過去在中國，父母年老之後子女有義務贍養他們，讓他們好好頤養天年，但是現在社會環境變遷，很多人不但不跟父母同住，甚至連最起碼的照顧都沒有，使得許多“獨居老人”的生活起居隻能由政府、慈善團體來負責。
我現在年紀很大了，應該就是獨居老人了，但是我卻不獨居，因為我們是一個僧團。我這一生，幾乎身邊總有很多人群圍繞，從來沒有孤獨的感覺。我曾因動心髒手術住進台北榮民總醫院，那時看到兒童的病房有許多父母來來去去；相反，老人病房則很少有兒女來走動。現在的社會是孝順的父母多，孝順的兒女少；甚至還有兒女探望父母時，不是帶鮮花、奶粉，而是帶錄音機，把它擺到父親口邊：“爸爸，你講，財產要交給誰？”過去“養兒防老、積穀防饑”的觀念恐怕已不適用於現代了。
在現在這個社會，兒女一朝長大，翅膀長成，就會飛走，自組小家庭，留下父母兩人或單獨一人，守著空洞的屋子。如果老人生活會自理，經濟上不匱乏，情緒上能自我排遣，日子倒也無妨，怕的是貧病交加、無人看顧的老來蒼涼，才是人間悲慘之事。
根據聯合國衛生組織（WHO）的定義，當一個國家65歲以上的老人人口超過全體人口的7%，就稱之為“老齡化社會”；當比例超過14%，則稱之為“老齡社會”。1993年台灣已正式宣告進入“老齡化社會”，2004年之後開始快速走向“老齡社會”了。
人口老化是全世界共同的趨勢，據聯合國資料統計，目前已進入老齡化的國家有意大利、德國、日本和西班牙，估計至2050年，老年人口比率超過20%的國家，還將增加美國、中國、泰國、巴西、印度、印尼等。
“老齡社會”的形成，除了醫療保健進步、人類壽命延長，更大的原因是生育率的持續下降。以台灣為例，2004年適齡婦女不生育率高達20%。根據統計，由於出生人口減少，現在是每100個工作人口扶養13個老人，但是50年後將激增五倍，每100人扶養的老人增加為64人，平均每1.5個年輕人就要養1個老人，由此可看出台灣人口老化的速度之快。
老人問題已不隻是老人本身及家庭的問題，更是社會問題。許多先進國家能未雨綢繆，做好全民福利措施，如美國人平時繳稅給政府，年老之後就由國家、政府來撫養。由此也可見東西方對家庭、親情的不同觀念與態度。東方人期待兒女的孝順、照顧，西方人覺得養兒育女是義務，棄養老人被視為理所當然；東方人將兒女視為父母的附屬品，西方人視兒女為獨立的個體，給予他們充分的自主權；東方人用道德、輿論維護家庭和諧，西方人用法律維係彼此關係。
一個富強的國家對於老中青婦幼的每一世代都應周全關照。老年人除需要經濟、生活上的照顧及完整的安養措施外，由於空巢、單身或健康狀況不良，也常會出現孤僻、抑鬱、焦慮、煩躁等心理問題。佛光山各道場有專為老人開辦的“鬆鶴學苑”，讓老人參與社區活動、不斷學習新知，重拾生命的活力。
近年來，台灣一些企業集團看好銀發市場，競相投入“老人養生村”的興建，但市場反應不如預期那麽好。如台塑集團興建的“長庚養生文化村”，在2005年年初竣工，推出後“叫好不叫座”，入住率不到兩成。台塑集團董事長王永慶恍然發現，原來中國人還是習慣住在家裏，與兒孫共享天倫之樂。
中國是重視孝道的民族，佛教也是重視孝道的宗教。《大乘本生心地觀經》雲：“慈父悲母長養恩，一切男女皆安樂，慈父恩高如山王，悲母恩深如大海。”《父母恩重難報經》則以母親懷胎生產的艱難、危險以及養兒育女的艱辛，而說：“假使有人左肩擔父，右肩擔母，研皮至骨，穿骨至髓，繞須彌山，經百千劫，血流沒踝，猶不能報父母深恩。”父母養育之恩如昊天罔極，當我們長大獨立後，怎能不思報答，盡反哺之孝呢？因此，我認為如果無法三代同堂，至少讓老人家和兒孫毗鄰而居，如此能方便照應，又有各自獨立的空間，應該是比較圓滿的安排吧。
《雜寶藏經·棄老國緣》裏記載，棄老國有個規定：“若有老人，必須驅逐。”有位大臣在父親年老後，不忍遺棄，就建了地窖將父親藏在裏麵，依然孝順奉養。有一天，天神以種種難題試問國王，國王無法回答，便詢問朝中所有大臣，也沒有人能破解。後來這位大臣以父親的智慧，為國王解危。國王於是解除禁令，下令全國民眾必須奉養年老父母，以盡孝道。可見老人累積一生的經驗，往往有可提供參考和實用的智慧。
能善盡孝道，撫養、關心父母，讓他們能安享天年，是為人子女的本分與責任。另一方麵，老人本身也須建立正確的觀念和生活態度，如對人生的功名、感情、得失種種，要學會放下；保持開朗的心情，廣結善緣；飲食清淡，養成運動的習慣等。如此，晚年才能過得健康又自在。我覺得，老的不是年紀，而是心境；老化不在身體，而在心靈。如果老年人在性格上能隨和、不固執，肯得“老做小”，並能適時地提供智慧和經驗，相信不但不會令人討厭，自己更能成為快樂而可愛的老人。