜達也是不可忽視的。